***
«Надень какое-нибудь платье» — слова босса разносятся внутри, когда я смотрела на свой новенький брючный костюм. Не судьба нам вернуть крепкую дружбу с платьями и юбками. Надо и им устроить похороны. Мы приехали в обед в Чикаго и, немного отдохнув, собирались на показ. Белоснежный пиджак выполнен так, что одна часть сделана под корсет и не имеет рукава, открывая тем самым ключицу, под него ничего не подразумевается, поэтому я со спокойной душой застегиваю пиджак на две пуговицы, чёрные кожаные штаны прекрасно сюда подходят, несколько подвесок, минималистические серьги, легкий макияж глаз, акцент на винную помаду на губах, волосы собираются в высокий хвост, резинка прячется за прядью, повязанной вокруг. Перед выходом распыляю на шею парфюм, надеваю чёрные туфли на высоком каблуке и хватаю свой клатч. Арно не любил, когда кто-то опаздывает. Боже, надо было видеть его лицо, когда он увидел мой образ. Удивление, ужас и злость смешались на его лице, удовлетворяя во мне всех возможных чертей, которые сейчас танцевали около огромного костра. Мне нравилось наслаждаться реакциями мужчин вокруг. Это удовлетворяло моё самолюбие. А они, в свою очередь, могли только мечтать о том, чтобы хотя бы прикоснуться ко мне. Возможно, слишком много на себя беру, но я вижу их хищные взгляды. Моё сердце закопано вместе с Райденом, поэтому можно только смотреть, но не трогать, а уж тем более пытаться достучаться до моих чувств. Они не вздрагивают даже при виде завидных холостяком нашей страны. Спасибо, мне это не нужно. — Алекс, — протягивает Арно, наконец обретая возможность говорить. — Платье, да? — Упс, простите, мистер Форбс, у меня плохая память, — миленько улыбаюсь, а в глазах дерзкий огонь. — Неплохо выглядите. — Спасибо. Но ты меня переплюнула, — он пытается обнять меня за талию, но я убираю его руку и направлюсь к лифту. Повторюсь, что дизайнер все время выбирает различные города и места. По пути я почитала про прошлые показы, и один был организован на заброшенном рыбном складе. Иногда я просто не понимаю современную моду, но каждый проявляет свои способности по-разному. В этом и прикол творчества. Джексон открывает мне дверь, подавая руку. — Спасибо. Фонтан Корона? — выхожу из машины, облокачиваясь на руку мужчины. По глазам сразу ударяют миллионы вспышек. — Артур, ты можешь ехать в отель, если хочешь. — Мисс, я предпочту пойти с Вами, — он улыбается мне. Фонтан Корона — интерактивное произведение искусства. Достопримечательность привлекает всех туристов, приехавших в Чикаго. Вечером, когда это чудо подсвечивается, становится в миллион раз красивее. Башни, оснащенные экранами, показывают лица людей, которые обычно собирают губы в трубочку, чтобы как бы пускать струю воды. Прикосновение Арно к моему оголенному плечу заставляет слегка вздрогнуть. Мы мило улыбаемся фотографам, переговариваясь для вида, а на деле спорим о происходящем. Мой милый начальник решил воспользоваться ситуацией и послать меня на поиски модельера. Чтобы взять у него интервью. Не многим это удается, так как он уж слишком скрытный. Если бы знала, что мне придется бегать за мужчиной в маске, то надела бы кроссовки. Выкрики людей со всех сторон неприятно режут слух, и я предлагаю боссу пройти на места. После окончания показа все гости отправились на афтерпати, как и мы с Арно, который, кстати, мне все мозги проел. Слишком он уж хотел получить хорошенькую статью про этого загадочного мужчину. Я, как секретный агент, была отправлена на поиски. Да поможет мне 007.***
