(главный штаб самой главной гвардии, в день, когда ничего не предвещало)
— А я говорю, что это очередная трата времени. Ваши девичники — скука смертная, — в подтверждении своих слов, Эрика смачно зевнула, наспех прикрыв рот ладонью. — Карен сказала, что на этот раз приготовила нечто особенное, — робко возразила Икар, и на всякий случай подхватила землянку под руку. Чтобы не сбежала, так как одной ввязываться в очередной гениальный план главного генератора штабных переполохов брауни хотелось меньше всего. — Ой, да ладно! В Элдарии не умеют ни праздновать, ни отрываться, — авторитетно заявила Эрика, толкнув дверь комнаты вампиршы. В спальне Карен при приглушенном свете на разбросанных на полу подушках, уже сидели Эвелейн, Алажея и сама хозяйка комнаты. — Предупреждаю, — заявила она с порога, — если опять в планах на вечер игра: «Расскажи сопливую историю про свою первую любовь», то к черту! — сказала землянка, плюхаясь на свободное место. — Лучше давайте просто концептуально напьемся. — Ну нет, — мотнула головой Карен. — Надраться — с концепцией или без — можно в любую пятницу, а сегодня мы замутим нечто реально крутое! У меня есть мега-идея на четырнадцатое февраля, — четыре пары заинтересованных глаз тут же уставились на вампиршу с чувством нескрываемого предвкушения. — Итак, — Карен прочистила горло, — сейчас мы кинем жребий, и та, на кого укажет перст судьбы будет обязана признаться парню в своих чувствах! — И что тут крутого? — скептически спросила Эрика в общем ватном молчании, посвишем в воздухе. — Мы соединим еще одну пару в штабе! Ну… или по крайней мере поможем одной из нас не скрывать свои чувства! — Что за отстой? — Эрика цокнула языком. — В Элдарии это называется «романтика», — обиделась вампирша. Землянка закатила глаза. — Допустим… — сказала она. — А дальше? Как ты это себе представляешь? Одна признается в любви, а остальные стоят за углом и слушают? Или может подсказывают? — Все проще, — пояснила вампирша. — Мы используем проклятье Черного Купидона. Ту, на кого оно упадет, будут преследовать мелкие несчастья и неприятности, пока она не признается! Все честно, никакого пути назад. Признайся, или умри, — страшным голосом закончила Карен. — Хм… — протянула Алажея. — А ты не перегибаешь? — Да что там перегибать? — А проклятье точно сработает? Где гарантия? — спросила Эрика. — Штука точно действенная, — кивнула Карен. — Мне дал его Хром. Он уже опробовал его на каком-то своем знакомом, и того три дня преследовал какой-то нереальный трындец, пока он не написал признание девушке, — вампирша весело хихикнула. — Ладно, — протянула Эрика, оглядывая подруг. — За отсутствием другого развлечения, пойдет! — Тогда жребий… — заговорчески сказала Карен, доставая вертушку, которую она называла «перстом судьбы» и постоянно использовала для фантов на всех посиделках. — Так, стопэ на секунду… — Эрика вскинула руки, подозрительно сощурившись. — У меня и Алажеи уже есть парень. Эвелейн и Икар могут не участвовать, все про них и так все знают, включая и потенциальный предмет их воздыханий. Карен не сможет наложить проклятье сама на себя… И кто остается? — с претензией спросила она, будто бы ее собирались обмануть. — Вообще я думала подтасовать жребий для Икар, — хитро улыбаясь призналась вампирша. — Что?! — воскликнула брауни. — Так и знала! Вот просто предчувствие было, и идти не хотела, — сказала она обиженно и собиралась уйти, но Эрика остановила ее. — Пфф, да ладно тебе, — сказала землянка. — Ставлю на то, что твое признание Керо мы и так услышим со дня на день. Во всех коридорах гвардии Эль. — Значит, мы опять просто сидим и пьем? — скучающе спросила Эвелейн. — Нет, я уже загорелась этой идеей, — бодро сказала Эрика. — Вообще может получиться интересно, главное — правильно выбрать жертву! — Но кого? — спросили подруги одновременно. — А давайте проклянем Мико! — с азартом предложила Эрика. — Эм… — Ну… — Эрика… — Не совсем хорошая идея, — резюмировала Эвелейн все невнятные возражения. — Нет, идея как раз-таки огонь! — заявила землянка. — Если она нас вычислит, нам конец! — сказала эльфийка. — Неделю спать в подвале, — пробормотала Икар. — Есть только хлеб и воду, — Алажея прикусила губу. — Не считая того, что нам задницы поджарят, — выдохнула Карен. — А как же стремление поиграть в купидонов, ну! — Эрика так просто никогда не сдавалась. — Во имя романтики! Нет? Да ладно! Есть ради чего рискнуть! Во всяком случае весело точно будет! — радуясь, как ребенок, она хлопнула в ладоши.* * *
— Мико? Можно к тебе на пять минут? Срочное дело! — не дождавшись даже кивка, Эрика влетела в зал с кристаллом, толкая Карен вперед. — Если только действительно на пять минут! — хмуро заметила глава Эль. — Мне еще подписать две сотни бумаг, а через двадцать минут у нас планерка. Эрика и Карен переглянулись. — Конечно, конечно! Мы тебя не задержим! — воодушевленно закивали обе разом. — Итак, — Эрика деловито шагнула вперед, — мы к тебе с предложением! Бизнес-план по оптимизации гвардейской рутины и улучшения вовлеченности гвардейцев в нелюбимые миссии! — Предположим, что я поняла, — выдохнула Мико. — Что вы хотите? — Мы хотим предложить… — протянула Эрика и запнулась. Карен по плану уже давно должна была сыпануть на кицунэ порошок, активирующий проклятье. Но вампирша медлила. — Ну… это… — Эрика как