Трудности воспитания эльфят

      Под ногами трескалась зыбкая земля, хоть тело казалось и невероятно лёгким. Вокруг была лишь морская гладь… В толщу воды проникали лишь солнечные лучики с поверхности, да и те полностью до дна не доходили. Яркие лиловые глаза смотрели с надеждой и мечтательностью в сторону поверхности — туда, где был кислород, где были жизнь и свобода… Разноцветные волосы колыхали волны течений, но их обладателя непослушные прядки не беспокоили. — Berg'Atar, — послышался сиплый голос со стороны входной двери.       Арнольд медленно обернулся, оторвав взгляд от окна. Ему надоели песок, земля и ил, что заносились во все помещения течениями и порывами воды, но деваться было некуда. Амфибия в вопросе выгнула брови, распрямила плечи, как подобало королевской особе. Криптос держал спину ровно, как не держали самые фальшивые куклы. Каждый его вдох и каждый взмах ресницами должны были быть точно просчитаны, чтобы не сбиваться с постоянного ритма. Малейшая ошибка, и юного наследника престола могла вполне ожидать порка. Со стороны входа на Арнольда смотрел слуга, скрываясь в тени от дверного проёма: света всё же было катастрофически мало для юного принца. — Что ты хочешь от меня? — произнёс Криптос металлическим голосом, не выражающим ровным счётом никакой эмоции. — Его Величество требует Вас в приемную залу, — также безразлично ответили амфибии.       Руны, нанесенные на все стены замка, позволяли ходить по дну, а не плавать, а заклинания защищали от ужасного давления. Арнольд шёл ровно, не чеканя шагами и не издавая никаких лишних звуков. Даже его мантия не имела права лишний раз шелестеть в воде. Темные коридоры сменяли один другой; чёрные своды, что зачем-то были расписаны знаками и фрагментами истории, даже нельзя было разглядеть. Тишина… Повсюду была лишь сплошная тишина.       Арнольд оказался прямо перед высоким троном с острыми шпилями, возвышающимися к самому высокому потолку. Повсюду было слишком много золота — окружение должно было соответствовать правящей долгие столетия династии. Принц преклонил колено перед королем и опустил голову, заставив волосы перетечь вперед плавными разноцветными язычками. — Ты знаешь, зачем я позвал тебя? — Громогласный голос ударил по барабанным перепонкам. Было слишком непривычно, особенно учитывая то, что все вокруг разговаривали максимально тихо и шипяще. На троне восседал сам правитель сотен морей вокруг, а острые черты лица его даже не искажались при разговоре. Всё, что менялось со временем — смыкались на доли мгновений белоснежные ресницы. — Нет, мой король, — прошептал Арнольд, и не смея поднять взор. Правила просты: чем выше тебя по рангу собеседник, тем твой голос должен быть тише, чтобы показать свою покорность и не нарваться на нож за неуважение. Говорить без разрешения — тот же повод попасть на лезвие чьего-нибудь клинка. — Значит, ты меня не слушал в прошлый раз. Плохо, Berg'Atar… — На теле короля сверкали тяжелые латы, скованные из самого прочного металла всего подводного мира. Арнольд уже привычно рассматривал мозаику на выстланном золотом полу, как и каждый раз на приёме у отца. — Ты разочаровываешь меня, сын. От тебя нет никакой пользы в наших землях. Думаю, пришло время заключить мирный договор с демонами, а затем разрушить их строй изнутри… — Рядом с троном находился высокий столик со сверкающими шахматными фигурками из бриллиантов. — Ты ведь знаешь… Государство выше жизней пешек… — Фигурки повалились на пол, но Криптос так и не поднял головы. — Тебе давно известно, как я хочу заключить с ними договор. К вечеру за тобой придут. И не смей выкидывать свои фокусы при императоре демонов, паршивец…       Амфибия прикрыла веки, а после поднялась на ноги. Он всегда ходил во всем белом — всегда был готов сменить однажды одеяние на красное — церемониальное для демонов. Арнольд уже давно не был маленьким мальчиком, верящим в свет звёзд или в помощь духов и нимф… Арнольд давно разочаровался в своих мечтах и в солнечном свете, но он всё еще надеялся, что когда-нибудь его тело обдаст ветром, а не течением и что давление моря пропадёт и станет в разы легче на воздухе. Он был слишком молод, чтобы сложить свой меч в общей горе на поле боя… Слишком молод, чтобы его глаза стали тусклее…

