От перемены мест слагаемых...

- Ах, Клевер, это ужасно! - София топнула ножкой по каменному полу башни и надула губки, рассматривая себя в зеркало. - Почему я должна наряжаться будто кукла по случаю прибытия какого-то там герцога?! Это даже не король! В этом платье я чувствую себя как круглая дура! Чёрный как смоль кролик оторвался от пучка салата и лениво посмотрел на свою хозяйку. Девочка битый час билась со шнуровкой корсета вырвиглазно-розового платья с оборками и уже второй раз сбила вешалку у входа. В качестве комментария животное только смешно фыркнуло, что София расценила как знак слабого сочувствия. Выпустив из рук тонкие тесемки, она решила, что настал черед магии, и, чуть придерживая корсет, уверенным шагом пересекла волшебную мастерскую. Учителя на месте не было, он готовился к приезду долгожданного гостя, но София была уверена, что её палочка найдётся где-то на столе. Вообще-то ей запретили колдовать без присмотра взрослых, но о чём учитель не узнает - то ему не повредит. И её тоже. Вскарабкавшись на табуретку, а следом на стол, девочка осмотрелась и заметила на краю книжной полки запасную ученическую палочку. Такую нежно-сереневую и короткую, которая очень удобно ложилась в её крохотную детскую ладошку. Привстав на цыпочки, девочка кое-как скинула себе под ноги магический инструмент и резво спрыгнула на пол, придерживая юбку и кучу подъюбников, а в зубах стискивая палочку. - Так-то лучше! Экхем! Ласедемоник! - торжественно произнесла она с закрытыми глазами, невесомо коснувшись себя кончиком палочки. Полился мягкий свет и... тут же потух. Ничего не произошло. София растерянно распахнула глаза и оглядела себя и платье. - Хей! Почему не работает?! Ну же, колдуйся! Ласедемоник! Ласедемоник! - Теряя терпение, девочка уже беспорядочно махнула палочкой ещё несколько раз, но результат оставался тем же. Пока шнуровка её платья внезапно не ожила, подобно змеям, и не стала дергаться из стороны в сторону, таская незадачливую юную волшебницу по всей мастерской. - Аааай! Стой! Стой! Прекрати! Чары прочь! Чары прочь! - Ещё яростнее замахала палочкой София, пока заколдованное платье не уронило её на пол, не слезло с неё само и не уползло в испуге под кресло, спрятавшись там. - Кажется, это была не лучшая моя идея, Клевер... стоило все же попросить помощи у служанок, да? - хмуро проговорила она вслух, усевшись на полу и надув от досады губки. Внимание девочки привлекли звуки фанфар, долетевшие до неё через открытое окошко башни. В конце концов любопытство все же взяло верх над неприязнью, и София быстро пододвинула к окну табуретку, залезла на подоконник и с небольшим удивлением уставилась на появившуюся на горизонте летающую повозку, запряжённую пегасами. Пару минут девочка просто смотрела на приближающийся экипаж, пока не очнулась от своего оцепенения и стала оглядываться в поисках своей повседневной ученической мантии. - Слишком много чести будет искать новое платье, чтобы поприветствовать очередного выскочку, - оправдывающимся тоном пояснила она свои действия кролику, прежде, чем подобрать его на руки, спрятать палочку в рукав и побежать к двери. Не взирая на капризный характер и колючие фразочки, София волновалась перед этой встречей гораздо сильнее, чем рискнула бы признаться самой себе. Про этого странного гостя ходили разные слухи, но в основном люди сходились на мнении, что он - весьма загадочный и неразговорчивый мужчина, окружённый тёмной недружелюбной аурой. Некоторые сплетники утверждали, что он - тиран и деспот, каких ещё поискать, другие обличали его в связях со злыми духами и чуть ли не самим чёртом и шептались по углам, будто бы он чернокнижник. Последнее не могло не внушать юной начинающей волшебнице легкое беспокойство и детский благоговейный трепет. Она никогда не встречала черных магов, но слышала, что все они - очень могущественны. Но даже если все эти слухи - всего лишь выдумки и россказни злых языков, девочка всё ещё не могла смахнуть мысль, что... это всё ещё новый человек в замке, где она очутилась совсем недавно. Новое лицо, которое, если верить Бейливику, останется тут на очень долгий срок. Новый взрослый, который, скорее всего, как и все остальные здесь, не будет обращать никакого внимания на маленького ребёнка в ученической робе, болтающего со своим ручным кроликом и пока что неумелого в магии настолько, что даже не способна хоть чем-то помочь кому-то в этом огромном, холодном одиноком месте. София ещё даже не видела лица заезжего герцога, но уже