могла тянула время, — это… устроить в Эль фестиваль! — Какой еще фестиваль? — устало спросила Мико. — Мокрых маек! — выкрикнула землянка. — Тфу, то есть… Ээ… Ну, фестиваль… Фейерверков! — Мне казалось, ты про работу хотела поговорить, — напомнила кицунэ. — Про работу? — спохватилась Эрика. — А, ну да, про работу… — она злобно глянула на Карен, но та не шевелилась. — Это так будет работать: сначала мы берем огни, потом поджигаем, — на этих словах Эрика выхватила у Карен мешочек с порошком, — а потом они… Бух! — сказала она резко и выдула Мико в лицо черный порошок, и пока глава Эль зашлась кашлем, пробормотала короткое заклинание. — Будет круто, — продолжила Эрика, как ни в чем не бывало. — Клянусь, я… — Что за черт?! — крикнула Мико, вытирая лицо рукавом. — Ты про идею, или концептуальный финал? — невинно хлопая глазами уточнила землянка. — А ну-ка выметайтесь отсюда! — приказала глава Эль. — Я ночами не сплю, пытаясь разгрести этот бардак под названием «дела гвардий Эль», а вы тратите драгоценные секунды моего времени на шутки и устраиваете балаган! — Ты не дослушала! — возмутилась Эрика, вжившись в роль бизнес-оптимизатора, и искренне обиделась за отвергнутую идею. — И, между прочим, балаган в изначальном значении на иврите… — Мико зажгла огонь в клетке белого посоха… — Извини, во мне лингвист проснулся… — Лингвист, говоришь? — кицунэ сощурилась. — Тогда какая буква в слове «выметайтесь» тебе не понятна?! — Но Мико… — Хамон! — Ладно, — примирительно протянула землянка, — это уже понятнее. Карен первая сообразила, что в зале по-настоящему запахло жаренным. Она схватила Эрику за руку и буквально силком вытащила ее в коридор. — Ух, блин, — выдохнула Эрика, — пронесло! — С ума сошла! — накинулась на нее Карен. — Почему ты сразу не убралась?! — Чтобы Мико ничего не заподозрила! — шикнула Эрика. — А так она будто бы не заподозрит?! — продолжила возмущаться Карен. — Лучше скажи, почему ты тянула лямку? — в ответ высказала возмущение землянка. — Я просто подумала… — Карен закусила губу. — Не стоило нам так с ней шутить. Если что-то случится… Нам конец. — Да ладно, не мороси! — Эрика по-дружески хлопнула ее по плечу. — Дело-то сделано. Осталось только дождаться результата, — она злорадно потерла руки.* * *
Взрыв в штабе гвардий Эль прогремел около десяти утра. Испуганные и недоумевающие, гвардейцы выскочили из своих комнат, готовясь обороняться. Когда главы гвардий влетели в зал с кристаллом во все оружии, думая, что это нападение и новые козни их врагов, они застали только перепуганную Мико, с почерневшими от сажи подбородком и руками. — Мико? В чем дело? Это нападение? — наперебой заговорили Эзарэль, Невра и Валькион. — Н-нет… — еле выговорила кицунэ. — Тогда что?! — спросил Невра. — Я только что… чуть не уничтожила кристалл! — сказала Мико, срываясь в отчаянный крик. — Но как? — уточнил Эзарэль. — Я не знаю! — кицунэ всплеснула руками. — Я совершала обычный ритуал хранителя, как вдруг… магия будто б обернулась против! Я вообще теперь не могу создать даже элементарную печать! Во имя Оракула… — простонала Мико и закрыла лицо руками. — Знаешь, у тебя на ауре темное пятно, — заметил вальяжно вошедший в зал с кристаллом Лейфтан. — Похоже на проклятье. — Проклятье? — Мико растерянно моргнула. — Да. И весьма мощное, — ответил лореалет, не меняя спокойной мины на лице. — И как снять его? Но ответа ни у кого не было. — Это наверняка происки наших врагов, — заявил Валькион. — Вероятно, — согласился Эзарэль. — Надо подумать, как теперь защищать кристалл. — Без магии Мико это будет непросто, — сказал Невра. — И если на нас нападут… Ладно, не будем пессимистами. — Не будем, — сказал эльф. — Но реалистам в этой ситуации быть гораздо хуже… С другой стороны зала, Карен отняла ухо от двери. — Ты видишь, что мы наделали?! — в панике воскликнула она, развернувшись к подругам. — Откуда ты знаешь, что это мы? — Эрика скрестила руки на груди. — Может Мико слово в заклинании перепутала? — Это точно действие проклятья! — вампирша принялась кусать ногти. — Лейфтан увидел его в ауре Мико… — Но ты говорила о мелких неприятностях, — сказала Эвелейн, — а это… знаешь ли, катастрофа! — Да! Речь шла о мелких недоразумениях… Но на Мико проклятье почему-то отыгралось особенно сильно… — Карен пожала плечами. — Ох, что же мы натворили… — Да пока еще ничего не натворили… — Эрика продолжала гнуть свое. — Во всяком случае, презумпция невиновности на нашей стороне. Пока они ничего не доказали, мы… — Надо обо всем рассказать! — сказала Икар. — И как можно скорее. — С ума сошла? — одернула ее землянка. — Она права. Мико должна знать, с чем имеет дело, — Эвелейн заняла сторону брауни. — Надеешься на смягчающие обстоятельства чистосердечного признания? — хмыкнула Эрика. — Она точно порвет нас на сотню маленьких гвардейцев. — Не преувеличивай, — сказала Эвелейн, улыбнувшись, — Мико не зря правитель Эль. Она умеет сохранять голову холодной и принимать решения в сложных ситуациях. — Ты точно про нашу Мико сейчас? — скептически скривилась Эрика. — Точно. Рвать тебя на сотню гвардейцев она точно не станет — не экстрималка, чтобы преумножить свою главную проблему в сто раз.* * *