***

      Он смотрел на себя в высокое серебряное зеркало и поправлял длинные рукава на запястьях. Одежда слишком облегала его, но это лучше, чем быть без неё совсем — всё же, демоны не гнушались временами пренебрегать некоторыми элементами одежды вроде мантий или защитных нагрудников. Да и повязки, коими всегда были обтянуты их тела, явно не походили на достойную броню. Корона засела в разноцветных волосах, где и должна была быть всегда. Окно принц закрыл на толстые ставни — так часто делали слуги, чтобы он не смотрел в сторону поверхности. Книги стояли каждая на своём месте, по алфавиту и размеру… Кончиками пальцев Криптос провёл по своим бёдрам и расправил длинный плащ за своей спиной. Вокруг него оставалось магическое свечение, ведь король одарил его рунами благословения. Ни единой лишней эмоции… Ни капли проявления чувств. Амфибия сделала глубокий вдох, а затем толкнула дверь ладонью. Всё же, для него был важный день, к которому его готовили долгие годы.       Снова своды, но теперь уже в церемониальном зале. В этот раз белое золото и рубины — специально в цвет одежд и цветов флагов. Зал был наполнен придворными, но не было ни одного обычного жителя морских глубин. Амфибии — по одну сторону, демоны — по другую. Арнольд даже не дышал, когда под его ногами мельтешили росписи от ярких рисунков. Пол был словно собранным из хрусталя и стекла… Впервые нигде не было привычного песка. За огромными окнами виднелся морской снег… Как символ знаменательного дня. На Криптоса засматривались многие, и многие перешептывались между собой, пока принц шёл к алтарю. Его волосы вкупе с короной заставляли всех тяжело дышать от такой красоты. Его сравнивали с сиренами и нимфами, осыпали комплиментами с каждым шагом всё больше и больше. И вот он остановился напротив нужного демона, стоящего рядом с алтарём, украшенном драгоценными камнями. Черная кожа переливалась лишь более темными всполохами, а красная одежда, состоящая больше из всё тех же повязок, будто была пропитана кровью. У демона горели глаза… Всполохами жертв и красками жаркого пламени.       Слова… Лишние слова… Сплошные формальности, а затем обжигающе холодные кольца… Криптоса не спрашивали, но он сам дал ответ… И вечер проходил лишь в музыке оркестра — парадного, ведь другого в стране просто не было. Белый развевался от потоков воды, сверкал нитями из чистейшего золота и крупицами измельчённых бриллиантов, пока обжигающие чёрные губы касались голубоватых губ. И Арнольд с готовностью раз за разом попадал в объятия, чтобы скорее измотать демона танцами и приблизить нужный момент. Момент, когда к ним подойдёт король… Новое движение в танце, и взмах руками, что словно были подвешены за тонкие ниточки к потолку — как у настоящей марионетки. Горячие руки ниже по талии, а затем к бёдрам, чёрные губы на шее прямо посреди зала при гостях… Белые ресницы впервые за долгие годы затрепетали. Руки медленно опустились вниз, сверкнув белыми рукавами, а пальцы — точно перья летучих рыб, — распрямились и напряглись. Холод лёг в ладони, лиловые глаза потемнели, а белый окрасился в алый… Грудь и спина наконец расслабились, словно потеряв внутренний железный стержень, что держал долгие годы. Арнольд не был нимфой или сиреной. Он не был ангелом или святым… Его можно было назвать лишь воплощением Афродиты… Богини, которая могла зачаровать любого? Или же… Чёрные губы замерли на месте, как и новое движение в танце короля…       …Морского хищника, делающего всего один точный удар для рыб крупнее него самого?.. Радужные цвета ведь были везде, как белый и красный…

***

      Криптос медленно перевернулся на бок, нахмурил брови. Среди этого мира… в своем прошлом… кем он был, пока не встретил Диппера, что сопел рядом с ним во временном убежище? Кем он был, пока судьба не связала его с дроу и фурией? Кем он был: каким воплощением радуги?..