***
Звуки непрекращающейся схватки на улице лишь заставляли Атрию действовать быстрее. Вернувшись в таверну, она попыталась найти какое-то оружие или подсказку за стойкой Прида, однако там ничего не обнаружилось. С каждой секундой она всё больше боялась, что следующий звук столкнувшихся клинков будет последним. Что пройдёт ещё мгновение — и Трой погибнет. Погибнет по её вине, доверившись её плану. Плану, которого нет. Погибнет. Он, Трой, её рыцарь. Последний, кому она может доверять в этом мире. Тот, кто стал для неё всем на эти пять лет. Он умрёт. Руки Атрии начали трястись. Её обуял страх. Страх перед собственным бессилием. На глаза начали наворачиваться слёзы. Пусть она и убедила его, на самом деле у неё не было ни малейшего понятия о том, что можно сделать. Она просто хотела спасти этих добрых людей, пытавшихся выжить в суровом мире. От мыслей её оторвал чей-то громкий чих. Высокий мужчина, которого Трой называл Миком, всё ещё сидел в своём углу. Пожёвывая подобранный с пола кусок солонины, он с интересом наблюдал за страданиями девушки. — Вы ведь Мик? — дрожащим голосом обратилась она к незнакомцу. Взгляд его жутких глаз пугал её. Мик проигнорировал её слова. — Прошу вас, помогите нам! — надрывно крикнула она, не задумываясь над формулировкой и убеждениями. Она была на последней стадии отчаяния. Мик отвернулся обратно к стене: — Это не моё дело, — сказал он тихим и хрипловатым голосом. — Пожалуйста! Прошу вас! — С чего ты взяла что я, простой строитель, пойду драться с генералом Громового ордена? — Потому что вы не простой строитель, — резко выпалила она. — Думаете, я не узнаю стальные руки? К тому же, ваша левая рука. Вы явно много пользовались магической перчаткой. Военного образца. Да и вы не испугались, когда этот самый генерал наскочил на вас в таверне. Вы воин. И только вы можете спасти нас. — Бред. Меня это не касается, — таким же пустым голосом повторил он. — Почему же?! Разве нужен повод, чтобы помочь кому-то? Мик дёрнулся. — Что в этом плохого? Разве нужна причина, чтобы спасти чью-то жизнь?. Он вскочил с места. Теперь, стоя, он выглядел ещё больше и страшнее. Развернувшись, Мик уставился на неё горящими глазами. Жуткими глазами, в которых читалось непонятное выражение. — Бесишь, — прошипел он таким же жутким голосом. Обойдя упавшую с перепуга девушку, он снёс входную дверь с петель ударом ноги и выбрался наружу. Трой уже стоял на коленях. Левая рука безвольно повисла, меч лежал на земле. Торжествующий Ларк стоял над ним, раздумывая, как бы покрасочнее лишить его жизни. — Сюда подошёл, дерьма кусок, — прорычал Мик, выбираясь наружу. — О, ты ведь тот работяга, — ухмыльнулся Ларк. — Пришёл за своей порцией? Как тебя там? Мик? — Уолтер, — ответил тот, приближаясь к Ларку. — Уолтер Фрин. Будем знакомы. — Чего?.. — опешил полуэльф. Всего мгновение — и Уолт преодолел всё разделявшее их расстояние. Ловко уклонившись от встречной атаки, Уолт ударил полуэльфа левой рукой, однако тот успел уклониться. Попытавшись обойти противника сбоку, Ларк сместился в сторону, но его манёвр тут же был встречен размашистым ударом правой руки, настолько быстрым, что ему едва удалось поднырнуть, впрочем лишь ради того, чтобы получить удар коленом под дых. Отскочив назад, Ларк перехватил фальшионы поудобнее и бросился в очередную атаку. Он был обескуражен и ошеломлён появлением самого Фрина перед ним, однако на его боевых навыках это не сказалось. Его противник был безоружен. Его защищали лишь стальные руки, но Ларк был уверен в своих мечах. Они могли без проблем пробить стальную кожу даже после четырёх циклов закалки. Молниеносный выпад — и меч устремился в лицо Уолта. Недолго думая, тот выставил предплечье. Вспышка искр — и фальшион разлетелся в мелкие осколки. — Извини, дружок. Слабовато как-то. Я ожидал большего от личного молокососа Тауриса. Мощнейшим ударом он послал ошарашенного Ларка прямиком в сторону соседнего здания, отчего из окон повылетали стёкла. Впечатанный в стену генерал едва подёргивался. Изо рта и носа вовсю сочилась кровь. Хрипя, он перевёл взгляд