— Вы ЧТО сделали?! — еще раз переспросила Мико уже громче. В первый раз она даже не заорала, вопреки опасениям, опешив от такой явной наглости больше, чем разозлившись. Но постепенно суть раскаяния пятерых ее гвардейцев достигал сознания. — Мико… — Эрика примирительно вскинула руки. — Ты главное не нервничай! Выдохни. Еще ничего страшного не произошло… — Не произошло?! — голос кицунэ наконец сорвался на крик. — Я чуть кристалл не раскурочила! Собственными руками! — Но ведь все обошлось… — Эрика невинно пожала плечами. Синее пламя вспыхнуло в клетке на посохе, но едва оно перебежало на ладонь Мико, как с новым оглушительным хлопком, искры взмелись к потолку. — Видишь? Видишь, к чему привели ваши шутки?! Моя! Магия! Оборачивается! Против! Меня! — Только не нервничай… — сказала Эрика, предварительно отступив еще на шаг назад. — Не нервничать?! Я по-твоему нервничаю?! — Мико завелась с новой силой. — А разве нет? — Нет!!! Нервничаю я, когда Каруто просит продегустировать новое блюдо от шефа, а сейчас я просто… просто… — В бешенстве, — подсказала Карен, вжав голову в плечи. — Именно, — кивнула кицунэ и, схватив стопку свитков со стола принялась швырять ими в виновниц всего веселья. — Мико! Ты только усугубляешь положение! — хотела было вмешаться Эвелейн, но в итоге сама попятилась назад. — Вот именно! — крикнула Эрика, уворачиваясь от очередного бумажного снаряда. — Ты посягаешь на жизнь и здоровье единственного возможного избранника Оракула! — Еще скажи, что это она тебя надоумила меня проклясть! — А может быть это правда! Ты же мне не даешь ни сказать, ни объяснить! — Не смей прикрывать свои пакости священным именем Оракула! — Ты как бабка у подъезда, честное слово! — Эрика возмущенно всплеснула руками. Карен не удержалась от смешка, и гнев Мико тут же обратился к ней. — Ты вообще помалкивай! Кто надоумил тебя притаскивать в штаб эту дрянь?! — Проклятье — безобидный розыгрыш, — оправдывалась вампирша. — Оно бы не вышло за пределы моей спальни, если бы не Эрика! — Класс! — протянула землянка. — Наш девиз четыре слова: тонешь сам, топи другого. — Из-за тебя меня уже три года преследуют неприятности! — Мико снова повернулась к ней — Давай на чистоту, — ты тоже не мать, и не Тереза! — Эрика уперла руки в бока. — Давить на чувство вины — подло, — устало выдохнула Мико, порядком выдохшись, гоняясь за Эрикой по всему залу. — Орать и обещать разнести — бесполезно, — та тут же парировала. — И проблему не решит. — Мико, мы погорячились, — снова вступила Эвелейн, на этот раз спокойнее и увереннее. — Клянусь, я сожалею, что вообще оказалась к этому причастна. Никто из нас не думал, что шутка зайдет так далеко, и последствия будут… столь масштабными. Но мы сожалеем. Правда сожалеем, и пришли, чтобы помочь тебе. Мико, казалось, выпустила пар и успокоилась. Она прошлась взад-вперед вдоль постамента с кристаллом, затем остановилась, скрестив руки на груди. — Что это за проклятье? — Это проклятье Черного Купидона, — осторожно ответила Карен. — И? — Ну, это проклятье создали… — Плевать на предысторию! — перебила кицунэ. — Как отменить его? Девушки переглянулись, негласно решая, кто осчастливит Мико известием. Когда взгляды сошлись на Эрике, она хмуро закатила глаза. — Чтобы его снять ты должна признаться в любви парню, к которому у тебя чувства… — землянка пожала плечами и развела руками, будто б добавляя, что все вопросы к автору проклятья, и она на сей раз не при делах. Мико застыла на месте, а вновь обретя контроль над телом растеряно выдохнула и моргнула. — Что, прости? — Так, — протянула Эрика, — именно с этого вопроса десять минут назад началась наша приятнейшая беседа. Закончить предлагаю без меня, всем пока, — она стремительно развернулась, но Эвелейн проворно отрезала ей попытки к бегству. — Я уже говорила, — вступила Карен, — что проклятье создали купидоны, когда прямые выстрелы в сердце живому существу признались негуманными. Просто конкретно это немного приправили черной магией… для особо упирающихся индивидуумов… — Видишь, от тебя требуется только признание в любви, все достаточно просто… — пролепетала Икар, на позитивной волне, доступной ей одной. — Что из этого ты называешь простым? — хмуро спросила Мико. — Ну, никаких ритуалов, костей дракона и крови девственниц… — ответила брауни с еще большим позитивом, но Мико с каждым словом становилась все мрачнее. Под конец она совсем осунулась, будто бы ей только что зачитали смертный приговор. — Эй, она права, — поддержала Икар Эрика. — Тебе всего-то нужно поймать в коридоре парня, который тебе не безразличен, сказать это ему, и все, дело сделано! — Вообще-то, — осторожно встряла Карен, — признание должно быть сделано в полночь… и под поваленным деревом… — Ну, — протянула землянка, пытаясь сохранить неунывающую мину. — Значит тебе всего-то нужно заманить парня в лес. Ночью. Под дерево… — с каждым ее словом оптимизма в глазах девушек становилось все меньше. Мико и вовсе села за стол и закрыла голову руками. — Все, гвардия обречена, — сказала она, чуть ли не всхлипывая.* * *
(в то же время, в коридоре гвардий)
