Следы войны

В этот день против обыкновения только одна-единственная лодчонка вышла в море возле Бухты Подковы. Одно дело — Эквестрия ещё не оправилась от удара, нанесённого Армадой Короля Шторма неделю назад. Другое — сегодня принцесса Твайлайт Спаркл и мисс Берритвист, известная как Темпест Шедоу, отправлялись на важную экспедицию, от которой, возможно, зависело будущее Эквестрии. Дело в том, что не все корабли Короля Шторма атаковали Понивилль и Кантерлот — несколько судов разлетелись к другим городам. И если из Эплузы или Лас-Пегасуса жители отправились в столицу, и никакого сопротивления враги не получили, то в небесах возле Мэйнхеттена их ждал по-настоящему грозовой приём. Три или четыре корабля «штормовиков» были сбиты и упали в разных местах моря Селестии; экипажи с них благополучно сняли и отправили в Кантерлот для выяснения их дальнейшей судьбы… Но один из кораблей повёл себя очень странно: несмотря на то, что он получил несколько ударов молниями и начал терять высоту, его капитан направил судно не к берегу, а подальше в море, словно хотел скрыть что-то в непроглядной пучине. Замысел удался наполовину — корабль не смог дотянуть до глубокой воды, но экипаж успел сбежать до того, как к месту крушения подошли парусники пони. Несмотря на то, что после победы над Королём Штормом прошла неделя, Бухта Подковы ещё не вернула свой первоначальный вид. Здесь отряд пегасов Эквестрии посредством магической бури сбил несколько летающих утюгов, надеявшихся взять реванш за поражение в Кантерлоте. К счастью, буря разметала корабли, а пони быстро выловили из воды мохнатых воинов рассыпавшегося Короля, но вот убрать корабли оказалось нелёгкой задачей. «Небо Лазури» даже при поддержке несколько десятков пегасов и единорогов смогло отбуксировать только один корабль за прошедшие дни. Другой всё ещё торчал в полкилометре от берега, а третий и вовсе остался под водой… Со всеми своими тайнами. Ведь именно на нём находился командир «мстителей», и именно он приложил все силы, чтобы корабль упал так далеко и никто не мог его достать. — Интересно, кому мстили эти мстители? — пока Берритвист стояла на руле моторной лодки, Спаркл стояла на носу и, щурясь от встречного ветра, пыталась выцепить взглядом дно за переливающимися бликами. — Шторм вёл захватнические войны, он не пытался вернуть нечто отнятое и даже не вымещал свою злобу, как ты в прошлом… Прости, если обидела… — Забудь, — ответила единорожка со сломанным рогом спокойно и флегматично. — Я уже забыла. А «мстители» они, потому что рогатый король в детстве прочёл книжку, где так называли отряд героев. «Неудержимые мстители». Фантазия у моего начальника была бедна, как пустыня на траву. — Притормози! — всё ещё чувствуя себя неловко, попросила Твайлайт. — Он должен быть прямо под нами… Вот так, да. Фиолетовая единорожка кивнула лавандовой и посмотрела в толщу воды. Мерцающая солнечными бликами, она выглядела совершенно мирно и спокойно — и не подумаешь, что там сокрыта громадная посудина, прежде извергавшая огонь и дым, а сейчас укрывающая подводную живность и артефакты недавнего прошлого! — Молодец! — Твай пометила галочкой пункт в списке, прижатом копытом ко днищу лодочки. — Мы на месте. Следующий этап — надеть снаряжение. Чтобы ускорить наше перемещение под водой, необходимо увеличить площадь наших конечностей, чтобы они стали ближе к плавникам. Специально для этого я забрала у Рэрити прошлогоднюю коллекцию ласт. Они, правда, уже вышли из моды, сейчас популярнее «лягушки», а не «барракуды», поэтому Рэрити уступила их бесплатно, но с моей точки зрения они… — Переходи сразу к лекции, что если я не надену акваланг, то в мои лёгкие попадёт вода и я утону, — пока Спаркл самозабвенно