представляла брезгливо поджатые тонкие губы, презрительно наморщенный нос и, дополняющий их, холодный высокомерный взгляд. Именно так смотрели на неё дворцовые вельможи, как только переставали притворно ворковать над тем, какая она маленькая и миленькая, едва узнав, что она всего лишь простушка из деревни, у которой по счастливой случайности обнаружился редкий магический дар. Для многих здесь она так и оставалась уличным отребьем, и девочка прекрасно это чувствовала. Она обиженно дула губки, бросалась за спиной язвительными колкостями и буравила чужие спины пристальными взглядами, когда не приходилось строить из себя очаровательную маленькую леди в воздушном платьеце и с огромными оленьими глазками. Ведь взрослые всегда так слепы, когда речь заходит о детях. Им просто невдомёк, что прямо у них под носом каждый день тенью ходит по замку, пряча голову, потерянный ребёнок, в чьих глазах на самом деле застыла боль с щемящей тоской и немой крик о помощи. Но, разумеется, об этом никто никогда не узнает. Даже герцог. София незаметно вытирает рукавом уголки глаз и быстрыми мелкими шажками, как умеют перемещаться только маленькие дети, спускается вниз. У входа в тронный зал уже собрались люди - несколько человек из прислуги, её наставник и мажордом. Девочка легко притискивается сквозь толпу и встаёт между двумя последними, крепче прижимая к себе кролика. - Он уже приехал? - негромко интересуется она, дотронувшись до рукава Роланда. - Вот-вот прибудет, ты успела. А где же твоё платье? - удивлённо спрашивает тот, опустив на неё взгляд. София лишь небрежно пожимает плечами, пряча лёгкое смущение и раздражение. - Испачкалось. Как-то само, случайно. - Понятно... - неопределённо бросает тот, вновь устремляя взгляд на коридор и распахнутые впереди двери. Он по очереди сжимает и разжимает пальцы вокруг рукоятки своей палочки и хмурит брови, что означает, что он несколько взволнован или нервничает, что довольно странно для такого спокойного и уверенного в себе человека. Девочка смутно припоминает, как наставник пару дней назад мимоходом обронил, будто бы они с герцогом некогда были близкими друзьями - по всей видимости, очень давно, в молодые годы. Наверное, встречи с друзьями после долгой разлуки всегда так действуют на людей, заставляют нервничать? Не то, чтобы София что-то об этом знала. У неё же нет друзей. Когда перед воротами останавливается экипаж и распахиваются двери, а с обеих сторон от входа льются звуки фанфар, все на миг замирают - почему-то визит, к которому все так готовились, застаёт всех врасплох. София не верит своим глазам, когда видит в одиночестве поднимающегося по лестнице человека - худого и немного нескладного, длинноносого, черноволосого и в довольно простом, невычурном фиолетовом камзоле. Он не очень-то похож на королевскую знать, но с ним никого больше нет, кроме причудливой птицы на плече, стало быть, это не слуга. - Его Высочество, Герцог Седрик, - подтверждает её слова мажордом, направляясь навстречу человеку. - Бейливик, - он улыбается сдержанно, почти робко, кивает в знак приветствия и тихим голосом замечает: - Я же собирался приехать инкогнито, к чему фанфары и целая встречающая делегация? - Королева настояла на подобающей встрече, - качает головой церемониймейстер, приглашая его жестом пройти вглубь замка. - Я пошлю слуг отнести ваши вещи в комнату. - Их совсем немного. Как отец? - тут же голос Седрика становится обеспокоенным и высоким, он ищет кого-то взглядом в толпе, но не находит и это тут же видно по его опечаленному лицу. - Боюсь, всё ещё не в лучшем здравии, - со вздохом отчитывается Бейливик, заложив руки за спину. Даже София невольно хмурит брови, вспоминая, как болезненно выглядел король всего пару дней назад и как тяжело он кашлял, когда Роланд смешивал для него целебную микстуру. Следующими своими словами дворецкий подтверждает неприятную догадку: - Его Величество Гудвин в последние дни стал совсем плох, придворный врач настаивает на продолжительном лечении в пансионате. Но Вы же знаете, как упрям Ваш отец. Мы бы отправили его на принудительный отдых ещё вначале недели, но он тянул до последнего и лишь вчера заявил, что никуда не поедет, пока не увидит Вас. Теперь картина происходящего начинает потихоньку выстраиваться в голове Софии и она едва не давится вздохом. Так это что же получается, этот чудной мужчина со странными повадками - на самом деле наследный принц?! Тот самый, который так и не взошёл на престол, потому что Король всё ещё отказывается