Чемпион Сиродиила

      При ближайшем рассмотрении Альтаэль оказалась даже симпатичной. Милое личико, взлохмоченные короткие волосы цвета пшеницы, большие зеленые глаза миндалевидной формы — в сочетании с миниатюрной комплекцией и каким-то наивным взглядом, все это производило абсолютно умилительное впечатление!       Сандор фыркнул своим мыслям. Да уж, милая наивная дурочка… Но убивала эта дурочка безо всяких раздумий или сожалений! И с луком действительно обращалась невероятно ловко. И это еще не упоминая врожденных талантов следопыта: именно Альтаэль взяла на себя обязанность по разведке местности и обеспечению команды свежим мясом.       Но в повседневной жизни — да, дура дурой!       В путь вокруг озера Румаре они двинулись только после полудня — Израну нужно было дать время оправиться. Впрочем, восстановиться после такой раны уже на следующий день — о таком в родном мире Сандора можно было только мечтать! Да что там говорить: в Вестеросе, в большинстве случаев, такая рана привела бы к мучительной смерти! А тут — пара зелий, одно заклинание, перевязка — и чернокожий разбойник уже к полудню вполне себе бодро топает по тракту наравне с остальными.       Феззан с Израном, как выяснилось, были не родными братьями, а чем-то вроде побратимов. Вникать в подробности редгардских обычаев Пес посчитал излишним — ему это было не особенно интересно. Куда больше его интересовало, что собой представляли окрестные земли, какие города и села на них располагались, кто в них живет и так далее.       Бывшие разбойники старательно отвечали на все вопросы, немного нервно косясь на дремору, которая, по настоянию Клигана, снова накинула на себя иллюзию знойной южанки. По словам спутников Пса, это была типичная внешность жителей южной части Сиродиила: Золотого берега и Западного Вельда. Ну или просто «имперская» внешность — именно так большинство обитателей огромной Империи представляли себе жителей Метрополии.       Топать по Красной кольцевой дороге было одно удовольствие: мощеный камнем ровный тракт был достаточно широк, чтобы две телеги вполне могли на нем разъехаться. Основные имперские дороги, как объяснили удивленному Сандору, все были такими. Еще бы, если их строили специально для быстрой переброски частей Имперского Легиона в любую точку Сиродиила и остальной Империи!       Дороги, как и Легион, были одним из символов государства Септимов. Причиной его многовекового доминирования на Тамриэле. И, вспоминая дороги Вестероса, Сандор прекрасно понимал, почему!       Движение на тракте было не сказать, чтобы оживленным, но все же было. Так что горстка вооруженных путников не вызывала особых подозрений. Клиган даже удивился: а он-то думал, что сейчас на трактах будет не продохнуть от солдат, досматривающих всех подряд! Но, видимо, в основном шерстили как раз пригороды столицы и катакомбы под ней. Да и то сказать: никакого гарнизона не хватит долго патрулировать все дороги вокруг немаленького озера и одновременно поддерживать порядок в городе, взбаламученном убийством Императора!       Двигались они на юг, к паромной переправе, что соединяла столичный порт с городком под названием Врата Пелла*, расположенном в устье реки Белая Роза, впадающей в озеро Румаре.       Городок был, по словам редгардов, местечком достаточно оживленным. Что неудивительно: это был центр судоходной торговли по эту сторону озера!       — Там вполне реально залечь на дно на какое-то время, — проговорил Феззан, провожая взглядом конный разъезд что рысью проскакал им навстречу, даже не взглянув на кучку бродяг — видимо, спешили куда-то. Всадники были облачены в добротные пластинчатые латы, шлемы с гребнями и черные плащи — из чего Сандор сделал вывод, что это были столичные солдаты. — Знаю я там одну гостиницу. Даже скорее таверну, — поправился он. — Содержит его Кандис Коржин — та еще проныра! Говорят, она связана с контрабандой скуумы с южных границ, но так ли это сейчас — не поручусь, — пожал плечами редгард.       — Для обычных дезертиров вы многовато знаете, — проворчал Клиган.       — Пришлось помотаться по свету в свое время, — снова пожал плечами Феззан. — Довелось как-то наниматься охранниками скуумовых караванов в Эльсвейре. Товар гнали в основном в Морровинд, но часть шла прямиком в Сиродиил.       — Хм, — неопределенно произнес Клиган, но больше ничего не добавил.       Какое-то время шли молча, пока Феззан не решился снова нарушить молчание:       — Слушай, Пес, а ты точно не Клинок?       — Точно, — усмехнулся в ответ Сандор. — Щит? — спросил он, намекая на то, как чернокожий сделал свой вывод.       — В том числе, — кивнул в ответ редгард. — Но не только. Я видел, как ты дрался. И скажу тебе так: прикончить в-одиночку почти три десятка головорезов, пусть и дезориентированных — это действительно круто! По слухам, как раз таких воинов и набирают в Клинки.       — Я не Клинок, — угрюмо повторил Пес.       — А я тебе говорил, братец! — насмешливо произнес Изран, шагающий на полкорпуса позади Клигана и Феззана. — Настоящий Клинок вряд ли стал бы расхаживать без форменного доспеха и скрываться от стражи. А если бы он выполнял тайную миссию, то уж точно не взял бы с собой приметный щит!       — О, заткнись! — раздраженно огрызнулся Феззан, но с дальнейшими расспросами отстал.       Пропустив редгардов вперед, Пес дождался шагающей следом Зои и пошел вровень с ней.       — Ты говорила, что нам как раз в эти сраные Врата Пелла и надо, — вполголоса проскрипел он.       — Ага, — отозвалась дремора, продолжая размеренно топать по дороге. — Господин получил наводку на даэдрический артефакт, который, по его мнению, может тебе пригодиться.       — И почему мне кажется, что в этом кроется какой-то подвох? — поморщился Клиган.       — Потому что все, что связано с такими вещами, содержит в себе подвох! — хмыкнула Зои. — Артефакты, создаваемые Принцами Даэдра, всегда так или иначе влияют на разум и душу владельца, а иногда — и вовсе сводят с ума. Для того, чтобы владеть подобной вещью, нужна недюженная сила воли! У тебя она, по мнению Вечно Юного, есть. Иначе он не стал бы отправлять тебя на поиски.       — Ладно, посмотрим, — проскрипел недовольно Сандор. — Непонятно только, что делать с новоиспеченной «бандой».       — А что с ней не так? — подняла бровки дремора.       — Что не так? — поморщился Пес. — Ну хотя бы то, что я как-то не планировал таскать за собой кого-либо! И тебя хватает за глаза!       — Я тоже не особенно рвалась с тобой носиться! — огрызнулась Зои. — Но, как видишь, приходится! А с этой… «бандой» действительно придется что-то решать! Не можем же мы взять их с собой?       — Не можем, — хмуро кивнул Клиган. Несмотря на очевидные плюсы наличия собственного, пусть крошечного, но отряда, тем более состоящего из двух опытных вояк и следопыта, он не хотел обременять себя лишними людьми. Во-первых, он предпочитал путешествовать в-одиночку. Во-вторых, ему совсем не улыбалось, чтобы кто-то посторонний узнал о его делах с Сангвином и Клинками.       — Значит, от них нужно отделаться, — сказала дремора. — Раз ты у нас такой добряк, что сохранил этому сброду жизнь — так уж и быть, пусть живут. Но во Вратах Пелла наши с ними дороги разойдутся!       — Полегче, козочка, — с намеком на угрозу прорычал Клиган, заставив Зои вздрогнуть и примолкнуть. — Решения принимаю тут я!       Какое-то время шли молча, но каждый из них знал, что девушка права.       — Ладно, уже скоро будем на месте. Там и видно будет, — буркнул Пес, завершая разговор.              Городок Врата Пелла чем-то напомнил Псу Солеварни до их разорения: те же серые досчатые одноэтажные домишки, покосившиеся заборы, шелест реки, гогочущие гуси и чумазые дети. Единственное двухэтажное строение в городе — таверна «Спящая Кобыла» — мало чем отличалось от остальных домов. Разве что каменной подклетью у основания, да и то было потертым и раскрошившимся.       Каменными были и длинные склады, расположенные у пристани, к которой швартовался паром, ходящий до Портового района Имперского Города. Эти, правда, были в куда лучшем состоянии — видимо, купцы из столицы старались держать их в исправности.       «Спящая Кобыла» внутри была такой же обшарпанной, как и снаружи. Общий зал с круглыми столами и стойкой у дальней стены утопал в полумраке: несколько масляных светильников, казалось, только подчеркивали темноту, а не разгоняли её. Грязный пол, присыпанный соломой, изрезанные ножами столешницы и рассохшиеся доски стойки — типичный низкопробный кабак, коих Пес навидался еще в Вестеросе.       Хозяйка была под стать заведению: сухонькая морщинистая женщина лет пятидесяти, с острым лицом, постоянно прищуренными глазками и пучком бесцветно-серых волос на макушке. Одета она была в простую домотканую блузу со шнуровкой и такую же юбку — обычную одежду женщин из простонародья здесь, в Сиродииле, как понял Клиган, насмотревшись на встречавшихся им по пути фермеров, ехавших во Врата Пелла на ярмарку.       