разглагольствовала, Темпест уже одела всё необходимое снаряжение, и нацепила на морду маску со шлангом, ведущим к баллону за спиной. Твайлайт это не остановило — она ещё продолжала говорить о технике безопасности. Темпест только вздохнула, приложив копыто ко лбу — кто бы говорил! Она и без таких бочонков ныряла минут на десять, чего же бояться с аквалангом? И к тому же, она прекрасно знала, что внутри корабля пони не задержатся. Их цель — кабина управления, и, возможно, капитанская каюта, там-то могут находиться интересующие их вещи — сведения, карты, даже, может быть, магические артефакты. В общем всё, что может пони побольше узнать об Империи Шторма — она пусть и обезглавлена, но пока ещё не рассыпалась, и прежде чем нести дружбу к чужим странам, нужно было побольше разузнать, что им ещё можно ожидать от Шторма! Точнее, от тех, кто встанет на его место — народ дирфланков жесток и своеволен, а теперь ещё и имеет повод для мести пони, что не только смогли защититься, но и освободили все захваченные Штормом колонии — от земель котов до территорий ёжиков. Твайлайт умолкла лишь после того, как сама надела маску. А нет, теперь она заговорила языком жестов, советовала нырять аккуратно, описывая плавную дугу копытом по направлению за борт, и настаивала следить за оставшимся запасом кислорода постукиванием по индикатору давления — как снаружи, так и в баллоне. «Два часа!» — ответила ей Шедоу военными знаками, — «Операция — полчаса!» Твайлайт зажмурилась и перед ней появилось розовое облачко, на котором вспыхнули слова: «Предосторожность никогда не бывает излишней!» Темпест аж хвост задрала от такого. Оставаться на поверхности было решительно невозможно, сейчас Твайлайт ей ещё и мысленный диктант задаст! Потому она быстро поднялась на задние ноги и махнула копытами, показывая, что хватит говорить, пора действовать! Вентили уже были открыты, и Спаркл собиралась растратить всю смесь на поверхности. Темпест, не ожидая одобрения, запрыгнула в море, почти не подняв брызг. Уже под поверхностью она расправила подогнутые передние и энергично заработала задними в накопытниках-плавниках, углубляясь ко дну, на встречу с военным дирижаблем из собственного прошлого. Корабль смотрелся очень неестественно на дне Подковы: здесь везде росли водоросли, поднимались облепленные кораллами и губками скалы… А теперь их придавило громоздкое, уродливое чудовище, собранное во зло и злу служащее даже теперь, покоясь в глубине морской. Темпест и сама не понимала, почему испытывает такое отвращение к этому кораблю, но по сравнению с дирижаблями Эквестрии он и вправду выглядел очень и очень некрасиво. По той же причине Берритвист запрятала далеко в шкафы нового дома свои доспехи и стальные подковы — теперь они казались тяжёлыми, как старые грехи. Но и избавляться от них совсем Темпест не стала даже по настоятельному совету Спаркл. Прошлое и воспоминания, опыт и уроки — это всё часть самих пони. А вот подводные обитатели уже обживали неожиданно упавший на дно воздушный корабль. Рыбы юркали туда и сюда, из иллюминатора в иллюминатор, крабы растаскивали обломки на домики, несколько актиний перебрались на борта и шарили в воде, собирая планктон. Хотя природа оказалась сильнее военной машины, так же как и дружба сильнее ненависти, Темпест становилось грустно от того, что теперь всё не будет по-прежнему, что гармония пейзажа нарушена, и ржавеющий металл станет шрамом на милом личике океанской природы. Если только, быть может, мерпони не утащат махину куда-нибудь в свой музей трофеев, аналог «Парка завоеваний» Шторма. Твайлайт поплыла поближе, тронув пони копытцем и напоминая, зачем они приплыли сюда. Темпест повернулась к аликорну и кивнула в ответ на вопросительный