Семья Фантомхайв

      4 июня 1847 года Едва только солнце осветило землю, не успев разбудить даже самых ранних жителей соседней деревушки, Клодия металась по комнате в поисках нужной одежды. Вокруг всё было вверх дном. Постель не заправлена, украшения со вчерашнего бала валялись на прикроватном столике, одежда для сна просто уютно расположилась на полу как бы продолжая ночную идиллию, но уже без хозяйки. Такое раннее утро было у девушки неспроста. Ещё позавчера она пообещала самой себе, что добьётся расположения своего отца и его "помощников", а по её мнению сделать это можно было путём переговоров с местным Гробовщиком, который никак не хотел сотрудничать. Клодия же была настроена решительно. Вчера, когда она вернулась с бала раньше других, сославшись на головную боль, девушка придумала небольшой план. Суть заключалась в том, чтобы встать как можно раньше, по крайней мере до пробуждения родителей, перевоплотиться в одежду местных жителей, дабы не выделяться, и проскользнуть к Гробовщику. Уже у него Клодия решила действовать по ситуации, отталкиваясь от того, чем же окажется своеобразная "плата" за информацию. Всё выглядело предельно просто. Она заранее предупредила Глэдис и попросила её приготовить какой-нибудь менее приметный экипаж. С его помощью она доберётся до Лондона, но а там уже пешком дойдёт до нужного ей места. -Госпожа,- шёпотом говорила служанка,-Я помогу убрать ваши волосы под шапку, если вы желаете. Девушка кивнула. Её наряд состоял из брюк, белой рубашки, жилета и пиджака. Шапка нужна была как раз для того, чтобы скрыть капну тёмных волос. Клодия всегда переодевалась в мужские наряды, когда проскальзывала тайком от родителей в Лондон (это был далеко не первый её опыт). Хорошо, что ей удалось договориться с мистером Хопкинсом не посвящать в известность Графиню о том, что Леди вдруг понадобился такой наряд. Волосы были скрыты и девушка могла закончить сборы. -Так, я отправляюсь, а ты пожалуйста приведи мою комнату в порядок, если маман увидит этот кошмар мне голову оторвут,- Клодия говорила с усмешкой, но сама понимала, что точно бы получила кучу нотаций, будь это всё замечено. Когда приготовления были закончены, Клодия выскользнула в коридор и тихонько прикрыла дверь. Спальня родителей находилась всего в нескольких метрах от её покоев и надо было быть очень осторожной, так как у её отца крайне чуткий сон. Девушка на цыпочках прошлась возле соседней двери, после чего перешла на бег, ведь нужно быть не только тихой, но и быстрой. Слуги просыпались и Леди надеялась, что не застанет Николаса (не хотелось тратить время на объяснения), который обычно первым вставал и осматривал всё поместье. Девушка выбежала на задний двор, благодаря запасной двери в помещениях для слуг. Такие тонкости обустройства особняка она узнала благодаря Глэдис. Экипаж уже был готов, как и юный кучер. Это был парнишка двадцати лет с чёрными волосами и смуглой кожей. -Леди,- он поклонился и озорно посмотрел на Клодию, которая поспешила сесть в повозку, не дожидаясь, пока он её откроет. Кучера звали Оливер. Его также наняли для молодой Госпожи, когда ей исполнилось пятнадцать и она стала чаще выходить в свет. Поначалу парнишка раздражал девушку, но со временем она привыкла к его комментариям и шуткам. Клодия смогла договориться, что не нужно будет докладывать о всех её поездках Николасу, а ещё не всегда стоит говорить куда она конкретно отправлялась. -Вы так спешите, Госпожа,- Оливер как будто издевался над Клодией, не торопясь доставлять её в Лондон,-Боитесь, что опять раскупят лучшие ткани и придётся ходить в этом? Леди знала, что он специально подчеркнул её неуместный вид, но не придала этому значения, лишь махнув рукой, чтобы быстрей отправлялся. И на удивление, Оливер среагировал. Дорога в Лондон занимала где-то около часа, при условии, что погодные условия будут распологать. За это время Клодия прочитала письмо, которое прислала её подруга Эссель, надеявшияся на скорую встречу, а так же пару страниц новой книги, любезно подаренной отцом. Этого короткого периода чтения хватило, чтобы вызвать приступ тошноты и заставить девушку просто закрыть глаза и расслабиться, пока они проезжают по всем ямам на дороге (по крайней мере, так показалось самой Клодии). Она знала, что Оливер никогда до вступления на должность не управлял экипажем, а причина того, что он был взят в слуги заключалась в его физической силе и неплохих навыках рукопашного боя. Девушка услышала от Графа Эндрю, что юноша раньше учавствовал в поединках и таким образом зарабатывал себе на хлеб. Это не могло, не заставить её не расспросить Оливера об этом, который почему-то был смущён тем, что Леди узнала его прошлое. Но он ничего не отрицал, сказал что этому обучил его дядя для самообороны, так как район, где они проживали и рядом не стоял со словом "благополучный". Более того, он даже показал Клодии пару лёгких приёмов и указал ей на слабые места у женщин и мужчин. Карета качнулась в очередной раз, выбивая девушку из транса воспоминаний. Она открыла глаза, моргнула пару раз и затем устремила свой взгляд на то, что происходило за окном. Они подъезжали к Лондону, который только начинал заполняться людьми после ночи. -Останови возле синей лавки,- прокричала Клодия, хватаясь за сидение...девушка отлично помнила, что с остановками у Оливера особые отношения. Повозка остановилась резко, Леди поддалась вперёд и чуть было не врезалась в противоположную стену...