на приближавшегося Уолта. — Уже сдулся? Заревев от усилия, Ларк всё же оторвался от стены. Подобрав с земли последний меч, он бросился вперёд настолько быстро, что Трой, наблюдавший за поединком, не успел даже среагировать. Впрочем, среагировать успел Уолт. Рывок был встречен очередным ударом, в этот раз сверху вниз. Навернувшись, полуэльф упал спиной вниз. Что-то громко хрустнуло, и он завизжал от боли. Под ним начало расплываться кровавое пятно. — В чём дело, ушастик? Ножки отнялись? — бормотал Уолт. — Ты, сволочь, мою любимую таверну разнёс. Где мне теперь кушать? Наступив ему на ногу, он сломал её, отчего Ларк заорал ещё громче. — Хватит уже орать. Уши вянут. — Наклонившись, Уолт одним движением свернул Ларку шею, оборвав его страдания. Встав и отряхнув руки, он осмотрел маленькую царапину на предплечье и повернулся к остальным: — Всё, детишки. Концерт окончен, убирайтесь из города и больше не показывайтесь тут. — Уолт? — прошептал Трой. — Он самый. Трой открыл рот, чтобы что-то сказать, но в то же мгновение его глаза закатились, и он свалился без сознания. Атрия уже была занята оказанием помощи Приду. — Помогите мне, пожалуйста, — сказала она. — Я же сказал, чтобы вы проваливали! — Он сейчас умрёт! — выкрикнула она. — Нужно остановить кровь, иначе я не смогу его исцелить! Уолт подошёл поближе и наклонился над стариком. — Что мне делать? — спросил он после небольшой паузы. — Нужно удерживать вот тут, — она показала на верхний край широкой раны, из которой рекой лилась кровь, — и вот тут. — А смысл есть? — спросил Уолт, глядя на огромную рану, через которую зияли внутренности. — Конечно! Всегда есть смысл бороться за жизнь человека! — На кой он тебе сдался? Ты его видишь впервые в жизни, — бормотал Уолт, выполняя приказы девушки. — Будто ты ему чем-то обязана. — Я уже говорила Трою, скажу и тебе. Какой же из меня будет правитель, если я пренебрегаю жизнями своих подданных? Эти люди — мои подданные. Подданные, которые страдают от тирании Тауриса и его банды. Как я могу смотреть им в глаза, если оставляю их умирать у себя за спиной?! — Она продолжала попытки собрать обрывки кожи воедино. — Исцеление! Исцеление! Исцеление! — руки светились. Рана затягивалась, но до того, как она переходила дальше, её края вновь расходились. Крови становилось всё больше. — Это бесполезно. Уже поздно. — Пока он жив, ещё не поздно! Я смогу! Попробуй зажать сильнее и придержать вот тут!***
Когда Трой очнулся, уже была ночь. Он определил это по стрекоту сверчков за стеной. Он, перевязанный и обессиленный, лежал в кровати в таверне. Всё тело невыносимо болело от множества ранений и предельного измождения. Восстанавливая обрывки воспоминаний, он вновь вспомнил про Уолта. Настоящего. Они нашли его. Одна эта мысль внушала ему тепло и спокойствие. Теперь одна из двух их больших целей была выполнена. В комнату вошёл Рик, напоминающий мумию от количества намотанных на него бинтов. — Как ты, герой наш? — улыбнулся он. — Отлично, — Трой попытался встать. — Давай без глупостей. И не переживай, все живы. Принцесска твоя всех спасла. — Она всех спасла? Стоп, принцесска?! — выкрикнул он. — Ну да, — пожал плечами оборотень, — она нам всё рассказала. — Как остальные? — Прид едва жив, они за него боролись несколько часов. Буквально по кусочкам собирали, но спасли его. Полковник вообще в бодром здравии, уже выпивает вовсю. Ему почти не досталось в этой потасовке. Меня ранили сильнее всех, но, как говорится, — он принял картинную позу, — заживает как на собаке! Довольно хихикнув собственной шутке, Рик уселся рядом с кроватью. — Вы отлично справились. Если бы не ваша помощь, все мы были бы мертвы. Спасибо вам. — Не благодари меня, — Трой опустил голову. — Если бы не госпожа, я бы ни за что не стал рисковать и пытаться вас спасти. — Однако ты всё же сделал это, — оборотень улыбнулся. — Ты спас меня, так что теперь можешь всегда рассчитывать на меня. Я буду рад сделать для тебя всё, что смогу! «Вот уж действительно "собачья преданность"», — подумал Трой. — Тогда расскажи мне о Ларке. Почему