Кто-то сомневался в моих способностях? Конечно, нет. Статья написана в самых ярких красках. Но по просьбе самого модельера, я многое не стала записывать. Нужно уважать его решения. Арно за эту статью готов был танцевать канкан передо мной. А я лишь попросила устроить поход куда-нибудь всем отделом. Не только же я работала. После работы нам дали пару часов на то, чтобы привести себя в порядок. Мне нравится атмосфера клуба, которая помогает полностью раскрепоститься, а если добавить убойный алкоголь, то становится в миллион раз лучше. Я помню большую толпу, которая прыгала в такт музыки. Чьи-то руки на моих бёдрах, горячее дыхание в шею, а потом все события смешиваются в одну непонятную картину. Но мне хорошо. Так холодно… Открываю глаза и вижу длинную улицу, которая вела к небольшому домику. Там горел свет, а из трубы шёл дым. Там точно кто-то есть. Делаю пару шагов, а потом укутываюсь сильнее в пальто. Ветер играется со снегом, направляя его в моё лицо. Так противно. Мне показалось, что кто-то коснулся моих волос сзади. Но, когда я поворачиваюсь, то там никого нет. Заглядываю в окно, когда уже наконец дошла до домика. — Райден… — срывается с моих уст. Каст сидит в большом кресле и читает книгу. На нём одежда, в которой он был на Рождество. — Райден! Я счастливая бегу к двери, чтобы наконец открыть её и подбежать к Райдену, но она мне не поддается, сообщая, что заперто. У меня начинается паника, я бегу вновь к окну и начинаю бить по нему, крича родное имя. Он не отзывается, а всё вокруг начинает гореть. Резкий вдох и спокойный выдох. Моя комната, мой дом. Всё хорошо. Так, а почему я в объятиях какого-то мужчины? Так мы ещё и оба голые? Аккуратно поворачиваюсь, стараясь не разбудить объект, который оказывается Форбсом. Твою мать. У меня больше нет слов. Разум полностью покинул моё тело. Под собственный тихий мат встаю с кровати, точнее стекаю, а потом бегу в ванную быстрее обнимать туалет. Слегка расслабляюсь, когда всё прекратилось, но рвота вновь подступила к горлу. Так я провела минуты две, освобождая свой желудок. Умываюсь холодной водой и накидываю на себя шелковый халат-кимоно. Арно до сих пор храпит на кровати, не реагируя на звуки. Меня он меньше всего волнует. Только выхожу из комнаты и встречаюсь со Снейком, который, наверное, целую ночь просидел у меня под дверью. Потрепав его по макушке, спускаюсь на кухню, где меня уже ждёт миссис Форвард. — Доброе утро, Алекс. Завтрак готов. — Доброе. Джейн, я на еду смотреть не могу. Мне кажется, я умираю, — еле забираюсь на барный стул и сразу опускаю щеку на прохладную поверхность кухонного острова. — Где Джексон? — Мисс, — слышу голос нужного мне человека. — Что вчера было? У меня в комнате лежит голый босс, — слышу звук полного удивления со стороны Джейн. Наверное, я сейчас опустилась в её глазах. — Вы позвонили мне где-то в районе четырех часов утра и попросили забрать. С Вами был мистер Форбс. Он взялся Вас проводить, не доверяя мне. Когда мы приехали домой, Вы мне приказали оставаться у лифта. — Сука, — протягиваю я. Нет, я вою от отсутствия воспоминаний о ночи. Будто кто-то удалил их с моего мозгового диска памяти. — Это будет нормально, если я его выставлю за дверь? — Это будет грубо с твоей стороны, — не желаю даже оборачиваться на этот голос. Продолжаю лежать и смотреть в одну точку. Слышу, что Снейк начинает приставать к Форбсу, требуя внимания. — Артур, Джейн, — с намеком произношу я, а они оставляют нас наедине с Арно. Приходится всё-таки выпрямится и посмотреть на мужчину. — У нас было что-то? — А что-то могло? — он облокачивается локтем на остров, подпирая подбородок ладонью и смотря на меня. Не нравится мне этот взгляд. — Нет. Не могло, не может и не будет, — твердо говорю я, всё же ожидая прямого ответа. — Сама ответила на свой вопрос. Ну, когда мы зашли в спальню, я стал тебя переодевать, но тут тебя начало рвать. На меня, на себя и на одежду соответственно. Если бы ты не торопилась убежать из комнаты, то заметила бы остатки всего, что из тебя вышло, — он берёт яблоко из фруктовницы, а я облегченно выдыхаю. Ничего не было. Это главное. — Поэтому не пугайся так. Я же смогу здесь побыть, пока мои вещи не высохнут? — Конечно. Сделать кофе? — Боже, мы будто на работе, — мы смеемся. Он — искренне, а я с нервными нотками. А пёс всё это время наблюдал за нами, не понимая происходящего.***
