Весна выдалась неимоверно жаркой. Несмотря на едва начавшийся май, солнце грело по-летнему. И, хотя вечера всё ещё оставались ветреными, а ночи холодными, днём столбик термометра поднимался до +25 градусов. Сегодня же спиртовая красная полоска оставила эту отметку позади, гордо возвышаясь над ней.
Однако, несмотря на жару, горожане с опаской относились к изменчивому весеннему солнцу и не рисковали полностью переходить на летний гардероб. Так что странная парочка, идущая по тротуару, выделялась из общей толпы, привлекая удивлённые взгляды прохожих.
— Эх, вот это погодка! — высокая девушка потянулась на ходу, жмуря карие глаза. Короткая синяя ветровочка с закатанными до локтей рукавами не смогла скрыть аппетитную грудь, приподнявшуюся от поднятых вверх рук девушки. И этот жест не ушёл от внимания её спутника.
— Холодно, — буркнул тот, засовывая руки поглубже в карманы дутой голубой жилетки и втягивая голову в плечи.
— Да ладно тебе, Мистер Вринклз! — девушка посмотрела на товарища, всё так же держа руки за головой. — Не понимаю, как тебе не жарко. Ты посмотри, какое солнышко!
Густые каштановые волосы, собранные в высокий хвост, ритмично покачивались в такт её шагам. Ветровочка доходила ровно до высокой талии коротких шорт, возвышавшихся над округлыми бёдрами и открывавших подкаченные ягодицы почти до середины.
Загар уже успел тронуть медовую кожу, оставляя на неё свои ласковые следы. Складчатые покровы Мистера Вринклза оставались бледно-розового оттенка. Несуразно большая лысая голова с торчащими в разные стороны ушами и большими глазами под навесами бровей делали его похожим на мышонка Брейна из популярного мультфильма. Однако подруга предпочитала сравнивать его с инопланетянином, и часто шутила на эти темы.
В действительности, Мистер Вринклз и правда походил на существо с другой планеты. Даже сейчас: дутая синяя безрукавка напоминала бронежилет, из которого торчали обтянутые зелёным свитером ручки-палочки, а длинная зелёная шапка-чулок с очаровательным маленьким белым помпоном на конце только удлиняла череп. И вообще, хмурый, дистрофично худой парень, доходивший девушке до плеча, выглядел полной противоположностью своей вечно жизнерадостной подруги не только внешне, но и с точки зрения характера.
— Солнышко… — буркнул он, даже не взглянув на небесное светило. — Лучше скажи, Лола, куда мы идём?
— Как куда? — девушка опустила руки и удивлённо взглянула на друга. — В кафе-мороженное, за тем здоровским радужным десертом, как обычно!
«Здоровский радужный десерт» был «обычным» для Лолы, Мистер Вринклз же ненавидел сладкое и заказывал исключительно кофе, который, по его собственным словам, «мог бы выпить и дома». Лола не обращала внимания на недовольства друга, приглашая его снова и снова. И тот, к удивлению их обоих, никогда не отказывался.
— Я вот думаю, — внезапно сказала Лола, устремляя задумчивый взгляд на противоположную сторону дороги, — чего мы вдвоём, да вдвоём… Давай позовём ещё кого-нибудь?
Намёк был понят с полуслова. Единственным человеком в списке общих знакомых числился Хьюго — высокий и крепкий, он производил неизгладимое впечатление, вселяя праведный ужас. И только друзья знали, каким на самом деле медлительным, трусливым и недалёким, но, в то же время, добродушным, являлся бугай. Мистер Вринклз слегка недолюбливал Хью, в первую очередь, за чрезмерно сильные объятия, после которых рёбра ныли ещё несколько дней.
— А-а-а… — протянул Мистер Вринклз, шаря глазами по улице и лихорадочно перебирая всех своих немногочисленных знакомых в поисках кандидата на прогулку. Взгляд голубых глаз зацепился за вывеску. Витиеватые голубые буквы «Пух и Прах» на фоне серого пера, осыпающегося в пыль, весьма комично смотрелись над розовым одноэтажным зданием с огромным окном-витриной. Сквозь натёртое стекло в помещении виднелась худенькая белая фигурка. Заметив её, Мистер Вринклз расплылся в победной улыбке, чем вызвал недоумение и настороженность со стороны своей спутницы.