Что касается ярмарки, то она действительно имела место быть: крестьяне с окрестных ферм и деревень свозили в городок плоды своего труда. На дворе стоял месяц Огня Очага — начало местной осени — самое время собирать урожай и везти его на продажу.       Несмотря на то, что Сандор дал себе слово больше ничему не удивляться, он все равно еле удержал равнодушное выражение лица, когда узнал, что зима в Тамриэле приходит не раз в несколько лет, а каждый год! И длится также не несколько лет кряду, а всего-то два-пять месяцев, в зависимости от региона! У него даже мелькнула мысль о том, как местные успевают за столь короткое теплое время что-то выращивать — но, поморщившись, Клиган отбросил её. Раз не вымерли еще, да и живут, вроде, не особенно бедно, значит, как-то успевают. До подробностей лично ему дела не было.       Так вот, о том, что в городе ярмарка, недвусмысленно свидетельствовало количество народа, набившегося в единственное заведение городка. Две девушки — видимо, дочери хозяйки, судя по тому, что они были почти точными её копиями, разве что помоложе — носились по залу, как угорелые, разнося выпивку и нехитрую снедь сидящим тут и там посетителям. Далеко не все из которых, кстати, были крестьянами!       Клиган хмуро зыркнул на парочку типов в дальнем углу, одетых в куртки из вареной кожи с кольчужными вставками и с глухими капюшонами, надвинутыми на глаза. Они тоже насторожено глянули в сторону вошедших и даже смерили могучую фигуру Клигана уважительными взглядами. Но, видимо, все же не посчитав их компанию угрозой, вернулись к своим кружкам.       Сандор с Зои и сопровождающая их троица бывших разбойников уселись в противоположном конце зала, предварительно выкинув из-за стола двух мужичков, забывшихся пьяным сном прямо на стульях. Выделяющийся ростом Клиган привлекал, конечно, внимание, но не более, чем обычно в таких заведениях. Подняв руку, он подозвал разносчицу, заказав пива на всех.       — Ну что, думаю, здесь и разбежимся, — оптимистично осклабился Изран, откинувшись на спинку грубо сколоченного стула. — Думаю, мы трое двинем на юго-восток, к Эльсвейру. Прощупаем почву, может, вернемся к прежнему промыслу, — ухмыльнулся он. -Точно не хочешь с нами, а, Пес?       — Нет, — проскрипел Клиган в ответ, угрюмо сверкнув глазами исподлобья. — Я уже говорил.       — Да ладно-ладно, не кипятись! — снова белозубо улыбнулся редгард и ущипнул за попку девушку, что принесла им пиво, отчего та взвизгнула и хлопнула его по ладони. Впрочем, на это Изран только хохотнул и отхлебнул из кружки. — Поняли уже: у тебя свои дела, у нас свои. Разошлись дорожки, все дела…       — Но как же так? — шмыгнула носиком Альтаэль, глядя на Сандора щенячьим взглядом. — А как же банда? Ты же наш главарь!...       — Нет больше банды, — поморщился Феззан. — А если честно, я вообще уже сильно жалею, что мы повелись на уговоры Олафа и занялись грабежом в Метрополии! Возить скууму было куда безопасней.       На этой фразе Изран явственно поморщился. Как понял Пес, у этих двоих после работы с наркоторговцами выработался рефлекс: не называть скууму скуумой. «Товар», «бутылки», «хрень» — как угодно, только не оригинальным названием! Конспирация превыше всего, особенно когда вокруг полно стражи и легионеров.       — Вот и вернемся к этому, — отмахнулся Изран. Он — единственный из троицы бывших разбойников — ничуть не печалился из-за столь крутого поворота в судьбе. Даже несмотря на то, что половину золота и все Велкиндские камни, которые они нашли в вещах Олафа, заграбастал себе Клиган. И то сказать: полулицый громила, по сути, спас их троицу от бывших «товарищей»! Да и вряд ли бы они смогли продать камни в ближайшее время, так что и брать их с собой было нецелесообразно. Если этот Пес готов тащить каменюки с собой и знает, куда их пристроить — флаг ему в руки! Да и кому, как не бретонцу-колдуну, знать их предназначение?       Эх, знал бы Изран, чего стоят «колдовские навыки» Пса!… Хотя, даже если бы знал, это вряд ли что-то поменяло.       — Ладно, нечего раскисать! — прихлопнул по столешнице Изран, залпом допил пиво, кинул на стол пару медяков и поднялся. — Пойду растрясу старую кошелку Кандис на предмет контактов с поставщиками «товара». Удачи тебе, Пес! — это он уже произнес, глядя на Клигана. — Может, когда и увидимся.       С этими словами чернокожий воин с шарообразной прической двинулся в сторону стойки, лавируя между подвыпившими фермерами.       Вскоре допил пиво и распрощался с Сандором и Феззан — а за ним и Альтаэль. Босмерка, уже забыв все печали, на прощанье радостно помахала Клигану от дверей и шмыгнула следом за редгардом. Они с Зои остались одни.       — Хм, — задумчиво провела пальчиком по ободку глиняной кружки дремора и аккуратно пригубила напиток. — Бе-е! — скривилась она, отставив ёмкость подальше. — Как вы, смертные, это пьете?!       — Нормальное пиво, — пожал плечами Пес, спокойно делая глоток. — Дешевое, конечно, но не разбавленное, что удивительно в такой дыре.       Он с ухмылкой смотрел на морщащуюся Зои, допивая свою кружку и пододвигая к себе чужую — дремора явно не горела желанием делать второй глоток.       — Ладно, козочка, — снова нахмурился Клиган. — Мы остались одни. Выкладывай уже, что там за наводка?       — Вечно Юный узнал, что во Вратах Пелла видели меч Умбра, — понизив голос и покосившись по сторонам, ответила Зои. — Очень мощная древняя реликвия! Причем куда более подходящая тебе, чем твоя новая игрушка, — кивнула она на котомку Сандора, к которой, замотанный тряпьем, был приторочен стеклянный меч. Сделано это было для того, чтобы не привлекать внимания: все же наемник в дрянной кольчужке и каких-то обносках, но при этом с дорогущим клинком на поясе — это чертовски подозрительно! А потому в те два дня, что они шли от Вилверина, Пес носил на поясе двемерскую булаву — та, как пояснила дремора, была хоть и не самым частым явлением в Сиродииле, но все же не особенно редким.       Тем временем девушка продолжила       — Правда, насколько я знаю, этот меч крайне опасен даже для владельца. Даже более того: он в первую очередь опасен как раз для владельца!       — Да понял я уже, понял! — поморщился Пес. — Эти ваши даэдрические штуки — та еще дрянь! Только тогда возникает вопрос: на кой мне это дерьмо?       — Это меч, ставший легендой даже среди даэдра! — подняла пальчик Зои. — Насколько я знаю, он зачарован при помощи Черной Звезды Азуры или сравнимым по мощи камнем душ! Это значит, — видя скучающее выражение на лице Клигана, уточнила дремора, — что магия в нем напитывается напрямик из Забвения, а потому практически не требует подзарядки! Что касается самих чар — то, вроде бы, меч поглощает жизнь и даже души тех, кого ранит или убивает. Но последнее — из серии слухов и домыслов. В точности не знает, по-моему, даже господин Сангвин.       — Короче, — поморщился Пес, который понял дай боже половину того, что вывалила на него дремора. — Это чертовски опасная штука, которая попытается свести меня с ума, стоит мне взять её в руки — и противостоять ей можно только при помощи голой силы воли. При этом реальная польза от этого ножика неизвестна, если она вообще есть! Я ничего не забыл? — ёрнически поднял брови Клиган и приложился к кружке.       — То, что его конкретные свойства неизвестны точно, — поджала губки дремора, — не значит, что они слабы или их нет вовсе! Как бы ни был зачарован Умбра — но зачарован он сильнее и качественней, чем любой обычный магический меч. Да ты вообще представляешь, на что способен клинок с чарами? В твоем мире таких не было — ты сам говорил! Кроме тех мечей, как их там?… Валли… Вилли…       — Валирийских, — проскрипел Сандор.       — Во-во, — презрительно фыркнула Зои. — Судя по тому, что ты рассказываешь, они мало чем отличаются от того стеклянного клинка, что ты нашел в Вилверине! А зачаруй его — и он станет втрое сильнее! Сможет разить призраков и духов, бить врага молниями, холодом или огнем!...       — Обойдусь без огня! — тут же сузились глаза Пса. Он вообще стал еще более нервным по отношению ко всему огненному — мало ли что в этом чокнутом мире с магией ударит по тебе потоком пламени в случае неосторожности?       — Да в Пекло твой огонь! — неосознанно процитировала подопечного девушка. — Я для примера! К тому же Умбра точно не стихийный меч — у него какое-то более сильное и заковыристое зачарование. Так что решай, — скрестила руки на груди дремора, — беремся за поиски или двигаем дальше, в Коррол? Господин Сангвин, как и ранее, считает нужным, чтобы это решение принял ты сам. Главное, чтобы основное дело не пострадало!       Пес же задумчиво смотрел в пространство над головой дреморы. Какое-то время он сидел неподвижно, а потом глубоко вздохнул.       — В Пекло! — рыкнул он, залпом допивая пиво. — Добудем хренов меч, а там посмотрим. Но если эта штука покажется мне хоть сколько-нибудь опасной, — уточнил он, пристально глядя на Зои, — я выброшу её в реку!       На том и порешили.       Оставалось только выяснить, где же конкретно находится Умбра. А вот тут были определенные трудности.       Как рассказала Зои, Сангвин выяснил, что один из его братьев-соперников — принц Даэдра Клавикус Вайл — наводил справки об этом мече. А значит — примерно представлял, где тот находится!       