хотя, если сравнивать с предыдущими разами, это было очень мягко. Расскажи она отцу о том, что нанятый им кучер до сих пор не научился управлять лошадьми, Оливера выгнали бы тот час, но почему-то, к своему же удивлению, она предпочла молчать. Девушка выпрыгнула из экипажа, поправив шапку, и прежде чем убежать, предупредила мужчину, что вернётся примерно через часа три. Конечно она не собиралась проводить столько времени у Гробовщика, но вдруг появятся незапланированные дела. Клодия двинулась вперёд по только открывающейся улочке. Сонные горожане не охотно выставляли свой товар на прилавки, а посетителей и вовсе особо не было. Девушка не хотела привлекать много внимание к своей персоне, поэтому старалась идти быстро. Прошла прямо, свернула направо, затем налево и...опять направо? Или налево? Она остановилась посреди дороги, понимая, что не может сориентироваться в этом райне. Эти прилавки были настолько идентичными, что всё вокруг уже сливалось, да и столь раннее пробуждение сказывалось. Девушка помотала головой из стороны в сторону, что помогло ей взбодриться и, доверившись уже своей интуиции, двинулась по соседней улочке, что уводила с рынка в жилые районы. Интерьер конечно был не из приятных. Кругом грязь, мокрые простыни и отвратный запах. Клодия стала двигаться ещё быстрее, стараясь убраться отсюда. И вот наконец, после долгих блужданий она остановилась рядом с каменным зданием, на фасаде которого красовалась вывеска "Гробовшик", девушка неохотно вошла внутрь. Она со скрипом закрыла дверь и оказалась в весьма мрачном помещении, имеющем запах похуже, чем на улице. Клодии пришлось даже достать из кармана брюк платок и прикрыть нос, хотя она была не из брезгливых. Девушка двинулась вглубь, идя в основном на ощупь. Вокруг, как она могла разглядеть, были одни лишь гробы, причём однотипные. Только один выделился тем, что на крышке его лежали печенья...в виде косточек? -Мерзость,- проговорила Клодия сама себе,-Интересно, начиная с какого века здесь не убирали? Рядом пробежала крыса, заставив девушку отскочить в сторону, её рука неосознанно слишком сильно ушла в сторону и задела стоящую на полке то ли вазу, то урну. В любом случае теперь это "произведение искусства" летело на пол и с грохотом разбилось в дребезги. -Чёрт!- выругалась девушка. В дальней части, как оказалось большой комнаты, кто-то зашевелился, но Клодия могла видить лишь силуэт. -Эй, там!- она решила первой прервать молчание,-Выходи, ты уже всё равно замечен! Тень стала приближаться, заставив девушку сделать шаг назад. Чем ближе был человек, тем лучше она могла разглядеть его. Ростом чуть больше неё, в чёрном одеянии и немного взъерошенными волосами. Клодии показалось, что он только недавно проснулся и был немного помятым. -Что Леди делает в таком месте?- вопрос озадачил девушку. Она бегло пробежалась по нему взглядом вблизи, а затем перешла на себя. Осмотрев руки, ноги, она провела руками по волосам и только сейчас заметила, что её шапка отсутствует, а длинные волосы вихрем легли на плечи, выдавая её пол. -Я пришла по личному вопросу,- не показывая удивления, произнесла Клодия,-Я хочу знать, что вы берёте за нужную информацию. И уверяю вас, что не нужно обращать внимания на то, что я Леди. Просто скажите, что вам нужно от меня. Мужчина затих, но только на мгновение, потому что дальше он стал особо быстро подкрадываться к Клодии. -Я конечно не представляю, какой такой информаций обладаю, что она вам так нужна, но...я отвечу на ваши вопросы, если подарите мне один поцелуй,- он оказался настолько близко, что девушка даже почувствовала его дыхание на своём лице. "Что он только что сказал? Плата - поцелуй? Вот же извращенец! Вот почему он отказал отцу. Просто любит молоденьких дам. Ну сейчас я ему устрою. После меня он не то, что приставать, он ходить не сможет!",- в сердцах подумала Клодия. Она решила действовать хитро. Притворилась будто согласна, подпустив мужчину ещё ближе, а когда почувствовала, его руку на талии, со всей силы ударила мужчину в пах коленом, отчего последний согнулся пополам и опустился на пол подвизгивая. Клодия была довольна своей работой, пока в помещении вдруг не загорелась лампа, а точнее сказать в комнату вошёл ещё один человек, нёсший её в руке. Это был высокий, худощавый мужчина с длинными серебристыми волосами. Он внимательно посмотрел на лежавшего, потом остановился на девушке, как бы изучая, а затем помещение заполнилось громким смехом. -Аха-ха-ха,- мужчина заливался слезами,-Сколько лет работаю, такое вижу впервые! Мистер Ростинг это ваша очередная любовница? Или наконец жена, прознавшая о ваших похождениях? -Мистер Ростинг? Так вы не Гробовшик?- произнесённые слова заставили вошедшего только сильнее рассмеяться. -Так это предназначалось мне? Бедняга мистер Ростинг, вы приняли весь удар этой беспощадной Леди на себя,- седовласый поставил лампу на полку и ещё больше пространства стало заметным. Клодия вспомнила слова отца. "Седовласый и худощавый". Как она могла забыть такие важные детали и напасть на невинного человека...хотя...не такого уж и невинного. -Тогда, я хочу поговорить с вами,- девушка неприлично ткнула пальцем в нового знакомого, пока тот приходил в себя от недавнего эпизода безостановочного смеха. -Почту за честь,- наигранно сделав реверанс, произнёс Гробовщик,-Мистер Ростинг, как придёте в себя, ступайте домой. Я понимаю, что поступаю невежливо, но вы сами видите, дама! Придётся пропустить её в не очереди, а то вдруг и меня изобъёт. