***
Кайл очень гордился собой. Вернувшись домой, он не взял в рот ни капли. Вместо этого он вырубился на своей кровати, полностью одетый. Когда Кайл проснулся на следующий день, единственным напоминанием о прошлой ночи был лёгкий стук в голове. Но между выпивкой и воспоминаниями о Синтии, той ночью он кое-чему научился. Сидеть одному в день Святого Валентина и запивать свои печали не было решением. Он гораздо больше бы старался в плане свиданий, если бы хотел, наконец, себе найти истинные отношения. Достав телефон, он открыл Тиндер и даже подумал написать той симпатичной блондинке. Он просмотрел некоторые профили и обнаружил, что в основном проводил по экрану влево. Там были тонны профилей красивых девушек, но после просмотра большей части описаний, он едва мог вспомнить те, которые действительно пробудили в нём интерес. Их хобби и цели отличались от его, что не оставляло Кайлу практически никаких вариантов. Он уже хотел сделать самому себе выговор за слишком высокие стандарты, когда увидел фотографию молодого, привлекательного парня. На снимке было видно, что у него каштановые волосы с оттенком красного, а тело выглядело довольно долговязым, но в тонусе. Кайл тупо уставился на него, слегка улыбнувшись. Это может быть даже к лучшему. В ранние студенческие годы он совсем немного экспериментировал с парнями, и теперь идентифицирует себя как бисексуал. Это началось ещё в старшей школе, но по большей части, сказал он себе, та влюблённость в Стэна была платонической. После встречи с Синтией он был полностью привержен их отношениям и не смотрел ни на кого другого. Но теперь, когда всё закончилось, у него были варианты. Как мужские, так и женские. Ранее он не думал, что гомосексуальная сторона Южного парка имеет много потенциальных кандидатов, чтобы предложить возможное знакомство. В основном эта сторона состояла из Мистера Мазохиста, Большого Эла и его бывшего учителя начальной школы мистера Гаррисона, которые не были самыми подходящими холостяками, мягко говоря. После принятия решения провести вправо, он, наконец, был готов к работе. Похмелье, поскольку он напился из-за своего семейного положения, не было подходящим оправданием для работы. Прошёл час, прежде чем он смог свалить, пока его телефон гудел, словно контрольный сигнал. Кайл покраснел: он знал, что он не может сейчас проверить совпадение, но вспышка волнения была слишком большой. И он был на работе. Он должен сохранять спокойствие. Кайл оглянулся, дабы проверить, не заметил ли кто-нибудь ещё эту его маленькую вспышку, а затем снова сжался. Как только он вернулся в Южный парк, его родители настояли на том, чтобы он немедленно искал новую работу. Его отец взял на себя организовать собеседование для Кайла в страховой компании, где он сам работал несколько лет назад. Кайл прошёл собеседование и сразу же получил работу. Он старался не останавливаться на том, как ему повезло так легко получить работу, особенно потому, что он не думал о будущем, когда ушёл со старой. Работа была совершенно скучной, однако она гарантировала ему хороший, стабильный доход и имела более короткий установленный график, которым его прошлая работа не обеспечивала. Сообщение было прикреплено к маленькой фотографии никого другого как того красивого парня, которого Кайл принял в Тиндере этим утром. По-видимому, незнакомец посчитал его достаточно привлекательным, чтобы ответить взаимностью. Кайл ответил простым «Привет». Кайл вынужден был признать, что он не вёл первенство в этом флирте. Не то, чтобы хоть когда-нибудь такое было. «Я был удивлён обнаружить такого парня как ты в Тиндере всё ещё свободным. Кто-то вроде тебя, должно быть, тонет в запросах» Кайлу пришлось бороться с улыбкой на лице. Конечно, его уже называли симпатичным некоторые люди (его мать более настойчиво) раньше, но он никогда не получал такого сильного комплимента. Он ответил простым «Спасибо». Кайл знал, что теперь пришла его очередь написать вопрос или сделать комплимент. Прежде чем он смог что-либо написать, он получил ещё одно текстовое сообщение: «Твоя внешность, вероятно, компенсирует кажущуюся нехватку интеллекта, если твои красноречивые ответы чего-то стоят» Из всех возможных ответов, что придумал Кайл, это явно был не один из них. С разинутым ртом он уставился в телефон, пробираясь к своей машине и почти несясь на уличный свет. После того, как его шок превратился