взгляд: заняться дайвингом они могли бы и позже, а сейчас у них совсем иная задача. Единорожка, слегка извиваясь в воде, устремилась к юту, к рубке и капитанскому мостику. Она гребла плавно, ровно и двигалась быстро, встопорщенная даже в воде грива напоминала головной плавник мерпони, и теперь уже Твайлайт залюбовалась подругой, еле поспевая за ней. Всё же Темпест была отличным воином, и поддерживала себя в хорошей форме. На земле, в воде ли, она везде двигалась плавно и быстро… Вот и сейчас, Твайлайт только подплыла к подруге, а та уже огибала стекло рубки, пытаясь найти какое-нибудь отверстие, чтобы попасть внутрь. Применять под водой электрическую магию не лучшая идея. Постучав по бронестеклу, даже не поцарапанному во всех передрягах, Шедоу одним толчком задних с ластами, что сначала подогнулись, а потом расправились, отпихиваясь, переплыла к люку, задраенному на большой ворот. Темпест ухватила его копытами, но заклинившее колесо не поддавалось. Привстав задними на стену, темношёрстая рванула затвор снова — мышцы под шкурой напряглись, между бурления пузырей выдохов прорезался совсем не понячий рык, а рассерженные зелёные глаза с грозно сдвинутыми бровями напугали Твайлайт, напомнив о том горьком эпизоде, когда Темпест издевалась над печальной аликорницей, заперев её в клетку. Но потом Твайлайт представила саму Темпест в клетке. Как она мечется там диким зверем, как в её взгляде мешаются друг с другом обречённость и ненависть, копыта с металлическим лязном стучат о прутья решётки, а пастька оскалена в страхе и ненависти. Потом крылатая представила эту клетку уже под водой — может, мерпони поймали бы не Твайлайт за кражей жемчужины… Но металлический скрежет вывел фиолетовую кобылу из странных, завораживающих мыслей, от которых дрожала грудная клетка и подрагивали копытца. Темпест удалось открыть люк, и она тотчас заплыла в кабину управления. Принцесса последовала за ней — глазам пони предстал полный бардак, но чего же ещё ожидать при падении с такой высоты? Темпест, впрочем, хорошо ориентировалась в нём: оплыв штурвал, она зависла перед стенкой, на которой была разостлана карта Эквестрии и земель за её пределами. Стукнув по ней копытом, единорожка замахала другим, подзывая пони к себе. Когда подруга приблизилась, Темпест кивнула ей обломком рога на Империю Шторма, махнула копытами знак «то же самое» — наверное, призывала скопировать всё до мельчайших подробностей, особенно координаты расположения баз. А сама отплыла к бортовому журналу, разбухшему и уже начинавшему гнить. Разлепить страницы было невозможно, потому Темпест осторожно подняла журнал и помахала аликорну. У кого телекинез, тот и тащит вещи! Та в ответ кивнула, отплыла от карты и подняла журнал копытом. Темпест показала пантомиму на тему «отнеси эту вещь в лодку и возвращайся», после чего вторично кивнувшая принцесса поплыла из рубки. Сама единорожка, проводив кобылку взглядом, направилась к лестнице, ведущей в недра корабля. Каюта капитана должна располагаться там же, где и везде на таких типовых кораблях. Тёмный коридор к офицерским каютам сейчас был мрачен настолько, что очертания стен были еле видны. Зря Темпест отослала Твайлайт так рано — она бы могла осветить своим рогом путь. Единорожка продвигалась почти на ощупь, медленно и неуверенно. Хотя корабли и строились по одному принципу, на затонувшей посудине могли затаиться неведомые опасности… Те же рыбы, что сновали вокруг, по-видимому вообразив корабль своим домом и теперь удивляясь наземной гостье. Пока они были безобидных разновидностей, но кто знает, кто ещё мог выбрать этот корабль своим домом? Ласты иногда касались стен, копыта — почти постоянно, ощупывая немного шершавые от коррозии стены. Темпест