Пути Принцев Даэдра неисповедимы: как они узнают о событиях в мире, как следят за смертными — во многом загадка. Скорее всего, у каждого из них есть сеть своих смертных агентов — это первое, что пришло в голову Сандора. Тем более, он не верил, что один такой в Тамриэле.       По крайней мере, лорд Тайвин в свое время немало золота тратил на содержание осведомителей по всему Вестеросу. Не говоря уж про таких скользких ублюдков, как Варис и Мизинец! Пес не знал, кто и как на них работает, сколько их, но в Королевской Гавани у него постоянно было такое ощущение, будто за ним наблюдают. Мерзкое чувство!       Было бы странно, если могучие Принцы Даэдра не додумались до столь простого решения. Ну и их «божественность» сбрасывать со счетов не стоит.       Агенты или нет, но данные Сангвин получил: след терялся во Вратах Пелла. Меч побывал здесь… а потом снова исчез.       — Трактирщица точно может знать, что к чему, — буркнул Пес, глядя на Кандис Коржин, которая как раз болтала с Израном. При этом то бледнея, то краснея — и явно не получая от этой беседы ни малейшего удовольствия! — Но сейчас трогать её не стоит. По крайней мере до тех пор, пока наши новые приятели не уберутся из города. А они тут планировали залечь на неделю минимум! Так что…       — Так что ищем кого-то другого, кто знает об Умбре, — кивнула Зои.       И тут на её плечо легка широкая мозолистая рука.       — Это кто тут к ночи поминает Умбру? — раздался над ними густой бас.       Пес подобрался.       Тот, кто подошел к их столику, на взгляд непосвященного выглядел как обычный старый пьяница: седой и опустившийся. Обгорелая кожа, красное опухшее лицо, дрожащие пальцы — все говорило за этот образ. Но Сандор видел еще и мощный разворот плеч, развитые мышцы, характерные движения опытного бойца.       Этот пьянчуга когда-то был воином, причем далеко не последним! Уж это Сандор Клиган научился видеть буквально по походке.       А походка этого старика была очень сильно похожа на таковую у Барристана Селми. Последний, правда, никогда не нажирался до такого состояния — но это уже были мелочи. Уровень воина был виден — правда, только для опытных бойцов, вроде Клигана.       В общем, это был тот тип людей, с которыми Сандор Клиган предпочитал держаться на расстоянии — слишком велик был риск огрести неприятностей. Слишком сильны, слишком быстры — несмотря на возраст — и слишком любят учить других жизни. В силу, как раз-таки, возраста.       — Эй, мальчик, — пьяно наклонился старик к Сандору и тут же удивленно воззрился на его ожог. — Ого, нихрена тебя жизнь-то потрепала! Ты с огненным атронахом целовался что ли?       — Старик, ты сейчас ходишь по тонкому льду! — злобно прорычал Пес. Но старик лишь расхохотался.       — Ладно, ладно, мальчик! — добродушно хлопнул он Сандора по плечу, отчего тот глухо зарычал. — Я таких, как ты, сопляков, десятками гонял по плацу в свое время! Хотя нет, таких, как ты, не гонял, — оценил рост Клигана пьяный старикан.       Фыркнув и тряхнув седой головой, он бесцеремонно уселся рядом с ними.       — А ты не обнаглел, старпер?? — сжал руку Пес, отчего глиняная кружка треснула и со звоном раскололась в его руке. Девушка-разносчица испуганно глянула в их сторону, но, ничего не сказав, ушла.       — Нисколько, — нагло улыбнулся старик. — Более того, парень, рассчитываю, что ты закажешь мне еще пивка!       На секунду повисла тишина. Которую нарушил все тот же старик:       — И поторопись! Ты же хочешь узнать, где искать Умбру, верно?...       …Чуть позже пьяный норд — так его народность шепотом назвала Сандору Зои — уже разливался соловьем.       — …А потом она связалась с наемниками. С наемниками, представляешь?! — облокотившись на столешницу, пьяным голосом вещал Иррок Широкий — так старик представился. — Я учил её, — печально рухнул обратно на стул норд и хлебанул еще пива. — Я наставлял её всему, что знаю сам! Думал, она вступит в Легион или в какой отряд Ауксилиев! Но нет! Наемники… — с омерзением проговорил Иррок, явно уходя в свои мысли.       — Ты так ничего не сказал про Умбру, — теряя терпение, проскрипел Клиган.       — Умбра? — как-то уж очень… трезво спросил старый норд. — Умбра… — невесело улыбнулся он, хлебнув еще пива. — Это имя. Имя меча, как я понял, — все с той же усмешкой обвел он взглядом Сандора и Зои. — Но в какой-то момент моя ученица, Ленвин, и сама стала так себя звать. Тот хренов меч поработил её! Уничтожил! Она… стала Им! — стукнул кулаком по столу Иррок. — Ну или он — ею, это не так важно, — еще один глоток пенного напитка. — Ладно. Вам, походу, надоели стоны пьяного старика… Так что к делу, — он подобрался. Сандор даже восхитился: точно Барристан Селми! Только что был в стельку пьян, но тут же, на чистой силе воли, протрезвел! — Попрошу об одном, — тут старый норд на мгновение замолчал. — Пусть она… не мучается перед смертью, ладно? — больным взглядом он посмотрел на Клигана. — Девочка и так… настрадалась. На её глазах вырезали всю её семью…       Пес только рвано кивнул. Дремора презрительно скривилась. Все было ясно и без слов.       Зои вкратце просветила Пса: артефакты навроде Умбры, куда сильнее и быстрее действовали на тех, кто пережил нечто ужасное в жизни! Это была брешь в сознании, которой пользовался заключенный в мече даэдра, чтобы поработить и захватить слабого носителя.       То, что Ленвин увидела мучительную кончину своих близких, разрушило её разум! Иррок пытался восстановить его, вернуть босмерку к нормальной жизни, воспитать и обучить её. И ему почти удалось! Но потом Ленвин нашла меч Умбра…       — Она принесла этот проклятый клинок, три года назад, — продолжил норд. — С тех пор много воды утекло…       — И пива, — тихонько, чтобы слышал только Клиган, пробормотала Зои, глядя, как Иррок прикладывается к кружке. Пес насмешливо хрюкнул.       — Поначалу она просто стала более вспыльчивой, — продолжил старик, не заметив их переглядок. — Ввязывалась в любые драки, ходила вместе со стражниками в рейды по разбойничьим гнездам… А потом… потом начала убивать невинных, — нахмурился Иррок. — Я заметил, что все чаще она стала уходить по ночам. А потом наутро на большаке начали находить трупы путников — изрубленные на куски! Слишком поздно я связал одно с другим… слишком поздно… Когда же я попытался с ней поговорить — она просто отмахнулась от меня! А наутро ушла с группой наемников, что остановились в здесь, у Коржин... Но да про это я уже рассказывал, — усмехнулся норд, явно готовясь снова съехать в пьяную отрешенность.       — Эй, дед! — чуть тряхнул Иррока за плечо Клиган. — Не смей вырубаться прежде, чем наконец расскажешь, где сейчас твоя пеклова девка!       — А? — мутным взглядом глянул на Сандора норд. — А, да… — он потер ладонью лицо, снова ненадолго возвращаясь к реальности. — Говорят, Умбру видели в последний месяц неподалеку… Где-то в окрестностях Виндаселя… Но я бы не советовал проверять, так ли это, — последнюю фразу Иррок снова проговорил кристалльно-трезвым голосом. — Еще до того, как она нашла тот меч, Ленвин была отличным воином. Сейчас же она и вовсе практически непобедима!...              — Виндасель, — проворчал Клиган, когда на следующий день они вдвоем топали по Красной дороге дальше на запад. — Опять сраные руины сраных айлейдов!       — Не ной, — лениво протянула дремора, легкой походкой двигаясь следом за ним. — В конце-то концов, в таких руинах всегда полно всякого ценного хлама! И далеко не все они представляют собой лабиринт навроде Вилверина…       — Да плевать! — прорычал Пес. — Лабиринт или нет –лезть в эти сраные руины себе дороже!       Зои только закатила глаза: Сандор Клиган и в обычное время был не очень-то приятен в общении, а уж с похмелья — и вовсе невыносим!       Да, после того, как старый Иррок наконец-то набрался в конец и отвалил, Пес заказал целый бочонок зимнего эля — довольно крепкой штуки! — и вылакал его в-одиночку. После чего до каморки, которую они сняли у хозяйки таверны, его пришлось тащить дреморе.       Наутро он был ожидаемо хмурым, раздражительным и злым. И постоянно ворчал: на дорогу, на местных жителей — но больше всего, почему-то, доставалось айлейдам в общем и их архитектуре в частности.       — Сраные эльфы и их сраные руины, — бурчал он. — Если бы сами не вымерли — я бы с удовольствием им в этом помог!...       Благо, по расчетам Зои, они вот-вот должны были дойти до развилки, неподалеку от которой и располагался Виндасель.       Звуки боя они услышали, когда в проеме между деревьев уже должны были показаться белоснежные стены искомых руин. Ругань, лязг стали и треск заклинаний — кто-то с кем-то очень активно «взаимодействовал».       — Так, — произнес Клиган, надевая шлем и разматывая стеклянный меч. Было ясно, что без боя пройти внутрь вряд ли получится. — Двигаем вперед. И осторожно!       Зои чуть поморщилась: а то она не знает, что надо быть осторожной!       