Отступники

Планета Хром 19 присоединилась к Лиге 20.000 планет совсем недавно. Это был мирный переход – страх перед Божественным Орденом и разногласия местных правителей способствовали быстрому дипломатическому успеху. Но именно последняя его предпосылка доставляла сплошные неудобства и служила поводом для неприятных вестей. Испокон веков в этих краях царила междоусобица. Войны вспыхивали и затихали, а на смену им приходило шаткое перемирие. Как раз в период такого затишья клирикам Священного Ордена удалось объединить под собой враждующие кланы, кроме одного, самого крупного. Жители северных территорий, обитатели гор и лесов противились новой власти. Ещё бы, их предводитель Джарек-III, дворянин по происхождению, принявший по наследству корону, имел собственные планы на освоение планетарных земель. Именно он готовился выдвинуть армию против остальных народов, развязав мировую войну, если бы не вмешались пришельцы. В учёт невыгодного расклада пришлось, хоть и на бумаге, всё же признать новую власть. Около пяти лет назревал кризис, грозивший окончательному расколу полуторамиллиардного населения Хрома 19. Нужно было, пока еще не поздно, устранить проблему – на планету был послан божественный убийца, одна из тысячи беспристрастных машин смерти, коими располагала Его Священная Тень. В подмогу ему у подножия горного хребта высадились две сотни пехотинцев десанта, вооруженные индивидуальным плазменным оружием. После того, как божественный асасин совершит акт цареубийства – они быстро займут все ключевые правительственные учреждения, закончив так и не начавшееся восстание. Всё должно было произойти в полночь. Местная полночь длится достаточно долго. Убийца должен был проникнуть в царские покои и, после выполнения миссии, связаться по радио с офицером, дав сигнал к выдвижению отряда. Сам же должен был прикрывать наступающих, чтобы избежать больших потерь так необходимого здесь личного состава. Время шло, майор, руководивший операцией, достал приемник. В нем послышался шорох, затем ровный голос произнес позывные. Идентификация верная – созданное учеными оружие в обличие человека ни на минуту не отклонилось от плана. Повинуясь команде, отряд снялся с места, начав выполнение его второй части. - Здесь разобьем временный штаб, - сказал командир, когда солдаты подошли к широкой поляне, - Радист, установить радиостанцию и связаться с кораблём! - Слушаюсь, господин майор! - человек в черной походной униформе вытянулся по струнке и косым движением руки отдал честь. - Станцию нужно сберечь до прихода посыльного. Отвечаете головой. - Есть! - Выдвигаемся скоро. Вы, - указал бластером на троих, - идете впереди. Оружие наизготовку, громкую связь держим пока выключенной. Мы входим в зону еретиков - здесь всё прослушивается. От вражеской столицы отделял всего лишь узкий лесной перешеек, но он отлично скрывал пробирающихся сквозь него бойцов, исключая их раннее визуальное обнаружение. Впрочем, если у противника достаточно много инфракрасных детекторов, то ни подобная скрытность, ни темное время суток здесь ничем не помогут. Для этого есть блэкпеки и тот, кто надежно прикроет. *** - Ты что-то слышишь? - прошептал военный - Не знаю, похоже на хруст веток впереди. - Может проверишь? – сказал ему третий. Все трое переглянулись. -Эй, кто здесь? - произнес мужчина. – Выходи, мы тебя не тронем, - сзади послышался смешок. – Да заткнитесь уже! - бросил он своим товарищам. Сбоку качнулась ветка, между деревьев показалось какое-то существо. Его сложно было разглядеть в темноте и, что странно, датчики невидимого спектра не фиксировали теплового излучения. *** Основной отряд равномерно пробирался сквозь лес. Вдруг, впереди послышался свист, словно от выстрела. Стоявшее поодаль дерево вспыхнуло ярким пламенем. Майор поднял кулак, скомандовав таким образом