***
Хозяин магазина «Пух и Прах», полный мужчина с массивными седыми усами и бровями, ещё по молодости получил в наследство нежилое помещение, после чего долго пробовал себя в различных сферах. Чего только он не пытался там продавать! Маленький одноэтажный магазинчик терпел массу изменений и реконструкций. Последней неудачной идеей стала продажа комбинированных подушек и одеял из смеси пера и пуха. По мнению хозяина магазина, такое сырьё обойдётся намного дешевле. Но этот раз экономия сыграла против хитрого предпринимателя. Скупой платит дважды. Несколько покупателей, польстившиеся на разноцветные подушки из тонкого материала возвращались на следующий же день. Злые, и с исцарапанными лицами. В итоге, неудачливый предприниматель плюнул на всё и открыл сразу несколько магазинов в одном помещении. «Что-нибудь, да выгорит!». Так, «Пух и Прах», будучи некогда «Пухом и Пёрышком», стал заниматься похоронными делами и живыми цветами. «Даже логотип менять не пришлось!»
К слову, после этих изменений дела магазина пошли в гору! Хозяин наивно полагал, что всё дело в верно выбранном направлении магазина, но всем остальным было очевидно, что тайна внезапного успеха кроется совершенно в другом…
Колокольчик над дверью звякнул, оповещая о новых посетителях. Стоящая на коленях девушка обернулась и, завидев старых знакомых, очаровательно улыбнулась.
— Привет, Пикси! — воскликнула Лола, помахав ей рукой.
— Здравствуй, Лола! — так же бодро ответила та и, прислонив недоделанный траурный венок к стене, поднялась с колен.
Мистер Вринклз медленно обвёл взглядом помещение.
Прямо перед входом находился прилавок с кассовым аппаратом, такой же розовый, как и стены. За ним располагались холодильники с различными цветами и готовыми букетам. Налево Мистер Вринклз старался не смотреть, так как рядом с дверью громоздился другой ассортимент: надгробные камни, несколько скульптур плачущих ангелов, траурные венки. «Удивительно, — думал Мистер Вринклз, рассматривая, как украшенные примерами оград и фотографий для памятников стены плавно переходят в пробники искусственных цветов, а потом и в живые стенды, — просто столкновение жизни и смерти».
Но самым странным экспонатом в этом максимально необычном для нормального человека помещении являлась единственная сотрудница магазина — Пенелопа Ксенар, больше известная, как Пикси. Невысокая худенькая девушка в свои двадцать два года выглядела лет на четырнадцать. Наверное, дело было в излишней худобе девушки и мальчишеской фигуре: узких бёдрах и отсутствии груди. Или же виновата скрывающая фигуру одежда? Белая туника, белые лосины до колен — всё это здорово сочеталось с короткими светлыми волосами хозяйки. Пенни всегда одевалась в пастельных тонах. Единственным относительно ярким элементом её гардероба была неизменная коралловая косынка, которую девушка повязывала, как шарф.
Лола что-то рассказывала, бурно размахивая руками. Пенни восторженно слушала её, тараща огромные голубые глаза и бодро кивала, поглощённая диалогом. У этой девушки была одна отличительная черта: она восхищалась каждой мелочью и, если вы начнёте говорить с ней, у вас создастся ощущение, что никому в своей жизни она никогда так не радовалась, как вам.
В какой-то момент Мистер Вринклз поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут внимательно рассматривает Пенни, и смущённо отвернулся, делая вид, что заинтересован надгробными фотографиями на стене. «Всё-таки мифология врёт! — думал Мистер Вринклз, искоса погладывая на девушек. — Харон, путешественник между миром живых и мёртвых, не мрачный старец в капюшоне, а маленькая милая фея».
— Так что, Пикси, — Лола склонила голову на бок, — пойдёшь с нами кушать мороженное?
— Мороженное… — задумчиво повторила Пенни, точно анализируя слова. — Но я же не могу просто так закрыть лавку и…
— Так сегодня же выходной! — Лола бросила взгляд на свои умные наручные часы. — Магазин не работает, — и, точно что-то осознав, добавила. — Что ты вообще тут делаешь?
— Я? — Пенни слегка покраснела, и сердце Мистер Вринклза вздрогнуло, заставляя того нервно сглотнуть. Девушка наклонила голову вперёд, заводя руки за спину. — Ну… честно говоря, я часто прихожу сюда в выходные, доделываю венки, и…
— Ничего и слышать не хочу! — Лола уверенно взяла её под руку, вставая рядом. Её порывы обескураживали как малознакомых людей, вроде миловидной флористки, так и старых друзей. — У тебя выходной, а это значит, мы пойдём есть мороженное!
— Да? Но… — Пенни сделала попытку вырваться, но Лола, будучи на голову выше и килограмм на пятнадцать тяжелее, не позволила той даже дёрнуться.
