***
Утром ты проснулась, полная опасений, что всадник оставил тебя. Он был единственным существом, кому можно довериться, с кем ты чувствовала себя в безопасности и позволяла быть собой. Да, в Три Стоуне тебя встретили дружелюбно, и все творцы тебе очень нравятся, но на задворках сознания всегда маячит страх быть нечаянно раздавленной. Поэтому, увидев перед собой нефилима, ты слегка замерла. Смерть приехал рано утром и смотрел, как ты беспокойно бормотала и ворочалась в сне, но ты этого, конечно, не узнаешь. — Доброе утро... Он никак не ответил, лишь вместо этого ещё пару секунд постоял, затем развернулся и направился к выходу из крепости. "Если хочешь пойти со мной, тебе лучше не задерживаться" Ты наспех собрала волосы и догнала его. Вам предстояло найти Слёзы Гор, но тебя это не так сильно волновало или раздражало, как пустой желудок с утра. Даже больной от постоянной езды на коне позвоночник так не беспокоил. Прошлые разы ты питалась тем, что попадалось под руку, иногда тебя подкармливали творцы, но у Смерти своих запасов не было. Ты вспомнила, что в сумке лежит вяленое мясо, подаренное Тейном, но времени достать его просто не нашлось. Ты представила этот аппетитный запах, невольно принюхалась и поняла, что нефилим изменился. Он был... чистым. Вместо запашка гнили и пота ты почувствовала терпкий аромат его кожи, лёгкие и совсем не жирные волосы вздымались на ветру и щекотали твоё лицо. Ты уткнулась ему в спину и набрала воздуха в лёгкие. Мускус с примесью каких-то трав. Хочется его вдыхать снова и снова. Ты так увлеклась этим делом, что на время поездки забыла о голоде и о том, что Смерть всё это чувствовал. Сначала он ощутил один глубокий вдох, потом другой. Его обдавало сзади твоим горячим дыханием, который поднимался выше, вплоть до затылка. Ты провела кончиком своего тёплого носа у самых волос, и нефилима это не на шутку взбудоражило. И его терпению пришёл конец. Всадник натянул поводья, и Отчаяние резко остановился. Смерть повернулся и наклонился, почти прижавшись маской к твоему лицу, чтобы ты во всех красках могла видеть его негодование в сияющих странным отблеском глазах. — Ты хоть понимаешь, что позволяешь себе слишком многое, человек? Испугавшись, ты сперва даже не осознала, что он имел ввиду, пока до тебя не дошло. И твоё лицо, от лба до подбородка, приобрело характерный кровавый оттенок. — Прости, я.. я не... Почему-то ты не задумываясь воспринимала себя как равной Смерти, но не знала, взаимно ли это. — Не мешай мне. "Знай своё место, человек" Ты молча проглотила обиду и почувствовала горечь.***
Был ещё один памятный случай, который произошёл в очередном пекле. Чего ты только не успела повидать: призраки, ангелы и демоны, разрушенный дом и зомби с до боли знакомыми лицами. Ты научилась новым приёмам — всадник доверил тебе пистолет своего брата, а талисман, подаренный Мурией, защищал от многих атак. Но когда вы шагнули в очередной портал и оказались у тёмной крепости, ты почувствовала, как почва вместе с решимостью уходит у тебя из-под ног. Имя, которое сказал Остегот, постоянно вертелось на языке у нефилима. Твой чуткий слух улавливал его боязливый шепот. А ведь на твоей памяти это первый раз, когда всадник был в столь сильном смятении. Как Смерть и ожидал, ещё задолго до этого момента его прошлое настигло тебя. Каждый встречный считал своим долгом недвусмысленно намекнуть, кем является твой спутник и товарищ на самом деле. Что он и не друг вовсе. У Смерти не может быть друзей. Ещё всадника раздражало, что каждое такое слово ты с интересом слушала, а затем надолго погружалась в задумчивое молчание. Словно вот-вот пазл соберётся до конца, и все неприступные стены вашей связи разрушатся до основания. Ты вынесешь вердикт о том, что Смерть — жалкое чудовище без права на реабилитацию, и всё между вами будет кончено. Это очень пугало всадника, хоть ему и не хотелось это признавать. Он успел привязаться к тебе, довериться. К хорошему быстро привыкаешь. Но с твоей стороны было бы глупо не начать догадываться самой. Естественно, тот, кого назвали Смертью, вряд-ли будет белым и пушистым, или хотя бы невиновным. Когда торговец в царстве мёртвых упомянул, кто именно убил его сородичей, всё встало на свои места. По крайней мере тебе так казалось. Но на подступе к владениям Лилит эта уверенность пошатнулась. Похоже, за всю долгую жизнь скелетов в шкафу у всадника накопилось немало. Вы прошли несколько комнат и коридоров, прежде чем добраться до главного зала. — Можешь не прятаться, Лилит. Из лавы медленно, с походкой от бедра, вышла Мать всех демонов. Она была невероятно красива и опасна. Цепи на ней странно щёлкали, а взгляд пронзал тебя насквозь. — Глядите-ка, в кои то веки мой ребёнок пришёл не один. Это что, твой новый питомец? Ты раздражённо фыркнула. К тебе не в первый раз относились пренебрежительно, но в её тоне было нечто особенно мерзкое. Рука машинально потянулась к кобуре. — Неужели ты ещё не наигрался с ней, как с другими? Всадник позволил себе секундную слабость — посмотреть на тебя. Твой ошеломлённый вид, наверное, навсегда останется в памяти, и от этого нефилим чувствовал, как его внутренности будто проваливаются в невидимую пустоту. — Ты мне не мать! — А кто тогда тебя создал?