По утоптанной грунтовой дороге легким гладким шагом шел одинокий путник. Высокие ботинки на шнуровке из темной толстой кожи со стальными защитными щитками, были покрыты грязью. Темно-серый дорожный плащ полностью скрывал жилистую невысокую фигуру, скрадывая скупые, несколько ленивые, поистине кошачьи движения. На толстом поясном ремне крепились два изогнутых клинка, а на плече висела небольшая дорожная сумка.
Холодный осенний ветер трепал и без того взъерошенные угольно-черные волосы. Золотистые, ведьмачьи глаза, с кошачьим зрачком, прищурившись глянули на холодное осеннее солнце. Которое только только достигло зенита и было еще по летнему жизнерадостным. Оно угольком календулы сонно тлело с темно-лазоревого неба.
Кот, в соответствии со своей кличкой, довольно улыбнулся, прищурив бликующие янтарными искрами глаза, поправил сумку и прибавил шаг. Наслаждаясь столь редким для сварливой осени теплым солнышком. Но сентябрьский ветерок, шутником бесенком, тихонько и совершенно нежданно обвил шею ведьмака своим невесомым холодком. Кот невольно поежился и недовольно фыркнул, поднимая и удерживая рукой капюшон плаща. Все же не любил он холода. Как и каждый уважающий себя кот.
Вскоре поля, покрытые золотистой кромкой срезанных пшеничных колосьев, медленно скрылись за холмом. И впереди показались темно-зеленые и задумчиво-хмурые мшистые ели. Тропка слегка изогнулась и ужом обогнув подлесок уже лежала широкой, рыжеватой от опавшей старой хвои, лентой, рядом со странно тихим хвойником.
Кот недовольно ругнувшись сквозь белоснежные зубы, с заметно выделяющимися клыками, зашагал еще быстрее. Совсем скоро должна быть довольно большая деревня. Около трех месяцев назад оттуда поступил запрос на уничтожение стаи очень крупных волков. Несколько егерей отправленных сюда погибли. Но в этом месяце староста этой деревушки отменил задание. И ведьмака, с серебряной оскаленной кошачьей головой на цепочке, отправили проверить эту деревню и слишком уж подозрительных волков. Не дав нормального отдыха и времени чтобы залечить крайне неприятную, хоть и не большую рану на плече, которая осталась после очередного монстра заживала крайне скверно.
Кот нахмурил тонкие брови и плотно сжал по девичьи яркие губы. Несмотря на годы сражений с тварями разной степени мерзости и зубастости, ловкий Кот, так и не получил ни единого шрама на своем белом фарфоровом личике. Хотя под легкой ажурной кольчугой и плотным кожаным доспехом у бойца пряталось не мало шрамов. Но ведьмак уже полностью оправдал свою, намертво привязавшуюся к нему кличку.
Кот, один из учеников школы Кошки, был далеко не самым сильным и не самым умелым из ведьмачат, но он был самым живучим. И хитрым. И он гордился тем, что носил свое кошачье имя. Как выяснилось, его еще младенцем нашел один из ведьмаков школы Кошки в глубине леса, и его как бездомного новорожденного котенка, согревала своим черным, с проседью, мехом, старая полуослепшая кошка. И с тех пор за черноволосым хитрым ведьмачонком стали замечать истинно кошачьи изворотливость, скрытность и конечно живучесть. Как усмехаясь говорили старшие, от своей кормилицы кошки, что до самого своего последнего вдоха сопровождала его в школе, ему достались все девять ее жизней. Правда сам Кот уже давным давно сбился со счета, сколько же из кошачьих жизней, осталось у него в запасе.
Вот за поворотом тропы показался частокол с гостеприимно распахнутыми воротами. Обычно ближе к закату, в подобных деревнях, ворота уже глухо закрыты. Кот почуял неладное и почти неосязаемой тенью-призраком проскользив несколько шагов, он припал на колени и плащ что складками укрыл ведьмака, слился с острой тенью колючих разлапистых молодых елочек. Неожиданно из леса выбежал крупный молодой волк и направился к воротам, приглядевшись ведьмак заметил на шее зверя ярко красную ленточку с кокетливым бантиком, а в зубах серый громадный зверь нес большую плетеную корзинку. Кот удивился, волк, без сомнения из той стаи про которую говорилось в заказе старосты деревни, совершенно не таясь и весело помахивая хвостиком шел к открытым воротам!