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы вновь не рухнуть на пол со смеху, но, к счастью Клодии, он лишь тихонько похихикал и пригласил её в соседнюю комноту, прихватив урну с теми странными печеньями. Мистер Ростинг по-прежнему пребывал в трансе от недавнего проишествия и особо не слышал, что говорят вокруг, поэтому Леди просто осторожно перешагнула его и направилась за целью. Соседнее помещение не отличалось "уютностью" от предыдущего. Здесь, по ощущениям, было даже холоднее. Седовласый поставил драгоценную урну на один из гробов, попутно прихватив одно печенье. -Присаживайтесь,- откусив печенье сказал он. Девушка огляделась вокруг в поисках стула или хотя бы табуретки. Ничего подобного не было. Ну не на пол же ей садиться в самом деле. Видимо Гробовшик был того же мнения, поэтому, увидев как она замялась, жестом указал на нужное место. "Сеьёзно? Гроб?!",- Клодия заметно поморщилась и тем самым вызвала лёгкую улыбку на лице мужчины,-"Ну ладно, потерплю. Пусть не надеется, что я так быстро сдамся". Девушка демонстративно подняла подбородок повыше и присела на "сиденье", руками инстинктивно поправив брюки. Гробовшик сидевший напротив, предложил ей печенье, на что дама естественно отказалась. Мужчину это ни капли не задело, он сделал лицо "Ну мне больше достанется" и, закинув ногу на ногу, принялся поедать содержимое урны. -Так, что привело вас ко мне Леди...,- он специально сделал паузу, дабы узнать имя неожиданной гостьи. -Леди Клодия Фантомхайв, я дочь Графа, которого, я думаю, вы помните,- девушка старалась говорить уверенно, чтобы её воспринимали как будущую наследницу небезызвестной семьи,-Отец не смог договориться с вами, хотя ваши предшественники с превеликим удовольствием служили моей семье. Мужчина помрачнел. -Если у Графа не получилось, он решил, что сможет уговорить меня послав свою непутёвую дочь. Он сильно ошибся, я не падок на молоденьких красоток...в отличии от мистера Ростинга,- он вернул себе прежнюю улыбку и посмотрел Леди в глаза. По крайней мере ей так показалось, ведь за длинной чёлкой с трудом можно было вообще разглядеть лицо седовласого. -Меня никто не посылал на переговоры, это была исключительно моя личная инициатива...и вообще, никто не знает, что я здесь,- последние слова Леди произнесла чуть тише, но так, чтобы было слышно,-Я не понимаю, что вам нужно. Отец точно не поскупился бы за ценную информацию...не деньгами, так драгоценностями. Дядя Джон смог бы достать какие угодно. Или если хотите, я приведу к вам свою горничную и она наведёт порядок в вашей берлоге...или вы берёте едой...или... -Тише-тише, не так быстро и не так много слов,- Гробовшик приподнялась и прошёл мимо своей компаньёнки чуть дальше,-Во-первых меня не интересуют деньги и драгоценности, во-вторых это не "берлога", мне так вполне комфортно. И в-третьих вы уже заплатили, так что спрашивайте. Клодия расширила глаза и чуть было не поперхнулась. Она тут распинается, ищет к нему подход, а он издеваться вздумал? -Как я заплатила?- она даже оглядела себя со всех сторон, но ничего необычного не заметила. -Вы устроили ту презабавную сцену с мистером Ростингом и подарили мне первоклассный смех...это всё, что было нужно,- Гробовщик пожал плечами, будто для него всё было и так предельно ясно и обыденно. -И вы расскажите мне про недавнее убийство?- девушка засияла от восторга. У неё получилось! Она смогла разобраться с этим чудоковатым мужчиной и поможет отцу. Леди Фантомхайв уже представила лицо Сильвестранта, когда он узнает, что их работу девушка выполнила в одиночку. -Нет,- он рухнул на новый гроб,-Я уже ответил на один ваш вопрос касательно оплаты. Подарите мне смех вновь - расскажу, что знаю. Если вас опять не заинтересует что-то другое. Сияние ушло. Клодия зло уставилась на Гробовшика и казалось, что из неё вот-вот пойдёт пар. Он обвёл её вокруг пальца! Да ещё сидит теперь и улыбается! -Это был не вопрос, а уточнение,- девушка старалась сохранять спокойствие, пока сидевший напротив отрицательно мотал головой и тянулся к урне с печеньями. Это его ребячество раздражало ещё сильнее. Видя, как он почти схватил своё сокровище, она решительно вскочила и вцепилась в урну, держа на вытянутых руках. Улыбка проскользнула на её губах. Клодия не любила шантаж, но сейчас ситуация была безвыходная, она зашла далеко и отступать было некогда. -Ну зачем же так,- Гробовщика, казалось, ничего не смущало, он не изменился в лице, не попытался отобрать урну, просто всё так же сидел ухмыляясь. Его зелёные (насколько успела разглядеть их Леди) глаза с заинтересованностью выглядывали из-за его длинных волос, как бы ожидая, что же дальше будет предпринято этой настойчивой дамой. Клодия выдохнула и опустила "заложницу" обратно. Садится больше она не собиралась (сиденье было не из приятных), да и так было понятно, что мужчина ей ничего не расскажет. Осмотревшись вокруг и найдя нужную дверь девушка побрела в сторону выхода. -Я не хочу быть собакой на цепи и приходить по первому зову,- спокойной произнёс Гробовщик в след собиравшейся уходить даме, которая остановилась, чтобы дослушать его,-Может вам такая жизнь и по душе, но я ценю свободу...в конце концов она досталась мне дорогой ценой. Клодия на этот комментарий не ответила, лишь тихонько хмыкнула и застучав каблуками покинула обитель. договориться с вами, хотя ваши предшественники с превеликим удовольствием служили моей семье. Мужчина помрачнел. -Если у Графа не получилось, он решил, что сможет уговорить меня послав свою непутёвую дочь. Он сильно ошибся, я не падок на молоденьких красоток...в отличии от мистера Ростинга,- он вернул себе прежнюю улыбку и посмотрел Леди в глаза. По крайней мере ей так показалось, ведь за длинной чёлкой с трудом можно было вообще разглядеть лицо седовласого. -Меня никто не посылал на переговоры, это была исключительно моя личная инициатива...и вообще, никто не знает, что я здесь,- последние слова Леди произнесла чуть тише, но так, чтобы было слышно,-Я не понимаю, что вам нужно. Отец точно не поскупился бы за ценную информацию...не деньгами, так драгоценностями. Дядя Джон смог бы достать какие угодно. Или если хотите, я приведу к вам свою горничную и она наведёт порядок в вашей берлоге...