— Лилит подошла ко Смерти вплотную и провела тыльной стороной ладони по его скулам. От одного этого прикосновения нарастающий в тебе гнев достиг своего предела, и ты всё-таки достала пистолет и уже было нацелилась... — Кто ещё знает все твои грязные секреты? Может, проверим твоего человека на верность хозяину? Тут же она повернулась и уверенно шагнула в твою сторону. В мгновение ока между вами встал всадник. — Только посмей её тронуть! — Успокойся, я ничего ей не сделаю... Я лишь скажу ей правду. Девочка, знаешь ли ты того, с кем путешествовала всё это время? Сколь бесчисленное множество миров он погубил, будучи во главе армии со своим братом, а потом предал его и вырезал весь свой народ,— Она прикрыла лицо ладонью и смахнула "слезу".— О, Смерть, сколь тяжек твой грех... — Мой грех?! Если хочешь помочь мне искупить его, то лучше отдай мне ключ от источника душ. — Увы, но вместе с Принцем Ада пропал и ключ. Но не отчаивайся, моё дитя, я помогу тебе. Этот механизм вернёт тебя в прошлое. Перед тем, как мы ушли, Лилит ещё раз обратилась ко мне. — Подумай над моими словами, человек. Ты впервые открыла рот в этом замке. Иссохшие губы больно разлепились, и корка на них покрылась свежей кровью. — Я ничего нового так и не услышала. И ты молча пошла за всадником. По возвращении вас ждал неприятный сюрприз. Под видом очередной головоломки была установлена ловушка, разделившая тебя со Смертью. Сквозь решётку ты видела, как к нему приближается Лилит. — Посмотри на человека, дитя моё. Разве она сравнится с любым другим нефилимом? Люди беспомощны, они не заслуживают жизни... В отличие от твоих сестёр и братьев. Я только прошу тебя об одном — сделай правильный выбор. Ты не могла больше этого слышать. Манящий голос Лилит унижал тебя и словно низводил в ранг ничтожества. Что, если Смерть послушает её и передумает? О, Господи! Ты скрылась за очередным углом в поисках выхода, но вместо этого набрела на демонессу, точь-в-точь похожую на Лилит. — Мне жаль тебя. Ты такая маленькая и одинокая. Даже Смерть, и тот тебя обманывал. Ты выпрямилась. Разговор не предвещал ничего хорошего. — О чём ты? Естественно, ты не стала бы слепо доверять ей. В любом случае ты планировала поговорить со всадником наедине, чтобы отобрать зёрна истины от плевел. Ведь как бы ему не было больно, кое в чём Лилит права. Он должен был всё рассказать. И копия искусительницы поведала тебе о реваймах и первом проекте гения Смерти, Великих Мерзостях. Как он лично пытал жертв и наживую их сшивал друг с другом. Перед глазами предстал сверкающий глаз Мортиса, и к горлу подступила рвота. Ты не стала слушать подробности и отошла подальше, чтобы опорожнить желудок. Когда закончила и, сплюнув, повернулась обратно, то уже обнаружила всадника и никак не удивилась этому. Врата ада вы покидали молча, тишина вокруг вас была тяжёлой и гнетущей. Чтобы наконец убрать со своей души камень, ты начала разговор первая. — Смерть. Он продолжил идти, будто не замечая твоего голоса. На самом деле твои слова ощущались острее клинка. — Нам надо поговорить. Всадник идёт дальше, не проронив и слова. Ты догнала его, взяла за руку и сплела его пальцы со своими. Это был некрепкий замок, на который он всё же отозвался и сжал руку в ответ. — Давай сделаем небольшой перерыв? Мне кажется, нам обоим нужно смыть этот день. Впервые нефилим кивнул, выражая своё согласие. На слова у него не было сил. По велению всадника явился Отчаяние и унёс вас в Кузнечные земли, злополучные слёзы гор. "Лучшее место, чтобы остыть"—сказал однажды Карн.***
