Что-то не так с Геральтом

Безмолвная пауза подзатянулась, и Геральт уже хотел было предложить опробовать план. Но тут взял свое слово Гендальф. Пристальным взглядом серых глаз, казавшимся еще выразительнее из-за густых серебряных бровей, маг внимательно рассмотрел каждого из присутствующих. А посмотреть было на что, ведь Геральтово заявление явно внесло сумятицу в их понимание реальности, в котором до того, как сообразил ведьмак, о порталах никто слухом не слыхивал. Затем Гендальф вышел наконец вперед, и, коротко прокашлявшись, сказал низким бархатистым басом, которым впору бы рассказывать сказки кучке детей, собравшихся у камина в тихий зимний вечер: - Владыка Элронд, Геральт прибыл из далеких земель, где к магии немного иное отношение. Ваш народ и такие, как я, сведующие в тонкостях этого дела - мы многого не знаем из тех техник, которыми владеет он, - маг неторопливо кивнул в сторону ведьмака, - и должен сказать, о порталах мне известно лишь то, что они могут позволить быстро переместиться из одного места в другое. Но мы не можем гарантировать, что кольцо, оказавшись на той стороне портала, не попадет в руки Саурона, который только этого и ждет. - Так а почему бы ими не воспользоваться, чтобы оказаться в Мордоре? Должно быть, это безопаснее, чем предложение бросить туда кольцо, - вставил свое слово Боромир, с интересом посмотрев на Геральта. Быть в центре внимания среди малознакомых людей (тут уж надо заметить, не все из присутствующих являлись людьми по факту своего происхождения) Геральту не то, чтобы льстило. Однако чувствовать себя нужным им - в чем не было никаких сомнений - ему было, бесспорно, приятно. - Идея, конечно, годная. Но порталы - штука весьма непредсказуемая: никогда не знаешь, доберешься ли до пункта назначения в целости и невредимости. Конечно, при таком раскладе попробовать можно, но риск очень велик... - начал было Геральт, но, тут же увидев сожаление в глазах лорда Элронда, мгновенно кое-что придумал, и добавил: - Впрочем, за дополнительную плату я готов использовать и этот вариант. Стоимость договорная, коли владыку Элронда устроит мое предложение, - улыбнулся вдовесок он, желая рассеять подозрение эльфа по отношению к себе, которое было видно невооруженным глазом. «Леший подери этого остроухого стручка, обдеру как липку, коль хочет вывернуться» - пронеслось мельком в голове ведьмака, когда тот уловил на себе его долгий взгляд - так обычно смотрят высшие по чину и происхождению на низших, когда знают точно, чего те стоят. Ведьмак себе цену знал, и она была куда дороже, чем та, на которую полагался эльфийский владыка. Лорд Элронд тем временем прищурился и поджал губы, отчего стал похож на почуявшего опасность хорька, и осторожно спросил: - И что же вы за это хотите? Геральт хмыкнул. - Два набитых до отказа сундука ваших побрякушек, - коротко сказал он, и, увидев, что лорд Элронд облегченно выдохнул, сразу же смекнул, что продешевил с запросом. Эльф, судя по всему, был не молод, и скопил немало богатств у себя в закромах. Размышлениями над тем, сколько всякой драгоценной всячины хранится в его тайниках, ведьмак не хотел заморачивать себе голову, но у него назрела и вторая мысль, которая, он подозревал, лорду Элронду не слишком придется по вкусу. Не став дожидаться, когда до того дойдет и он согласится на уже озвученную сумму, ведьмак моментально добавил: - Это лишь залог. Должен признаться, вашу братию я недолюбливаю, но что уж поделать, коли так она мне приглянулась. Если задача исполнится успешно, дочь вашу, Арвен, я хочу забрать с собой. Работа у меня непростая, подразумевает странствующий образ жизни, а скитаться в одиночку - удовольствие, как понимаете, не великое, - Геральт с вызовом посмотрел на Элронда, который сперва, кажется, не слишком понял, о чем идет