или вы берёте едой...или... -Тише-тише, не так быстро и не так много слов,- Гробовшик приподнялась и прошёл мимо своей компаньёнки чуть дальше,-Во-первых меня не интересуют деньги и драгоценности, во-вторых это не "берлога", мне так вполне комфортно. И в-третьих вы уже заплатили, так что спрашивайте. Клодия расширила глаза и чуть было не поперхнулась. Она тут распинается, ищет к нему подход, а он издеваться вздумал? -Как я заплатила?- она даже оглядела себя со всех сторон, но ничего необычного не заметила. -Вы устроили ту презабавную сцену с мистером Ростингом и подарили мне первоклассный смех...это всё, что было нужно,- Гробовщик пожал плечами, будто для него всё было и так предельно ясно и обыденно. -И вы расскажите мне про недавнее убийство?- девушка засияла от восторга. У неё получилось! Она смогла разобраться с этим чудоковатым мужчиной и поможет отцу. Леди Фантомхайв уже представила лицо Сильвестранта, когда он узнает, что их работу девушка выполнила в одиночку. -Нет,- он рухнул на новый гроб,-Я уже ответил на один ваш вопрос касательно оплаты. Подарите мне смех вновь - расскажу, что знаю. Если вас опять не заинтересует что-то другое. Сияние ушло. Клодия зло уставилась на Гробовшика и казалось, что из неё вот-вот пойдёт пар. Он обвёл её вокруг пальца! Да ещё сидит теперь и улыбается! -Это был не вопрос, а уточнение,- девушка старалась сохранять спокойствие, пока сидевший напротив отрицательно мотал головой и тянулся к урне с печеньями. Это его ребячество раздражало ещё сильнее. Видя, как он почти схватил своё сокровище, она решительно вскочила и вцепилась в урну, держа на вытянутых руках. Улыбка проскользнула на её губах. Клодия не любила шантаж, но сейчас ситуация была безвыходная, она зашла далеко и отступать было некогда. -Ну зачем же так,- Гробовщика, казалось, ничего не смущало, он не изменился в лице, не попытался отобрать урну, просто всё так же сидел ухмыляясь. Его зелёные (насколько успела разглядеть их Леди) глаза с заинтересованностью выглядывали из-за его длинных волос, как бы ожидая, что же дальше будет предпринято этой настойчивой дамой. Клодия выдохнула и опустила "заложницу" обратно. Садится больше она не собиралась (сиденье было не из приятных), да и так было понятно, что мужчина ей ничего не расскажет. Осмотревшись вокруг и найдя нужную дверь девушка побрела в сторону выхода. -Я не хочу быть собакой на цепи и приходить по первому зову,- спокойной произнёс Гробовщик в след собиравшейся уходить даме, которая остановилась, чтобы дослушать его,-Может вам такая жизнь и по душе, но я ценю свободу...в конце концов она досталась мне дорогой ценой. Клодия на этот комментарий не ответила, лишь тихонько хмыкнула и застучав каблуками покинула обитель.

***

От Гробовщика девушка вернулась достаточно быстро, Оливер даже не успел задремать, как Клодия резко распахнула дверь экипажа и с силой захлопнула её так, что мужчина даже подпрыгнул. Было видно, что она не в духе и не стоит уточнять причину. -Отвези меня к Эссель,- пробормотала Клодия, возвращаясь к письмам, которые беспорядочно валялись на сиденьях. Они двинулись с места. Вот за что, а за умение молчать и не навязываться, девушка ценила своего кучера больше всего. Никаких лишних расспросов. Было понятно, что Клодия лишь делает вид, что читает, а на самом деле витает в своих мыслях. Она была уверена, что убедит Гробовщика работать на её отца и что это повысит её статус в глазах "Аристократов зла". Конечно, нельзя упускать факта, что сам Гробовщик весьма чудоковатый мужчина (чего только стоит способ получить от него нужную информацию), но в будущем ей придётся столкнуться и не с такими особами. Поэтому сейчас, как никогда, ей нужен был совет от человека, что точно оценит всю ситуацию беспристастно. Дорога к подруге была не близкой. Эссель Логенфорд была дочерью теперь уже разорённого Барона. Её отец был склонен к азартным играм и алкоголю и в конечном итоге проиграл своё и так небольшое состояние. Всё, что у него осталось крохотный дом за Лондоном и титул, который он уже не сможет никому передать. Но Эссель не унывала. Она не была любительницей раскошных платьев и драгоценностей. На светские мероприятия (на которые её семью уже не звали) она так же не мечтала попасть. Девушка вполне была довольна своей тихой и скромной жизнью. Эссель была очень добродушной и приветливой. Клодия не знала ни одного человека, что мог бы сравнится в этих качествах с её подругой, и, уж тем более, ей самой было далеко до такого, по её мнению, светлого человека. Красотой эта девушка так же была щедро вознаграждена. Длинные светлые волосы и изумрудные глаза, переливающиеся на солнце, могли привлечь внимание любого мужчины (если бы только не общеизвестный факт, что приданного от семьи Логенфорд ждать не стоит). Помимо совета Клодия также желала закончить один важный разговор со светловолосой, который она начинала каждый раз при их встречах, но добиться нужного так и не могла. Выбравшись из потока мыслей, она перевела взгляд на окно и стала ловить взором знакомые пейзажи. Семья Логенфорд держала собственное хозяйство, следила за огородом и даже имела свой маленький цветник, где в сезон можно было узреть чудесные алые розы. -Останови здесь,- девушка решила, что пройти пару метров ей сейчас не помешает. Она спустилась на землю и поправила свой пиджак, попутно поняв, что она так и не сменила рабочий наряд. Но ничего, Эссель её и не в таком виде лицезрела. Клодия осмотрелась. Вокруг было так тихо, но это и не удивительно, учитывая в какую рань она прибыла. Девушка прошла мимо грядок, которые видимо недавно очищали от травы, увидела пару курочек в компании петуха, что важно расхаживал по земле, как бы показывая, кто здесь хозяин, добавляя себе важности звонким голосом. Вокруг было так спокойно. Девушке этого очень не хватало, так как в поместье была постоянная суматоха. -Клодия!