в кипящий гнев, он решил поделиться своими мыслями с парнем из Тиндера: «Вау, да ты реально знаешь, как затащить парня в свою постель, а?» «Я просто рад, что это сработало на тебе. Ты похож на человека, что будет наслаждаться унижением в постели ;)» Кайл, добравшись до своей машины до получения текста, теперь мог уехать домой и насладиться оставшейся частью его дня на диване, смотря телевизор. Но он никогда не отступал. Поэтому вместо того, чтобы начать 30-минутную поездку домой, он сразу же написал ответ. Проявление нерешительности было бы знаком слабости, а кем Кайл и был, так это слабым. «Разве тебе не хочется выяснить это? Почему-то мне кажется, что это не займёт много времени, прежде чем я это сделаю» Кайл мог почувствовать, как его лицо краснеет. «Мечтай дальше» Расстроенный своей слабой репликой, он ждал ответа от незнакомца, но он так и не пришёл. Подождав ещё пять минут, Кайл поехал домой.***
На следующий день он получил сообщение после того, как закончил работу и дела по дому. «Нам надо бы сходить на свидание» Кайл был слишком сбит с толку уверенностью незнакомца, чтобы сначала разозлиться. Но потом он понял, какая же наглость должна быть у этого парня. «Должно быть, ты сошёл с ума, если думаешь, что я пойду с тобой на свидание после сказанного тобой вчера» «Во-первых, тебя это не должно было так сильно волновать, поскольку ты не заблокировал меня» Кайл был удивлён, что он не подумал об этом варианте, ведь этот парень из Тиндера вчера его довольно сильно раздражал. Прежде чем он смог остановиться на этом, пришло ещё одно сообщение. «И во-вторых, этот разговор, вероятно, был изюминкой твоего дня, поэтому представь, что свидание может сделать с твоим песком в вагине» Кайл нахмурился, обдумывая только что прочитанные слова. Это правда, что его день был таким же, как и остальные, пока этот парень из Тиндера не связался с ним. Вместо того чтобы готовить еду, а затем смотреть что-нибудь по Netflix, он провёл вечер, думая о лучших ответах, которые мог бы отправить незнакомцу. Поэтому он решил не говорить, чтобы тот отвалил. «Почему ты вообще хочешь встретиться со мной? Ведь всё, что ты делал вчера, так это оскорблял меня» Это был один из вопросов, который озадачивал Кайла с тех пор, как он получил сообщение. «Хоть твои ответы и были в лучшем случае вялыми, я всё же редко встречаю людей, которые могут быть наравне» Кайл расстроился из-за своего решения. С одной стороны, он нашёл незнакомца очаровательным – и ему больно было это признать. Он держал его в напряжении, что было редким и ценным достижением. С другой стороны, этот парень был большим засранцем. Он оставил сообщение прочитанным, зная, что незнакомец мог это видеть, а затем ответил спустя некоторое время: «Я подумаю об этом» Он закрыл приложение и нервно улыбнулся. Незнакомец ответил бы, но не было смысла ждать. Он также мог попытаться выбраться из своего маленького кокона. Кайл взял трубку и позвонил Стэну. Они всё равно уже опоздали на вечернюю встречу. Когда он прибыл в бар, Кенни уже обеспечил их столиком. Кайл сел и заказал пиво для них троих. — Итак, Кенни, как прошёл твой день Святого Валентина? Были ли свидания? — Не-а, у меня были две восьмичасовые смены в больнице. Но одна пожилая женщина поцеловала меня в щёку после того, как я принёс ей дополнительные одеяла, – Кенни засмеялся, явно уставший, но также и счастливый, что находится в кругу друзей. На губах Кайла сформировалась улыбка. — Вау, Кенни, всегда бабник. — Что же насчёт вас, мистер Брофловски? У вас были горячие свидания? Кайл вспомнил сообщение, которое он послал, и ответ на которое он так и не проверил. Было определённое искушение видеть подъём, получаемый от незнакомца, но сейчас это не было приоритетом. Он пришёл сюда, чтобы забыть о нём, но, может быть, какой-нибудь совет ему сможет помочь. — Есть один парень, написавший мне в Тиндере, и он недавно пригласил меня на свидание. Кенни нахмурился: — Не вижу в этом проблемы. Просто иди с ним и оставайся на людях, чтобы у него не было шанса распотрошить тебя и продать твои органы на чёрном рынке. Поверь мне, такое уже было. Решив проигнорировать обычную отсылку Кенни на смерть, Кайл уточнил: — Этот парень был довольно странным в своём подходе. Половину времени он делает мне комплименты, другую же половину – оскорбляет. Это просто сбивает с толку. — Но ты наслаждаешься этой