***
До вечера было еще далеко, но все суетились, предвкушая веселье. Разбили лагерь, прямо над руинами натянули огромный тент и начали приготовления. Пока Астер, Магна и Грей в форме великана таскали столы и стулья, Гошу с сестренкой Мари и Лакком украшали все вокруг фонариками. Последний им, правда, только больше мешался и еще имел наглость разбить несколько фонариков, в том числе и те, что сделала сестренка Мари. Этим он так разозлил Гошу, что хорошая драка едва не началась еще до попойки. Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы Мари не успокоила брата, а Лакку капитан лично не пообещал прописать хороший поджопник. Остальные вместе с Финралом бегали через портал за продуктами, которых мисс Чами требовалось все больше: ее овцы-повара принялись готовить с таким размахом, что только горы очистков в разные стороны летели. Лишь на один великолепный праздничный торт ушло восемь мешков муки! Но Чами и ее овечки не собирались останавливаться на достигнутом. Глядя на это, Финрал почесал макушку и предложил пригласить еще народ. Разумеется, он имел в виду хорошеньких девушек. Парни эту идею встретили с одобрением, даже Неро радостно зачирикал. Гордон мечтательно пробормотал: «Хорошенькие девушки… Хотелось бы мне с ними подружиться…», на что Зора тут же язвительно заметил, что в его-то возрасте пора бы уже не только «подружиться», но и кое-что еще. Гордон окончательно стушевался и пересел к Генри. Тот утешающе похлопал его по плечу, заряжая бодростью и оптимизмом: Генри так редко куда-то выбирался в силу некоторых причин, но и ему совместно с друзьями удалось найти способ, как на время оставить базу, чему был сейчас несказанно рад и горел желанием сыграть в бадминтон. Ребята были не против того, чтобы Генри отлынивал, и велели ему развлечь скучающую именинницу. За всеми праздничными хлопотами Ноэль успела основательно отвлечься от своих утренних переживаний. Она даже не глядела в сторону Астера, краснея от неподобающих мыслей, как нередко это делала, особенно вот после таких снов. Она сперва заразилась общим весельем, помогала накрывать на стол, командовала развеской украшений и дегустировала блюда, но сейчас ее захватило новое чувство, какое-то странное, скорее неприятное, совершено не имеющее отношение к происходящему. Нечто похожее она ощущала и раньше, когда сталкивалась с неизвестной ей магией. Похожее, но не совсем… Ноэль затруднялась выразить это чувство хоть сколь точно. Солнце было еще высоко, а небо словно бы накрыла темная пелена. Принцесса потерла глаза, наверное, она, задумавшись, слишком долго смотрела на солнце… Капитан Ями, что естественно, в приготовлениях не участвовал. Он лениво сидел в теньке под раскидистым вязом и по обыкновению дымил папиросой. Некоторое время он внимательно смотрел на небо, потом на своих ребят, не спеша встал, затушил окурок об дерево и проворчал: «Ерунда». Больше никто ничего странного не заметил, только Астер почувствовал, как гримуар на поясе неожиданно дернулся, словно хотел сорваться и улететь, и затих. Больше никаких признаков для беспокойства не возникало.***
Над Клевером сгущалась незримая тьма, становясь с каждым часом все плотнее и плотнее. Немногие были способны увидеть ее. В большинстве своем маги только чувствовали необычное изменение в атмосфере, но не могли понять, в чем причина. Многие испытывали смутное, безотчетное беспокойство. И никто не мог даже предположить, что в королевство Клевера явился он: Мастер Иллюзий, Пророк Обмана, Предвестник Темных Желаний… И как только не называли его в прежние времена! Теперь же он выглядел как обычный мужчина средних лет с коротко стриженными черными волосами и короткой же черной бородой; на бледном лице его глаза казались маленькими провалами в бездну, ибо не было ничего в них видно, кроме неестественно расплывшихся зрачков. Он посмотрел в магический шар из темного стекла, что держал в руке. Появившаяся в нем надпись гласила: «Черный Барон Ламенталь». — Как мило, — сказал он сухим голосом. — Что ж, начнем.***
«Черные быки» резвились как дети. Сестренка Мари приятно разнообразила вечер идеями разных игр. Сейчас ребята от души веселились, устроив магические салочки-догонялки. И так увлеклись, что едва не разнесли окончательно несчастные руины. В порыве веселья никто не заметил, как исчезла именинница. — Ого! — сказал Лакк, притормаживая. — Я почуял что-то интересненькое! — Ты носишься как угорелый, сожрав кило торта и соленых огурцов, — заметил язвительный Зора. — Приятель, это несварение. — Хочешь подраться? — тут же с энтузиазмом отреагировал Лакк на замечание. — Не-а, иди к черту, — махнул рукой Зора, а сам сосредоточенно закусил губу: ему тоже только что почудилось нечто странное. Капитан Ями как раз отходил по нужде. Возвращаясь из кустов, мрачно ворчал под нос: «Да что за ересь сегодня происходит?» Окинув внимательным взглядом поляну, окликнул присутствующих: — Эй, оболтусы, все на месте? Прошло несколько минут, прежде чем ребята осмотрелись, пересчитали друг друга и сообразили, что Ноэль не хватает. — Может, она пошла в туалет? — предположила Ванесса. — Или