- кто-то радостно закричал позади неё,-Я так рада тебя видеть! Пока Клодия, завороженная картиной утренней природы, поворачивалась в направлении говорящего, в её сторону уже неслась девушка в белом платье с голубым цветочным узором, распахнув руки, предупреждая, что скоро последуют крепкие объятия и от них она точно не увернётся. -Эссель,- только и вымолвила Леди Фантомхайв, как тоненькие ручки уже обвили её шею,-Я тоже рада нашей встрече. Пару секунд и Эссель отпустила Клодию, попутно разглядывая её наряд. -Ты как всегда меня удивляешь,- лёгкая улыбка появилась на губах подруги,-Что на этот раз у тебя приключилось? Эссель галантно взяла Леди по руку, ведя по вытоптанной дорожке. -Неудавшиеся переговоры с Гробовшиком,- на этом Клодия, которая увидела как расширились глаза подруги, решила не переставать её удивлять,-А на днях я обручилась с Лордом Мидлфордом, встречалась с "Аристократами зла" и кажется покалечила какого-то мистера Ростинга. Девушка загибала пальцы и попутно пыталась вспомнить не упустила ли она чего-нибудь. Естественно Эссель знала о будущей професии Леди Фантомхайв. Вся её семья, в прошлом имевшая тесные связи с Графом Эндрю (а отсюда девушки и знали друг друга) знала, чем на самом деле занимаются аристократы. -Давай мы пройдём в дом и ты мне подробнейшим образом всё объяснишь,- дамы направились к маленькой усадьбе. Войдя внутрь Клодия не обнаружила ничего нового. Старая потресканная мебель, запылившиеся ковры, тяжёлые тёмные занавесы на окнах. И лишь хрусталь с изящной росписью и белые вазы на самых высоких полках напоминали о том, что здесь проживает не просто семья, а наследники ранее немаловажной династии. -Присаживайся,- Эссель указала на коричневый диванчик, а сама убежала на кухню заварить чаю и найти что-нибудь, что сгодилось бы для десерта. Воспользовавшись отсутствием девушки, остальные члены семейства вылезли из своих укромных уголков, чтобы понаблюдать за гостьей. Конечно Клодия их прекрасно замечала, но вступить с ними в диалог не решалась. От подруги она слышала много нелестных замечаний о них (а это говорил самый добрый, из известных Леди, человек). Хорошо, что долго ждать Эссель не пришлось, как и играть в молчанку, и девушка появилась с медным подносом в руках, на котором расположился чайник, две чашки и печенье с шоколадной крошкой. Светловолосая любезно предложила угощение Клодии и подождав, пока гостья хоть немного позавтракает, начала расспрос. Больше всего Логенфорд волновала помолвка Клодии, ведь не было ни каких предпосылок для столь серьёзного решения. Сама Клодия в ответе на данный вопрос была немногословна, лишь сказала, что союз выгоден им обоим и сама свадьба отложена на неопределённый срок. Когда Эссель спросила про её встречу с "Аристократами зла", девушка пустилась в рассказ. Она упомянула и про неуважительное отношение Сильвестрана, и про безразличие отца, и что в целом её никто до сих пор не воспринимает в серьёз, хотя отец в её годы уже помогал предыдущему Графу и своему брату в расследованиях. Заключительной темой стал визит Леди к Гробовщику. Клодия вспоминала встречу с неприязнью и сказала, что наверное его отказ даже к лучшему. Опять же, она предпочла не вдаваться в поробности. -Ну и конечно,- начала Клодия,-Ты должно быть догадываешься, зачем ещё я к тебе прибыла да ещё и в столь ранний час. -Да, и ещё я думаю, ты знаешь мой ответ,- повисло неловкое молчание. Эссель старалась не смотреть на подругу, допивая свой чай и аккуратно макая в него печенье. -Но я не понимаю почему, будь добра объясни,- одна из не самых приятных черт Клодии давала о себе знать. Когда девушка не получала того, чего хотела она становилась куда менее тактичной. -Мне здесь вполне комфортно,- Эссель с улыбкой осмотрела помещение,-Пойми, я уже давно не часть того мира, мне кажется, что я не помню даже как себя вести на том же приёме. Люди считают, что нам не место в обществе и я их, в каком-то смысле, понимаю. -Но неужели ты хочешь всю жизнь оставаться здесь, без шанса на счастливое и безбедное будущее,- девушка не отступала, она давно решила, что хоть этот бой она сегодня выстоит,-Я не предлагаю тебе бегать с одного бала на другой, я лишь хочу, чтобы ты вернулась ко двору, как моя компаньёнка, а ты знаешь, что я сама не поклонница всех этих развратных мероприятий. Девушки молча смотрети друг на друга, пока одна тихонько не засмеялась. -Не всем везёт так же, как и тебе, дорогая. Я уверена, что Лорд Мидлфорд будет чудесным мужем, но ты сама сказала, что этот брак выгоден вам обоим, так с чего же вдруг даже самый обычный Барон обратит внимание на ту, что ни шиллинга ему предложить не может,- светловолосая с горькой усмешкой посмотрела на сидящую напротив, которая кажется начала понимать по-настоящему переживания подруги,-Я ценю твою заботу обо мне, но это для меня слишком. Не переживай, я как-нибудь протяну. Клодия отвела взгляд и, поставив чашку с недопитым чаем обратно на поднос, встала с дивана, готовая покинуть домишко. -Если ты передумаешь - только напиши. Когда я займу место отца, мне понадобится помощь и поверь твой талант в этой ситуации будет просто незаменим,- столь щедрая похвала заставила Эссель раскраснеться, отчего она невольно приложила руки к щекам. Девушки попрощались напоследок ещё раз заключив друг друга в объятья, пока экипаж Клодии не скрылся из виду, блондинка молча глядела ему вслед. Затем с лёгкой улыбкой на губах она отправилась в свою скромную обитель, где её уже ждали два не настроеных на приятный разговор человека. -Отец...