неопределённостью, не так ли? Вздыхая, Кайл просто выдал тихое «Ага». Положив руку вперёд, Кенни сделал движение «дай», маня, дабы увидеть, как выглядит этот таинственный человек. Кайл передал свой телефон. — Признаю, парень симпатичный, но Гэри Смит? Имя определённо фейковое, даже если его поведение – нет. — Не-а, у меня уже были свидания с девушками, использующими фейковые фотографии. Они вели себя по-другому. — Как скажешь, Кайл, но это ты, кто хотел моего совета. — Ты прав, Кенни, и я… – прежде чем Кайл смог закончить своё предложение, его прервал Стэн, присоединившийся к их столику. — Извините за опоздание, ребята. Остановился в Денвере, пробки – отстой. Я что-нибудь пропустил? — Ничего интересного. Всего лишь любовная драма Кайла. Кайл хотел возразить, но Стэн прервал его с улыбкой и лёгким хлопком по плечу. — Поздравляю, Кайл. Я знал, что у тебя ещё есть порох в пороховницах. Он ещё раз взглянул на Стэна, ибо на самом деле, Стэн? Серьёзно? — Что ты имеешь в виду? Я встречался с девушками последние несколько месяцев. — Я знаю, но ты не казался по-настоящему в восторге. Это было больше похоже на задачу, которую ты делал по необходимости. Кайл собрался возразить, но остановился. Это правда – он не вкладывался ни в одно из свиданий, но всякий раз, когда он думал об этом, Кайл списывал это на то, что он не забыл Синтию. Быть может, это не она его сдерживала. — С меня достаточно. Я пришёл сюда повеселиться и выпить с друзьями, – объявил Кайл, прежде чем влил в себя большой глоток своего напитка. Стэн и Кенни просто обменялись взглядами, перед тем как начать потягивать свои бокалы.***
Во второй раз на этой неделе Кайл пришёл в свою квартиру пьяным. «Чёрт, я реально должен прекратить, пока всё не вышло из-под контроля» Даже после разрыва с Синтией он напивался только по субботам. По крайней мере, на следующий день у него не было работы. «Ты уже принял решение?» Надо же, этот парень не мог найти более подходящее время. Кайл ещё больше сталкивался с неприятностями, будучи пьяным, и, чёрт возьми, он собирался ходить вокруг да около этого парня. «Не-а, но мой друг говорит, мне стоит пойти с тобой. Хотя он предупредил меня, что я должен убедиться, что ты не серийный убийца и/или фейк» «Что ж, кажется, ты окружаешь себя людьми умнее себя. Итак, когда ты хотел бы встретиться?» Знакомый гнев снова вскипел в Кайле. Ибо кем этот парень себя возомнил? «Я не сказал "да"» «Ой, да ладно, Кайл перестал играть в игры. Что ещё тебя удерживает от встречи со мной?» «Кроме того, что ты тот ещё засранец?» «У всех нас есть свои недостатки, Кайл. Ты, например, рыжий и, судя по твоему профилю, еврей. Это все те недостатки, которые мне придётся игнорировать» В это момент Кайл почти переварил свой гнев. «Можно добавить антисемитизм в список причин. А ещё ты сам рыжий» Кайл писал это, вспоминая, что в волосах незнакомца был оттенок красного. Конечно, это не делало его рыжим, но у Кайла отсутствовали веснушки, чтобы его самого тоже можно было назвать рыжим. «Я тоже был евреем в какой-то момент своей жизни. Видишь, мы можем работать над нашими недостатками вместе» «Если ты думаешь, что быть евреем и рыжим – мои самые большие недостатки, мы всё равно не очень подходим друг другу» Если при наступлении утра он пожалеет о своих словах, можно обвинить свой затуманенный алкоголем разум. Это было то, что он хотел выплеснуть в течение довольно продолжительного времени. «Ты можешь утверждать, что я интересный, но, правда в том, что я просто скучный адвокат с небольшими проблемами с алкоголем, который свои самые интересные дни провёл в начальной школе. Я тот, кто оставался в своих первых и единственных отношениях, потому что они ощущались привычными» Кайл нажал кнопку "Отправить", прежде чем он смог принял иное решение. И с каждой секундой незнакомец не отвечал, и всё больше и больше он сожалел об этом. «Вау, ты еврей-адвокат. Надо же, какое клише» Кайл даже не был удивлён. Незнакомец никогда не отвечал так, как большинство людей. Не то, чтобы большинство людей вообще бы ответили. Они бы заблокировали его, как только прочитали сообщение. «У нас у всех есть свои заскоки. Например, я был влюблён в одного и того же человека целую вечность и встречался с парнями, которые так или иначе на него похожи. Но мы не можем постоянно жить прошлым. Если ты желаешь жить по-другому, ты не можешь позволить себе