— Невра, тебе не кажется, что подслушивать немного не уместно? — нравоучительно спросил Эзарэль. — Они сказали, что «это женское дело». — Именно, — отозвался вампир, поправляя на стене подслушавшее устройство. — Если дело касается женщин, это касается и меня. А если бы тебе не было бы интересно, не стоял бы над душой! — А я не понимаю, зачем тебе шпионский инвентарь, — сказал Валькион. — Они орут так, что глухой услышит и на опушке. — Но суть все равно не понятна, — Невра озадаченно почесал в затылке, — Что-то про какое-то проклятье… — Это Лейфтан и без тебя сказал, — эльф с досадой закатил глаза. — А что это за проклятье? — Не понятно пока, — ответил Невра, снова припав ухом к стене. — Я тоже не знаю… — Лейфтан дернул плечами. — А впрочем, — сказал он меланхолично и загадочно, — раз пошло такое веселье, у меня тоже есть дела… Но где-то такое проклятье я все-таки уже видел… — пробурчал он себе под нос.* * * (в мрачном логове отпетых злодеев Элдарии, несколькими днями раньше)
— Лейфтан, нужна твоя помощь! — Хром пнул ногой дверь в кабинет их верховного-темного-лидера, проигнорировав табличку: «Без мольбы не входить». — Да? — с неохотой Лейфтан отвлекся от каких-то важных документов, за которыми, как знали все в логове, он прятал портрет Эрики, и смотрел на него часами, говоря всем, что безумно занят. — Как ты знаешь, — Хром деловито прокашлялся, — я только учусь быть первоклассным отомстителем и пафосным злодеем, но уже придумал свой первый план мести, и хочу его воплотить. — Допустим, мне интересно, — Лейфтан устало подпер щеку рукой. — Я тут на днях писал стихи Ка… в общем не важно, что я писал и кому. Но! Ашкор увидел, и осмеял. — Ну и что? — И я хочу ему отомстить. Лейфтан уронил лицо на ладонь. — Первое правило клуба отомстителей: мстить гвардии, а не друг другу. — Да ладно! — махнул рукой Хром. — Надо же на ком-то тренироваться. А ты представь лучше, как Ашкор скоро сам будет сочинять любовное послание. — Ашкор что? — спросил Лейфтан, подавившись смешком. — Да скорее уж Амайя перестанет гадить в тапки всему штабу. — Это проклятье Черного Купидона, — насупился Хром, крутя в руке заговоренный черный порошок. — Я его прокляну, и он будет вынужден признаться девушке в любви! И в весьма пикантных условиях, — добавил он, но Лейфтан уже давно зашелся хохотом и не слушал. — Ашкор признается в любви? — Лейфтан, покачав головой, вытер слезы из уголков глаз. — Извини. Лет триста так не смеялся, а поэтому прощаю тебе твою дерзость. Все, свободен, — предводитель элдарийского зла махнул рукой и хотел снова уткнуться в «документы», но Хром не спешил уходить. — Но мне нужна твоя помощь! — настойчиво сказал он. — Что еще? — спросил Лейфтан, теряя крупицы драгоценного терпения. — Отвлеки его, — Хром заговорчески понизил голос. — Ну там… задвинь речь про близящееся господство мирового зла. Ашкор как обычно вставит в уши затычки… в смысле начнет праведно внимать, и я обрушу на него проклятье. — Слишком долго, — сказал Лейфтан. — У меня столько времени нет. Аэнджел встал, выхватил у Хрома мешочек с порошком и спешно направился в общую комнату логова. Ашкор, как обычно был там, и назло Лейфтану, убивал время бездарными занятиями. В момент, когда Хром и Лейфтан оказались на пороге, Ашкор играл в ножички сам с собой, на импровизированной турнирной таблице на стене красовалось накарябанное кривыми буквами: «Ашкор — Ланс: 7:2» — Аш, у меня для тебя задание! — с порога объявил Лейфтан. — Нет! — выпалил дракон, даже не дослушав. — В смысле? — вопреки выдержке, у Лейфтана прорвалась недовольная мина. — В прямом! — Ашкор скрестил руки на груди. — Я знаю, какой близится день, и мой ответ, — выкуси, — нет! Я не потащу Эрике двадцать тон алых роз поздно ночью. А про костюм купидона даже не заикайся! Иначе познаешь адские глубины праведной драконьей ярости! — На то самое не сдалась мне твоя праведная ярость, — кисло выдал Лейфтан. — На-ка вот! — сказал он и вытряхнул на союзника мешочек черного порошка. — Что еще за дрянь? — спросил Ашкор и зашелся приступом кашля. — Это проклятье Черного Купидона, — без особых эмоций пояснил аэнджел. — Хром предложил тебя проклясть, но постеснялся. Я всего лишь показал ему, что в этом нет ничего сложного. — Ты издеваешься?! — выругался дракон, переставая понимать, какого черта происходит. — Нет, — Лейфтан пожал плечами как ни в чем не бывало. — Хром обещал, что это будет весело. — Смотри от смеха не лопни, — хмуро ответил Ашкор, вытирая с лица остатки черной пыли. — Два дебила, — пробурчал он под нос и вернулся к своему турниру в ножички на звание чемпиона Элдарии. Но едва дракон прицелился ножом, как тот выскользнул из его руки и выпал, пропоров перчатку и слегка задев ладонь. Ашкор выругался, поднял нож, прицелился еще раз, но оружие будто б само снова выпрыгнуло из его рук. — Это действие проклятья! — сказал Хром, злорадно ухмыляясь, но взгляд Ашкора, обещающий волчонку медленную смерть в муках быстро стер самодовольное выражение с его лица. — Я думал будет повеселее, — разочарованно сказал Лейфтан. — Подожди, — сказал Хром, на всякий случай отступа за спину лидера. — Скоро все будет. Проклятье еще не взялось в полную силу. Ашкор молча переводил хмурый взгляд с одного союзника на другого. А потом молча взял меч из груды оружия, сваленного у стены. — Ты труп мелкий… — процедил дракон, замахиваясь. Но как и нож, меч выскользнул у него из рук, и тяжелым эфесом приземлился ему на ногу. Ашкор разразился отборными проклятьями, а Лейфтан устало потер висок. — И все? — вздохнул он. — А где же адские глубины праведной драконьей ярости? — Я о таких придурков руки марать не стану, — бросил дракон сквозь зубы, — вдруг заразно. — Он собрал