мама,- девушка старалась сохранять дружелюбность, хотя сразу заметила ту ярость, что отражалась в их глазах. -Я ведь всегда говорил, что она не мой ребёнок,- начал седовласый неопрятный мужчина,-У меня просто не может быть настолько глупой дочери. Сама наследница Графа Фантомхайва приходит к ней в этот убогий дом, чуть ли не на коленях клянчит, умоляет её вернутся, жить в шикарных условиях и в добавок получать за это деньги, которые можно было отдать своим немощным родителям, а она гордая, носом воротит, мол не буду, не хочу. Казалось, что мужчина не произносит, а просто выплёвывает каждое слово в лицо девушке, которая еле держится на ногах. -Ты напишешь ей, извинишся за своё поспешное решение и согласишся работать на неё,- он приблизился к Эссель грозя перемазанным в черниле пальцем. -Я не буду этого делать,- начала шёпотом девушка, постепенно становясь всё громче,-Какой вообще толк во всех этих деньгах, если ты опять всё проиграешь или потратишь на кабак, чтобы там напиться!? Посмотри на кого ты стал похож! А ещё смеешь называть себя до сих пор Бароном Логенфордом! Ты позоришь нашу... Эссель не успела договорить последнюю фразу, так как получила от отца звонкую пощёчину. Удар вышел не слабым, отчего девушка упала на пол, а пряди её золотистых волос выбились из пучка. -Подумай над своими словами, маленькая дрянь,- произнёс озверевший мужчина,-А если не дойдёт, я ещё раз тебя проучу, мне не сложно. Он вышел из комнаты, а затем и из дома, громко хлопнув дверью. Мать девушки стояла не двигаясь. Она не хотела бежать за мужем или успокоить дочь, которая, не выдержав нападок, принялась рыдать не вставая с пола. -Сама виновата,- единственное, что сказала эта женщина и совершенно спокойная, отправилась на кухню.

***

Когда Клодия вернулась в поместье на улице стемнело. Утром она беспокоилась, что её длительное отсутствие может вызвать подозрение, однако возвращаясь от Эссель девушка поняла, что никто до ужина её искать точно не будет. Отец на очередном расследовании, мать в столь хорошую погоду точно устроит пикник для жён аристократов в саду. А Николасу её служанка Глэдис скажет, что она отправилась в Лондон за новым платьем. Поэтому девушка выбрала более приятное провождение дня, заглянув сначала в книжную лавку, чтобы закупиться новой партией книг, а затем попросила Оливера отвезти её на излюбленное местечко, где можно было спокойно, не боясь быть замеченной, понежится на травке, предаваясь любимому делу - чтению. За этим прошёл почти весь день. Как бы не хотелось, а возвращаться надо. По дороге девушка успела переодеться в заранее подготовленное нежно-голубое платье, а вот с причёской вышло сложнее. Клодия редко заплетала волосы сама, а в дороге эта задача усложнялась вдвое, поэтому капна тёмных волос так и осталась не убранной. Когда экипаж подъехал к поместью, Леди пулей выскочила из него, направляясь к парадному входу. Клодия ловко отворила дверь, осторожно прикрывая её и быстро пробежала вверх по лестнице. В коридоре второго этажа не было слышно ни звука . Как и во всём доме, что было странным. Обычно по вечерам, когда отец возвращается, он любит проводить время в гостиной, обсуждая с матерью и Николасом очередные проделки Скотленд-Ярда, да так громко, что всё поместье на ушах стоит. А тут так непривычно тихо...возможно отца задержали чуть дольше или он просто сильно устал... Мысли крутились в голове девушки одна за другой. Ничего вроде не настораживало, но уточнить не помешает, только не в таком виде. Если Шарлотта, будучи в душе истинной английской Леди, увидит свою дочь в столь небрежном состоянии, её тот час же хватит приступ. Поэтому Клодия предпочла для начала вернуться в свою комнату и попросить Глэдис убрать её волосы в пучок. Оказавшись в родных стенах девушка облакатилась о дверь и медленно сползла вниз. В помещении было темно и немного прохладно. Клодия медленно осматривала свои покои, благодаря служанку, за то, что та сумела навести здесь полный порядок, после утреннего погрома. Пробегаясь взглядом, она так же смогла найти источник холода - незакрытое окно, через которое ловко проникал летний ветерок, колыша тонкий занавес. Не хотелось, но пришлось встать. Девушка, опираясь руками, поднялась с пола и дойдя до цели, закрыла окно...но поворачиваться обратно не спешила. Её тело на несколько секунд будто парализовало, а спину обдало холодом. Клодия не стала подавать виду и даже не знала как объяснить это самой себе, но чувствовала, что находится в комнате не одна и судя по всему, этот посетитель пробрался сюда тайно. Она быстро сумела собраться, выпрямилась и осторожно правой рукой стала доставать из рукава левой кинжал, что всегда насила с собой...пригодился. Момент и девушка быстро развернулась, попутно направляя остриё на тень, что стояла позади неё. -Хи-хи-хи,- только и издала тень. Клодия на время оторопела, но сразу же собралась, хватаясь за кинжал уже двумя руками. -Кто вы и что вам надо?- голос девушки не дрогнул ни на секунду, скорее он выглядел рагневанным. -Сдаюсь-сдаюсь,- голос показался знакомым, а когда тень вышла на свет, державшаяся мужественно Клодия от удивления уронила кинжал на пол и отошла на шаг назад,-Вы всё же опасная девушка, Графиня. Свет от окон осветил гостя. Длинный чёрный балахон, в цвет шляпа и серебристые волосы, что были длиннее даже волос Клодии - без всяких сомнений это было тот, кто утром выставил девушку за дверь и наотрез отказался сотрудничать. -Что ты здесь забыл?