застрять, поскольку это самый безопасный способ. Ты должен перестать считать себя жертвой и взять дело в свои руки» Кайл знал это. Было больно начинать всё сначала. «Не знал, что ты такой философ» «Пришёл мой китайский заказ с печеньками с предсказаниями» Кайл засмеялся, громкий лай раздался в ночной тишине. Риск стоил того – так и должно быть. Был реальный шанс, что он сможет найти настоящее счастье с этим парнем. «Да» «Что да?» «Да, я пойду с тобой на свидание» «Не знаю, говоришь ли ты это потому, что ты, вероятно, пьян, но ты можешь забрать эти слова назад» «Я напишу тебе утром, и ответ будет таким же» «Как я уже сказал, это не имеет значения» Ему пришлось закатить глаза на это сообщение, перед тем как он успел ответить. «Доброй ночи, Кайл» «Спокойной ночи» И он уснул с улыбкой на лице.***
Следующим утром Кайл проснулся без сожалений. Обычно все его решения, принятые под влиянием алкоголя, были смешаны с угрызениями совести и смущением. Его взгляд упал на циферблат будильника, показывающий почти час ночи. Господи, он не спал так много уже в течение долгого времени. Вот чёрт, он же обещал своей паре, что напишет ему следующим утром. Схватив телефон, Кайл заметил кучу уведомлений о новых сообщениях. Одно было от Стэна и два от Кенни, желающих убедиться, что он вернулся домой целым и невредимым. Ответив, что с ним всё в порядке, Кайл открыл Тиндер, где Гэри засыпал его сообщениями. «Ну так что, ты передумал?» «Нам надо наметить места, куда можно пойти» «Я знаю один мексиканский ресторан» «Он должен быть лучше, чем Каса-Бонита (хотя сильно сомневаюсь)» «Да ладно, Кайл, ты не мог так сильно напиться» «Кайл?» «Не будь подлым евреем» «У нас будет свидание несмотря ни на что» «Даже если мне придётся разыскать тебя» «Я приготовлю ужин, пока ты будешь звонить в полицию» «Давай, Кайл» «Не думай, что я не сделаю этого» «Ка-а-а-а-айл» В этот момент Кайл практически катался по полу от смеха, его живот начал болеть. «Я всё ещё говорю "да", но только потому, что я не в настроении подавать запретительный приказ*.» «Долго же ты. Как насчёт семи вечера?» «Идеально» Кайл взглянул на наручные часы. Пять часов утра. Он бы солгал, сказав, что не ждёт с нетерпением этого свидания. Кайл был в таком хорошем настроении, что, когда его мать попросила его доехать до Денвера, чтобы доставить посылку её старому другу, он запрыгнул в машину и поехал. Мать смотрела на него с минуту, прежде чем отправить в путь, удивляясь, что же во всём мире может быть причиной такой широкой улыбки. После в Денвере Кайл посетил торговый центр, дабы найти новый наряд. По дороге он думал о том, что бы надеть, когда до него дошло, что весь его гардероб был довольно невпечатляющим, отсюда и вышел спонтанный шоппинг. После нахождения хорошего наряда, Кайл остановился в кафе, чтобы получить дозу кофеина, которого он так жаждал перед долгой поездкой назад. Он чувствовал себя немного смущённым, неся все эти пакеты с покупками. Брофловски вёл себя как школьница, которая наконец-таки пошла на свидание со своей пассией. Чёрт, последний раз, когда он нервничал перед свиданием, было его первое свидание с Синтией, и даже тогда… Кайл резко остановился. За одним из столиков сидело знакомое лицо. Гэри бездумно печатал в своём телефоне, попивая кофе. Его волосы казались более коричневатыми, чем на фотографии, и у него была небольшая щетина. Фотография в его профиле, должно быть, старая. Похоже, он ещё не заметил Кайла. Рассуждая над тем, как его поприветствовать, Кайл подумал о том, как он выглядит после долгой поездки в машине, а также о том, что с Гэри он встретится позже, и у него есть несколько часов для того, чтобы подготовиться. Тряхнув головой, Кайл сделал себе выговор за свои мысли и подошёл к столику. — Привет! Услышав внезапный звук, Гэри отвёл взгляд от телефона и посмотрел на Кайла. — О… привет?.. – ответил Гэри, моргнув несколько раз, приспосабливаясь к внезапному вторжению. — Знаю, мы должны были встретиться сегодня вечером, но увидеть тебя здесь – это знак или что-то вроде того. Кайл тихо засмеялся, чтобы скрыть свою неловкость. «Знак»? Серьёзно? Это действительно лучшее, что он смог сказать? Боже… Мог ли он сказать что-нибудь более банальное? Но вместо того, чтобы Гэри его разорвал, как ожидал Кайл, основываясь на их предыдущих разговорах, выражение лица Гэри стало хмурым. — Что вы имеете под «встретиться сегодня