— Закрывай лавку и пошли! — уверенно сказала Лола. Пенни растерянно взглянула на Мистера Вринклза, точно ища поддержки. Тот неопределённо пожал плечами, как бы намекая на то, что спорить с Лолой бесполезно.
***
— Итак, Пикси! — расправившись со своим радужным десертом, Лола отложила ложку в сторону и сложила локти на столе, подаваясь вперёд, ближе к сидящей напротив Пенни. — Расскажи мне, какие мужчины тебе нравятся?
После этих слов, развалившийся слева от Лолы Мистер Вринклз подавился кофе и, выплюнув напиток обратно в стакан, судорожно закашлялся. Пенни облизнула ложечку и испуганно посмотрела на товарища. Но Лола только отмахнулась, глупо улыбаясь, мол «бывает, не обращай внимания» и несколько раз ударила друга по спине. Лучше тому, разумеется, не стало.
— Опиши мне парня своей мечты! — Лола продолжала бить Мистера Вринклза, который пытался не столько продышаться, сколько отбиться от навязчивой подруги. — Какие мужчины тебе нравятся, а, Пикси?
— Перестань, Лола, — прохрипел тот, пытаясь отойти от двойного шока. «Нет, она действительно это спросила? Как только язык повернулся…»
Смущение Пенни не ушло от его взгляда. Та отреагировала весьма странно: отложила ложечку и, обняв пальцами стакан со своим кофе, задумчиво уставилась в окно. Такого спокойного задумчивого выражения лица ни Мистер Вринклз, ни Лола, раньше не видели. И молодой человек сдвинул светлые брови, глядя на подругу, та поумерила свой пыл, но попыток разговорить Пенни не оставила.
— Неужели ты никогда не влюблялась?
— Ты же видишь, — Мистер Вринклз и сам не знал, почему пытается сделать так, чтобы Пенни было комфортно в их обществе, — Пикси не думает о такой ерунде, как парни, — зло прошипел он, чуть не добавив «в отличие от тебя».
Возможно, длительное знакомство всё-таки играет важную роль. Так как несказанные слова дошли до Лолы, и так нахмурилась, подбирая про себя слова.
— Вообще-то, — спокойно сказала Пенни, рассматривая своё отражение в широком окне кафе, около которого они сидели, — был один… случай.
И Лола с Мистером Вринклзом тут же переглянулись, забыв о своей начинавшейся ссоре. Но их собеседница не торопилась начинать рассказ, продолжая смотреть в окно с несвойственной ей мрачной задумчивостью.
***
Пенелопа Ксенар с самого рождения тяготела ко всему красивому. Глядя на мир сквозь собственные розовые очки, ей хотелось сделать его чуть лучше, а людей вокруг немного счастливее. Наверное, именно поэтому она закончила Садово-архитектурный колледж с красным дипломом. «Чем можно порадовать тысячи людей? Конечно же цветами!»
В девятнадцать лет уроженка маленького провинциального городка, совершенно не нуждавшегося в садово-парковом ландшафном дизайнере (за неимением парков, разумеется), покинула родительский дом и отправилась покорять большой город.
К её счастью, работы там хватало, да и с жильём проблем не было. В те три месяца Пенни работала над одним из окраинных парков, делая чертежи ночами и самолично высаживая цветочки днём. Увлечённая и ответственная, она частенько задерживалась, работая до тех пор, пока охранник не попросит её удалиться.
В тот день Пенни заработалась так, что совершенно потеряла счёт времени, а когда опомнилась, наземный транспорт уже перестал ходить.
Стояла тёплая летняя ночь. Девушка возвращалась домой пешком, любуясь разноцветными вывесками и витринами. Она уже поворачивала на свою улицу, как вдруг сзади раздалось: «Опа! Вот это подарочек!»
Пенни не успела сообразить, что происходит. Из темноты показался мужчина. Затем ещё один. И ещё… Нападавших было четверо. Небритые, пошатывающиеся… они жутко выглядели и неприятно пахли. Пенни что-то говорила, но её никто не слушал, оттесняя в сторону. Мужчины гоготали, усмехались, переговаривались между собой. А потом чьи-то грубые руки схватили девушку за плечи, прижали её к стене, буквально впечатав в кирпичи. Кто-то закрыл ей рот, кто-то держал руки. И единственное, что оставалось, это слегка подёргиваться, испуганно смотреть по сторонам в поисках помощи. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока чья-то рука не оказалась под платьем. Пенни замерла, ошарашенно глядя вперёд. «Так не бывает… — проносилось в светловолосой голове. — Это всё не по-настоящему! Так не бывает! Не со мной!»
