Не время для кур

В полном соответствии извечному закону подлости первой, кого я увидел на стоянке ботов инскона, была Гертруда. По счастью, выглядела соседка лучше, чем в прошлую нашу встречу: никаких агрессивных выкриков или истерического смеха и – что главное – никакого перламутрового блеска глюкомази на веках. Что ж, раз Привычный Старый Мир постепенно вновь вступает в свои права, почему бы и Гертруде не вернуться к своим розам… – Госпожа Линдстром, – вежливо поприветствовал я ее, выбравшись из бота. Гертруда прищурилась в пикр как в старинный оптический прицел и довольно холодно кивнула: – Капитан. К сожалению, уже не капитан. Конечно, на сторонний взгляд моей карьере можно только позавидовать: из человека с довольно сомнительной репутацией превратиться в доверенное лицо Макросовета, арбитра популярнейшего шоу и, по совместительству, в одного из спасителей мира – не самый плохой вариант для того, кто уже примерял тоскливый образ молодого пенсионера, но… вести в бой свою команду мне уже не доведётся. Штурмовать полигоны «Молот Тора» теперь будет без меня. Впрочем, я приехал домой не для того, чтобы предаваться унынию и – как там говорил Кауфман?.. – «посыпать голову пеплом» (странноватый обычай, по-моему). Меня ждала встреча с Кэрри. За время, пока я разбирался с горой навалившихся на новой должности хлопот, мы поговорили всего пару раз и, словно в первые дни знакомства, разговор у нас не клеился. От моей помощи в восстановлении семейной птицефермы Каролина, несмотря на просьбу отца, отказалась, за подарок – бесплатную лицензию на режим полного погружения в виртомир для всех турниров – поблагодарила сдержанно… Как будто решила стереть все воспоминания о наших совместных приключениях, а заодно и обо мне. Хотя в наше отсутствие кто-то разорил курятник Кауфманов, в целом архаичный особнячок не пострадал, и даже выбитая мной в своё время дверь выглядела как новенькая. Сегодня применять столь экстремальный способ попадания в дом не было необходимости: войс-блокиратор исправно отозвался на мои слова «Кэрри, это Гроулер» и позволил войти. – Здравствуй, Кэрри. – Добрый день… Гроу. Проходи. Она казалась всё такой же, какой была, когда я увидел её впервые – довольно привлекательная смуглянка с тёмными кудрями до плеч. Но тот, кто хоть раз видел Чёрную Гарпию в деле, никогда этого не забудет… если сумеет выжить. – Автомобиль твоего отца привезёт к вечеру грузовой бот, – сообщил я, проходя за Каролиной на хорошо знакомую просторную кухню. – Надеюсь, ты не утопишь его тут же в ближайшем водоёме? – Стоило бы так и сделать после всех проблем, которые он нам устроил… но папа расстроится. Подожду, пока его, наконец, отпустят из Женевы, и заставлю разобрать. Кофе будешь? Или подождешь минут двадцать и будем обедать? За что я люблю Кауфманов, несмотря на все опасные передряги, в которые они меня втравили – они всегда знают, как поддержать в человеке бодрость духа, а заодно и работоспособность. – Подожду, конечно. Нельзя упускать шанс снова попробовать такую пищу богов, как твоя жареная курочка. Моя немудрёная шутка желаемой цели не достигла – Кэрри не улыбнулась, а, наоборот, немного нахмурилась. – Извини, куры будут как-нибудь в другой раз. – Ничего страшного, – успокоил я. – Мы, троглодиты, в пище непривередливы. И вновь тонкая нить разговора оборвалась. Мне пришлось самому нарушить долгую паузу: – Кстати, забыл тебе сказать. Я договорился с сёстрами Валькириями, что «форсбоди» ты можешь оставить себе. Как думаешь, пригодятся тебе такие доспехи в хозяйстве? Это легко сказать – «договорился»! Думаю, от тяжких телесных повреждений меня спасла только высокая должность арбитра. Кэрри обернулась: – Спасибо, Гроу. Это, конечно, очень дорогой подарок… – Но ты ему не рада? – напрямую спросил я. – Не в этом дело. Мне действительно приятно, Гроу, но… Знаешь, я часто вспоминаю ту лестницу, всё, что там было – огонь, взрывы, погоню… Смерть. Тогда я не боялась, вернее, не боялась за себя, только за папу. Убивала как… как в вирте. А сейчас меня трясёт от одной мысли, что если бы не ты, они нас просто размазали бы по стенам… И теперь даже на курицу рука не поднимается. Всё-таки, видимо, утверждение, что «душа – не конечность, поэтому душу нельзя травмировать» не совсем соответствует истине. Я осторожно обнял её. – Кэрри… Не надо, всё уже кончилось. Всё кончилось. Мы победили. Мы не могли не победить, у нас была отличная команда. Каролина подняла голову: – Я давно хотела тебе сказать. Гроу, я хочу извиниться. Молчи, не спорь!.. Я всегда думала о тебе гораздо хуже, чем следовало, винила тебя в любых неприятностях. А ты спас нас всех. Мы победили потому, что у нашей команды был капитан. Ты, Гроу. И я… Я изрядный тугодум, поэтому лишь к концу речи Каролины сообразил, что надо сделать, чтобы остановить эти ненужные извинения, а сообразив, без колебаний – как подобает настоящему реал-технофайтеру – поцеловал её. И злючка Кэрри, смертоносная Чёрная Гарпия не стала возражать. А ведь если бы не весь этот хаос, не разрушения, кровь и смерть – мы бы так и не нашли друг друга, хотя жили в соседних домах. Оказывается, даже у Апокалипсиса бывают приятные сюрпризы.