А там его встретили несколько крепких мужчин, но вместо того чтобы рогатиной прибить невозмутимую зверюгу, что села у ворот и поставила корзину у ног крестьян, один из мужчин наклонившись поднял добротную плетенку. Зоркие глаза Кота заметили, она была не пустой, содержимое плетенки было накрыто ярко-белым полотенцем. А тот же крестьянин улыбнувшись потрепал волка по загривку, тот довольно стукнул хвостом по земле:
— Подожди немного, Волчик, сейчас принесем корзинку для госпожи Лекарки! А ты пока молочка попей! — и перед облизнувшимся волком поставили плошку с молоком, и пока зверь, как домашний пес, жадно лакал из миски, дородная женщина в переднике принесла другую корзинку также накрытую полотенцем. Женщина без страха погладила дикого волка по голове:
— Вот гостинцы для Лекарки! Я туда положила свою старую пуховую шаль, молоко, сметану, яйца и свежие пирожки! Так что поосторожней! — волк довольно облизнувшись взял в зубы большую корзину и ловко скрылся в лесу. Ведьмак, что прятался за поворотом дороги был удивлен. Деревенские жители обращались с опасными лесными хищниками, как с домашней собакой! И эти животные добросовестно таскали еду какой то Лекарке!
Кот нахмурился и накинул капюшон, скрывая свои искристые янтарные глаза и направился к все еще открытым воротам. Его встретили настороженно, но указали на небольшой трактирчик. Там уже собралось довольно много подвыпивших крестьян, и почти ни кто и не обратил внимания на одинокого путника в дорожном плаще. Ведьмак устроился в темном углу за небольшой столик, к нему подошла та самая пухленькая женщина, что передала волку корзину:
— Чего желаете? — улыбнулась женщина и испуганно охнула, встретившись со светящимися кошачьими глазами ведьмака и увидев показательно приподнятой тонким пальцем серебряную кошачью голову. Женщине даже показалось, что эта угловатая кошачья морда крайне ехидно и клыкасто ей усмехалась. Хозяйка трактира собралась было что то сказать, но угрожающе сузившиеся зрачки остановили ее, и женщина обессиленно осела на стул, на против миловидного и на вид очень юного черноволосого паренька. К столику подлетела улыбчивая девочка, лет двенадцати, и настороженно покосившись на нового постояльца, спросила у испуганной матери:
— Папу позвать? — хозяйка трактирчика отрицательно мотнула головой:
— Н-не надо. Л-лучше принеси гостю поесть и попить… — девочка нахмурилась, но послушно вприпрыжку убежала. Чистый журчащий голос Кота тихо прошелестел из-под плаща:
— Вы ведь догадывайтесь по какому делу я прибыл?.. — хозяйка трактира грустно вздохнула:
— Верно, господин ведьмак… — Кот откинулся на спинку скрипучего стула, приготовясь слушать. Подбежала шустрая дочь хозяйки трактира с большим подносом. Сгрузив глубокую миску с мясной ароматной похлебкой, плетёное лукошко со свежим хлебом, запотевший кувшин с холодным молоком и глиняную кружку, девочка обеспокоенно посмотрела на мать, но та отрицательно качнула головой и девчушка убежала. Кот с удовольствием зачерпнул деревянной ложкой горячую похлебку.
— Я вас внимательно слушаю. — небрежно бросил ведьмак, женщина вздрогнула и помолчав несмело начала рассказывать:
— Вы наверное пришли из-за отмены заказа на уничтожение волков… — Кот едва не замурчав от удовольствия отхлебнул молока, полностью оправдывая свое имя. Хозяйка таверну тяжело вздохнула: — А ведь я говорила старосте не спешить с запросом на ведьмака! А теперь вот вы за нашей Лекаркой пришли! — всхлипнула женщина:
— Кто такая Лекарка? Ведьма? — напрягся ведьмак, утирая молочные усы с уголков губ белым полотенцем:
— Нет! Что вы! — испуганно замахала полной ладошкой хозяйка: — Она наша благодетельница! Если бы не она то моя доченька погибла бы в лесу! У нас и кроме волков всяких тварей хватает! А Лекарка смогла приручить волков! И теперь они защищают нас от нечисти всякой! А она и тяжело больных и покалеченных лечит! — ведьмак удивительно поднял на хозяйку глаза и понятливая женщина тихо продолжила: — Я сама видела! Муж мой, ноги на охоте лишился! И волки проводили нас к домику Лекарки! Она смогла не только залечить раны, но и вырастить ногу оторванную кабаном!
— Вырастить?.. — удивился ведьмак:
— Так и было! — горячо прошептала хозяйка таверны: — Вспыхнул золотой свет и нога как новенькая! Даже шрамов не было!
— Что она потребовала в замен?