И не известно, чем бы закончилась та ночь, если бы не фигура в плаще. Пенни плохо помнила, как и что произошло. Помнила, что кто-то взял за плечо мужчину, удерживавшего её, и тот исчез в темноте. Затем исчез второй… Девушку отпустили, точнее, оттолкнули в сторону, и та упала прямо в лужу, содрав колени и ладони. Слышались крики и звуки ударов, а ещё хруст и какое-то чавканье. Пенни не наблюдала за дракой, честно говоря, ей было плевать, откуда пришло спасение. Девушка искала в луже сумочку, шарила пульсирующими от боли руками, и не обращала на эту самую боль никакого внимания. Требовалось найти сумку. Найти и сбежать раньше, чем противостояние закончится. Ведь не известно, кто этот внезапный спаситель, и что он потребует за оказание помощи. Найти сумку…
Но в этот момент сумочка появилась прямо перед самым носиком. Пенни замерла и медленно подняла глаза вверх. Но в темноте переулка ей не удалось рассмотреть скрытое шляпой и воротником пальто лицо спасителя. Тот, в свою очередь, протянул ей руку, помог встать.
— Ночь — не место для такой маленькой и слабой девочки. Постарайся не ходить больше одна, — этот низкий голос полный усталого смирения до сих пор не выходил из головы девушки. В тот вечер она почувствовала себя героиней фильма о супергерое, чья личность, скрытая, пусть не маской, но тенью, так и осталась для неё тайной.
***
— Пикси, — осторожно позвала Лола, наклоняясь вперёд.
— А? — девушка медленно повернула голову, постепенно возвращаясь из омута своих мыслей и воспоминаний. Посмотрела в бокал, потом на товарищей.
— Пикси, ты молчишь уже минуты три, — Мистер Вринклз и Лола внимательно смотрели на неё, хлопая глазами.
— А, — Пенни тряхнула головой, прогоняя остатки мыслей. «Это всё было давно. Прошло уже два года». — Ты, кажется, спросила, какие мужчины мне нравятся?
Лола уже четырежды пожалела о своём вопросе и теперь покусывала тонкие губы, желая забрать его назад, но Пенни внезапно продолжила:
— Сильные. И благородные. Которые могут постоять не только за себя, но и за совершенно незнакомого человека. А ещё… чтобы голос был низкий.
Повисло молчание. Мистер Вринклз быстро понял, что за словами Пенни скрывается какая-то история. В целом, о сюжете этой истории догадаться не трудно. Лола же, судя по всему, не поняла, и теперь перебирала в голове всех своих знакомых, точно пытаясь найти кого-то подходящего под описание.
Пенни не стала ждать, пока знакомая «отвиснет». Поднялась со своего места, вежливо попрощалась со всеми и отправилась домой. Мистер Вринклз проводил её тоскливым взглядом. «И всё-таки, — подумал он, глядя, как стройная светлая фигурка проходит мимо окна, — внешность бывает обманчива. Чужая душа — потёмки». А затем повернулся в подруге и слегка ударил её кулачком в плечо.
***
После того случая вечером Пенни не смогла заставить себя вернуться к парковому делу. И жить в том районе ей более не хотелось. Пенни искала работу и жильё, а владелец «Пуха и Праха» — сотрудников. Можно сказать, они нашли друг друга!
После появления очаровательной флористки, готовой денно и ночно собирать букеты и венки практически за даром, дела магазина пошли в гору. Да так резво, что хозяин предоставил девушке квартиру в соседнем доме совершенно бесплатно. Маленькую и старую, но такую близкую к работе и уютную…
Третий этаж. Лифта нет, осталась только обтянутая сеткой шахта в центре лестничных клеток. В подъезде пахнет сыростью и мокрой пылью. Веет прохладой. Облупившиеся стены, чёрные пятна на потолке. Пожухшие цветы на грязных подоконниках. После смерти подслеповатой старушки-кошатницы, их так никто и не поливал. Пенни всякий раз собиралась, но забывала снова и снова. Старый обветшалый дом, зато такой знакомый. До последней трещинки, до каждой паутинки в углу. И только высокий мужчина с потёртым чемоданом казался Пенни незнакомым. Незнакомым и странным. Хотя девушку смущал не столько вид мужчины, сколько его попытки впихнуть ключ в замочную скважину… её двери.
***
Автобус медленно сбавлял скорость, пока не остановился, с характерным «пшш», точно уставшим вздохом, открывая свои двери. Тяжелые армейские сапоги, начищенные до зеркального блеска, ступили на пыльный асфальт. Сверяться с картами не было смысла — кто-то щедро намалевал номер дома белой краской на его торце, и теперь тот хорошо виднелся даже издалека.