речь. Он, конечно, догадывался, что его предложение не придется по вкусу эльфийскому корольку, но реакция лорда Элронда была для него все же неожиданной. Однако, не успел он и слова вставить, как с места сорвался заносчивый беловолосый, видимо, с прошлого раза не научившийся держать язык за зубами: - Что за вздор! Я не потерплю таких шуток! Ты, грязное отродье, что о себе возомнил, если полагаешь, что самая родовитая эльфийка может послужить разменной монетой! Мгновенно оказавшись возле Геральта, эльф приблизился к нему максимально близко, пристально глядя в его глаза. Геральт, будучи не лыком шит, ответил ему тем же. - Так что насчет уговора? - холодно уточнил он, нагло взглянув на явно взбесившегося эльфа. - Вы серьезно полагаете, что моя дочь будет вам попутчиком? Я не решаю за нее. Арвен, - позвал лорд Элронд, и из-за неподалёку стоявшей колонны выплыла тонкая девица. - Да, отец, - кротким тоном сказала она, с легкой улыбкой глядя на Арагорна. Ведьмак прицокнул. Входить в конфротацию с ним не было в его планах, но внешность эльфийки слишком уж манила его, да и пощекотать нервы заносчивого папаши ему не терпелось. - Этот человек, - кивнул лорд Элронд в сторону Геральта, - желает забрать тебя с собой, если ему удастся расправиться с Сауроном и кольцом, - хмыкнув, проговорил медленно он. Арвен подняла голову, гордо вздернув подбородок. - Раз этот человек считает, что жизнь бессмертного эльфа так ценна, что стоит спасения мира, он правильно понимает свою задачу, - мелодично сказала Арвен, сияющим взглядом своих синих глаз пристально всмотревшись в Геральта, - но он не знает, что мое сердце отдано другому, - слегка хмурясь, продолжила она. - Видишь? Она не захочет идти с тобой, - хмыкнул беловолосый в диадеме, явно довольный ответом девицы. Геральт в ответ лишь рассмеялся. - Со мной разговор прост. Вы даете задание - я назначаю цену. Не сходимся - значит, вы не мой клиент, - четко проговорил он сквозь зубы, глядя с вызовом на лорда Элронда. Тот в ответ лишь развел руками. Гендальф сделал шаг вперед и предупреждающий жест. Выглядел он при этом раздосадованным. - Полагаю, это недоразумение. Геральт не знает обычаев наших краев... - О нет, все верно. Я готов повторить. Девицу оставляю себе, когда Саурон ваш падет от моей руки, - сказал четко Геральт. Арагорн, явно напряженный, вышел вперёд. - Вы, наверное, шутите. Дочь лорда Элронда не позволит так обращаться с собой... - Дочь лорда Элронда сама может выбрать свою учесть, коли ей ценна судьба своей родины. - Это не наша родина, - с легкой улыбкой возразила Арвен, - эльфы давно планируют уйти за море. Средиземье - не наш дом. - Хотел бы спросить, откуда именно вы пришли, хотя понимаю, что мой вопрос вряд ли прояснит мне ситуацию... - оторопело протянул Геральт. К такому повороту он уж точно был не готов. - Судьба Средиземья не в руках эльфов. Мы не должны и не обязаны отдавать такие жертвы, - строгим тоном сказал лорд Элронд. Его суровый взгляд давал понять Геральту, что идея была озвучена им зря. - А если хочешь мою дочь забрать в жены, то сперва докажи, что достоин этого, - добавил не менее сердито он. - И знай, что у тебя на пути мой меч, - опустив голову, добавил Арагорн. Арвен улыбнулась, отчего на ее щеках оттенка раскрывшейся только что розы появились неглубокие ямочки. Геральт, взглянув в глаза эльфийки - темные, точно два синих колодца, - понял, что едва ли она когда-либо будет принадлежать ему. - С тобой я драться вовсе не намерен, Арагорн. А вы слишком уж серьезны, лорд Элронд, раз не понимаете шуток. Арагорн был прав насчет того, что я лишь пошутил, - вовремя дал попятную он. Геральт понял - с Следопытом ссориться нельзя, так как его положение могло еще ему пригодиться. Хотя он ничего не знал о Гондоре, ведьмаку что-то подсказывало, что это