боялась наткнуться на какую-нибудь медузу, что могла бы протиснуться в корабль через мелкую пробоину, но пока что тёмный коридор был так же и тих — за исключением бурления выдохов, поднимавшихся к наклонённому потолку. Внезапно копыта единорожки нащупали дверную петлю — Темпест повернулась, исследуя дверь, пока наконец не наткнулась на ручку. Обхватив её двумя копытами, единорожка потянула её на себя, но то ли дверь была запертой, то ли просто ей недоставало сил, чтобы её отворить. Всё же бесполезное дело — пытаться в темноте взламывать металлические створы. Магия Твайлайт и в этом бы помогла… И угораздило же стать инвалидкой! У Принцессы и крылья, и рог, а у Шедоу ничего… Стукнув по двери от досады, недо-единорожка развернулась назад, возвращаясь в рубку — Твайлайт уже должна была вернуться. Изогнувшись в повороте, оттолкнувшись передними от стены и ластами от воды, Темпест уже более уверенно поплыла к еле светлому пятну выхода. Внезапно краем глаза она уловила блеск в углу и повернулась. У края каюты лежал какой-то предмет, откатившись, наверное, от сотрясения при падении. Темпест подплыла к нему и увидела, что ошиблась — этот предмет находился здесь с самого начала, поскольку представлял собой металлическое кольцо, вставленное в крышку сравнительно большого — как раз под габариты не-толстого пони — люка. А это уже нечто новенькое! Это — отличие от тех конструкций, к которым Шедоу привыкла. А, значит, за этим люком должно скрываться нечто, не размещаемое на простых дирижаблях. Тогда встреча с Твайлайт произойдёт не с пустыми копытами! На этот раз Темпест решила открыть люк, сразу начав с упора, поэтому встала задними на стену, загнув ласты, дёрнула — и отлетела назад от резкого рывка, распахивая незапертую и даже не закрытую створку. По счастью, вода замедлила её «полёт», и Темпест ни обо что не ударилась. Поспешив к люку, кобылка увидела, что крышка поднялась не столько благодаря её усилиям, сколько механизму из шестерней и ремней, сработавшему, едва она потянула за кольцо. Вниз уходила узкая шахта, ведущая куда-то в глубину. Держась за ступени металлической лестницы, подтягиваясь по ним, уже не двигая задними, чтобы случайно не застрять ластами между сваренных металлических прутьев, тёмно-вишнёвая кобылка втиснулась в трубу. Вот только дальше двинуться ей не дал баллон, заскрежетав и упираясь в стенку шахты. Этого ещё не хватало! Темпест попробовала пролезть, но после первой же попытки оставила эту идею. Даже если втиснется — что толку? Застрянет попой кверху, и Твайлайт себе акваланг сломает от смеха! Впрочем, что сама величайшая ученица Селестии может тут сделать? Телепортироваться в неизвестное место? Слишком опасно, опаснее даже, чем плавать без дыхательного аппарата… Темпест осторожно присела на край люка и задумалась. Может, это и был выход? Нырнуть, осмотреться и всплыть? Не может же эта шахта вести через весь корабль! А может, сбросить акваланг вниз, вдруг там дальше проход расширяется? А с другой стороны, зачем делать такую узость, если ни один из воинов Шторма через неё не протиснется ни в жизнь… Стоп. Вот оно. Такой тоннель не подходит под их габариты, но тут есть ступени. Значит, кораблём командовал кто-то низкорослый и, вполне возможно, тоннель ведёт в настоящую капитанскую каюту. Хороший способ держать от неё подальше всех увальней! Темпест всё же решилась на рискованное исследование. Твайлайт должна всё понять, когда увидит брошенный баллон. Чтобы хоть как-то продлить «свободное плавание» Темпест сначала открепила защёлки ремней, стянула баллон со спины, и только потом сняла дыхательную маску. Теперь нельзя было терять времени. Впрочем, стараясь особо не спешить, Темпест осторожно полезла во тьму