Даже при полуденном свете — а к тому времени, как дошли до Виндаселя, солнце как раз подходило к зениту — в лесной прогалине по левую руку от тракта явно виднелись вспышки молний и огня. Там мелькали какие-то фигуры, но разглядеть подробности было почти нереально.       Они осторожно двинулись вперед: впереди Пес, выставивший щит, за ним Зои, с уже искрившимися меж пальцев молниями.       Схватка, что кипела на поляне с руинами, уже подходила к концу: двое людей, один в колдовской мантии и с посохом, другой в добротных латах и с мечом — добивали горстку каких-то мелких крылатых тварей, что закидывали их в ответ огненными шарами.       Вот колдун взмахнул рукой — и ледяная сосулька, выстрелившая из его ладони, оторвала последней из тварюшек крыло, отчего та с визгом рухнула к ногам мечника. Тот молниеносным выпадом пронзил её, добивая, и…       И все затихло.       — Так, — снова проскрипел Клиган. От звука его голоса двое на поляне встрепенулись, а маг — вот уж отдать ему должное — тут же наколдовал светящуюся фиолетовым стену, прикрывающую обоих от нежданных гостей.       — Вы еще кто такие? — нахмурился воин, усталым движением человека, который только что вышел из долгого и утомительного боя, вскидывая небольшой квадратный щит.       — Да вот, — осклабился в ответ Клиган. — Решили посмотреть, может, завалялось что в руинах.       — Мародеры, — презрительно скривился маг. Не убирая, впрочем, магического щита, хотя наметанный взгляд Пса приметил бисеринки пота, что выступили на белокожем лице — колдун явно устал после драки с теми тварями. — Проваливайте, вам тут делать нечего!       — Да ну, правда, что ли? — фыркнул в ответ Сандор, поводя плечами. Маг с воином, глянув на этот жест, невольно побледнели — в исполнении здоровенного Клигана выглядело это внушительно. — А мне кажется, что это вам стоило бы валить отсюда, пока я не рассердился!       — Да как ты?!... — взвился было колдун. Но был остановлен воином в стальных латах.       — Слушай, парень, — почти миролюбиво обратился он к Сандору. Тот только сейчас заметил, что крепыш с мечом и щитом заметно старше мага, которому, по виду, едва лет двадцать исполнилось. — Мы не хотим проблем!       Воин был смугл, с темными короткими волосами и светло-карими глазами. Имперец, вроде бы. Маг же был светловолос и сероглаз, но его национальность определить было уже труднее — Клиган пока не привык к местным, хотя и впитывал все, что говорила Зои, как губка. Может, норд, как старый Иррок. Хотя, они вроде покрепче и повыше должны быть… Да и какая разница?       — …Мы не хотим проблем! — с легким прищуром спокойно произнес воин. — У меня для тебя предложение. Ты же хотел пошарить в этих руинах, верно? — чуть дернул бровями вверх имперец. — Ну так мы совсем не против! — мельком глянув на возмущенный взгляд напарника, он повторил с расстановкой: — Мы. Не. Против! Но с одним условием.       — Каким? — усмехнулся Сандор, почему-то уверенный, что знает, о чем пойдет речь.       — Видишь ли, — мягко произнес воин в латах, — мы совсем не претендуем на сокровища или другие ценные находки из этих руин. Золото, велкиндские камни, древние реликвии — можешь забирать все, что найдешь там, себе. Нам же нужно лишь одна вещь. Меч, если быть точным… — протянул он.       — Какие интересные грабители могил, — усмехнувшись, проскрипел Клиган. — Готовы отказаться от всех сокровищ ради одного меча! Звучит так, будто этот меч стоит гораздо, ГОРАЗДО больше, чем все остальное вместе взятое!       — Невежда! — не выдержал молодой маг. — Да ты даже не подозреваешь, что за артефакт мы ищем! И кто дал нам задание его раздобыть! Его ценность — за гранью твоего скудного умишки! Лорд Клавикус Вайл…       — Ага, — протянула дремора, отчего маг с воином синхронно нахмурились и уставились на неё. — Это не просто искатели приключений. Это агенты конкурирующей конторы.       — Что?... — выпучил на них глаза маг. И Сандор понял, что ещё секунда — и до них дойдет.       — Вперед! — прорычал он, прыгая вперед и ударяя мечом по волшебной стене…       Все закончилось минут за десять: все же эти двое были уж очень истощены. К тому же, как-то не ожидали, что стройная девушка-воин вдруг преобразится в разъяренную дремору, швыряющуюся молниями.       Подойдя к дергающемуся в конвульсиях после разряда электричества воину в броне, Пес равнодушно добил его уколом в сердце. Стеклянный меч прошел сквозь сталь с куда более заметным сопротивлением, чем через плоть, мех или дрянное железо, с которыми Пес имел дело ранее в этом мире, но все же куда легче, чем было бы, будь клинок сам стальным.       