Очертания древних руин были позади, когда Смерть привёз тебя к одному тихому, непримечательному озеру. Было неглубоко и видно дно. Подойдя к берегу, ты тут же рухнула на песок и закрыла глаза руками. Нефилим опустился рядом, так тихо, что не заскрипела ни одна песчинка. Предстоял очень серьезный разговор. — Скажи, Смерть. Ты открыла глаза и увидела лишь его спину и волосы. Он старался не смотреть на тебя. — Всё то, что сказала та женщина, правда? Кивок. — И великие мерзости тоже твоих рук дело? Ещё раз. — И предотвратить апокалипсис должны были вы? — Да, Т/И. Смерть повернулся к тебе, голос словно ломился от сожалений, но его глаза были совершенно сухими. — Я не жду, что ты простишь меня. Если хочешь, я могу оставить тебя с творцами и дальше пойти сам. Ты не обязана идти со мной. — Нет. Я не зла на тебя, не боюсь и не презираю... Ты мягко посмотрела на всадника, приблизилась и вновь сжала его руку. — По правда сказать, моё отношение к тебе почти не изменилось. Я всегда догадывалась, что у тебя тёмное прошлое. Я вижу, как ты сожалеешь об этом. Твоего раскаяния для меня достаточно. А знаешь почему? Потому что мне неважно, что ты творил раньше. Важно то, что ты делаешь сейчас. И по твоим поступкам я вижу, как ты изменился. И я люблю тебя таким. Ты потянулась к нему, чтобы поцеловать, но нефилим отпрянул. — Ты уверена? — Да. Закончив начатое, ты прикоснулась губами к его открытой солёной щеке, и почувствовала, как жар внутри вызвал возбуждение. Ты наконец-то призналась ему после тщетных попыток найти нужный момент и страха оказаться отвергнутой. Одной рукой Смерть взял твою кисть, другой прикоснулся к твоему лицу. Ему не нравилось это слово, но он был счастлив знать, что его опасения были напрасны. Он позволил себе дотронуться до тебя. С трепетом в груди ты откладываешь массивную кобуру в сторону и расстёгиваешь свой ремень. Вся красная, смотришь на всадника и говоришь. — Давай помоемся вместе? В прорезях маски ты видишь прищур от улыбки. — Если ты хочешь. И Смерть своими огромными руками начинает снимать с себя лёгкую броню: убирает ремешки, щёлкает маленькими заклёпками, расплетает ленты. Его методичные движения тебя так завораживают, что ты застыла, наблюдая за ним. А возбуждение нарастало. Каждое прикосновение к своему телу обжигало, ты с трудом сняла с себя кофту и оказалась в одной майке на бретельках. Под ней ты сняла свой спортивный топ, и тонкая белая ткань легла на твою грудь и напряжённые соски. Кожа наконец-то задышала, и ты с облегчением выдохнула. Снимать штаны было куда более неловко, но всадник уже разделся до боксёров и пошёл проверять воду, затягивать было нельзя. Одним рывком ты осталась в нижнем белье, предательски мокром внизу. Чтобы не смущать тебя, нефилим стоял по пояс в воде спиной к тебе в ожидании, когда ты присоединишься. Ты взяла мыло и шампунь и пошла. Вода в озере была прохладной, но солнце в небе хорошо грело. От одного вида голого всадника у тебя были мурашки. Он позволил тебе вести. Ты надавила мужчине на плечи, приказывая опуститься. Смерть послушно погрузился в воду. Ты нанесла на его волосы шампунь и начала массировать голову. Мокрые чёрные волосы вились меж твоих пальцев, ты чувствовала, как всадник в блаженстве откидывает голову, мышцы расслабляются. С его уст едва различимо с выдохом слетает твоё имя, что больше вгоняло в краску. Жестом приподняв Смерть, ты перешла на его шею и спину. Стройная гора мускулов возвысилась перед тобой, и ты с усилием растирала на его коже мыло, почти зачёсывая кожу ногтями, чтобы поддеть и смыть грязь. Выступающие позвонки, бледно-синяя кожа, мышцы, отзывающиеся на твои движения. Все странности нефилима тебя привлекали, и ты с большим удовольствием занималась мытьём, почти не обращая внимания на болезненную пульсацию внизу живота. Когда со спиной было покончено, настала очередь всадника. Ты повернулась к нему спиной а затем почувствовала, как холодные массивные ладони легли тебе на голову, как длинный пальцы распутывали пряди и методично, почти профессионально, почёсывали кожу головы. Вмиг всё напряжение будто улетучилось, и ты так же слегка откинулась к нему в руки. Справившись с волосами, всадник перешёл на твою спину. Он аккуратно поддел нижний край майки, другой рукой намыливал нежную кожу плеч, лопаток и поясницы. Мозолистая рука скорее гладила тебя, чем стирала какую-либо грязь. На мгновение Смерть позволил себе позабыть о предстоящий трудностях, и просто старался сделать тебе приятно. О более интимной сцене с тобой и при таких обстоятельствах он не позволяет себе думать. Всадник уже успел сделать за всю свою жизнь множество неверных решений, и потому он постарается сделать так, чтобы ваши отношения не стали таковыми. Когда начали сгущаться сумерки, вы уже сидели у костра. Смерть расстелил на траву плед, плотно окутал тебя в одеяло и лёг рядом, заключив в свои объятия. Он задумчиво смотрел в огонь, положив подбородок тебе на макушку. Ты хотела бы сидеть так вечно, но после купания веки предательски наливались свинцом, и лишь сквозь сон слышалась причудливая нефилимская колыбельная.