люка. Спускаться было страшновато, теперь, не имея возможности вдохнуть. Не то, чтобы кобылка испугалась, но кому приятно лезть неизвестно куда? Несколько секунд, подтягиваясь по лестнице вниз, Темпест чувствовала себя земляным червяком, что выбирался из своей затопленной дождём норы, или торпедой на подводной лодке. Даже без баллона стенки были столь узки, что иногда кобыла неприятно тёрлась о них спиной и боками, чёлка не могла расправиться. Но, к счастью, туннель закончился быстрее, чем Темпест устала. Она вдруг оказалась в просторном помещении, во всяком случае, так ощущалось. Мгла вокруг ничего не позволяла разглядеть, и Темпест разочарованно вздохнула бы, находись она на воздухе. Но ладно. Главное, что кобылка убедилась в своих подозрениях, потому она развернулась и поплыла назад. Чтобы вернуться, пришлось сначала развернуться в комнате. Некоторое время Темпест находилась словно бы в абсолютном тёмном ничто, космосе, лишённым звёзд и гравитации. Занервничав, кобыла почувствовала коварную духоту, скребущуюся в груди, напрягла пастьку и животик, но сдержалась, чтобы не выдохнуть — лишь выпустила меленькие пузырьки из ноздрей. Нет, хватит тут плавать, пора выбираться. Всё ещё сдерживая себя, потому что спешка в темноте ничем не смогла бы ей помочь, кобылка вплыла обратно в шахту и задрала голову… От испуга едва не взбулькнув: пока она плавала в каюту, крышка закрылась. «Спокойно, Берри, спокойно…» — подумала кобылка, стараясь унять всколыхнувшийся страх. — «Она легко открылась снаружи, значит, откроется и изнутри»… Подниматься обратно стало тяжелее — ноги ныли от недостатка кислорода, голова немного кружилась, копытца подрагивали и живот сокращался в спазмах. Возвращаться было даже страшнее, чем плыть в неизвестность. Темпест поняла, что добралась до люка, лишь стукнувшись о него носом и выдохнула от боли несколько пузырьков. Разозлившись, кобылка изо всех сил ударила его копытами — люк слегка-слегка приоткрылся, но слева и справа зашелестели шестерни, возвращая его в прежнее положение. Темпест, всё ещё не понимая происходящего, кое-как поставила задние на ступеньку и изо всех сил упёрлась в люк — теперь щель стала много шире, только вот Темпест лишилась целого вороха пузырьков от напряжения!» Акваланг лежал совсем рядом, издевательски манил выскальзывающими из маски пузырьками, но до него нельзя было дотянуться — приходилось напрягать всю себя, чтобы люк не закрылся! Темпест озиралась в поисках распорки, но в темноте и ограниченном пространстве не могла найти ничего подходящего… Задние соскользнули с подставки, и Темпест вынуждена была отпустить крышку. В темноте нельзя было определить, есть ли здесь другая ручка, и кобылка принялась вслепую шарить по крышке, однако ничего похожего, никаких вогнутостей-выгнутостей не нашла. Но как же тогда связано кольцо и подъёмный механизм, что же, они пропустили все связующие звенья прямо внутри крышки? И открыть её можно только сверху? Ну не может же быть такого! Соображать становилось всё труднее, координировать свои действия — тоже. Ласты шлёпали по трубе, с рычащими стонами Шедоу выдыхала всё чаще и сильнее, стуча копытами по ободу трубы. И, наконец, копыто надавило на какую-то кнопку, люк резво откинулся. Темпест, от радости едва не потерявшая голову, рванулась вперёд,. Копыта её соскользнули по полу, кобылка напрягала все силы, и уже выбралась из люка, когда крышка пошла вниз… И вдруг прищемила ей кончик хвоста. Репицу дёрнуло, словно Берритвист дёргал за хвост жеребёнок-задира. Вытянутое к аквалангу копыто остановилось вблизи дыхательного аппарата, неспособное его ухватить. Задние задёргались в панике, загибая ласты, в крике Темпест выбурлила свои последние запасы