- никакого гостеприимства ожидать от этой суровой Леди и не стоило. -Мы так быстро перешли на "ты",- продолжал хихикать пришедший. Клодия демонстративно скрестила руки на груди и устремила свой взгляд на дверь, вспомня, что на шум могли сбежаться слуги, но на удивление никто видимо не обратил внимания. В комнате воцарилось молчание. Две фигуры, неподвижно стоя, устремили взгляд на друг друга (опять же девушка, как и утром чувствовала, что его глаза с интересом разглядывают её). Затем мужчина ухмыльнулся. Это была слабая, не особо заметная, но ухмылка. -Я повторяю вопрос,- Клодия была разгневана, она жутко не любила, когда с ней пытались "играть",-Что ты здесь забыл? Как ты вообще пробрался в поместье и как ты проник в мои покои. Даже пусти тебя слуги на порог, в мою спальню проход тебе точно закрыт. Девушка опустилась за кинжалом и, подняв его, провела рукой по лезвию, проверяя остороту, затем хищно взглянула на Гробовщика, намекая, что вооружена. Мужчина в ответ демонстативно поднял руки вверх. -Это долгая история, Графиня,- было видно, что его не пугает кинжал, он по-прежнему вёл себя непринуждённо. Клодия прошла вперёд, пряча свою "игрушку" обратно в рукав платья. Она не хотела терять из виду этого странного человека, поэтому к креслу она двигалась практически спиной, а когда дошла до цели грациозно опустилась. Гробовщик с неподдельным интересом наблюдая эту сцену, проследовал за ней, садась напротив. -Я никуда не спешу,- ответила на его замечание девушка,-К сожалению, не могу предложить чаю, так как уверена, что о твоём присутствии никто не осведомлён и, позови я прислугу, это породит немало ненужных вопросов. -Вы совершенно правы, никто не знает, что в вашей комнате находится посторонний мужчина, но я также не собираюсь говорить вам, как сюда попал. В конце концов, расскажи я вам об этом, второй раз мне уже не удастся пробраться,- хоть он и говорил с Клодией уважительно в его голосе чуствовалась то ли насмешка, то ли издёвка. Девушку это раздражало. Её голубые глаза пронзали Гробовшика в поисках ответов. Она уже поняла, что не добъётся нужной информации на вопрос с поместьем, ну может он удосужится сказать хотя бы почему он здесь? Клодия уже открыла рот, чтобы задать интересующий её вопрос, но была прервана. -Я пришёл из-за вашего утреннего визита,- голос Гробовщика стал серьёзнее,-Поразмыслив после вашего ухода, я решил всё же рассказать нужную информацию касательно недавнего убийства. Я поступил очень не красиво по отношению к вам, Графиня, можно сказать - одурачил. Уже к концу его голос вновь стал прежним, а Клодию его последняя фраза привела в бешенство, но виду она старалась не подавать. -А с чего вы решили,- начала она,-Что мне всё ещё нужна эта информация. -А у вас не было других вариантов её достать, лишь одному мне известны подробности,- опять этот мужчина одерживает верх в их диалоге. Клодия откинулась на спинку кресла и, схватившись кончиками пальцев за виски, принялась усердно их массировать, пытаясь таким образом убрать накопившуюся за день усталость. Однако это не особо помогало, учитывая, что за ней тщательно наблюдали. -А мне этого мало,- оторвавшись от своего занятия, произнесла девушка,-Если хочешь искупить свою вину придётся поработать на меня. -Знаете, меня не так сильно гложет чувство вины,- Гробовщик так же откинулся на спинку, закинув ногу на ногу. Признаться, эта игра в гляделки уже стала надоедать Клодии. Он то смеётся над ней, то резко становится отстранённым и холодным. Может он вообще пришёл сюда, только для того, чтобы получить новую порцию смеха (кажется, утром девушка произвела на него сильное впечатление). -Тогда нам не о чем говорить, попрошу удалится,- Клодия встала резко, решив прервать молчание первой, и стремглав направилась к двери. Её рука уже почти схватилась за ручку, как вдруг тёмный силуэт перегородил ей дорогу. -Согласен,- тихо вымолвил он. Из-за отсутствия в этой части комнаты света, Клодия не могла нормально его видеть, да и впринципе она была поражена с какой скоростью он оказался у двери. Мужчина вновь вернул себе серьёзность, а в тишине можно было слышать его учащённое дыхание. Девушка, будучи ниже его ростом, в недоумении подняла голову и застыла. Буквально в паре сантиметром от её лица она разглядела яркие, светящиеся жёлто-зелёные глаза, что осторожно выглядывали из под длинной чёлки. Клодия, будто заваражённая, смотрела только на них, попутно отходя назад, чтобы создать большую дистанцию между ними. -С чего вдруг ты изменил решение?- она потрясла головой в разные стороны, отводя взгляд в пол,-Что вообще за представление ты устроил? Думаешь, можно просто так врываться ко мне? Насмехаться? Конечно, а почему же нет?! Девушка хочет стать главой своей семьи и пытается подражать отцу! Как же это смешно и нелепо! Клодия перешла на довольно повышенный тон. За последние дни слишком много людей решило, что они могут относится к ней как к тряпке, хотя где-то в глубине души она прекрасно понимала, что в будущем ей придётся столкнуться с гораздо более серьёзными противниками. Гробовшик молчал, но по-прежнему закрывал проход. Девушка немного успокоилась. Головная боль, возникшая столь внезапно, слишком сильно мешала ей сейчас здраво мыслить. Она хотела лишь побыстрее закончить столь глупый, по её мнению, диалог, проведать отца и отправится спать. -Я действительно согласен работать на вас. Не постоянно, но я признаю, что весьма полезен,- Гробовщик попытался подойти ближе, будто боясь, что один неверный шаг и Клодия опять бросится в истерику. Леди же с недоверием сверлила его вдоль и поперёк. Её распущенные волосы весьма сильно растрепались, платье немного помялось, да и сама она выглядела уставшей. -Я постараюсь поверить тебе,- уже не хотя сопротивляться здравому смыслу заговорила Клодия,-Но, если это очередная твоя уловка, ты сильно пожалеешь. Может сейчас я никто, но та власть, что придётся ко мне со временем...