Мужчина повернул голову, рассматривая замысловатую вывеску на розовом доме. «Пух и Прах… — прочитал он, придерживая шляпу свободной рукой. — Как символично…»
Грязный подъезд, обвалившаяся штукатурка, вялые цветы на окнах. Лифта нет, осталась только шахта, обвитая сеткой с поселившейся в ней пылью и окурками. «Вот так всегда. Служишь родине, отдаёшь ей всего себя, а когда уже нечего отдавать, твои бренные останки засовывают вот в такой вот спичечный коробок, оставляя доживать последние деньки». Маленькая квартирка в старом доме. Какой бы убогой она не была, для военного человека комната, кухня и отдельный туалет — уже хоромы. Не окоп. Не палатка. Даже не казарма.
«Странное дело… почему не подходит ключ? Неужели замок сменили? — Мужчина поднял голову, внимательно осматривая обитую деревом дверь. — Выбить её ничего не стоит, вот только…»
— Извините, — звонкий тонкий голосок заставил резко обернуться.
«И как я не заметил приближение… Наверное, и правда старею. Наверное, мне действительно пора на покой…» Невысокая худая девушка с короткими светлыми волосами удивлённо смотрела снизу-вверх. И ему стало неловко за столь стремительный поворот, заставившей девушку вздрогнуть. Не испугаться, просто вздрогнуть.
— Извините, — повторила она тише, — но что вы тут делаете?
— Домой пытаюсь попасть, — хрипло ответил мужчина.
«Вот это голос…» Девушка выпрямилась, внимательно рассматривая его. Длинный коричневый плащ, которые давным-давно вышли из моды, потёртая серая шляпа и не менее старый чемодан. Однако её интересовала не одежда — лицо. И отставной военный быстро вспомнил о дефектах своей внешности. В военной среде это было обычным делом для большинства служащих. Но здесь, на гражданке, косые шрамы и белый невидящий глаз заставляли прохожих отводить взгляды. Прохожих. Но не её. Девушка продолжала всматриваться.
— Простите, — сказала она снова, — но это моя квартира.
— Что? — тут же вскинулся мужчина, отгоняя все посторонние мысли. Затем достал из кармана белый листок бумаги, посмотрел на него. — Квартира двадцать три?
— Двадцать четыре, — мягко улыбаясь, поправила девушка. «Как похоже…» — Двадцать три напротив, — и она указала на противоположную дверь. Мужчина проследил направление.
— Оу, — быстро произнёс он, стремительно пряча листок в карман. — Прошу меня простить за…
— Да ничего, — девушка склонила голову на бок. — Я Пенелопа. Пенелопа Ксенар. Можно просто Пенни. Но друзья зовут меня Пикси, — и она протянула руку. Мужчина ещё раз посмотрел на неё, затем осторожно взял узкую ладонь и едва-едва пожал.
— Бенджамин Барнс. Можно просто Бен. Друзья… — он запнулся. Друзей не было. Все погибли во Вьетнаме. — Брут.
— Очень приятно, — Пенни осторожно высвободила кисть из жесткой сухой ладони нового соседа. — Вы к нам надолго?
— Похоже, — мужчина вздохнул, — навсегда.
Повисла пауза. Бен снова прeдавался каким-то своим мыслям. Пенни это понимала. Понимала и не находила, что сказать. А потому снова улыбнулась.
— Если вам что-то потребуется, заходите, не стесняйтесь! Я всегда буду вам рада!
И это было правдой. И Бен почему-то понимал это. Буквально чувствовал. Пенни спохватилась, достала телефон, чтобы посмотреть на часы. Стрелки показывали без десяти шесть. «Мамочки! — она быстро убрала телефон обратно в многострадальную розовую сумочку, доставая оттуда ключи. — Ещё чуть-чуть, и фильм начнётся!»
— Извините, — ключ щёлкнул в замке, — было приятно поговорить, но я немного тороплюсь. До свидания, Брут!
— До встречи, Пикси, — рефлекторно кивнул мужчина, отворачиваясь к своей двери. И только когда соседка скрылась в дверном проёме, отставной подполковник осознал. «Что? — он поднял голову. — Она назвала меня Брутом? Как будто заявила, что мы друзья. Она назвала меня Брутом… А я её…» — мужчина обернулся, глядя на противоположную дверь и усмехнулся, снисходительно покачав головой.
Замок поддался не сразу. Дверь отвoрилась, обдавая своего нового хозяина едким запахом старой мебели. Бен переступил порог и вдохнул всей грудью, жадно втягивая носом затхлый пыльный воздух. «Вот он… запах новой жизни», — и ещё один взгляд на противоположную дверь.
— …Пикси.