вечером»? Кайл в смущении сделал шаг назад. Что-то было не так, только если у этого парня внезапно не развилась болезнь Альцгеймера. — Ну, знаешь, наша встреча в мексиканском ресторане? Она должна быть сегодня вечером. — Простите, но я вас знаю? Кайл почувствовал, как его щёки пылают. Это было невероятно унизительно. Внезапно он вспомнил предупреждение Кенни, что его поклонником может быть фейк. Без колебаний Кайл разблокировал свой телефон и открыл Тиндер. Затем он развернул телефон к лицу Гэри. Гэри медленно взял телефон из рук Кайла, держа его на приличном расстоянии перед лицом. Он был гораздо более расслабленным – полная противоположность Кайла, который молился, чтобы всё это было лишь большим недоразумением. И что Гэри вдруг скажет что-то вроде «О, Кайл, это ты? Ты так не похож на себя на фотографии». Что первый человек, понравившийся ему за долгое время, не оказался простым мошенником. Вместо этого Гэри взглянул на фотографию и сказал: — Это не я. Кто-то использует мою фотографию без моего разрешения. Меня нет в Тиндере. Кайл почувствовал, как его сердце замерло и в глазах всё закружилось после осознания услышанного. Прежде чем он смог сосредоточиться на этих ощущениях, Гэри продолжил: — Самое странное, что у меня даже нет этой фотографии, потому что мой бывший парень сделал её. Кайл остановился. Он сказал себе не вмешиваться, ведь это не его дело кто был замешан в жизни этого незнакомого человека. Его не должен волновать незнакомец, солгавший ему. Он просто должен пожаловаться на этот профиль и жить дальше. Но вместо этого он наклонился и тихо спросил: — Как зовут вашего бывшего парня? — Эрик Картман. — Но я не знаю, действительно ли Эрик – тот, кто использует фотографию, – продолжил Гэри, не в состоянии почувствовать смятение Кайла. – Может быть, он разместил её где-то, и кто-то другой сейчас её использует. Кайл не слушал. Конечно, он мог слышать речь Гэри, но при этом он ощущал себя потерянным в окружающем кафе грохоте. На самом деле, шум вокруг него казался тусклым, а его зрение стало размытым. Желчь подступила к горлу, и Кайлу захотелось отключить свою голову. Вернуться к тому, что было до этого хаоса, до того момента, как он начал надеяться на ложь, до того, как он подсел на это дурацкое приложение для свиданий, до того, как он вернулся в Южный парк. — Мне жаль, что этот парень обманул тебя и… Кайл уже был за дверью, прежде чем Гэри успел закончить предложение.***
Кайл сидел в своей машине около 30 минут, не до конца уверенный как он в ней оказался, предполагая, что ноги сами донесли его на автопилоте. Тупо уставившись в пустоту, он думал ни о чём, кроме одного человека, в то время как слова эхом отдавались в его ушах. Пока Кайл возился с ключами, дабы завести машину, его желание блевать увеличилось, в результате чего он устремился в ближайшие кусты. Как только завтрак покинул его желудок, он открыл дверь машины и не желал ничего, кроме как уехать и оставить всё это позади. Бежать было некуда – он знал это. Господи... Как он мог быть настолько глупым, чтобы поверить, что что-то хорошее и впрямь может быть реальным. Весь стыд и унижение обрушились на него, и слёзы потекли по его лицу, когда он ударил по консоли. — Грёбаный ублюдок! Теперь-то ты счастлив?! Это то, чего ты хотел?! – закричал Кайл. Время вокруг него замедлило свой ход, пока Кайл не заметил мать, которая стояла рядом и сердито глядела на него, закрывая уши руками. …что, вероятно, означало, что все люди вокруг тоже могли его услышать… Неважно. Кайл имел право на гнев после того, что узнал. Он посмотрел на женщину, молча говоря ей двигаться дальше и не обращать на него внимания. Это не помогло, и всё закончилось двухминутным состязанием в гляделки, поскольку мать не останавливалась, и вместо того, чтобы отступить или даже извиниться, как он сделал бы при нормальных обстоятельствах, Кайлу пришлось посигналить, чтобы привлечь её внимание. Она подпрыгнула от неожиданного звука и, бросив на него последний уничтожающий взгляд, покинула парковку. Кайл облегчённо вздохнул, прислонившись головой к подголовнику. Так вот к чему пришла его жизнь? К бесполезным стычкам с мамочкой-наседкой? Весь этот спор был хорошим отвлечением. Это избавило его от боли, и Кайл начал вытирать оставшиеся слёзы и сопли с лица. Проверяя себя в зеркале заднего вида, он заметил, как ужасно выглядит, будто только что по его