остановиться. Хвоя горела достаточно ярко, стало возможным разглядеть фигуру. Одетый во все черное мужчина двинулся вперед. - Это Вы,- офицер узнал человека, но, похоже, не был рад такой встрече. - Я служу Божественному Ордену! Командир ощутил, как нижняя часть мундира сильно намокла - ее обильно заливало какой-то жидкостью. Сознание начало мутнеть, а тело утратило координацию. Последнее, что увидел майор – как убийца поправил вернувшееся в руку лезвие. Так или иначе, это означало провал. - Передайте кораблю… - подчиненные сразу поняли смысл недоговоренной фразы. Нужно было скорее добраться до радиостанции. От разрядов плазмы загорелось еще несколько деревьев, что угрожало перерасти в полноценный пожар. Но это не помешало разгореться битве, в которой превосходящее числом войско не могло справиться с восставшим против них абсолютным оружием. Божественных убийц нередко называли «воплощением смерти» – именно смерть ждала тех, кому по каким-то причинам не посчастливилось встать на их пути. Битва шла достаточно продолжительное время, ведь было приказано не давать пощады пришельцам. Все, кто оказывался в поле видимости – ликвидировались на месте, порой даже одним движением. Но, практически, скрыться никому не удалось, за исключением помощника командира, который, выполняя его последнее распоряжение, решил сбежать. Задыхаясь от дыма, выбежав из объятого огнем леса, солдат направился в сторону радиостанции. - Скорее, передавай, - кричал он радисту, – мы разбиты! Из огня целым и невредимым вышел посланник Священного Ордена. Таким созданиям нечего было опасаться высоких температур – он мог выдерживать еще более суровые условия. Быстро оценив новую обстановку, убийца в метрах 100 от себя заметил небольшое передающее устройство с направленной вверх антенной и суетящуюся вокруг него немногочисленную охрану. Пришло время закончить миссию. Мертвец приготовил оружие, которое, будто ожив, двигало лезвиями, похожими на скорпионьи клешни… *** - Вы же нас прикрываете, - на мониторах космического корабля транслировалась передача с планеты. Человек пытался испепелить божественного асасина разрядом бластера, но не смог причинить никакого вреда. Последний лихо расправлялся с солдатами Лиги, используя вылетающее со свистом оружие, а порой и голые руки. Невозможно было вырваться тому, кто попал в их мертвую хватку. Вскоре бой закончился. - Служу Священному Ордену! – произнес мертвец перед тем, как отключить питание радиостанции. Вскоре запись этой трансляции увидела и сама Его Тень вместе с его «пресмыкающимися» генералами (за исключением руководивших операцией)). *** - Мы знали задолго до твоего прихода, что ты явишься меня убить. Восседавший на троне блондин с длинными белоснежными усами приветствовал гостя, от которого расступались слуги и королевская стража. Конечно, он вошел в эти богато украшенные владения весь испачканный чужой кровью, но более всего пугали хладнокровие, просматриваемое в телодвижениях, и пустота глаз. - Я служу… - Да, может это был бы не ты, не важно, - не дал договорить король, - мы не меняли твоих подкорковых установок, лишь слегка перенаправили мотивацию. В том смысле, что теперь ты служишь мне. - Мои ресурсы подходят к концу, - констатировал убийца, - Мне нужно или пополнить их для выполнения дальнейших Ваших распоряжений, или подвергнуться криогенной заморозке. - У нас всё для этого есть, ты еще пригодишься, - усмехнулся Джарек III и подозвал к себе свою семью, – Ведь борьба только начата и, как видишь, остановиться в ней уже невозможно. Два маленьких мальчика – будущих наследника, подбежали к правителю. Следом в помещение вошло еще два ребенка, девочки, и супруга. Король обнял их… «Все эти годы мы работали для того, чтобы этот момент наступил. Похищены кластерианские технологии и, главное, таинственная, оживляющая мертвых