сдавать бразды правления? Вот так поворот. Теперь понятно, почему все так суетились и нервничали перед его приездом. Сам "Принц" тоже выглядит до нельзя напряжённым и обеспокоенным, бездумно теребит что-то на шее под одеждой, но потом замечает среди встречающих Роланда и как будто немного успокаивается. - О, отец никогда не отличался благоразумием, если речь шла о его здоровье. На самом деле, это даже хороший знак, что он до сих пор не истратил своего упрямства. Ах, кого я вижу! Роланд! Сколько лет, сколько зим! - он прибавляет шагу, начиная слабо улыбаться, и едва не натыкается на протянутую после краткого поклона для рукопожатия крепкую ладонь придворного мага. Улыбка становится глупой и несколько смущённой, когда Седрик резко тормозит и будто в трансе отвечает на рукопожатие. Выглядит это довольно забавно, так как Роланд заметно выше и шире в плечах, и Седрику приходится задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. - Извини, не сразу признал. Как мама, дети? - Наверное, он интересуется скорее для галочки, чтобы казаться вежливым, но почему-то Софии кажется, что он это сейчас вполне серьёзно. Теперь, когда Седрик так близко, она может лучше его рассмотреть. На фоне её наставника мужчина выглядит довольно невзрачно и несуразно и, если издалека он ещё отчасти напоминал "черного мага" или "серого кардинала" из-за волос, резкого угловатого профиля и небольшой ссутулости в плечах, то теперь девочка прибывает в полнейшем недоумении, искренне не понимая, как можно насочинять про него такие странные байки. Лицо у Седрика хоть осунувшееся, но совершенно открытое, как у ребёнка, его легко читать, как распахнутую книгу. У него спокойные внимательные глаза и небольшая робость в жестах, столь нехарактерная представителям королевской фамилии. Полная противоположность того, что она ожидала увидеть. Они о чем-то разговаривают с Роландом и Бейливиком, но София слушает всего вполуха: что-то про то, что дети Роланда - близнецы чуть старше неё самой - пошли уже в третий класс, что они с Седриком не виделись уже лет десять, с тех пор, как он получил от родителей свой земельный надел и уехал из замка, вроде бы что-то про то, как обстоят дела в королевстве и как Седрику придётся временно взвалить груз правления на свои плечи, покуда Гудвин не ощутит новый прилив сил, а Унифред, как верная и любящая жена последует за ним всюду, даже в пансионат, и бла-бла-бла... Дальше девочка вообще перестаёт слышать их нудную болтавню, потому, что замечает какой-то почти магический блеск и видит выбивающийся из-под одежды гостя край причудливого украшения - лиловый камень на цепочке, скорее подошедший бы к изящному платью светской дамы, нежели к мужскому повседневному камзолу, на фоне которого смотрится аляповато и безвкусно. Юная волшебница вначале молчаливо потешается ужасному вкусу Принца - или Герцога, без разницы - но внезапно осознаёт, что то не престо ценная безделушка, а магический амулет. Она видела такой в книжке. Амулет Авалора - он редкий и очень сильный. Даже могущественный. "Как у такого разгильдяя мог оказаться Амулет?!" - едва не в голос восклицает она, роняя на пол челюсть. Он такой манящий и так близко, что девочка не удерживается и будто в трансе пытается протянуть руку, но ворон на плече Седрика реагирует быстрее и громко каркает, привлекая внимание хозяина. София вздрагивает и одергивает руку, как от раскаленной печи, спешно делая пару шагов назад. - Полынь, не буянь, - одёргивает птицу Седрик и лишь сейчас опускает глаза. - А это у нас кто? - тут же с нескрываемым любопытством спрашивает он Роланда, кивая на девочку, которая до того пряталась за спиной своего наставника и была совершенно ему незаметна. На удивление, София не слышит в его голосе того пренебрежения, с которым подобное бросают другие взрослые, будто говоря о ней, как о комнатной собачке. Мужчина даже опускается перед ней на корточки, чтобы стать с ребёнком одного роста - чего, как кажется Софии, в замке ещё никто не делал. Неужто пристало герцогу ставить себя вровень со всякой малышнёй? - Здравствуйте, сударыня. Как вас зовут? Первые пару секунд София не может понять, раздражает ли её дурацкое обращение и приторная улыбка или попросту сбивает с толку, но с ответом она медлит всего секунду, отвечая уверенно и очень серьёзно, изображая реверанс: - София. Я подмастерье волшебника Роланда. Добро пожаловать, Ваше Высочество. Однако, её взгляд оставался прикован к амулету, который теперь болтался буквально перед её