вещи и двинулся к выходу, бормоча по дороге что-то про недоделанных шутников. — Мне кажется, ты не в полной мере понимаешь всю тяжесть твоего положения… — несмело крикнул Хром ему вслед. — Слушай, мелкий! — зло сказал Ашкор, обернувшись. — Я бы на твоем месте паковал бы вещички! Потому что когда действие этой штуки кончится, я с тобой такое сделаю… — Проклятье просто так не кончится! Неприятности будут преследовать тебя, пока ты не признаешься. — Да пошли вы! — дракон дернул дверь, и та, распахнувшись, саданула его по лбу. — Я сказал к черту! — проревел Ашкор, обращаясь к двери, и, уходя, хлопнул ей так, что бедная слетела с петель. Лейфтан оценивающе взглянул на ущерб логову. — Так, пока это проклятье не сойдет с него, пусть, пожалуй, поспит на улице. — Вы меня не слушаете, — Хром закатил глаза. — Просто так оно не сойдет…* * * (главный зал, главного штаба самой главной гвардии, настоящее время)
— Да брось ты, не так это и сложно! — в сотый раз за последние полчаса повторила Эрика. Но все было как об стену горох. Мико по-прежнему сидела за столом, уронив лицо на руки, иногда лишь мрачно поглядывала на девушек. Ее уши жались к волосам, а хвосты поникли и, иногда вздрагивая, только мели пол. — Мико, серьезно, — сказала Эвелейн. — Всего лишь признание в любви. От этого еще никто не умирал, — успокаивающе сказала она и вздохнула. — Получал, конечно, порцию унижения, пренебрежения, — продолжила медсестра, загибая пальцы на руках, — насмешливые взгляды со стороны еще месяца два… Но это все же не смертельно… С глухим стуком Мико уронила голову на стол. — Эви права, — подключилась Икар. — В смысле, что… это же просто! Элементарно! Ну и… — В чем проблема, ты можешь объяснить? — не выдержала Эрика. — Только цензурными словами, а не как… в последний раз. — Но в ответ кицунэ только взяла со стола первый попавшийся пергамент и накрыла им голову, будто б спрятавшись. — Ладно, начнем по порядку, — землянка закатила глаза, — в сотый раз сначала. Кто тебе нравится? — Никто! — Мико подняла голову. — В этом, в этом вся проблема! — Это как раз-таки НЕ проблема! — Да? — Да! — Эрика настойчиво топнула ногой. — У тебя полный штаб мужиков в подчинении! На любой вкус и размер! Выбери кого-нибудь. — В смысле выбери?! — возмутилась кицунэ. — Для любви, — Эрика скрестила руки на груди. — Во имя Оракула… — Мико покачала головой. — Я клянусь, я убью ее сейчас… — А что такого? — насупилась землянка. — Между прочим, согласно последнему исследованию Гарвардс Социолоджи — восемьдесят процентов мужчин в тайне любят доминантных женщин, и не прочь при случае крутануть с начальницей. — Мне кажется, подчиненные действительно в данном случае не вариант, — сказала Эвелейн, вставая между девушками на всякий случай, — и могут расценить признание… не так… — Как команду к действию, что ли? — Эрика не удержалась от смешка. — Да ладно! И вообще, хочешь успеха в личной жизни, давно пора показать всем, что ты конечно, начальница… Но в первую очередь — женщина… Все, я уже заткнулась, — сказала она, поймав на себе хмурые взгляды. — Но чтоб вы знали! Я пытаюсь спасти ситуацию! А вы не делаете ни черта! Хоть предложили бы что-то! — Если парни из штаба не подходят, можем сделать вот что! — воодушевлённо начала Карен. — Мы устроим бал! Пригласим парней со всей Элдарии! Свечи, музыка, романтическая обстановка… алкоголь, на крайний случай… — вампирша махнула рукой, — в такой атмосфере ни одна нормальная девушка не останется равнодушной! Ты выберешь парня, скажешь ему пару теплых слов под бой часов… и дело в шляпе! А утром он уедет, ты протрезвеешь, и никто в общей суматохе ни о чем не вспомнит! — На балу будет сложно оценить кого-то, — задумчиво сказала Алажея. — Лучше — объявить рыцарский турнир! Только представьте: демонстрация силы, чести и доблести! Никто не устоит! — Вы спятили? — Мико снова под грузом обреченности рухнула на стул. — Что ты имеешь против бала или турнира в твою честь? — непонимающе моргнула Карен. — А на какие шиши это организовать? — риторически спросила кицунэ. — Да пожизненное рабство вас всех не окупит и десятой части расходов! — У меня идея! — воскликнула Икар. — Я как-то читала… из чисто научного интереса, не подумайте чего! Так вот, я читала, что есть такое заклинание: «Дождь из мужчин». Никаких затрат, просто короткое призывное колдовство, и вуаля! Красивые, сильные и мужественные — падают с неба и все к твоим ногам! — Мне нравится! — Эрика весело хлопнула в ладоши. — А мне нет! — Мико хмуро глянула исподлобья. — Ну, вообще-то есть нюанс: куда мы их денем потом? — высказала опасения Эвелейн. — Ээм… — Икар замялась. — Ну, я могу поискать в фолиантах, что про это говорится… — У нас нет времени книжки читать! — перебила Эрика. — Просто оставьте меня, — кицунэ снова закрыла голову руками. Девушки в зале обреченно вздохнули. — Мико! — взмолилась Эрика, чувствуя провал их спасительной операции. — Ну ради всего, что у тебя есть святого! Да, мы идиотки! Но ты-то нормальная девушка! Ну должен же быть во всей вашей чертовой Элдарии хоть кто-то, кто тебе не так противен, как остальные — хоть в мечтах, хоть во сне! Ну ради Оракула вашего! — землянка молитвенно сложила руки. — Ну… — Мико подняла голову и нерешительно пожевала губу. — Ладно. Есть кое-кто… Но! — тут же воскликнула она, жестом остановила, готовых