воздуха. Переборов уже не шуточную истерику, Темпест сняла нож, прикреплённый к ноге, обрезала свой хвост — и уже ничего не мешало схватить раструб и вдохнуть. Она едва не потонула из-за собственной глупости! Темпест и подумать не могла, что конец может наступить так просто и так глупо! Ну нет, теперь она учёная — если и плыть неизвестно куда, то только с кем-то, кто может в случае чего вытащить тебя… Без таких жертв — хвост Темпест теперь выглядел так позорно, что вернуться в Понивилль без посещения стилиста уж точно не выйдет! Правда, когда только её это заботило… Сколько всего она набралась от «милых пони»! Но и от прошлого в ней много осталось — успокоиться вышло быстро. Быстрее, чем Твайлайт проплыла по коридору к подруге. По испуганным глазам аликорна Темпест поняла, что Твайлайт видела по крайней мере то, как она бросилась к аквалангу. Только под водой объяснить произошедшее было сложно, а подниматься на поверхность сейчас не хотелось. Единорожка уже полностью овладела собой. Знаками всю суть загадочной комнаты не передашь — можно только показать на люк, обратив внимание на его маленький размер, лестницу, и что туда не проплыть с аквалангом. Твайлайт, в свою очередь, внимательно изучила люк и проследила за тем, как Темпест поднимает и опускает его, демонстрируя срабатывающий механизм. Алые волосы её хвоста разлетелись вокруг, проплыв мимо задумавшейся принцессы. Вдруг она радостно всплеснула копытами и её рог засветился яркой магией. Вспышка нарасла быстро, но не мгновенно, похоже на вспышку фотоаппарата. И «следующим кадром» обе пони оказались в той самой комнате — Твайлайт повезло перенестись на нужную длину, а может, ей удалось рассчитать верно. Теперь, когда свет рога аликорна позволял разглядеть обстановку каюты, Темпест почувствовала себя намного увереннее. Она проплыла мимо перевёрнутого стола, возле которого лежали склеившиеся и теперь абсолютно нечитаемые книги. Одну из них Твайлайт подняла и с выражением непередаваемой печали на мордашке прижала к сердцу. Неужели узнала нечто знакомое?.. Темпест тоже узнала… Да, эта каюта принадлежала другой пони на службе у Шторма. Этот обманщик не только Шедоу привлёк в своё время. Но если Берритвист желала лишь вернуть утраченое, присоединялись к Королю и те, кого влекли амбиции, жажда власти, денег и мести. Притронувшись копытцем к плечу Твайлайт, кобылка оторвала её от книги (мельком заметив, что на обложке светится надпись «Основы Высшей Магии. Под редакцией Артура Маргуса») и указала копытом на дальнюю стенку, у которой, возможно, и стоял стол, сбитый с места сотрясением при падении. Картина немного покосилась, но всё равно принцесса едва не вскрикнула, когда разглядела черты так хорошо знакомой ей — и в то же время совершенно иной морды. Ярко-розовая шерсть, перья, цвет которых переходил в сиреневый, жёлто-лавандовые хвост и грива… Сомнений не было. Стёртая из памяти пони легенда, отпрыск магии Любви и Ненависти, тем не менее сохранила величественность, которую принцесса Скайла получила от своего отца, и лёгкую улыбку, которой няня могла и подбодрить, и утешить маленькую Твайлайт. Темпест немного нахмурилась на портрет. Она всегда завидовала аликорнам, а эта кобыла кичилась своим наследием при любой возможности. В мании самопрославления она почти равнялась Шторму — иначе незачем вешать в спальне свой портрет вместо зеркала. Но Темпест старалась не пересекаться с сородичем-временным союзником, а рогатый Король, не будучи полным остолопом, не давал повода своим слугам встречаться лишний раз. На Темпест легла задача завоевать Кантерлот, Скайла должна была атаковать Кристальную Империю… Но так до неё и не добралась! Теперь можно было понять, почему корабль упал так