место вполне стоило того, чтобы нанести туда визит в поисках работы... - Я должен был предупредить вас, что Геральт из далеких земель, где другие нравы, - примирительно добавил маг, окинув взглядом присутствующих. Беловолосый бросил на ведьмака заинтересованный взгляд и открыл было рот - видимо, чтобы отпустить очередную колкость, - но Гендальф опередил его: - Порталы для жителей Средиземья, Геральт - диковинная штука, да и едва ли эта идея имеет смысл. Кольцо сплавлено в недрах Ородруина - нет прочнее вещицы, чем эта, - Гендальф, подняв косматые брови, указал на кольцо. Он вернулся к главной теме совета, сделав вид, будто бы и не было столь неловкого заявления, чему ведьмак удивился. Геральт был озадачен словами Гендальфа Серого, но так толком и не понял, где территориально располагается Средиземье и что это за аномальная зона такая, что тут никто и слухом не слыхивал о ведьмаках и порталах, а секрет происхождения эльфов в этих краях покрыт завесой тайны. Пока он размышлял над данной проблемой, со своего места вскочил гном Гимли. - К Балрогу все эти порталы! - воскликнул он довольно яростно, однако Геральт был вполне с ним солидарен, хотя и слухом не слыхивал ни о каких Балрогах. Он, впрочем, догадался, что это прозвище какого-то местного чудища - частенько бывало, что ругательства складывались из имён всяческих тварей, что досаждали своим вредительством и отравляли жизнь обычным смертным. Пока Геральт размышлял над тем, кем же является на самом деле Балрог и сколько могут заплатить местные за его поимку, гном одним прыжком оказался у постамента, а затем замахнулся топором и как следует ударил по кольцу. Казалось, на этот удар ушла вся гномья сила - Гимли даже покраснел от напряжения, а его пальцы, сжимавшие топор, побелели, точно раскалённый металл. Вместо привычного ожидаемого грохота раздался высокий протяжный звук, режущий уши. Он словно пронизывал собою все пространство и проникал напрямик в голову, стирая напрочь все мысли. В следующий же миг топор выскользнул из рук гнома и едва ли не отсек тому его густую бороду, а сам Гимли с громким неопознанным восклицанием отлетел к самому краю террасы. Кольцо, казалось, вспыхнуло желтым пламенем и тут же погасло. Тем временем, Геральт, словно заколдованный, глядел на него. Ему показалось, что на кольце стали мерцать неизвестные ему письмена, а голос, возникший будто в его голове, низким басом скандировал ту же тарабарщину, которую он уже слышал в своих снах и при первом знакомстве с Фродо. Когда все стихло, а письмена на кольце погасли, ведьмак с озадаченным видом потер подбородок. Он оглянулся, и казалось, что видение видел лишь он один - настолько невозмутимо держались все окружающие. Лишь Боромир выглядел удивленным и с ошарашенным видом смотрел на кольцо. Гимли с удрученным видом вернулся на свое место. Гэндальф коротко хмыкнул, внимательно наблюдая за ним. - Я полагаю, теперь все убедились, что кольцо можно уничтожить только предложенным мною способом, - подытожил маг, сложив руки на груди. *** В итоге для уничтожения кольца было собрано десять участников. Лорд Элронд, как понял ведьмак, не был лишен высокопарности, и нарек девятерых «братством кольца» - Геральт наотрез отказался от приглашения вступить в оное, мотивировав это тем, что своего ведмачьего братства ему более чем хватает. Гном, два человека, маг, четверо хоббитов, эльф - в такой разношерстной компании Геральту работать еще не приходилось, однако делать было нечего. Гендальф четко дал понять, что у него нет особенно выбора, да и оплата была вполне сдельная и своевременная - тут жаловаться было на не что. - Следи за хоббитом. Дорогу он выбрал себе непростую, но от потомка Туков я другого и не ждал, - напутствовал его маг, когда на следующий день все начали собираться. Вещей с собой