Будь слабей меня

- Прекрасно выглядите, мисс Поттс. Машина у ворот, - вызванный Майк Бэннинг одобрительно улыбнулся. Пеппер натянуто улыбнулась в ответ, поправляя недавно купленное обтягивающее черное платье, которое надела впервые. Ее мучила неясная тревога. Было уже половина десятого, а Тони так и не вернулся. Не позвонил. Не отвечал на звонки. Что могло произойти? Телефон Роуди тоже молчал. Лишь Джарвис упорно твердил, что жизненные показатели Энтони Старка достаточно высоки, и он явно пребывает в добром здравии. Местонахождение создателя Искусственный Интеллект называть по-прежнему отказывался. До начала приема оставалось двадцать минут - если Пеппер немедленно не сядет в машину, смысла ехать уже не будет. Но Тони?.. - Майк, - позвала Пеппер. Бэннинг вопросительно обернулся. - Как вы думаете, мистер Старк приедет на прием? Или лучше дождаться его здесь? - Пеппер чувствовала себя последней дурой. Боже, причем здесь вообще Бэннинг? - Я не знаю, мисс, - честно ответил Майк. "Хэппи давно сорвался бы на его поиски и достал бы мне Старка из-под земли", - вдруг подумала Пеппер. Как же не хватает Хэппи... - Но, если хотите знать мое мнение, вам все же стоит поехать. Иначе вы убьете своей тревогой себя, меня и Джарвиса. Пеппер снова улыбнулась, на этот раз искренне: - Простите, я просто...Мне не у кого больше спросить совета...А сама я, действительно, только мучаю себя и всех вокруг. - Все в порядке. Я всегда к вашим услугам, - слегка поклонился Майк, весело сверкнув глазами. Всю дорогу Пеппер упрямо вызванивала Тони и Роуди - безрезультатно. Майк ехал молча, лишь изредка бросая на девушку встревоженные взгляды в зеркало заднего вида. Ну что могло произойти? Не мог же Тони просто взять и бросить ее, наплевав на обещания? Точно не после такой ночи и утра...А что, если он погиб? Что, если Джарвис ошибся? Или умирает...Черт возьми, с Тони явно какая-то беда, а она, Пеппер, едет на этот дурацкий прием! Девушка набрала в легкие воздуха, чтобы приказать Бэннингу развернуться и ехать...куда? Она даже приблизительно не знала, где сейчас Старк. Не в Мексику же гнать бедного водителя, в конце концов... Телефон на сиденье неожиданно ожил - звонил Роуди. - Джеймс, ты меня слышишь? - едва не кричала в трубку Пеппер. - Тише, не кричи ты так, - Роуди, как всегда, убийственно спокоен. - Что случилось? - Где Тони? Почему он не отвечает на звонки? - срывающимся голосом спрашивала девушка. - С ним что-то случилось? На том конце провода повисла долгая пауза. - Роуди! - всхлипнула Пеппер. - Не молчи! - С Тони все в порядке, он жив и здоров, эвакуация прошла успешно, - наконец ответил Джеймс. - Где он?! - Я думаю, он...В баре. Во всяком случае, собирался туда. Прости, Пеппер... Извинений Пеппер уже не слышала. В ней словно что-то оборвалось или вдруг вспыхнуло. Отброшенный в сторону мобильный печально мигнул экраном. По щекам девушки бесшумно катились слезы. Он забыл. Забыл или не счел нужным вспомнить. Снова наплевал на нее. Как же Джессика была права! Как же Пеппер ненавидела подругу за ее правоту... Пока Пеппер изводила себя тревогой, мучилась, едва ли не пила таблетки, ее любимый Тони в хлам напивался в каком-то баре в сомнительной компании. Все кошмары вчерашнего дня вновь обрушились на нее. - Майк, останови. - Но мы же еще... - Останови, я сказала! Бэннинг послушно остановил автомобиль. Распахнув дверь, Пеппер вдохнула полной грудью, и тут же согнулась от душевной боли. Как он мог... Перед ней расстилалось побережье. Волны с легким шумом набегали на берег и откатывали назад. Сбросив надоевшие туфли на каблуках, Пеппер подошла совсем близко к воде и села прямо на песок, не заботясь о безумно дорогом платье. Вода мягко ласкала ее ноги. Страшная усталость вдруг навалилась на девушку, и она прикрыла глаза. Сегодня в ее душе что-то погибло - навсегда, безвозвратно. Даже плакать не было больше сил. Вот и пришел конец ее болевому пределу. Посторонний звук заставил ее открыть глаза. Камешек-голыш проскакал по воде и пошел на дно. Прямо как ее сердце. - Одиннадцать, - задумчиво заметила Пеппер. - Не так уж и много, - Майк уселся рядом с ней. - Думаешь? - Знаю. И снова молчание. Но другое уже, теплое, уютное, нужное молчание. Тишина, в которую Пеппер ныряла с головой, надеясь забыться. - Звёзд почти не видно, - первым заговорил Майк. Подняв глаза, Пеппер убедилась, что легкие тучи заволокли ночное небо, и лишь по смутному светлому пятну можно было определить, где находится луна. - Странно, еще десять минут назад было ясно, - безжизненно заметила Пеппер. Снова тишина. Майк будто понимал, что даже произносить имя Тони опасно, но бесконечная поддержка исходила от него, вроде бы совершенно незнакомого человека. - Почему ты наглый такой? - вдруг спросила девушка. - Что? - Наглый, - Пеппер наклонила голову. - Настоящее хамло, ты бы знал, как я тебя за эти пару дней возненавидела. - Серьезно? - Бэннинг расхохотался. - Какой есть. Я не специально, правда. Извини, если что. - Да нет...Все в порядке. Легко. Общаться с ним, практически незнакомцем, было на удивление легко, словно они с детства дружат. И эта легкость будто растворяла в себе боль от потери Тони. Тони, Тони...Каждый отзвук этого имени - словно ножом по сердцу. И возвращаться в особняк не хочется - заночевать бы здесь, прямо на белом песке. - Кем ты работал раньше? - В моей анкете все написано, - криво усмехнулся он. - Я хочу услышать. - Семь лет назад я бросил карьеру агента ФБР. - И что делал все эти семь лет? Бэннинг шумно втянул воздух. - Не думаю, что тебе стоит это знать. - Что-то неприличное? - попыталась пошутить Пеппер. Странно, она еще в состоянии шутить? - Что-то вроде того, - хмыкнул Майк,но девушка видела, что он напрягся. - Пусть это останется твоей маленькой тайной. Привалившись к плечу Бэннинга, Пеппер задремала, убаюкиваемая шумом прибоя и шелестом волн о песок.