что-то сказать девушек. — Даже не думайте! Это не тот случай, и нам совсем не подойдет! — Да почему же?! — воскликнули те хором. — Потому, — кицунэ отвернулась к окну. — Я скорее умру, чем даже намекну на свои чувства. — Вот оно! — воскликнула Карен. — Вот поэтому проклятье подействовало на тебя так сильно! Ведь оно и было создано, чтобы помочь признаться в своих чувствах! — Нет, — Мико замотала головой. — Лучше убейте меня… И выберете другого главу Эль… — Так, Мико! — решительно выступила Эрика. — Я новобранец, и я требую, чтобы ты, как глава гвардии показала мне пример собранности, выдержки и силы духа перед врагом… в смысле перед мужиком… в смысле… да вы поняли! — Она в чем-то права, Мико, — вкрадчиво сказала Эвелейн. — Ты не должна бежать от этого. Иногда нужно встречаться со своими страхами лицом к лицу. Даже если страх — всего лишь признать свои чувства и быть отвергнутой. Воспринимай это как испытание, которое нужно выдержать, не теряя достоинства, — на самой светлой ноте закончила эльфийка. Эрика явно рвалась прокомментировать последнюю фразу, но Карен вовремя зажала ей ладонью рот. — Ты права, — вздохнула Мико наконец. — Ладно. Я встречусь с этим своим страхом. Что нужно делать? — Вот это по-нашему! — радостно воскликнула Эрика. — Для начала мы запишем тебя к Муркизе, найдем тебе что-то сексапильное… — Так, стоп! — Мико мотнула головой. — Я согласилась на признание в любви во имя спасения Элдарии, но ни на какой цирк с переодеваниями я не согласна! — Пф… Ладно, — землянка окинула ее оценивающим взглядом. — Костюмчик у тебя и так ничего, — тянет на конкурс «Мини бикини 2008». — Мне казалось, речь и правда идет только о признании… — сказала Икар. — Скучные вы! — выдохнула Эрика. — Что толку в обычном признании? Мужика надо сразу брать в оборот! Вам повезло, я в этом уж кое-что понимаю. — И что мне делать-то? — со стоном спросила Мико. — Для начала — просто встретиться с ним… — подсказала Эвелейн. — Допустим, — кицунэ закусила губу. — А что потом? — Потом его нужно быстро и точно прижать, — со знанием дела сказала Эрика. — Куда прижать? — моргнула Мико. — Правильно спросить «чем», — землянка назидательно подняла палец вверх. Карен и Икар переглянулись, явно заинтересованные больше. — И чем же? — уточнили девушки, как бы невзначай. — По правилам, конечно, бюстом!.. Но для ускорения дела можно сразу паяльником… — Но он будет вырываться, — сказала Карен. — Еще ни одному не удалось убежать от своего счастья, когда за дело берется профессионал! — Давайте просто напишем письмо с признанием, — вздохнула Эвелейн, видя, что Мико снова обречено собирается в свой пергаментный «домик». — Черт с вами! — землянка махнула рукой. — Не доросли вы еще до продвинутого женского пикапа. — И что мне писать? — спросила кицунэ, расстилая перед собой пергамент, под который только что пыталась спрятаться. — Так… — протянула Эрика. — «Я к вам пишу, — чего же боле…». Нет, слишком пафосно и растянуто. Надо как-то по-современному — емко и эффектно… — она задумчиво поджала губы и наморщила лоб. — Просто напиши, что влюблена, — подсказала Алажея. — Нет, так девушки не пишут, — резко встряла Карен. — Ни один парень не поверит, что это не розыгрыш! — Надо начать с комплимента! — Эрику осенила очередная идея. — Комплимента? — Да! Мужики скрывают, но сами млеют от комплиментов! — уверенно продолжила землянка. — Начни с того, что опиши, за что он тебе нравится. — Я не знаю… — Мико была готова зарыдать. — Ну за что-то же он должен тебе нравится! — Эрика закатила глаза, поняв, что снова всё придется делать самой. — Давай пиши, так… Он… мачо? Мужественный и брутальный? С неповторимым стилем? — Носит три пары рогов на шапке, — мрачно ответила Мико. — Высокий? — Как пожарный столб. — Тогда я не знаю! — Эрика всплеснула руками. — Может добрый? Любит животных? Мико закрыла лицо руками и замотала головой. — Я больше не могу! — простонала она, сотрясаясь беззвучными рыданиями. — Пусть будет дождь из мужчин и бутылка рома! — Так! А ну-ка не сдавайся! — Мико, в письме правда нет ничего страшного… — тихо вступила Эвелейн. — Есть, — простонала кицунэ. — Он решит, что я окончательно тронулась умом, раз пишу… такое. — А вдруг он ждет твоего признания? — Эрика использовала последний аргумент. — Ну там… ночами не спит, страдает… — С чего бы? — кисло спросила Мико. — Ну… сама подумай, стали бы купидоны делать проклятье на невзаимную любовь, — Эрика принялась сочинять на ходу. — Если оно поразило тебя так крепко, то не может на той стороне быть все глухо, и… — Ты думаешь? — сощурилась кицунэ. — Я уверена, — с каменным лицом соврала землянка. — Я так и знала, — сказала Мико, — это все из-за него! Везде умудряется мне жизнь испортить… — она снова с плачевным видом села за стол. — Кажется ты не совсем верно меня поняла… — Нет, я прекрасно поняла! — партия свитков полетела в стену. — От парней одни проблемы! — Солидарна, — поддакнули хором Эвелейн и Икар. — Девочки, мы вообще-то писали письмо… — напомнила Карен. — Я ему сейчас напишу! — Мико мгновенно воспаряла боевым духом. — Такое сейчас напишу! Он у меня этот день надолго запомнит! Эрика вздохнула и возвела глаза к небу, хотя сейчас ей больше хотелось проломить головой стену. — Оракул всемогущий… Если когда-нибудь она напьется и будет ныть, почему она до сих пор одна, скажите ей: вот поэтому! — Что поэтому? — Ничего-ничего, — замахала руками Эрика. — Ты пиши, не отвлекайся: этот день святого Валентина… ты запомнишь надолго, скотина… Не забудь только про любовь… ну там хотя бы между строчек. Иначе столько нервов зря промотано… — Ладно, — выдохнула Мико. — Я… все поняла. Просто оставьте меня ненадолго. Пожалуйста. Я напишу и сама отправлю… — Я бы не пускала ее одну ночью на это дело… — скептически заметила Эрика. — Не бойся, Мико в состоянии за себя постоять, — сказала Эвелейн. — Причем здесь она? Я за парня переживаю! Вот ей богу…* * * (в то же время в логове злодеев)