машине пронёсся торнадо и унёс его на мгновение, прежде чем сбросить обратно. От слёз его глаза покраснели и опухли, а волосы вышли из-под контроля в процессе выбивания дерьма из его машины. Решив, что он всё ещё не в состоянии водить автомобиль, Кайл мыслями начал возвращаться к Гэри. Нет… Не Гэри… Картману. Кайл абсолютно не сомневался, что за всем этим стоял жиртрест. На самом деле, когда он прокрутил в голове все переписки с Гэри в Тиндере, стало очевидно – речевой шаблон идеально подходил толстяку. Он вспомнил, как это произошло, увидев себя почти зрителем, от третьего лица, и чуть не рассмеялся над тем, как ему удалось пропустить мимо себя все эти намёки. Встреча Картмана в баре. Оставление своего телефона в баре, где Картман, должно быть, достиг своего пика и увидел приложение Тиндер. Эрик увидел его, Кайла, пьющего в одиночестве в день Святого Валентина, и решил, что это прекрасная возможность унизить его. А ведь Кайл думал, что Картман, возможно, повзрослел. Что за годы, проведённые порознь, он мог стать немного порядочным человеком. Однако всё это было притворством человеком по имени Гэри, которого он выдумал, чтобы проникнуть в разум Кайла и сломать его. А что, если бы Кайл не встретил Гэри? Это была счастливая случайность, случайная встреча. Вот почему он пропустил все знаки – он и не искал их. У Кайла не было причин подозревать, что всё вот так обернётся. Он воображал, как приедет в мексиканский ресторан на 10 минут раньше, потому что не мог дождаться свидания с прибывшим вместо ожидаемого человека Картманом. Одетый в новую одежду Кайл сначала не поверит Картману. Он будет отрицать любую причастность Эрика к этому. Тем не менее, Картман бы продолжил злорадствовать, его громкий голос гремел бы по всему ресторану так, что все посетители смогли услышать, что происходит между ними. С ухмылкой на лице Эрик назвал бы его доверчивым евреем, прежде чем покинуть ресторан и оставить Кайла униженным и с разбитым сердцем. Брофловски бы молча опустил голову при выходе из заведения, даже не имея достаточно сил на то, чтобы оградить себя от жалостливых взглядов посетителей ресторана. Но всё будет не так. Он спасён от такой судьбы. Вопрос был в том, что теперь ему делать с Картманом. Когда Кайл снова наполнился энергией, он завёл машину, чтобы вернуться в Южный парк. Он врубил музыку, воображая сценарии и проходя через всё то, что можно сказать и как при этом справиться с собой. Мини-пьесы помогли Кайлу успокоиться. Он мог сделать это. Вернувшись домой, Кайл сразу же позвонил Баттерсу.***
Он припарковал машину перед жилым комплексом рядом с тротуаром, где начинала расти двухцветная трава. Когда Кайл позвонил Баттерсу в первый раз, он был удивлён и благодарен, узнав, что Стотч хранил его номер на протяжении всего времени обучения в колледже и после. С радостным приветствием Баттерс ответил на звонок и, даже не колеблясь, выдал адрес Картмана, просто назвав название улицы и номер дома, а затем спросил, для чего он нужен. Кайл объяснил, что хотел чем-то удивить жиртреста, и Баттерс, такой доверчивый человек, принял неубедительную ложь и пожелал ему удачи. Вот как Кайл оказался перед квартирой Картмана. Гнев заполнил его душу, вытесняя логику, кричавшую «ПЛОХАЯ ИДЕЯ». Он смог достаточно себя сдержать, чтобы вежливо постучать в дверь. Ничего не произошло. Кайл нахмурился и постучал снова, решив, что ожидал бóльшего, чем он себе вообразил. Картману потребовалось около 30 секунд, чтобы открыть дверь. — Какого чёрта ты здесь… Но прежде чем он закончил вопрос, его лицо встретилось с кулаком Кайла. Отшатнувшись назад из-за силы удара, Картман смог удержаться на ногах от падения на пол. — Какого хрена это было, еврей?! – выплюнул Эрик. Его слова прозвучали приглушённо, так как рукой он закрыл лицо. Оно было окрашено в красный цвет либо из-за сломанного носа, либо из-за разбитых губ. Кайл полностью вошёл в квартиру, и Картман, увидев гнев на его лице, принял здравое решение отступить. — И ты ещё смеешь спрашивать, в чём дело?! Ты вовлёк меня в свою очередную манипулятивную игру, ублюдок! Когда Картман услышал эти слова, его сердитое выражение лица исчезло, превратившись в нейтральную маску безразличия. — Как ты это выяснил? Кайл остановился в ошеломлении. Он ожидал увидеть злорадство, ухмылку или самодовольную усмешку. Это ему напомнило то, как он никогда не мог предсказать