Удивляюсь тому, что Норман в такой плохой форме и отстает всегда от меня. Хотя я отставала от Снейка, но он быстрее даже Райдена. Вечерние пробежки — далеко не наша фишка с ирландцем, но сегодня так уж получилось. Признаюсь честно, не думала, что Норман станет для меня хорошим другом. Я глубоко в нём ошибалась. Шоу оказался адекватным человеком с легкими замашками нарцисса и совсем небольшой каплей мания величия. Переживём. Пробежки с ним, как и любое другое времяпровождение, дарит некое спокойствие. Конечно, бывают моменты, когда мы друг друга готовы убить, но их стало намного меньше. Что лучше для него. Вы, правда, думаете, что он меня победит? Не хватит силушек. Или я себя переоцениваю? Дома меня встречает Джексон, сообщая о какой-то посылке на моё имя. Снейк отправляется в ванную, а я иду в гостиную. На столике расположилась шляпная коробка, скорее всего с цветами. Подхожу ближе и снимаю крышку. То, что я вижу, признаюсь честно, удивляет меня. Сто чёрных роз, а посередине одна золотая. Цвета настолько насыщенные, что нельзя сразу сказать, что всё это получено искусственным путём. На коробку облокачивается чёрный конверт. Хватаю его и быстро распечатываю, не жалея бумаги. Внутри такая же чёрная бумага, на которой напечатан белый текст:Без любви жить легче. Но без неё нет смысла.
И кто у меня из окружения такой романтик? Хотя, если задумать над этой цитатой, — я уверена, что это именно цитата — то можно найти более глубокий и печальный смысл. Человек не может без любви. Ему нужно обязательно о ком-то заботиться, чтобы действительно жить. Те, кто утверждают, что им не нужна любовь — глупцы, которые отталкивают истинное счастье. Да, иногда любовь может погубить, но так можно сказать и про другие чувства. Сажусь на диван, сжимая в руке золотую розу и вдыхая её незабываемый аромат. Почему-то внутри становилось так тепло, а несуществующие бабочки взлетели в воздух. Ко мне подбегает Снейк, начиная изучать новые предметы. Ему было интересно всё, что он ещё не видел. Каждый новый предмет должен был быть обнюхан, попробован на вкус и облизан, я молчу уже про новых людей. Пёс пристраивается у моей ноги, когда я начала чесать его за ухом. — Тебе бы он понравился, я уверена, — внимание! Говорить с собаками — совершенно нормально. В этом нет ничего позорного. — Я так скучаю по нему. Я закрываю лицо руками, положив розу рядом с собой. Я скучаю. Безумно. Вновь хочу его обнять и сказать наконец-то, что люблю его. До сноса крыши. Я готова на всё, чтобы ему это сказать. Мимолетно, не во сне, а наяву. Прикоснуться к нему, напомнить, что он придурок. Поспорить, бурно помириться и вновь стать счастливыми. Но он умер. Его нет. Он не вернется. Только в моих снах. Но скоро и там его не будет. Иногда так происходит, когда человек умирает. Он забывается. И сколько бы мы не пытались это предотвратить — всё равно произойдет. Если так и случится, то я тоже предпочту забыть саму себя. Без него я просто не могу. Он мне жизненно необходим, как кислород.***
Ненавижу этот день. Это заразно, Каст, серьёзно. Я официально постарела на год, прекрасно. Шери была первой, кто меня поздравил. А кто бы сомневался? Мы с ней проговорили почти полтора часа, за которые я успела собраться на работу. Она миллион раз извинилась за то, что они с Майклом не смогут прилететь. А куда им, если Шери на последних сроках беременности? Мы договорились, что я прилечу к ним, когда их сын уже появится на свет. Затем написал Адам, прикрепив к огромному поздравлению совместную с мужем фотографию, на которой они держат плакат с надписью «с днём рождения». Да, мой медвежонок вышел замуж. Свадьба была скромной и только для своих, но большего они не хотели. Мы с Шери нарыдались так, что потом, наверное, уборщицам пришлось убирать небольшое озеро. А другого от нас и нельзя было ожидать. Миссис Форвард испекла торт, и они с Джексоном приготовили мне подарок: мой портрет, выполненный в какой-то неизвестной мне