у ведьмака особо не было, разве что не считая того оружия, что всегда было при себе, и поэтому, облокотившись спиной о ствол широкого дуба, он ждал, когда компания будет готова, чтобы двинуться в путь. Солнце, что висело ровно посередине небосвода, просвечивало через крону дерева, отчего и без того желтые листья казались и вовсе золотыми. Маг, стоявший напротив, попадал под их свет, и золотой столп, лившийся на него, играл мерцающими бликами на его лице, подчеркивая морщины и крупный нос. - Вам известны правила. Дополнительная плата - и к вашим услугам нянька для коротышек, - ухмыльнулся ведьмак, скосив взгляд в сторону Фродо, взваливавшего поклажу на пони. Местные низушки весьма отличались от тех, что он знал - эти были куда более приятными собеседниками, и Геральт, лишь парой фраз перекинувшись с новоиспеченным хранителем кольца, быстро прикинул, что тот и впрямь не глуп, как говорил о нем маг. Гендальф Серый поджал губы в ответ на заявление Геральта. - Будет тебе плата, не беспокойся за этот счёт, - сказал он раздраженно, - только учти, в этом походе я главный. За нами по пятам будут следовать слуги Саурона, но дразнить их не стоит, так что лишний раз размахивать мечом я не советую, - продолжил давать наставления он. - Мертвецы эти? Я бы и сам к ним не полез после последней встречи, - ответил Геральт из желания набить себе цену. Публика эта действительно была не особенно ему приятна, тем более если учесть, что он пока не знал толком, как с ними справляться. - Не только. На этом пути нам встретится немало опасностей, - совершенно серьезно пояснил маг. Геральт поджал губы. Его рука сжала рукоять меча, выглядывавшего из-под плаща. - Не знаю я, что за тайны вы от меня прячете. Но одно мне точно известно - эта миссия слишком сложна для мальца, - поделился своими мыслями он. Маг прищурился. - Хоббиты - самый удивительный народец. Ты можешь узнать о них за месяц все, а потом через сто лет они удивят тебя. Нельзя списывать со счетов и то, что Фродо - не простой хоббит. В его жилах течет кровь того, кто участвовал в предприятии не менее сложном, - возразил он. - И снова загадки... - протянул недвумысленно ведьмак. Гендальф пригладил серебристую бороду, что чуть блестела в лучах закатного солнца. - Тем лучше. Загадки предполагают поиск ответа, а выложи вам все на чистую воду, так и интереса никакого не будет, - пояснил он. - У меня интерес один - финансовый, прицокнул раздраженно ведьмак. Игры мага начали порядком досаждать ему. - Это мне известно. Вот и посмотрим, к чему он тебя приведет, - хитро подмигнул ему волшебник. От столь занятной беседы обоих отвлек Боромир. Воин, приблизившись к магу, осторожно заметил, что братство готово отправиться в путь. - Вот и славно. Чем раньше начнем, тем скорее закончим, - сказал Геральт, с воодушевлением потерев руки. - Вы настроены решительно... Я бы не был так самонадеян на вашем месте, - возразил тем временем наместник Гондора. - Мое дело простое - выполнять свою задачу. Надежда - удел тех, кто ждет. А я предпочитаю действовать, - сказал ведьмак, усаживаясь на коня. Крепкий, гнедой масти, он чуть фыркнул, когда Геральт взгромоздился на седло. Боромир, наблюдая за собеседником, нахмурился. Сероватое лицо Гондорца выглядело вымученным. - Все у вас просто... - протянул он, по примеру ведьмака направившись к своей лошади. - Жизнь в принципе очень проста. Ее усложняют лишь те, кто слишком много думает над ее смыслом. Попробуйте относиться ко всему проще, - сказал бодрым голосом Геральт ему вслед. Заняв кто лошадей, а кто - пони, немногочисленная компания из четырёх хоббитов, эльфа, гнома, человека и ведьмака отправилась по неширокой лесной тропе, ведущей их прочь от гостеприимного Ривенделла. Что мог принести им этот путь, не догадывался даже самый мудрый из них...