субстанция. Убийца, придя сюда и направив оружие на свою жертву, сам оказался в ловушке, которую не смог просчитать. На его директивы воздействовали сильным энергетическим полем от спрятанных в дворце установок. Этот код удалось взломать только в момент совершения акта убийства. Точнее перед ним – как наиболее незащищенным моментом в программной системе посланника с Кластера. Теперь у нас есть оружие, которое не только спасет нас от внешней экспансии, но и даст нашему дому контроль над планетой». - В этом мире правит тот, кто повелевает смертью, или ее посланником, – закончил мужчина. *** Спустя месяц на Кластере. - Практически все предводители на Хроме 19 преклонили колено перед королем Джареком, Ваша Светлость, - произнес один из темных генералов, - они опасаются нашей испортившейся секретной разработки, которая теперь служит еретикам. Правитель Лиги собрал экстренное совещание своих ближайших приспешников, чтобы решить усугубившийся кризис на одной из 20.000 планет. Предлагались различные варианты выхода из сложившегося положения, подрывавшего устои Божественной власти. - Я думаю, пришло время отправить Предвестника к Хрому 19, - сказал один из наиопытнейших военных, - мы должны продемонстрировать всем сомневающимся в могуществе Ордена, что не прощаем инакомыслия и еретичества. Его Тень произнесла страшным чуть не шипящем голосом: - Ответственные за провал операции уже преданы расщеплению на ионы, генерал Ксенофонт. Вероятно, вы не причисляете себя к сомневающимся в могуществе моей власти? - Я прошу Вашей Милости, Ваше Темнейшество! - Сожжение еще одной планеты не будет одобрено мудростью Священных Предков. Согласно же моим личным убеждениям, это не даст гарантий против дальнейшего углубления кризиса в других звездных системах. Так что же вы предложите, генерал? Вам было дано слишком много времени на раздумья. - Ммможет отправить туда самого лучшего асасина, который зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, и который не подведет Орден? - Чтобы потерять и его? – грозно проговорила Тень, - Дерзко, но мне нравится ход ваших мыслей. Не ваше предложение в целом, конечно, но рациональное зерно в этом есть. Генерал вздохнул с облегчением… *** Прошло восемь лет с момента этого совещания. Планета была полностью поглощена влиянием короны Джарека III, в чем ей помог предавший лигу убийца. Лишь одного его вида хватало, чтобы сломить врагов. Конечно, не все соглашались на мир – и тогда им нельзя было уже избежать кровавой расправы. Самоуверенно они считали, что могут одолеть воплощение самой смерти, поселившееся на этой планете. От руки асасина погибло около полумиллиона солдат и офицеров, но этих жертв было достаточно, чтобы сломить волю полумиллиарда людей. Джарек III уже готовился официально заявить о выходе из протектората Лиги 20.000. Тогда бы его мир ждало сожжение, как когда-то это произошло с планетой романтических мыслителей и мечтателей брунненджи. Никто из этого народа не пережил атаки Предвестника, если конечно не считать последнего из них. Он когда-то в своей бессмысленной атаке бросил истребитель на таран капитанского мостика корабля-убийцы. В итоге сам стал убийцей, причем одним из самых лучших. Ему поручали выполнять настолько сложные задания, от которых в жилах кровь стынет, настолько они опасные. Но мертвому неизвестен страх – он как раз возвращается с такого задания. И вдруг, при отсутствии даже воспоминаний об эмоциях, он ощущает что-то внутри – что-то, присущее лишь живому. Это забытое чувство пробежало дрожью, когда вдали показалось выращенное биовизирями существо, от которого веет благоговейным холодом, почти таким же, как и от Его Божественной Тени. Вот кто сможет завершить проваленную много лет назад миссию и уничтожить убийцу. *** В зале для приема гостей собрались министры и первые лица государства, обсудить