далеко, ведь несчастные стражи практически были обречены — но не Скайла, умеющая летать! Значит, она сбежала, и теперь над Эквестрией снова повисла опасность. Любовь, унаследованная от Каденс, не обратила Скайлу ко злу полностью, зато по силе она ни в чём не уступала Сомбре — а победить его полностью Селестия и Луна не смогли даже вместе. С этими вестями медлить было нельзя — решила аликорница. Твайлайт снова наморщилась, попытавшись сотворить телепортацию из каюты, но рог только начал мигать — что-то блокировало перемещение наружу. Скайла озаботилась о магической защиты своей каюты, но то ли не смогла поставить блок от телепортации извне, то ли не желала по какой-то причине. Придётся выбираться по старинке — через шахту, открывая рычаг… Но ведь через неё не пролезть с баллонами! Темпест тоже поняла, что выход из этого положения мог быть только один. Тронув Твайлайт за плечо, она показала ей на обратный путь, и аликорница понимающе кивнула — ей надо плыть первой, а то вдруг крышку опять заклинит. Единственная магия, позволяющая дышать под водой — магия гиппогрифов… Но ей Твайлайт не обладала. Тело кобылки содрогнулось от ужаса, когда она представила, какой длинный путь предстоял ей и подруге до поверхности. Именно… Телепортационное заклинание требовало неимоверной концентрации, и Спаркл не смогла бы его применить без спокойного дыхания. Но что, если, сняв баллоны, тащить их за собой по лестнице? Хватит ли сил и ловкости тянуть за собой груз в узком пространстве, а потом протиснуться с ним через быстро закрывающийся люк?.. Вряд ли. А если попробовать вдвоём вытянуть один баллон? Твайлайт совсем распереживалась и потому постаралась отстраниться от проблемы и успокоить дыхание. Можно будет положить баллон рядом, справиться с крышкой шахты и спуститься, одной вдохнуть и плыть, сменившись другой… Но пока она думала, Темпест уже действовала — возможно, глупо, но решительно и без паники. Она сняла с тела ремни и, пока ещё удерживая в зубах маску, стала отцеплять от Твайлайт её подпруги акваланга. Взяв баллоны в копыта, пони поплыли к шахте. Твайлайт снова пустила магию в рог — она осветила узкие стенки, и обе кобылки почувствовали приступ клаустрофобии. Как невовремя! В обнимку с объёмным грузом пролезть через шахту не выходило — приходилось их толкать перед собой. Путь очень замедлялся, но хотя бы не приходилось бороться с удушьем. Но когда Твайлайт доплыла до самого верха, оказалось, что баллон не давал дотянуться до рычага люка, упираясь в него, а на магию рычаг не поддавался. Твайлайт ткнула баллоном в крышку и напрягла всё тело, пытаясь её приподнять — но результат был таким же, когда Темпест Шедоу пыталась выбраться в одиночку. Что ещё хуже, баллон не позволял ей видеть рычаг со стороны рубки, а значит, нужно было избавиться от него и дёрнуть люк копытом. Рыкнув и дёрнув крылатую за ногу, Темпест начала спускаться обратно — ещё медленнее, чем поднималась, из-за цепляющихся за лестницу ласт. Оставался последний, самый прямой и самый опасный способ выбраться — всплыть непосредственно, без дыхательного аппарата. Избавиться от баллонов было делом одной минуты, но пони всё равно сидели внизу шахты, долго дыша. Затем Твайлайт через силу отвела маску от морды и всплыла вверх, едва не ударившись об ступеньки. Едва не рыкнув почти как боевая подруга, принцесса тряхнула головой, возмущённо сверкнув рогом, и прижала крылья к телу, ужимаясь как могла. А потом стала подтягиваться по лестнице передними, гипнотизируя далёкий люк, отсвечивающий в фиолетовом сиянии. Темпест всунула голову в люк, приникнув к баллону и наблюдая за подъёмом кобылки. Вырвавшиеся из её маски пузырки проплыли мимо Твайлайт, заставив единорожку прилагать излишние