технике, но безумно красивый. Я аж растрогалась и пришлось переделывать макияж. В течение дня я получала поздравления не только от коллег, но и от семьи Кастов, Нормана и Лии. Ладно, меняю своё мнение в положительное русло. Подарки и теплые слова на меня хорошо повлияли, и я уже, как ребёнок, ждала нового поздравления, радуясь даже плюшевому мишке, который Арно мне подарил. Было всё ещё неловко с ним общаться, но мы работаем над этим. Вечером мне нужно было ехать в обитель Кастов, поэтому заранее взяла сменную одежду, чтобы переодеться на работе. Простой тёмный костюм, к которому я не стала подбирать рубашку, а просто накинула пиджак поверх кружевного лифчика, массивный пояс закреплял на мне облегающие брюки с высокой посадкой, несколько золотых цепочек разбавляли черноту, а туфли на каблуке добавляли хоть какого-то праздничного вида. — Я надеюсь, что миссис Каст не устроила в честь меня парад, — я сидела, как на иголках, мне хотелось побыстрее узнать, что же будет. Черти внутри напоминают, что я этого всего не хотела, но они благополучно идут далеко и надолго. — А мы разве не едем в их дом? — Нет, мне прислали адрес. Не могла Элайза устроить что-то в таком районе, а особенно в клубе, к которому мы, в итоге, приехали. Чутье подсказывало, что что-то здесь не так и надо с этим разобраться. Вот нормальный бы человек не полез сразу же в огонь. А я нормальная? Таких признаков у меня не наблюдалось. Артур недоверчиво соглашается зайти внутрь. Красный неон ударяет в глаза, раздражая их, но потом они подстраиваются. Нет никакого персонала, который хотя бы что-то объяснил. Лишь музыка, льющаяся из глубины клуба. Шуберт. За фортепиано сидел молодой парень. Что он творил пальцами надо видеть в живую. Восхищаюсь такими людьми. Но вот он заканчивает, а по помещению разносятся ленивые хлопки. Я поворачиваю голову в сторону барной стойки, откуда и шёл звук. У меня пропадает дар речи, и я просто смотрю в глаза мертвому. Не могу составить нормальное предложение. А нужны ли здесь слова? Я срываюсь с места и бегу — насколько это возможно на каблуках — в объятия Райдена. Этого тепла не хватало. Утыкаюсь в грудь мужчины и вдыхаю родной аромат. Он живой. Он здесь. Это не сон. Я дрожу от переполняющих меня эмоций, которые готовы просто вырваться наружу, создавая хаос вокруг. Сейчас это не важно. Ничего не важно для меня. — Малышка, — боже, его голос. Он окончательно добивает меня, и я начинаю плакать, сильнее прижимаясь к Касту. — Алекс. — Ты действительно здесь? — знаю же, что глупый вопрос, но нужно уже окончательно убедиться. Вместо ответа он ущипнул меня за оголенный бок. — Ай! Придурок! — Теперь веришь, что я живой? — он улыбается и, обхватив моё лицо руками, нежно касается моих губ. А Артур там не упал в обморок от такой новости? Так, о чём это я думаю? Меня целует человек, считавшийся несколько минут назад мертвым. Я обвиваю его шею и отвечаю на поцелуй, вкладывая в него все эмоции, которые только могла. И плевать на грубую щетину, ей мы займёмся позже. — Я не мог пропустить твой день рождения. И давай все вопросы ты оставишь на потом? — Обещаешь, что на все вопросы ответишь? — я смотрю на него с надеждой, а он стирает мои слёзы. Хочется верить, что сейчас мы войдём в прежнее русло, что всё будет хорошо. Он будет рядом со мной. — Обещаю, — он улыбается и целует меня в лоб. Этот человек убил моего отца. Этот человек — причина всех моих страданий. Но этого человека я люблю. Даже при всей моей ненависти к нему. Кажется, что именно так я его и люблю. Райден отводит пальцем мой пиджак, а потом проводит другой рукой, по моим ребрам с правой стороны, где красовалась татуировка. В его честь, кстати. Плавные линии, которые соединялись во множественные цветы, среди которых «ползла» змея. Получилось довольно минималистично и аккуратно. — Больно было? — Терпимо, — я улыбаюсь и вновь обнимаю Каста, будто он сейчас уйдет вновь. Столько вопросов возникает в голове, но