***
На небе уже высыпали звёзды, всё давно стихло, лишь лёгкий ветерок колыхал тростник у реки. Деревня, что расположилась у этой разливистой и спокойной речки, затушила свои огни, давно уж никого не видать на улице. Даже горы-великаны спокойно дремлют вдали, а только сейчас ночные твари выходят на охоту. И речь идёт не о ежах и совах. Никто не знает, когда именно соберутся устроить вылазку драконы: бывают приходят раз в месяц, бывает в полгода, а реже — в несколько лет. И всё равно людям неймётся, давно бы ушли с этих страшных мест, но нет, хорошо в обжитом гнезде им. Так и в ту ночь. Все спокойно спали в своих постелях, ничего не подозревая. Вот со стороны гор послышался гул. Земля тихонько задрожала, с северного хребта надвигалась чёрная туча, она пылала огнём и устрашающе ревела, хуже урагана. Кажется небольшая такая тучка, но сколько бед она всегда приносила. Как сейчас, могучая сила стремительно двигалась к жилью человеческому. Драконы уже издалека извещали о своём прибытии: вырывали с корнями деревья, плевались огнём, оглушали своим рыком. А люди повыскакивали из домов и глядели в ту сторону, и никто не смел и шелохнуться от страха. В несколько мгновений хищники достигли деревеньки, тут у них началось состязание: кто лучше и больше попадёт в цель. Жители, очнувшись от первого шока, бросились кто куда, мужчины вытащили из домов давно забытое оружие, женщины пытались спрятать детей, кто-то бежать, слышны были стоны покалеченных и крики молитв священников. Но драконы почему-то не спешили опуститься в деревню, они продолжали наслаждаться суматохой. И вот со стороны гор снова послышался оглушительный рёв, он был громче всех вместе драконов взятых. Земля уже загудела и заходила ходуном, поднялся сильный ветер и закрыл облаками ясное небо. Потом всё стихло. Но средь людей поднялась ещё большая паника, они уже больше походили на сумасшедших. Некоторые даже бросились в реку, пытались утопиться. Картина отвратительная и вместе с тем очень печальна. Тот, кто так громко вопил не заставил себя ждать: скоро оттуда вылетел огромный дракон, взмахивая большими и сильными крыльями, разрезая ими воздух, словно пытаясь порвать его, дыша могучим огненным дыханием, угрожая спалить здесь всё одним вздохом. Он стремительно летел к общей стае, показывая всё своё мастерство полёта. Драконы загоготали, зарычали, приветствуя своего короля. Они ждали сигнала — когда они все разом кинуться к добыче. И вот король приземлился, разрушив своими тяжёлыми лапами некоторые дома. Он оглядел жителей, в страхе не знающим что делать и за что хвататься, и выдохнул огненный шар, уничтожающий всё на своём пути. Этого то и ждали остальные драконы. Все вместе ринулись они к своим жертвам, ища сокровища, унося скот и людей. Король был активнее всех, он крушил всё на своём пути, рвал на части, хватал всё, что попадалось ему на глаза и разбивал о землю или давил у себя в лапе, людей пронзал когтями и кидал себе за спину. Даже сородичи не ускользали от его гнева, если мешали делить добычу или урывали его кусок. С теми он был мягче, но каждый получал свою порцию шрамов. Драконы не стали пировать на пепелище, схватив всего да побольше, они взмыли в небо и отправились в свои пещеры. В ту ночь никто не остался в живых, лишь пепел, смешанный с землёй, был на месте том.***
В пещере драконьей остался один лишь старый дракон. Он единственный, кого не убили из-за возраста, а отдали дань его прошлому и позволили коротать остаток жизни в углу пещеры. Совсем странно, что так с ним поступили, ведь обычно драконы убивают даже не зарясь на прошлое сородича. Он сидел около входа в пещеру и ожидал возвращения своего сына — короля, с добычей. Сам старый змей давно уж не ходил на охоту со стаей. Вот на горизонте что-то появилось, но старый дракон этого не заметил — стар уже, даже уже практически ничего не слышит. И лишь только тогда он поднял морду, когда драконы были уже близки к своему логову. Они кричали и рычали, залетая внутрь и бросая добычу, один только остановился у входа. Он приветственно обошёл вокруг отца несколько раз и кивнул, затем сам прыгнул в пещеру. Кроме старика здесь остались лишь малышня и некоторые женские особи. Сейчас последние важно проверяли принесённые сокровища и хлопали крыльями. Пир только начинался, король зверски раздирал добычу, лучшие куски оставляя себе, а остальное бросая подданным, которые наперебой вырывали их друг у друга их. Только кучку пленных людей не трогали, те в страхе наблюдали за трапезой, ожидая своей очереди. Драконий завтрак продолжался довольно долго, пока король не покинул его. Он перешагнул со своего места, по рядам, где сидели остальные, направился прямиком к пленным. Тяжёлые шаги его отдавались глухим эхом, кучка людей прижалась ближе друг к другу, с ужасом смотря на дракона. А он всё шёл и шёл, смотря на них, и будто пытаясь уже одним взглядом сжечь. Но вот он сорвался с места и быстро-быстро побежал, потом начал махать крыльями, взлетая, и перед тем, как он полностью оторвался от земли, выдохнул огненное пламя. Люди в отчаянии закричали и попытались высвободиться из слюны дракона, которой их связали. Но тщетно.***
Сидевший на камне у дороги человек казалось не спешил уходить. Он задумчиво глядел на горизонт, где вот-вот должно было подняться солнце. Лес шумел своей листвой, пробуждаясь ото сна, а ручеёк журчал, укоризненно шепча о том, что он-то не спал. Но путника это совсем не забавляло, он будто даже и не замечал всего вокруг, он сидел, ожидая чего-то перед дальней дорогой. Одежда его была проста, но опрятна, кудри отливали медью в лучах восходящего солнца, змеиные глаза смотрели с неким прищуром, тонкие губы поджаты. И веяло от этого странника холодностью звериной, ничего человеческого не было во взгляде его. Наконец он поднялся, кутаясь потеплее и дуя на замершие пальцы. Окинул взглядом гору позади него, взял палку, лежавшую рядом, и отправился в путь-дорогу. Скоро человек скрылся за утренним туманом вдали.