усилия. Они искушающе ворошили по телу, заставляя испытывать противоестественную зависть к тому, что подруга сейчас дышит, а она сама — нет. Но нельзя было отвлекаться и медлить! Принцесса Дружбы должна была спасти и себя, и другую пони! Едва не ткнувшись рогом в крышку, Твайлайт упёрлась в неё передними копытами, помогая себе при помощи крыльев. Крышка начала открывать — но как же медленно! И как же она сопротивлялась, давя на Твайлайт, словно пытаясь спихнуть её обратно в шахту! Напрягать мышцы, при этом сдерживая дыхания, нетренированой кобылке было очень сложно — из пастьки и ноздрей тут же стали в напряжении выдавливаться пузырьки. Но разум спас Твайлайт даже теперь, в измученном и жаждущем воздуха состоянии — поддев рычаг рогом, пони наконец смогла распахнуть створку широко и выбраться в коридор. Темпест поплыла следом, двигаясь так быстро, как только могла — и успела выплыть за миг до того, как крышка люка захлопнулась. Секунду обе кобылки смотрели друг другу в глаза, а затем безмолвно решили, что не стоит пытаться достать баллоны, и заработали ластами. Поняшки оказались в том самом положении, которого так боялась Твайлайт — поймаными в подводную ловушку. Сбылись ужасные видения, накрученные внутри обеспокоенного разума. Всё тело ныло, особенно животик, грудь и ноги, голова кружилась, и прежде ровно горевший свет рога начал подрагивать. Оглянувшись на Шедоу, Твай отметила подсознательно, что единорожка не потеряла плавности и грациозности движений, и с лёгкой дрожью удушья, с отчаянной решимостью и страхом в глазах за стеклом маски, с жаркими пузырьками, убегавшими из ноздрей кобылка даже стала прекраснее и живее. На пороге смерти… Они только выплыли в открытое море, а в груди у пони всё уже сгорело, и она едва удерживалась, чтобы не глотнуть воды. Поверхность была слишком далеко… Недосягаемо! Копытца Твалайт задрожали, крылья вместо того, чтобы ритмично грести, задёргались, словно у пойманной в клетку птицы. Сил у Темпест было немногим больше, как и сознания, но она всё равно догадалась схватить Твайлайт, обняв под крылья, и, напрягая себя до предела, отбиваться ластами от воды, судорожно всплывая, бурля в голос от духоты и от возбужённости… От потирания о трепетавшую подругу. Твайлайт испуганно билась в её копытах и невольный трепет подруги разжигал Темпест ещё сильнее, чем начавшая ощущаться спёртость в груди. Отчасти поддавшись этому порыву, отчасти в надежде хоть как-то помочь подруге, Темпест развернула её мордашкой к себе и крепко прижалась своими губами к её. Остатки спёртого воздуха из её лёгких не могли облегчить страдания «малышки», но, впившись в подставленную пастьку поцелуем, всасывая губы друг друга, кобылы держались, чтобы не втянуть воду. Пожар в лёгких и под животом слился в один, свился в одну горячую нить, тревожимую трением впалых животов и нежной шкуры под ними, выдавливающую чарующие стоны, хрипы и булькания из тронувшихся умом утопленниц. Копытце Твайлайт тронуло Темпест под животиком, пока крылья мягко приобняли единорожку, заволакивая её в пернатый кокон. Темпест от испуга, страха и желания лишь сильнее впивалась в Твайлайт, отчаянно дёргая задними ногами и размахивая обрубком хвоста. С её рога начали сыпаться искры, быстро затухающие в воде. Тело рвалось и металось отчаянно, когда Твайлайт уже обмякала, дёргаясь редко, но крупно. Глаза обоих пони стекленели, закатываясь и прикрываясь ресницами, но между ножек жгло, грело и буянило, особенно при невольных касаниях. Одно особенно резкое трение вывело обоих подруг из себя, заставив выплеснуть сдерживаемую страсть. Отколотый рог упёрся в ровный и длинный, царапнув по нему, выбив целый ворох искр из себя и ровный поток магии из рога принцессы.