Минус один

- Минус один. Высокий и насмешливый голос прозвучал довольно резко среди тишины, царившей в главном зале Башни Бога Войны. Несколько целителей, сопровождавших носилки с покалеченным бойцом, повернули головы, явно услышав это циничное высказывание. - Мне кажется, ты мог сказать это немного потише. – Спокойно ответил Пэк Ун, на эти слова. В ответ раздалось лишь тихое фырканье, однако в зале воцарилось недолгое молчание. - Вы действительно хотите найти сильного героя, прогоняя толпы через эти ваши хвалёные этажи? - А ты…Шан Ли, бог скал, и по совместительству, высокий критик моих методов, что ты можешь предложить взамен? Сидеть в пещерах, и ждать, когда тебе попадётся тот, кто будет достоин? Даже бог земли уже приметил одно дарование, а он из всех нас самый осторожный. - Этот поросёнок? Ну-ну. – Насмешливо фыркнул бог скал. – Между прочим, у меня тоже один на примете есть. В деревне Линов. - Рад за тебя. Главное, чтобы ты управился с этим делом до того, как Манхван захватит Срединный мир. *** - Заклинания требуют не только сосредоточенности, но и физической готовности. Если вы не примете стойку, то рискуете улететь в противоположную от направления выпущенного огненного шара сторону, примерно с такой же скоростью. Конечно, Кушима преувеличивал, зато маленькие линята поспешно выстроились в прямую линию, все как один приняв стойку огня. Удовлетворённо кивнув, Кушима вскинул руку вверх – и почти все мишени, подвешенные на деревьях, оказались опалены выпущенными сгустками огня. - Хорошо. – Кивнул наставник, продолжая ходить позади ряда учеников. – Готовьте атаку льдом. Внезапно по его спине пробежал холодок, будто возвещая о приближении чего-то… - Привет. На плечо Кушимы вскарабкался неизвестно откуда взявшийся котёнок бежевого окраса с тёмными лапками. Лин не смог сдержать пробежавшую по нему дрожь, хотя очень пытался подавить этот рефлекс. - Что на этот раз? Может, мне прямо здесь пасть на колени перед божеством, разгуливающим в облике животного? - Спасибо, мне хватило и нашего первого знакомства. – Фыркнул котёнок. - Ледяной залп! – Кушима поднял левую руку, как бы невзначай чуть не стряхнув котёнка со своего плеча. Раздался свист магических снарядов. - Как ты считаешь, много этих юных бойцов доживёт до того момента, когда они освоят весь базовый курс? – Вопрос божества прозвучал куда холоднее тех льдинок, которые врезались в мишени. - Хорошо! Перерыв! – Хлопнул в ладоши Кушима, отходя от своих учеников. -Лично я не вижу поводов для таких поспешных решений. – Сказал он, убедившись, что он отошёл достаточно далеко. - Напрасно. - - Откликнулся Шан Ли, перебираясь на голову лина. – - Есть сведения, что Ик Санун скоро выйдет из укрытия. А значит… - Значит, деревня Линов снова окажется в гуще схватки. – Закончил Кушима. - А разве мирная жизнь тебя устраивает? – Продолжил наседать Шан Ли. – Твоего учителя убили за то, чем сейчас занимаешься ты…за преподавание боевой магии. Правда, если ты согласишься принять силу, то благословение, которого ты достоин, то…всё будет по плечу. Ветви окружавших их кустов озарились мягким лазурным светом. Прямо перед Кушимой появилась, покачиваясь в воздухе, мерцающая сфера. Шан Ли отвёл взгляд – он боялся, что его собеседник заметит, с каким благоговением он сам смотрит на неё. - Но почему я? – Кушима, в свою очередь, не мог оторвать взгляд от сгустка невероятной мощи. Даже было трудно представить, что он отказался от этого, при их первой встрече. - Почему боги выбирают, скажем, не из моих учеников, или из кого-нибудь поопытней меня? - Героев стало слишком мало, мы вынуждены искать без устали. – Устало пояснил котёнок. – Нельзя же вечно полагаться на Восьмёрку или на отравленного ученика Пути Хона… Тут Шан Ли прикусил язык, но было поздно. - А чем он отравлен? - Не осведомлён. – Сухо ответил бог скал, всё ещё досадуя на себя за ту оговорку. – А ты ещё молод, не закоснел, но уже достаточно зрел. Поверь, такой шанс не предоставляется просто так. - Я…подумаю…- Ответил Кушима, еле заставив себя отвернуться от манящей сферы. А ведь в прошлый раз это у него получилось куда легче. «Ну и дурак» - Подумал Шан Ли, гася подлетевшую к нему сферу у себя в ладони. Но по правде говоря, он испытывал облегчение от того, что тот лин так упорно отказывался от предоставляемой ему силы. Значит, он сам не расстанется с ней так скоро…или будет искать нового владельца. *** Проходили дни, и мрачные пророчества бога скал постепенно сбывались. Готовящийся ритуал в Канрё усилил нажим на деревню Линов. Теперь Кушима не мог даже видеться с родителями – всех, даже пожилых линов сгоняли в пещеру для добычи ненавистных всем им кристаллов. И самое ужасное, что он никак не мог вмешаться - Ю Тэволь, глава деревни Линов умолял его не выходить из леса. Иначе станет совсем некому обучать молодых линов боевым искусствам. Но Кушима понимал, что после того, как его брат бесследно пропал несколько лет назад, он единственный остался на всём белом свете у своих родителей, и такими темпами они умрут на рудниках раньше, чем что-то поменяется. Теперь каждый день проходил в томительном ожидании этого самого чего-то….