носом. - Очаровательно, польщён знакомством. Вижу, у тебя кролик? Не бойся, Полынь его не тронет, ему просто стало любопытно, - Седрик чуть пригладил перья ворона и тот вспорхнул с его плеча. - Так значит, ты учишься волшебству? Меня всегда пленила магия. Покажешь, что умеешь? - Лучше не стоит, Седрик, - попытался возразить Роланд, снова заметно занервничав. - Она ещё мала и плохо контролирует свои силы, мы пока разучиваем только базовые заклинания. - Оу, что ж, тогда не стану давить. Хотя мне было бы весьма интересно, - Седрик выглядел почти разочарованным и уже собирался подняться, как у Софии вырвалось против воли: - Нет, погодите, я умею! И в этот момент в комнате будто повисла удушающая тишина. Взрослые взволнованно переглядывались, а вот Седрик выглядел крайне воодушевлённым и заинтересованным. Быстро, пока никто не успел её остановить, София вытащила из рукава ученическую палочку и выпалила первое, что пришло ей в голову: - Акацио! - и тут же чуть не поперхнулась, сообразив, что произнесла неправильно. Нужно было сказать "Акцио", назвать предмет - например амулет - и взмахнуть палочкой резче. Но сказанного назад не воротишь, и с жутким конфузом и смущением девочка наблюдает за тем, как плащ, прикреплённый к камзолу Седрика, рывком накрывает собой герцога и в добавок начинает дымиться. Роланд реагирует резво и тушит нежелательное возгорание, но его заклинание сталкивается с контр-заклинанием Софии и через секунду помимо плотной ткани Седрик вынужден уже отмахиваться ещё и липнущих чёрных волос, по которым стекают струи воды. - Бог мой! Ваше Высочество, вы в порядке?! - Бейливик суетливо откидывает больше не удерживаемую магией мокрую ткань и помогает Седрику подняться на ноги, но мужчина и сам неуклюже оступается или поскальзывается и валится обратно на пол. София готова сгореть со стыда, глаза щиплет от подступивших слёз - в первые же несколько минут знакомства она устроила... вот это. А Седрик приехал на полгода, не меньше! Ей теперь что, безвылазно круглые сутки торчать в этой пыльной башне и не показываться никому на глаза? Просто ужас... Вот, сейчас он точно вскочит на ноги и заорёт на неё благим матом, прикажет исчезнуть с глаз долой или потребует просто выгнать её или-.... ...или засмеётся? Девочка резко распахивает глаза и едва ослабляет хватку крохотных ручек вокруг тушки полупридушенного ею от испуга Клевера. Принц сидит перед нею на полу, подтянув к себе ноги, и смеётся. Но не зло, как будто даже не над ней. И это сбивает её с толку. - Всё замечательно, Бейливик, не суетись, - отмахивается от шокированного дворецкого Седрик, вытирая рукавом лицо. - Это был... бодрящий опыт. - Вы не злитесь?! - выпаливает София, всё ещё не веря своему счастью и как легко она может сейчас отделаться. - Как я могу злиться на ребёнка? Не печалься, дорогая, у тебя очевидный талант. Только не проморгай его и упражняйся чаще. Девочку захлёстывает новая волна раздражения и смущения, когда мужчина мокрой рукой ерошит её волосы, прежде, чем подняться обратно на ноги. Этот Седрик её уже неимоверно раздражает. Лучше бы он наорал, а она заперлась наверху в башне. - Я предупреждал, она ещё только учится, - ещё бурчит себе под нос Роланд, на что Седрик лишь вновь беспечно отмахивается. - Ерунда. По большей части это моя собственная неуклюжесть - сам же знаешь. - И всё же, Софии запрещено колдовать самостоятельно, особенно на людях, это беспечно и опасно-... - Прямо как когда кое-кто практиковал заклинание левитации на мне и Корди? - насмешливо, но беззлобно поинтересовался Седрик, неожиданно беззастенчиво подмигнув немного сконфуженному Роланду, а затем и самой Софии. - Я не возражаю, пусть колдует в замке, девочке нужно больше практики, не будь к ней строг. Ну что ж, хоть это и было весьма приятное знакомство, вынужден откланяться, юная леди, - обратился он уже к девочке, отвесив короткий поклон. - Я должен немедленно навестить родителей. Надеюсь, вы для меня еще поколдуете, София. И с этим он ушел в компании оторопевшего Бейливика, Роланда и своего ворона. Остальная прислуга тоже быстро разошлась, а София еще какое-то время стояла посреди зала и молча хватала ртом воздух от возмущения и негодования. И как только этот чудак наложил руки на амулет? Софии он кажется еще более странным и раздражающим, чем тот образ, что до этой встречи витал в её голове. Однако почему-то теперь в её глазах Седрик стоит особняком от других взрослых. И за ним почти что хочется последовать хвостиком. Почти что.