они напали на вас? Рик помрачнел. — Это произошло три года назад. Тогда я едва-едва перестал быть щенком. Нас с мамой приютил Прид. Уже тогда мы заобожали его, — улыбнулся он горькой улыбкой, — он не относился к нам предвзято. Видел в нас людей, таких же, как и он. А потом… появился он. Ларк приходил в город каждые полгода, чтобы следить за сбором налогов. В тот день он решил посетить таверну. Для всех это стало полной неожиданностью. Я был в подвале, разбирал припасы. Хозяин, понимая, что происходит, запер меня. А потом… они её забрали. Рик запнулся. Его верхняя губа то и дело приподнималась, обнажая острые клыки. Из горла доносилось едва заметное рычание. — Они вернули её через пару недель. От неё почти ничего не осталось — до такой степени они её замучили. Содрали с неё волосы, вырвали глаза, язык, выпотрошили, — из его глаз полились слёзы. — С т-тех пор я ещё года полтора был вынужден прятаться в подвале. Стоило мне учуять его запах, как я сходил с ума. Если бы не старик, я бы давно уже натворил чего-то, о чём бы потом только жалел. Он раз за разом спасал мне жизнь, запирая в том подвале. — Соболезную. Но всё же, чем вызвана такая ненависть к Приду? — Всё просто. Это его отец. — Что?! — Всё верно, — сказал Рик. — Прид — отец Ларка. Его мать была эльфийкой. — Но почему же тогда они так враждуют? — Трой вспомнил, как Ларк издевался над стариком в таверне. — Да потому, что старик не поддержал его, когда он решил уйти к Таурису. Он прогнал его из дома. Ларк добился высокого положения и решил отомстить. Бедняга Прид до конца верил, что сын одумается. Что в нём есть что-то хорошее. Ровно до того момента, пока мою мать не выбросили у нашего порога. В тот день старик сказал, что Ларк ему больше не сын. — Теперь-то всё только начинается. Мы убили одного из генералов, и Таурис не оставит это так. — Нет, оставит, — сказал стоявший в дверях Уолт. Трой даже и не замечал его присутствия. — Ларка убил я. И винить будут меня. Деревенские тут ни при чём. — Но это ведь мы начали бой! — обернулся Рик. — Кто это подтвердит? Все нападавшие мертвы. Когда сюда придут люди Тауриса, вы просто скажете им, что я напал на Ларка и убил его вместе со всеми стражниками. — Но зачем тебе подставлять себя ради нас? — удивился оборотень. — Да потому, что мне ничего с этого не будет, а вот вашу дыру могут попросту стереть с лица земли, если заподозрят. Надеюсь, я понятно объяснил? — Д-да. Вполне. Развернувшись, Уолт вернулся в зал. — Кстати, как там госпожа? — разорвал неловкую паузу Трой. — Она потратила столько сил на исцеление, что теперь отдыхает без задних ног. Её решили разместить в другой комнате. Не бойся, никто не проберётся туда. Мы с полковником никого не упустим, — Рик подмигнул ему. — А сейчас отдыхай. Утром принесу тебе поесть. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, хозяин, — шутливо рявкнул Рик, выходя в коридор. Улыбнувшись, Трой осторожно повернулся набок и заснул. Впервые за многие месяцы он смог спокойно заснуть. — Ты присоединишься к ним? — Рик подошёл к Уолту. — А обязан? — Они ведь искали тебя, насколько я понимаю. — Ага. Верят, что я одолею Тауриса. — А ты сможешь? — заинтересовался Рик. — Сейчас? Без шансов. Умру — даже моргнуть не успею. — Что же будешь делать? Ты проторчал тут два года. — Да, — вздохнул Уолт. — А до того ещё три года бродил по лесам и горам. Думаешь, легко быть человеком, в один миг потерявшим всё? Легко быть тем, кого считает чудовищем весь мир? — Нет. Тяжело. И не думай, что я тебя не понимаю. Я чёртов оборотень. Всё, что ты сказал, относится и ко мне. Я тоже многие годы прятался по лесам. Тоже потерял всё, что было мне дорого. Меня тоже все считают чудовищем. Однако я нашёл смысл своей жизни здесь. С человеком, который любит меня таким, какой я есть. Это и есть то, что делает нас людьми. Ты тоже имеешь тех, кто видит в тебе друга и надёжную опору. Они могут довериться тебе, так зачем ты пытаешься их избегать? — Предлагаешь мне помочь им? — Тебе решать, — пожал плечами Рик, вставая из-за стола. — Подумай об этом, ну а я спать.