Мага он зарубил первым — тот жиденький щит, что юнец держал перед ними, погас после второго удара. Третий удар стал для мальчишки последним.       — Как-то слабенько для посланников принца Даэдра, — хмуро пробормотала дремора, подходя к Клигану. — Хотя, двор Клавикуса Вайла всегда славился тем, что в нем постоянно кто-то против кого-то интригует! Может, он решил, что эти двое смогут провернуть все быстрее и незаметнее других?...       — Если эта девка с волшебным мечом так сильна, как ты рассказывала, — буркнул Клиган, обыскивая трупы и привычно откладывая все мало-мальски ценное в кучку, — то слабосилки с ней бы не справились. Эти ребята, — кивок в сторону трупов, — сражались очень даже неплохо. Вот только явно не рассчитывали наткнуться на другую поисковую группу…       — Ну, наверное… — пожала плечами Зои. — Кин и другие даэдра, служащие Вайлу, вообще подчас интригуют ради самой интриги. Заключают сделки, торгуются, подсиживают друг друга. И в процессе частенько забывают, для чего это было изначально! Может, кто-то из них специально натравил на эту парочку бесов, чтобы те их ослабили?       Ответа, что закономерно, не последовало.       Виндасель представлял собой даже не руины. Это была просто поляна с разбросанными тут и там белыми камнями. Единственным намеком на то, что это не просто камни, были одиноко стоящая на её краю стрельчатая арка и каменная винтовая лестница, уходящая в глубь земли возле неё.       — До сих пор не понимаю, как это работает, — проворчал Пес, когда Зои нажала выступ на стене лестницы, открывая каменную же дверь. Из-за которой пахнуло знакомой затхлостью и гарью. Гарью от факелов и масляных ламп.       Не тратя времени на лишние рассуждения, он пригнулся и шагнул внутрь — в полумрак.       Привыкать к тусклому освещению подземелья не пришлось: прямой коридор и правда был освещен светом факела, что чадил в держателе в его середине.       Справа что-то зашуршало.       — Ненавижу крыс! — скрипнул зубами Клиган, резким движением ноги расплющивая высунувшуюся из бокового коридора голову любопытного зверька.       — Да, злокрысы порой могут доставить проблем, — брезгливо скривилась Зои. — Но тут их, кажется, не особенно много…       — Хватит рассуждений, — ощерился Пес. — Похоже, нам вон туда.       При этом он кивнул вперед, где виднелось неверное свечение ламп, отражающееся от стен широкого помещения.       Так и оказалось: выйдя из коридора, они оказались в достаточно обширном зале, по стенам которого были развешаны масляные светильники. Грубый табурет, такой же стол, оплывшая свеча на нем. Спальник из мешковины, мешок с чем-то явно съестным, большая железная жаровня с весело горящим пламенем. И — все! Ничего и никого.       — Странно, — настороженно обвел взглядом зал Клиган. — Другого выхода из зала нет. Значит — эта Умбра должна быть здесь, но…       — Зачем тебе Умбра? — раздался шелестящий голос из темноты, на который Сандор и Зои среагировали почти одновременно, встав в оборонительные стойки.       Из тени выступила фигура. Низенькая и миниатюрная — в точности как у Альтаэль. Это отчасти компенсировалось покрывающими её латами: черными, как ночь, с остатками золоченого узора — она заставила Пса почувствовать, как волосы на загривке встают дыбом!       От этой босмерки в доспехах несло какой-то необъяснимой жутью. Угрозой! Необъяснимой и иррациональной, несмотря на то, что сама пигалица почти не двигалась, лишь каким-то… усталым взглядом наблюдая за человеком и дреморой, потревожившими её покой.       — Вы должны уйти. Немедленно! — все тем же ровным голосом произнесла она.       — Эй, девочка, — осторожно, но с заметным рычанием произнес Клиган. — Это ты — Ленвин?       — Нет, — равнодушно ответила босмерка. — Ленвин умерла. Есть лишь Умбра. Так зачем он тебе? — повторила свой вопрос она.       — Да так, — сплюнул Пес, поднимая щит повыше. — Кое-кто обещал мне твой меч!       — Ты хочешь мой меч? — в её холодном голосе промелькнула тень удивления. — Ты правда думаешь, это так просто: забрать Умбру? Тогда ты глуп. Так уж и быть, — кивнула она. — Я сделаю вид, что тебя здесь не было и позволю уйти невозбранно. Оставь меня! — и отвернулась…       …Но тут же резко повернулась обратно, когда ей в затылок прилетела молния… точнее, попыталась прилететь — Умбра успела принять её на щит.       — Я пришел за мечом, девочка, — без тени насмешки произнес Клиган. — И я без него не уйду!       — Тогда умри, — все так же равнодушно пожала плечами босмерка и… прыгнула вперед, занося невесть откуда взявшийся в её руке черный меч!