вопрос неподчинения Порядку. Заседание только открылось, присутствующие еще не раскрыли папки с текстами выступлений, как в помещение ворвался советник - Беда, батюшка , - завопил он, - в городе бунт, протесты. - Что требуют протестующие? - поинтересовался король. Поднялся один из присутствующих министров: - Возможно это недовольные выходом из подчинения Лиги? Такой вариант был вполне возможен, ведь на кону стояло ответственное политическое решение. - Нет, - замахал руками советник, - люди хотят свергнуть короля. И что самое страшное – они обезумели! - Как, - возмутился Джарек III, - санитаров почему не вызвали? - Так вызвали же. Они и тех покусали, и теперь они тоже обезумели и требуют короля! - Покусали? Очень странный протест. Но, если потребуется, я выйду. Интересно самому взглянуть на них и может смогу переубедить. - Но сэр!! - Не волнуйтесь, я возьму с собой свиту. *** На площади, где собрался народ, располагался высокий постамент для выступлений лидера, который действительно считался народным. Жители всей планеты не могли, конечно, простить ему многолетней войны и жертв, но и они тоже относились к нему с душой – он упразднил обязательные подати для храмов Священного Ордена (ну и суд на Кластере, разумеется)). И теперь вождь хочет услышать свой народ. Для этого он прилетел сюда на аппарате, использующим тягу лопастных винтов, посадил его на соседней с трибуной площадке. Не успел Джарек выйти к людям, как толпа в несколько тысяч ринулась к площадке и друг по другу пытались взобраться на нее. Король не рискнул выйти, но убийца выпрыгнул наружу, чтоб дать машине беспрепятственно покинуть это место. Асасину пришлось разделаться с несколькими десятками обезумевших граждан, после чего он зацепился тросом за выступ летательного аппарата и вместе они вернулись во дворец. В придворной поликлинике… Один из врачей показал королю странного пациента: - Нам удалось изолировать одного из зараженных. Вот он, полюбопытствуйте. - Зараженных? - Да, сэр. В его крови обнаружены неизвестные частицы, которые, по всей видимости, являются живыми. Анализатор проводит обработку крови, но пока безуспешно. Надеюсь, - это дело времени. - Что удивительно, - задумался врач, - чем-то это вещество напоминает состав жидкости бывшего асасина Ордена. - Вы хотите сказать, что источником заражения может быть мой друг? – переспросил Джарек - Нет, конечно. Вы же не заразились и симптомов у вас не наблюдается. Мне кажется, что это еще одно послание с Кластера. Пациент, который до этого молчал (иногда, правда, порыкивая), будто бы вспомнил знакомое слово: - Послание. У меня есть послание! Король подошел ближе: - Какое послание? - Не для тебя, - капнул слюной психопат, - для убийцы, для него есть послание. Тот подошел к нему. - Влад здесь! Моя госпожа здесь и ждет тебя, божественный асасин. Параллель 9, 81, 15 минут. Влад примет твой вызов возле выжженного леса! *** - Что значит вызов? – запротестовал король, - ты уверен, что сможешь одолеть другого Священного убийцу? - Я не могу быть в чем-то уверенным. Но предполагаю, что это не обычный божественный убийца. - Что ты хочешь этим сказать? Я думаю, что надо его встретить во дворце. Тут, как ты знаешь, мы имеем преимущество. - Этот убийца, судя по недавним событиям, наделен возможностью устраивать локальный апокалипсис в пределах населенной планеты. Мне придется пойти на его условия, на ее условия, - поправил себя асасин, - иначе моя миссия по защите планеты потеряет смысл. - Это почему же еще? - Потому, Джарек, что более не будет кого защищать, если не локализировать источник эпидемии. Супруга правителя и дети наблюдали за разговором. Они понимали, что скоро произойдет самое крупное событие в истории их мира и его последствия невозможно будет себе даже вообразить. - Я думаю, что смогу справиться с Влад. Для