— Итак… — Лейфтан прочистил горло и принял важный вид. — В Штабе сейчас заминочка, Мико кто-то наивный и добрый вывел из строя, что нам очень на руку. Пора действовать. — Действовать говоришь? — хмыкнул Ашкор. — Ну валяйте! А я из-за ваших шуточек даже комара ночью прихлопнуть не могу, каждый раз себе по морде попадаю! Лейфтан многозначительно помолчал и повернулся к Хрому. — Давай, снимай уже с Ашкора это проклятье. — А при чем здесь я? — волчонок развел руками. — Я говорил, что для того чтобы снять проклятье, он должен признаться в любви девушке. Аэнджел изобразил на лице форменную мину большого начальника: подчиненные-идиоты делают проблему из всего, лишь бы не делать ни черта. — Ланс, слышал? — вздохнул он. — Даю тебе два часа. Разберись со своим проклятьем. — И не забудь, что признание нужно передать в полночь у поваленного дерева, — съязвил Хром. — Да пошли вы! Оба! Я в жизни никому ни в чем не признавался, даже когда с поличным ловили! — Девушке рано или поздно придется сказать три заветных слова… — Сказал волчонок. — Без этого большинство дальше ни-ни. С тебя убудет что ли? — Это с таких недотеп как ты не убудет, — недовольно пробурчал Ашкор. — А я последний в своем роде, и слишком охренителен, чтобы достаться какой-то там… — Хочешь сказать, у тебя никогда не было любимой девушки? — Нет! — Что, вообще ни одной? Ни разу? — Что ни разу? — Тебе не нравился никто, кроме твоего последнего в своем роде отражения? — А вот ни разу! — Лейфтан, — протянул Хром, — похоже, дело реально дрянь. — Если нет девушки, так найди, — аэнджел все еще не видел в ситуации проблемы, кроме явного саботажа и тотально нежелания заниматься делом. — Найди и избавься от проклятья. Желательно — быстро. Считай, что это приказ. — Умный такой. Где я тебе быстро найду девушку? Мы скрывается в заднице Элдарии, тут на триста лиг вокруг ни души. — А может просто нашей компанией завалимся в крупный город, зайдем в бар! Близится четырнадцатое февраля, и там будет полно девушек жаждущих любви и приключений! Какая-нибудь точно тебе понравится. — А если они все будут страшные, как моя жизнь? — Алкоголь тебе в помощь! — Пьяный Ланс тащит девушку под поваленное дерево для сентиментального признания в люби, — Лейфтан уронил лицо на ладонь, а потом зашелся зловещим смехом. — Да раздерите меня гвардейцы на сотню аэнджеленков, но я хочу это видеть! — Ты, мелочь пузатая, — Ашкор хмуро глянул на Хрома, — ты ни в один кабак фейс-контроль не пройдешь! — Какой фейс-контроль, если я буду в компании самых отъявленных злодеев Элдарии? Это вообще-то ваша задача — приобщать меня к плохому. — Ну что, решено? — спросил Лейфтан, успокоившись. — Ни черта не решено! — возразил Ашкор. — Я в нашей команде подписывался только на месть гвардиям и ненависть ко всему живому и прогрессивному! И никак ни на пьяные знакомства, ни на приключения после! — Ой, как все запущенно, — Хром цокнул зыком. — Знаешь, принцессу ты можешь до старости ждать. А часики-то такают. — Ты не мал советы-то раздавать? — Я между прочим, каждый день знакомлюсь с новой девушкой, — сказал волчонок, задрав нос. — А ты каждый день только придумываешь новую хохму про гвардию, над которыми, кроме Лейфтана больше никто не смеется. — Слыш ты! Мастер-соблазнитель восьмидесятого ранга! — скептически одернул его Ашкор. — Что-то толп длинноногих цып, волочащихся за тобой я не наблюдаю. — Чтоб вы знали, первый уровень настоящего мачо — получить сто отказов. — Ты, мелкий, опять перепутал слова «чмо» и «мачо». — Ты просто завидуешь, — обиделся волчонок. — Чему? Что ты план на сто отказов десять раз за две недели выполнил? — У меня хотя бы возлюбленная есть! А тебе, кроме собственной рожи, даже помечтать не о ком, — Хром скривился, изображая, что его тошнит. — Пфф… предположим, на помечтать у меня кое-кто есть, — Ашкор скрестил руки на груди. — Но! Это вообще ни разу не ваше дело! — Это наше дело, так как твое проклятье мешает плану, — сказал Лейфтан. — Иди признайся ей уже хоть в чем-нибудь. Например в том, что ты нарцисс и идиот. — Только ногами вперед, ясно? — Это я сейчас устрою… — Да ему просто слабо! — подначил дракона Хром. — На слабо я не ведусь, — хмуро сказал Ашкор, — не надейся. — Тогда что? — Ничего. Дракон хозяин своего слова: сказал не пойду, и не пойду! — А я сказал, пойдешь! — настаивал Лейфтан. — И дальше что? — Ну… — протянул Хром. — Да в самом-то деле! — Лейфтан закатил глаза. — Нет ничего проще, чем признаться девушке в своих чувствах. — Чей бы фамильяр рот разевал! — от возмущения Ашкор аж подавился вдохом. — «Аш, у меня для тебя задание: передай Эрике плюшевого берифлора, но не говори от кого…» — сказал он, передразнивая интонации Лейфтана. — Это