поверь, ты не захочешь со мной сталкиваться. -Я понял вас, Графиня,- немного отодвинувшись от двери произнёс мужчина. -Детали обговорим позже, сегодня у меня уже нет сил,- она рухнула на кровать, не обращая никакого внимания на то, что не одна в комнате...слишком устала, чтобы соблюдать этикет. Наверное, Клодия могла уснуть вот так поперёк кровати, если бы не внезапно распахнутая дверь в её покои. От неожиданности она подскачила. -Леди Клодия!- закричал вошедший слуга,- Прибыл посыльный от Её Величества и... Мужчина замешкался. Было видно, что ему трудно произносить следующие слова. -На его руке...чёрная лента,- вошедний бросился рыдать, а у девушки потемнело в глазах. Клодия даже не помнит, как выбежала из комнаты, как будто в этот момент её разум отделился от тела. Дыхание перехватило, а глаза, наполнялись жгучими слезами. Она спустилась с половины лестницы, остановившись на выступе посередине. На ступеньках чуть ниже стоял тот самый посыльный, Николас и её мать. Шарлотта была совсем на себя непохожа. Её лицо распухло от непрекращающегося потока слёз, а пару прядей выбилось из всегда идеально уложенной причёски. -Милая,- только и вымолвила женщина глядя на свою дочь, прежде чем снова бросится рыдать, уткнувшись носом в плечо дворецкого, который и сам еле сдерживал слёзы. Осмотревшись, Клодия заметила Глэдис и остальных служанок, что стояли поодаль и вытирали носы белыми платками. К самой девушке ближе подошёл молодой человек, что был одет в гвардейскую форму. -Госпожа,- он почтительно поклонился,-Смею с прискорбием сообщить, что сегодня, возвращаясь с задания Граф Эндрю Фантомхайв был тяжело ранен. Врачи делали всё, что в их силах, но к вечеру он покинул сей бренный мир, а по сему все его владения, сбережения и титул ныне переходят вам, Леди Клодия. Она в ужасе обомлела, когда договорив мужчина ещё раз поклонился ей и передал фамильное кольцо. Оно казалось огромным, когда она взяла его в свою крохотную ладонь. Клодия понимала, что ей хочется упасть на пол, обнять маму и рыдать, пока есть силы...но почему-то глаза стали настолько сухими, что даже просто держать их открытыми стало больно. Она не могла выдавить и слезинки. Всё её тело просто оцепенело. -Ваше Сиятельство,- произнёс Николас, обращая внимание всех присутствующих,-Буду рад служить вам, Графиня. Он отвесил низкий поклон. Его примеру последовали и другие. Даже её мать присела почти до самого пола, склонив голову. Она понимала, насколько же глупо наверное сейчас выглядит, стоя вот так посерёд этой лестницы с растрепавшимися волосами. Только недавно она разговаривала с Гробовщиком, грозясь своей будущей властью...а теперь...стоп...Гробовщик. Он так внезапно решил с ней сотрудничать. Ещё утром он и слушать её не хотел, говорил мол свобода дороже...так что же заставило его передумать...или кто? "Всё же вы опасная девушка, Графиня". "Я вас понял, Графиня". -Он знал,- еле слышно произнесла Клодия, срываясь с места обратно в свои покои. Она была уверена, что Гробовщик знал о смерти её отца. Утром она была для него "Леди Фантомхайв", а сейчас он так резко перешёл на "Графиня". Он не просто так решил сотрудничать, он не просто так был готов поделится информацией. Безусловно этот хитрый человек в курсе всех событий. Чувства Клодии в этот момент, не могла описать даже сама девушка. Злость, гнев и скорбь смешались в один ком. Скорбь, хотевшая вырваться наружу потоком солёных слёз, упорно сдерживалась гневом, оставляя глаза девушки сухими. Она ворвалась в комнату, готовая кричать, давая свободу эмоциям, но всё, что она застала, так это пустые тёмные покои. Клодия молча пробежалась взглядом по всем углам, не найдя там ровным счётом никого. Она закрыла дверь, уже совсем тихо, будто за одно мгновение её покинули все силы. Клодия понимала, что должна вернуться к оставшимся на лестнице и выслушать указания от Её Величества, а не сбегать как маленькая девочка. Безусловно это скажется на начале её работы, но сейчас она готова была отдать, что угодно лишь бы не возвращаться обратно. Присев на край кровати она обхватила себя за плечи - в комнате стало опять слишком холодно. Обернувшись, девушка заметила вновь распахнутое окнов и стремглав бросилась к нему. -Так во как ты попал сюда,- догадалась девушка, удивляясь способностям этого человека. Пусть это и был всего лишь второй этаж и Клодия возможно смогла бы и сама взобраться сюда, но без хорошей физической подготовки это было практически невозможно. Так сколько же ещё тайн ей предстоит разгадать общаясь с этой забавной личностью? Клодия стояла оперевшись руками на подоконник и наполовину выглядывая из окна. Прохладный вечерний воздух немного остудил гнев девушки, по щекам которой начали одна за другой скатываться слёзы. Она безусловно очень любила своего отца (возможно даже немного больше, чем оставшихся родных). Шарлотта обучала её этикету, языкам и шитью. Граф же помог ей побороть страх перед верховой ездой, показал как правильно держать оружие и стал брать с собой на охоту, а когда она была совсем маленькой они вместе дурачились играя в салки и прятки. Все эти внезапные воспоминания вызвали на лице Клодии улыбку. Она сильнее сжала кольцо, поспешно зажатое в кулак и поднесла его к губам. -Я не подведу тебя, отец. Слышишь,- прошептала она перстню, попутно устремляя свой взгляд на небо. В этот момент на крыше, что начиналась чуть выше окна покоев девушки, сидел седовласый мужчина. Он с горечью наблюдал эту сцену своими пронзительными жёлто-зелёными глазами. -Удачи, юная Графиня,- только и вымолвил он, прежде чем уйти, считая, что это слишком личный момент и он не имеет никакого права дальше здесь оставаться. В конце концов они скоро встретяться вновь.