играет с нами в прятки? — добавила Мари. — Да куда она денется? — пожимали плечами остальные. — Вот что, — зыркнул на них капитан. — Найдите ее и побыстрее. — А разве что-то случилось? — забеспокоился Магна. — Надеюсь, что нет, — заключил Ями, раскуривая папиросу. Астер первым кинулся искать напарницу. Магна и Лакк, словно соревнуясь, рванули за ним. Финрал телепортировался на обзорную площадку неподалеку от руин, откуда хорошо просматривались окрестности. Прочие рассредоточились по местам, в которых, по их мнению, могла оказаться принцесса. «Черные быки» долго и безрезультатно носились с криками «Ноэль!», пока не выдохлись. Капитан уже обдумал и проверил все возможные варианты и не находил ничего стоящего. Перепробовали все от банального поиска до анализа маннаполя, девчонка как в воду канула. Тем временем на землю опустились сумерки. Астер так и несся, не разбирая дороги, он и сам не знал, почему бежит именно туда, куда несут его ноги, но что-то ему подсказывало, что он на верном пути. Магна и Лакк давно от него отстали, впереди маячила темная фигура, которую Астер почему-то принял за Финрала. Эту мысль подкрепило возникновение впереди светящегося пятна портала, куда тот, не раздумывая, нырнул. Оказаться там, где он оказался, Астер ожидал меньше всего на свете: холм неподалеку от приюта, где он вырос, на который была перемещена чудом сохранившаяся после войны с Лихтом статуя первого Короля Магов. И то, что он дальше увидел, поразило его еще больше. — Привет, — сказал из травы знакомый голос. Астер обогнул статую и с ужасом при свете магических огоньков увидел там лежащего Юлиуса Новахроно. — Старик?! — заорал юноша. — Ты же помер?! — Действительно, — согласился Король Магов, поднимаясь. — Неловко вышло, правда? — улыбнулся он. — А-а?!. Т-тогда что ты здесь делаешь? — спросил Астер, не зная, что тут можно еще сказать. — Дай подумать, — потер подбородок Юлиус. — Полагаю, хотел предупредить тебя. — Э-э… — Астер собирался сказать так много всего и сразу, что его аж переклинивало, он только набирал воздуха в легкие и пытался открыть рот. Юлиус, предупреждая его расспросы, пояснил сам: — Можешь считать, что я — частица магии, всколыхнувшая твою память. Ты думал обо мне, вот я тебе и явился, — он положил руки на плечи парню, заглядывая ему в глаза. — Я… э… — Астер был совершенно уверен, что думал только о спасении Ноэль, а вовсе не о мертвом Короле Магов. — Ты же как никто другой всегда хотел быть Королем Магов и постоянно всем это твердил, — напомнил Юлиус. — Значит, ты думал и обо мне тоже. — И правда, — растянулся Астер в неловкой улыбке и почесал в затылке. Он только что вспомнил, что пока бегал, подумал о том, как бы на его месте поступил Король Магов. Ну или будь он им сам, быстро бы решил любую проблему. — И о чем же ты хотел меня предупредить? — спохватился он. — Твоя напарница в опасности, ее похитил некто Черный Барон, — сказал Юлиус. — Знаешь этого негодяя?! — всполошился Астер. — Дело в том, что он не совсем человек. Вернее, не человек даже, — Король Магов сделал паузу, думая, как бы лучше все объяснить. — Это сила, что рождается из остаточного эффекта магии. Иногда волшба, особенно мощная, создает избыточный потенциал. Это приводит к образованию сгустка силы, который порой может принимать самые неожиданные воплощения и буквально оживает. К примеру, наша битва с Лихтом могла привести к подобному. И не только она. Я не могу сказать, образовалась ли эта сила тогда или когда-то еще, и не знаю, почему действовать она начала именно сейчас. Скорее всего, именно сейчас ей требуется магическая энергия. Астер хлопал глазами, он вообще не понимал, о чем говорит сейчас Юлиус Новахроно. Тот от него понимания и не требовал; изложив мысль, тут же заверил молодого человека: — Ты сам все поймешь, когда увидишь. Только будь осторожен, эта сила необычайно коварна. Она стремится восполнить себя, прежде чем выдохнется и исчезнет. Ее главная задача — продлевать свое существование: годами, а иногда даже столетиями. Нередко подпиткой такой силе могут служить не заклинания, а человеческие страсти. Иногда самые темные и самые разрушительные. Именно поэтому она так опасна, — назидательно изрек Юлиус. — И как же мне спасти от нее Ноэль? — задал, наконец, самый насущный вопрос Астер. — Чутье подсказывает мне, что Черного Барона интересуют желания, — подсказал Юлиус. — Желай, чтобы найти. — Желать Ноэль?! — удивился Астер, почему-то краснея. — Ой, то есть надо пожелать ее найти, — поправился он, думая, что сморозил что-то несуразное. — Возможно, первый вариант ближе, — задумчиво протянул Юлиус. Он никогда не любил скабрезности, но чувствовал, что данная оговорка верна. — Хорошо! — приободрился Астер. — Тогда я желаю найти Ноэль! Желаю! Желаю!.. — надсаживался он, крича все громче и громче. — Я найду Ноэль и стану Королем Магов! — Отлично, думаю, ты справишься, — кивнул Юлиус, указывая на темную воронку, появившуюся позади него. — А как же ты? — спросил Астер, еле удержавшись, чтобы не кинуться, очертя голову. — А я всего лишь воспоминание, — развел руками Юлиус и подмигнул: — Удачи!