это потом. — И где мой подарок? Мужчина усмехается, а затем показывает на что-то сзади меня. Взгляд сразу же падает на Артура, который уже тепло улыбался, смотря на нас и отойдя от шока. Я ещё до конца не отошла, господи. Но потом в поле моего зрения попадает стена около столиков. На ярко-красных стенах висели мои черно-белые фотографии. С мероприятий, просто из повседневной жизни. На некоторых мы были с Райденом, улыбающиеся камере. Это какая-то выставка, посвященная мне? Но я, как будто впервые всё это вижу, бегу всё рассматривать. Что-то мне подсказывает, что я уеду отсюда не только с любимым мужчиной, но и с целой галереей. Непривычно чувствовать себя в роли экспоната, не важно, что здесь только мы, да и Артур с музыкантом. Тут были и свежие фотографии, например, как мы со Снейком гуляем и играем в мячик. Каст следил за моей жизнью. Приятно это осознавать. Скучал чертяга. — Когда ты всё это успел сделать? — мельком смотрю на Райдена, стоящего на одном колене, а потом быстро перевожу взгляд на фотографии. Так, стоп. Каст на колене стоит? Мозг медленно загружается знакомую информацию. Перевожу удивленный взгляд на мужчину. Ухмыляется змей. Удовлетворила как всегда его ожидания. — Райден? — Александра, я понимаю, что сейчас не то время, когда надо делать такой ответственный шаг, но я не могу ждать подходящего момента. Я мог бы сейчас в твой день подарить какую-то безделушку или же что-то другое, что будет использоваться не так уж и часто. Мог бы, но не хочется, — он делает глубокий вдох. Замечаю на его руке браслет, но всё моё внимание приковано к его глазам. В них одна лишь нежность. Редкий момент, друзья. Он достает из кармана пиджака бархатную коробочку и открывает её. Моё кольцо. То самое, которое я оставила ему, чтобы покончить с этими отношениями. Но сейчас я ему так рада. — Я подарю тебе кое-что другое. Себя. Я хочу отдать тебе своё сердце, свою душу и всё, что во мне только есть. Я хочу стать для тебя всем, как ты для меня. Ты показала мне мир чувств, научила любить. А теперь я хочу показать тебе свой мир, который ты до этого не знала. Больше никаких тайн. Я хочу стать лучше для тебя, но это может произойти, если ты будешь рядом со мной. Да, во мне много ненависти к людям, но любовь к тебе будто вылечивает этот гнев. И я соглашусь с Львом Николаевичем Толстым: «Без любви жить легче. Но без неё нет смысла». Я не вижу смысла жизни без тебя, Алекс. Поэтому, сейчас я стою перед тобой на одном колене. И… Александра Мари Ричардс, ты станешь моей женой? — Райден, — выдыхаю я, ловя разочарованную реакцию Райдена, а потом улыбаюсь во все тридцать два. — Да, да и ещё раз да! Миллион раз «да»! Я жду, когда кольцо окажется на моем пальце, а потом кидаюсь в объятия Каста, прижимаясь к нему. Артур сзади хлопает в ладоши, кажется, ещё и шмыгая носом. Растрогался, как и я. Райден любит меня. В этом я теперь уверена. И он готов меняться. Ради меня. Или я вновь принимаю его какую-то иллюзию? Нет, его глаза не врут сейчас. Боже, я могу на минуту отбросить все сомнения и просто насладиться моментом? Не хочу думать о его правильности или, наоборот, ошибочности. Разгребать будущее говно будет будущая Александра, а сейчас я целую своего любимого человека. Жениха уж теперь. Так странно, что многие книги или же фильмы кончаются подобным, а у меня предложение — начало чего-то совершенно нового, но не менее опасного. С этим человеком не может быть по-другому. — Впервые у меня такой чудесный день рождения, — я не могу убрать дурацкую улыбку со своего лица и продолжаю так таращиться на Райдена. — Кстати, ты решил облегчить себе задачу, чтобы не запоминать много дат? — Я об этом не подумал, но спасибо за подсказку, — мы смеемся, а потом, всё-таки, Каст здоровается с Артуром. Джексон был настолько рад, что тоже заключил своего босса в объятия. Так и должно быть. Но Каст получит от меня хороших пинков за все эти месяцы. Нельзя же так просто всё оставлять?