реакцию Гэри. Но опять же, этот человек никогда не существовал. — Я встретил Гэри в кафе, если это вообще его настоящее имя. Наступила пауза, прежде чем Картман смог пробормотать тихое «оу». Некоторое время они смотрели друг на друга, не смея прервать минуту молчания, пока Эрик не опустил взгляд, пытаясь объяснить свои действия. — Послушай, я… — Я просто хочу знать, почему. Больше мне ничего от тебя не нужно. Так что скажи, всё это было ради того, чтобы поиметь меня? Ты решил, что спустя почти десять лет без издевательств твоя выходка станет чем-то грандиозным? Твоим шедевром? Это эффективно заткнуло Картмана, и он сгорбился, уставившись взглядом в пол. На глаза Кайла навернулись слёзы. У этого ублюдка не хватило смелости сказать причину его действий. Что ж, хорошо, но он не будет плакать перед этим трусом, ради всего святого. Кайлу нравилось верить, что у него самого осталось хоть немного достоинства. Брофловски запрокинул назад голову, чтобы заставить слёзы вернуться, прежде чем выпрямить спину и пройти через всё ещё открытую дверь. Прежде чем он вышел на улицу, Эрик положил руку на руку Кайла, действенно остановив его от ухода. Это была не сильная хватка, а скорее мягкая, словно мольба. — Знаешь, всё, что я писал, было правдой. Ничто не было фальшью. Кайл смог проявить лишь только пустой смех. — А была ли она сейчас? Я не знаю. Ты получаешь от этого удовольствие? Думаешь, что кто-то вроде меня может запасть на кого-то вроде тебя? — Да, Кайл, я был в грёбаном восторге, когда узнал, что нравлюсь тебе. Кайл попытался вырваться, но Картман усилил хватку. — Я слышал, ты расстался с девушкой, когда разговаривал с Кенни, случайно встретившись с ним в баре поздно ночью. Обычно мы разговариваем в узком кругу, но в тот вечер Кенни был слишком пьян, чтобы заметить, что все вопросы, которые я задавал, были о тебе. Когда мы с тобой встретились в баре и ты отошёл в туалет, твой телефон зазвонил. Я заглянул и заметил, что это был Тиндер. Я знал, что хочу быть с тобой, Кайл. Я также знал, что ты никогда добровольно не будешь иметь со мной дéла. Вот почему я создал профиль. Чтобы показать тебе, как хорошо мы подходим друг другу. Что если бы в начальной школе не произошло всё это дерьмо, ты бы дал мне шанс. Кайл неподвижно стоял всю оставшуюся часть истории и медленно обрабатывал каждую деталь. «Я спрашивал о тебе» «Я хотел быть с тобой» «Мы подходим друг другу» «Дай мне шанс» Эрик был прав. Они хорошо подходили друг другу. Гэри, нет, Картман, вызывал порхание бабочек в его животе как никто другой за долгое время. Однако именно Картман был тем, кто манипулировал им и вместо того, чтобы доверить Кайлу самому прийти к этому осознанию, оставил его чувствовать себя обманутым и униженным. С этим Кайл оторвал свою руку от Картмана и вышел из квартиры.***
Брофловски бросил вещи на пол, оставляя из них след в своём доме, пробираясь на кухню. Первое, что он сделал, было поиском бутылки вина, которую он спрятал где-то в одной из коробок. Ему не потребовалось много времени, чтобы отключиться. Наступила рутина Кайла, что поддерживала его в здравомыслии и удерживала от полного поглощения чувствами. Проснуться. Сходить на работу. Вернуться домой. Выпить. Уснуть. Иногда ему удавалось приготовить ужин. Иногда ему удавалось добраться до кровати вместо того, чтобы отключиться на диване. Стэн и Кенни пытались несколько раз связаться с ним, спрашивая, почему он больше не появляется. Оправдание Кайла, что работа поглощает его время, удерживало их обоих от любопытства. Картман не пытался связаться с ним после того инцидента. Одновременно это было и облегчением, и разочарованием, но больше всего это ошеломляло. Наступили выходные, и Кайл лежал в постели, чувствуя невыносимую скуку. Его квартира нуждалась в хорошей уборке, но он ощущал, что вся энергия была высосана из его тела. Отсутствие продуктовых магазинов также означало, что в квартире Брофловски не было ни еды, ни алкоголя. Но всё это может подождать ещё один день. Пока же он был доволен тем, что остался дома и валялся. Кайл перевернулся, позволяя крови циркулировать в другой стороне его тела. Брофловски взял телефон, и его палец завис над ярлыком приложения Тиндер. Почти каждую ночь он хотел удалить это ужасное приложение, но каждую ночь не мог заставить себя сделать это. Вопреки всей своей логике он открыл его и прочитал переписку между