— Подлатать крышу дома!
— И все?! — не поверил своим ушам Кот:
— Да, все так и было!
— Мам, — подбежала девочка: — Папа зовет. — хозяйка таверны извинившись встала из-за стола, девочка одарив ведьмака напряжённым взглядом убежала за матерью. А Кот глубоко задумался.
Насколько он знал, ни одна ведьма и ни один из известных ему лекарей или магов ни смог бы восстановить ногу из ничего! Пришить отрезанную да, и то не факт что она прирастет обратно, но вот вырастить… А если эта Лекарка ведьма, то почему не попросила за колдовство ребенка, или крови в конце концов? И почему волки, подчиняются ей? Чем дольше он думал тем больше было вопросов. А это значит, что завтра утром надо идти на разведку. Ну, а пока, у Кота еще пол кувшина с молоком! И целая ночь на отдых!
***
Кот выпрыгнул из окна отведенной ему чистенькой комнатки. Рассветное холодное светило, твердыми зыбкими лучами, прогнало темную холодную ночь. Под подошвами удобных легких сапог похрустывала заиндевевшая темно-изумрудная трава. Осенняя слякоть покрылась защитной морозной скорлупкой. Кот гибко потянулся и с удовольствием вдохнул холодный чистый воздух, наблюдая чуть прищуренными глазами за медленно тающим облачком тумана, что постепенно отступал в низины. По мальчишечьи задорно улыбнувшись черноволосый низкорослый ведьмак наступил сапогом в покрытую узорным тонким льдом лужу. И лишь изумрудные искры и вертикальный зрачок в желтых глазах выдавали в юном пареньке бесстрашного воина-ведьмака.
Кот встряхнулся и одернул себя. Не время для веселья. У него работа. Азартно заискрились солнечные глаза, зрачок мгновенно сузился и расширился в черную бездонную и без сомнения опасную бездну, опоясанную золотым тонким ободком радужки. Сердце забилось быстрее, разгоняя по гибкому телу горячую и бурлящую от азарта и веселья кровь. На красивом лице появилась полубезумная яростно-радостная ухмылка, и жемчугом сверкнули острые клыки. Кот всегда сражался с весельем и азартом. В отличии от своих серьезных собратьев, Кот ненавидел зелья. И использовал их лишь в крайнем случае, но если у него перед боем было в запасе хотя бы две минуты, он заменял эликсиры медитацией.
Вздох бесшумно слетел белым ажурным облачком в холодные утренние небеса. И черной тенью ведьмак мягко прокрался под сень сонного сурового леса. Без шороха и хруста ноги в высоких удобных сапогах ступили по желтоватой пахучей хвое, не тревожа пожухшие палые листья. Гибкая быстрая тень Кота сливалась с чернильными полосами древесных теней. Кот не бежал, он медленно, чуть пригнувшись, скользил под деревьями.
Можжевельник колючим голубовато-изумрудным кустом-костром с округлыми яркими хрустально-синими ягодами, сурово встал на пути ведьмака. Кот замер и прислушался к еле слышному шебуршанию в переплетении колючих ветвей. Со звенящим предупреждающим свистом из просвета кудрей старого дерева выглянула нежно-бежевая птица с хохолком, темной острой полоской, пересекающей по обсидиановому-черные глазки, в остром клюве свиристель держала синюю ягодку можжевельника, так похожую на шарики бирюзы. Кот усмехнулся и едва заметно поклонился. Он чтил и уважал лесные законы.
Ведьмак безмолвной тенью скользил по волчьим тропам, запутанным и переплетенным, как клубок нитей, с которым поиграл котенок. Иногда хорош заметные отпечатки звериных лап исчезали в ажурном сплетении ручьев и родников, но Кот на грани интуиции угадывал дальнейший путь лишь по едва примятым густым кустам, под которыми проскальзывали волки. Но чем труднее был дальнейший путь, тем сильнее безумным разгорались азартом раскосые глаза, что казались черными агатами, из-за расширенных до предела зрачков.
— Близко! — слово мгновенно растворилось в холодном хрустале осеннего воздуха.
До чуткого нюха донесся волчий едкий дух. Кот сморщил нос и еле слышно фыркнул. Он не жаловал песью семью. От самоуверенных ведьмаков школы Волка, с которыми как то пересекся, до обычных волков и дворовых псов. Но сдержавшись ведьмак еще осторожней крался к самому сердцу леса, небольшой полянке, окруженной строгими стражами елями. До чуткого уха донесся веселое задорное рычащее тявканье играющих волчат. Кот удивился, и затаившись выглянул из-за пахнущего смолой ствола.