называется романтическая интрига. — Это называется глухая френдзона! И ты там третий год! — выдал дракон. — Давно, кстати, хотел тебе это сказать, но повода все не было… А вот теперь — живи с этим. — Это не френдзона, а уважение чужих чувств, — парировал Лейфтан с пафосной миной. — А ты банально трусишь. — Ни черта! — А еще дело общее саботируешь! — Я его просаботирую, если покажусь ей на глаза. Потому что она меня точно убьет, едва завидит за сто километров. — Тогда напиши письмо! — подсказал Хром. — Какое еще письмо? — Бумажное, — выдохнул волчонок. — Очень смешно, — дракон возвел глаза к небу. — И что мне там написать? — Что-то волнующее, — сказал Лейфтан со знанием дела. — И интригующее! — подхватил Хром. — Ладно… — Ашкор взял пергамент, что-то спешно нацарапал. Хром заглянул ему через плечо, и, прочитав начало письма, зашелся обреченным смехом. — Лейфтан, клянусь памятью мамы, он никогда не избавится от этого проклятья! — А по-моему, очень интригующе и волнующе! — не согласился Ашкор. Лейфтан вырвал у него пергамент и бегло пробежав, глазами по строчкам, скомкал лист и кинул в угол. — Идиот, — он покачал головой. — Что не так-то? — «Ты не представляешь, как тебе повезло, презренная женщина»?! Девушкам так не пишут! — сказал аэнджел громко и нервно, будто б ему наступили на больную мозоль. — Вот именно! — тут же поддакнул Хром. — Да раздери ж меня Оракул! — завелся Ашкор. — Что могут понимать в девушках малолетний соблазнитель-самоучка и завсегдатай френдзоны? — Хотя бы то, что девушка не должна догадаться, что в жизни парня она номер два после него самого! Даже если это сто раз так! — выступил Хром. — А что тогда написать? — чуть ли не простонал дракон. — Что-то, за что девушка не захочет тебя убить, или засунуть тебе это письмо сам знаешь, куда, — ответил Лейфтан. — Начни хотя бы с комплимента, девушки это любят. — С какого комплимента? — Ашкор закатил глаза. — Это просто значит, ты пишешь что-то хорошее про нее, а не про себя! Ладно… Давай я, — Хром уселся за пергамент. — Так, она красивая? — Когда помалкивает, — кисло сказал Ашкор. — Ммм… Фигуристая? — У доски выпуклостей больше… — Может честная и открытая? — Так ладно! Я согласен надраться и пристать к какой-то девице, — дракон повернулся к стене и приложился об нее лбом. — Может, умная? — продолжал перебирать варианты Хром. — Дура та еще… — выдохнул Ашкор. — Так и пиши! — сказал Лейфтан. — Может тебе повезет, и она не заметит разницы между «полная дура» и «милая глупышка». — Сколько у меня есть попыток? — А сколько жизней у драконов? — Ладно, черт возьми! Только над душой не стойте. Шутники…* * *
Могучий ствол медового дерева, сраженный видимо молнией, повалился, преграждая и без того узкую лесную тропу. — Я не сумасшедшая, — в сотый раз повторила Мико. — Я не сумасшедшая. Я просто оставлю это чертово послание здесь, и никто никогда не узнает… — Не опять, а снова, — услышала кицунэ голос позади себя. — Даже страшно подумать, о скольких твоих темных делишках никто не знает и не догадывается. Мико узнала Ашкора по одним только язвительным интонациям. — Ради Оракула… — обреченно выдохнула она. — Скажи, что ты здесь, чтобы убить меня. — Ничего я тебе не скажу, — ответил Ашкор, прислоняясь плечом к поваленному стволу. Не произнося ни слова, Мико достала из сумки аккуратно запечатанное письмо, в то время как Ашкор вытащил из кармана сложенный пергамент. — Полночь, — сказала кицунэ, услышав, как в сумке щелкнул заведённый механизм. Она протянула Ашкору письмо и с большим недоверием приняла от него пергамент. — Даже не думай читать! — сказали они одновременно. Мико медленно выдохнула, досчитала до десяти, а потом пламя вспыхнувшее на кончиках пальцев за секунду превратило пергамент в ошметки пепла. Будто б гора упала с плеч — ее магия снова подчиняется ей. Ашкор тем временем достал кинжал и проткнул им сложенное письмо. А потом разорвал вовсе, пуская клочки бумаги по ветру. Секунду они стояли, с опаской всматриваясь в глаза напротив. — Отлично. — Хорошо. — Ничего не было, — предупредила Мико. — Даже это «ничего» — твои фантазии, — съязвил в ответ Ашкор. — Вот и замечательно. — Прекрасно. Держа друг друга на прицеле недоверчивого взгляда, они разошлись. Мико вернулась к делам, не веря, что этот безумный день закончился, и начался новый… Разгребая завал бумаг, она только заметила, что пепел от сожженного послания запутался в ее волосах. На кусочке обгорелого пергамента, Мико прочла одно единственное сохранившееся из письма слово, которое сказало намного больше, чем что-либо в ее жизни. Кицунэ поколебалась, но все же бережно спрятала обгоревшую бумагу между страниц старого фолианта, который с этого дня будет хранить на одну тайну больше. Ашкор вернулся в логово поздно, не застав на свое счастье (а может быть и на их) ни Хрома, ни Лейфтана. После безумного дня все встало на круги своя. Можно было вернуться к планам о мести и мировом господстве, закончить турнир в ножички, надрать уши Хрому… да вообще все, что угодно, ничего его теперь не останавливало. Скинув перчатки, он обнаружил клочок бумаги, забившийся под манжет. Клочок бумаги, сохранивший одно единственное слово, выведенное аккуратным подчерком. Не то, чтобы для Ашкора это было тайной… но он аккуратно положил клочок пергамента под подкладку брони. Чтобы помнить.