ним и Картманом. Глаза пролетели по тексту, и ему пришлось подавить случайный смешок. Закончив, он начал читать диалог заново. Кайл старался не зацикливаться на том, что единственным источником его радости являлось то, что, прежде всего, вызвало боль. Каждый раз, перечитывая диалог, он останавливался на каком-нибудь определённом сообщении, прежде чем продолжить. «Мы не можем постоянно жить прошлым. Если ты желаешь жить по-другому, ты не можешь позволить себе застрять, поскольку это самый безопасный способ. Ты должен перестать считать себя жертвой и взять дело в свои руки» Даже если бы обстоятельства были ненастоящими, одно это сообщение уже имело вес. Всю свою жизнь Кайл выбирал безопасный путь, бессознательно же это было или нет. Он прошёл определённый путь, который обеспечил ему счастье или постоянно меняющееся представление о том, что такое счастье. Картман был прав. То, что его бывший враг изменился, не имело бы значения, как сильно бы они ни ладили – Кайл никогда бы не выбрал его. Слишком велик был риск пострадать, разочаровать кого-нибудь, будь то его родители или друзья. Если когда-нибудь и было время, чтобы начать действовать, то вот оно, сейчас. Кайл схватил ключи, завёл машину и направился к парню, которого отверг неделю назад. Пейзаж размылся по дороге – Кайл пытался понять, что именно он мог сказать, не выставляя при этом себя дураком. Он постоял минуту на пороге, а затем поднял руку и постучал. Картман открыл дверь через несколько мгновений, словно кого-то ждал. Его нос был изрядно опухшим, как и губы, но Кайл мог видеть, как кожа медленно заживала. Они стояли неподвижно, пытаясь исследовать друг друга. В глазах Эрика было некоторое удивление и, можно сказать, надежда? Прежде чем он успел всё проанализировать, Кайл прошёл мимо Картмана и без приглашения вошёл в квартиру. Он несколько раз открывал рот, но всё безуспешно. Слова просто не складывались в предложения. Вместо этого Кайл начал расхаживать по всей квартире, переходя от одной стены к другой. Эрик всё ещё стоял перед дверью в ошеломлении, имея хоть толику здравого смысла закрыть дверь, очевидно, получив урок с их последней встречи. Следующие две минуты в квартире были слышны только шаги Кайла. Раздражённый молчанием Брофловски Эрик решил что-нибудь сказать. — Кайл, я… — Заткнись нахрен. Просто заткнись, у тебя нет права говорить, – прорычал Кайл, даже не глядя на Картмана, всё ещё блуждая из стороны в сторону. Впервые в жизни Картман промолчал. После ещё двух минут оставления следов на ковре, Кайл, наконец, остановился. Он открыл рот, упорно глядя на стену, чтобы избежать встречи с обеспокоенным взглядом Картмана, – мысли и эмоции посыпались в бешеном темпе. — Знаешь, эта неделя была адом. Каждый раз, когда я закрывал глаза, каждую секунду, когда не был занят, я думал о тебе. Я даже не мог уснуть без алкоголя, потому что мои мысли всегда возвращались к тебе. Сначала я думал, что это гнев, может быть, даже желание отомстить, но потом дошло, что это нечто большее, – Кайл вздохнул и обернулся, заглянув, наконец, в глаза Эрика. – Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно одиночество вызвало эту боль. И как же жалко было осознать это после того, как кто-то послал тебе несколько сообщений. Шаги Кайла были осознанными, когда он подходил ближе к Картману. Брофловски издал приглушённый смешок, прежде чем продолжить. — Так вот, я решил, что устал быть одним и что собираюсь с этим что-то сделать. Он подошёл и достиг Эрика, его шаги были целеустремлёнными. Кайл обнял Картмана за шею и, прежде чем тот успел задать вопрос, поцеловал его. Поцелуй ни в коем случае не был нежным. Он был тяжёлым, отчаянным, полным тоски и вожделения. Картман не пошевелил бы и мускулом, лишь бы не развеять эту магию, будто бы в таком случае его мечта лопнула. Когда он, наконец, понял, что да, это происходит на самом деле, и да, это было то, чего он хотел, Эрик растаял перед Кайлом, положив руки на талию парня. Кайл среагировал, потянув Картмана за волосы и укусив за раненую нижнюю губу. Эрик почувствовал, как снова открылась его рана, и ощутил стальную горечь своей крови. Он ясно понял предупреждение. «Ещё раз сделаешь мне больно – я сделаю ещё хуже» Картман притянул тело Кайла ближе и замедлил поцелуй, превратив его в более нежный, чем страстный, и надеялся, что тот тоже сможет понять его послание. «Ни за что»