На большой поляне почти в самом центре стоял дряхлый, полу развалившийся домик. А рядом стоял невысокое но цветущее деревце дикого миндаля. Кот невольно залюбовался, он видел миндаль в теплом южном городке, но это же деревце, несмотря на суровый нрав погоды здешних земель, хоть и было тоненьким, но упрямо росло и было в цвету! Кот едва не выскочил из своего укрытия, глядя на странное непокорное деревце, усыпанное нежными яркими розовыми цветами. И странное восхищение вспыхнуло в удивленно распахнутых глазах ведьмака. И лишь мгновение позже он заметил и тех самых волков. Стая небрежно разлеглась вокруг дома и миндаля, под котором прыгала весела стайка из почти десятка смешных нескладных волчат. Но самой лекарки он не видел. И это напрягало.
— Привет! Ты за лечением? — раздался веселый девичий голосок, похожий на озорной солнечный лучик.
Застигнутый в расплох Кот рыкнул, на рефлексах отпрыгнул и кинул в незнакомку кинжал. Который со звоном упал в траву, ударившись о треугольный барьер золотого света. И мгновенно насторожившись, воин понял, что скорее-всего и то миндальное деревце было окружено этим странным щитом. Но раздумывать дальше он не стал. Выхватив из ножен мечи и почти слившись в тень ведьмак метнулся к ведьме, но был отброшен чем-то очень похожим на золотой широкий наконечник стрелы, который все же получилось заблокировать. И увернувшись от кинувшегося к нему матерого волка он напряженно застыл. Разглядывая ту самую лекарку, которая даже в грубом зеленом платье имела по царски гордую осанку.
Ее волосы сияющей сердоликовой волной лежали на плечах, удерживаемые двумя заколками в виде голубых цветков, но на одном цветке не хватало двух лепестков. Солнечные лучики вспыхивали золотыми искрами, а в теплых глазах сверкало упрямство, рыжие дуги бровей строго нахмурены. Нежное личико было белоснежным, а нежно розовые губки были недовольно поджаты. Красавица! Кот удивленно хлопал золотыми глазами на ведьму. А ведьма смотрела на Кота. И тут ведьмак увидел, что на рыжей голове девушки, сидело странного маленького крылатого человечка, похожее на черно-красную летучую мышь.
— Так зачем ты пришел? — прозвенел золочеными бубенцами голос солнечной яркой девушки.
Ведьмак скинув с себя странное оцепенение, тряхнул головой, стараясь скрыть странно горячие уши, и крепче сжал клинки. И непроизвольно дернул бровью, азарт от охоты постепенно сходил на нет и старая крайне скверная рана снова начала болеть. И Кот решил рискнуть. Эта Лекарка совершенно не походила на ведьму. она казалась истинным воплощением Солнца.
— Я пришел за лечением. — тихо ответил Кот, неловко пригладив ладонью растрепавшиеся волосы.
— А зачем на меня напал? — возмутилась девушка, сверкая ореховыми глазами:
— Простите, — Кот склонил голову, и рыжая смягчившись сказала:
— Покажи свою травму.
Ведьмак, убравший клинки в ножны, закатал рукав, показывая пропитавшиеся кровью бинты и лишь слегка нахмурившись от боли небрежно сдернул их с руки, не заботясь о открывшейся ране, кровь из которой ярким ручейком стекала с белого изящного запястья на пожухшую траву.
Рыжая ведьма ахнула и быстро вскинула нежные ладошки. Вспыхнули голубые цветочные заколки и над раной появился золотистый медовый свет. И обескураженный Кот внимательно наблюдал, как старая рана исчезает, не оставив даже тонкого шрама!
— Меня зовут Орихиме Иноуэ! — нежным голосом Лекарка заставила очнуться красивого молодого парня, который разглядывал свою здоровую руку, бросая на нее быстрые взгляды золотых бликующих глаз с черным вертикальным зрачком.
— Меня называют Котом. Я ведьмак из кошачьей школы! — открыто улыбнулся ей черноволосый юноша. В его задорной ухмылке показались острые клыки.
***
С того дня рыжая солнечная Орихиме, так похожая на стойкие нежные цветы миндального дерева, стала спутницей черному златоглазому Коту. Хотя этот странный мир и отличался от ее родного, но Иноуэ привыкла. Рассказывая о родном доме своему Ведьмаку, который всегда удивлялся, а потом уже и сам рассказывал ей и показывал самые разные виды монстров. А Кот же всеми силами пытался сделать странствия комфортными для стойкой девушки с ореховым именем.