хотя Кушима прекрасно знал, чего именно. Каждый раз, смыкая глаза и проваливаясь в сон, он видел этот мягкий лазурный свет, как он касается сферы и овладевает могуществом, которое может помочь всем вокруг. Мало-помалу все его сны свелись именно к этому, только в разных вариациях – в одном он спасал своих родителей из пещеры, в другом – защищал своих учеников… Это всё продолжалось до того, как ветер не донёс с Сумрачного леса запахи гари, дыма и крови. Все понимали, что совсем немного – и беда обрушится и на это тихое местечко. В ночь перед роковым днём не спалось и богу скал. Уже который час он мерил своими маленькими шагами узкую пещеру, озаряемую переливающимся свечением сферы, парящей в её центре. Решив вздремнуть он свернулся калачиком на твёрдом, каменном полу. И вот опять, он погрузился в призрачный, беспокойный сон, но не заметил этого – ведь тот мало отличался от действительности. Опять та же пещера, та же сфера, только светилась она уже угрожающе-алым, кровожадным светом. И вот, над ней нависла длинная, чёрная тень, протягивая свои длинные, отвратительные лапы к подарку богов… С криком, Шан Ли сбросил с себя дремоту, шарахаясь от собственной тени на стене пещеры. «Это не я, это наваждение…это тень, это тьма…» - Мысленно повторял он, пытаясь убедить самого себя в том, что это его злобная тень, а не он сам, встаёт по ночам, и стоит около сферы, протягивая к ней свои руки… Нельзя спать….Нельзя спать… А сфера светилась, меняя оттенки от ярко-алого до багрового цвета. *** - Тебе не кажется, что теперь уже поздно, мой друг? – Язвительно прошептал бог скал, почти прожигая взглядом красных от бессонных ночей глаз стоящего перед ним Лина. Тот ничего не ответил. Казалось, он вслушивается в грохот битвы, которая уже набирала обороты, как лесной пожар, пожирая имперскую крепость, и грозя вот-вот обрушиться на Деревню Линов. - Так возьми же! – - Потерял самообладание Шан Ли, являя взору Кушимы сферу, зловеще пульсировавшую пурпурным светом. - Нет. – Отчеканил Кушима, поднимая голову. Одно это слово разрывало ему сердце, он понимал, что возможно обрекает своих родителей и соплеменников на смерть, но…голос матери, голос из детства, шептал ему, читая ему одну из старых линьих сказок о тех, кто выбирает лёгкий путь…и получает взамен одно несчастье. - Сначала ты расскажешь мне обо всём. Что стало с предыдущими людьми, которым вы давали эту силу? Шан Ли со свистом выдохнул воздух. Он практически не мог сдерживаться, его переполняло…счастье. От того, что этот лин оказался таким стойким. - Объяснение может занять слишком много времени. Бери сферу сейчас же, или… - Отказываюсь. - Идиот. – Бог скал улыбнулся и положил руку на сферу. –Но каким идиотом ты ни был, в интуиции тебе отказать действительно нельзя. Видишь ли, я давно замечал, что смертным не дано владеть высшей силой…В погоне за ней они все калечат себя, а получая эту самую силу… Лицо бога скал потемнело, искривилось в презрительной усмешке. - Чин Соён, лидер Империи Пун сеет хаос и смерть, используя клинок, подаренный богами…Чон Чинвон, наделённый силой богов, стал прислужником демонов…и это только самые яркие примеры того, как вы, смертные, просто не умеете владеть силой, которая посылается вам свыше! Кушима, онемев от ужаса, смотрел, как меняется его знакомый, как полыхают красным его глаза... Он наблюдал, как стремительно рассудок бога скал мутнеет, уступая место давно растущему чувству презрения к смертным. А сфера звенела, яростно мерцая под ладонью Шана Ли, в такт его словам. - Что скажешь? Я-то не смертный! Я бог! И я смогу навести здесь порядок, вот увидишь! Кушима и сам невероятно удивился, когда понял, что он резко рванулся вперёд, хватая сферу, и пытаясь вырвать её из лап обезумевшего горного божества. - Она не будет твоей! – - Прохрипел он, напрягая все свои силы, чтобы не быть сметённым силой Шана Ли. - И что же ты сделаешь с ней? Тебе же она была не нужна! – Ответил бог скал, чувствуя, сфера накаляется из-за борьбы стихий, вливавшихся в неё из ладоней противников. - Она мне и не нужна. Пусть эти боги и демоны сами забирают то, чем постоянно искушают смертных! Всё будто на мгновение замерло, мигом тишины, мигом, за который ослепительно белый свет полыхнул из треснувшей сферы. *** После шествия воительницы в чёрном, все лины обратились в демонов, но какая-то часть выжила. Именно они и вспоминали тот свет, утверждая, что они спаслись только благодаря ему. Кто-то говорил, что это пожертвовало собой местное божество, а кто-то – что это дело рук наставника молодых магов, который бесследно исчез в тот чёрный для селения день