этого у меня есть все возможности, и больше ни у кого. - Мы будем ждать тебя, - произнес правитель на прощание. *** - Этот убийца, судя по недавним событиям, наделен возможностью устраивать локальный апокалипсис в пределах населенной планеты. Мне придется пойти на его условия, на ее условия, - поправил себя асасин, - иначе моя миссия по защите планеты потеряет смысл. - Это почему же еще? - Потому, король Джарек, что более не будет кого защищать, если не локализировать источник эпидемии. Супруга правителя и наследники наблюдали за разговором. Они понимали, что скоро произойдет самое крупное событие в истории их мира и его последствия невозможно будет себе даже вообразить. - Я думаю, что смогу справиться с Влад. Для этого у меня есть все возможности, и больше ни у кого. - Мы будем ждать тебя, - произнес правитель на прощание. *** Выжженный лес так и не смог заново позеленеть. Скрипевшие от ветра мачтовые деревья напоминали о побоище десятилетней давности, первой военной операции Ордена на этой планете. Время пришло: дуэлянты на своих позициях, стоят лицом к лицу. Нельзя, правда, сказать, что противники равны по силам – но это их первый бой, встреча воплощения смерти с апокалипсисом во плоти. - Я бы сказала, что это встреча волка со своей добычей. Я Палач, созданная для охоты на самих охотников. Асасин прицелился, но Влад двигалась слишком быстро – она успела перенестись далеко. Голос прозвучал где-то сбоку: - Ты знаешь, чем обернется твое поражение? - Я догадываюсь, - скорпион вылетел и вонзился в обгоревшую хвою, вырвав щепки. - Игра – моя стихия. Я поиграю с тобой, а потом выпью тебя до дна. А потом поглощу всех, живущих на этой планете от млада до велика. И когда не останется того, кто не заражен, я прикажу им прекратить своё существование. Это будет карой и назиданием за отступничество! Палач, сделав пируэт в воздухе, оказалась вплотную к своей жертве. Она прикоснулась пальцами его виска: - Они изменили тебя, я ощущаю. Но ты всё еще верен Его Божественной Тени. Я тоже верна ей и сейчас ты об этом узнаешь. Резкий секущий удар оставил глубокую рану на её лице, что дало секунду для освобождения от захвата. Асасин выстрелил вверх и улетел вслед за тянущейся лебедкой. Отвернувшись от поразившего щеку удара, Влад тут же направила взгляд на избежавшего поражения мертвеца. Шрам уже успел затянуться. Спрятанные в плаще крылья тут же расправились, Божественный Палач взмыла ввысь. - Как же мне это нравится! - крикнула она, выискивая жертву. Бросившись камнем к одной из крон, она сбила на землю притаившегося там мертвеца. Не получив критических повреждений, он все же с трудом поднялся на ноги, выцеливая оружием по кругу. - Мне нравится играть с тобой в прятки, асасин! Послышался свист ножа, но убийца избежал атаки, сделав прыжок к соседнему укрытию. Но сил уже не так много, как было в начале - в его распоряжении остался еще один, всего один взмах. Нельзя было сравниться в скорости с более совершенным созданием. Противники поравнялись, готовя последний выпад. - Ты застигнут врасплох, и твое оружие малоэффективно. И это конец для тебя - это начало конца! - Я принимаю свое поражение, - безучастно произнес мертвец, стремясь всё же первым поднять оружие. Единственный шанс для планеты, для всех, кто стоит за этим защитником – их судьба решится сейчас. Но противники одновременно успевают вскинуть руки. Как будто пытаясь дотянуться друг друга, стоя на краю, боясь оступиться хоть на миллиметр, словно в подвешенном состоянии – им не за что ухватиться кроме как взгляда напротив. В один миг перед «вспышкой» произошло это, перед самим столкновением, прикосновением острия к плоти. И вот, известно уже окончательно - тело совершенной машины обречено утратить последние соки вместе со всем в этих краях, что ассоциировало себя с разумом и жизнью. ***