***
В небольшом северном городке жили двое детей, которые любили друг друга как брат с сестрою. Кай был озорным и энергичным мальчишкой, а Герда – спокойной и аккуратной девочкой. Как крайние противоположности, они дополняли друг друга и всегда во всем выручали. Их дома стояли рядом, и был между ними общий сад, в котором ребятишки часто играли вместе. В том саду выращивали розы, нежного розового цвета. Герда ухаживала за ними и поливала, а Кай помогал ей и носил воду из колодца. Розы цвели все лето и радовали глаз, но аккурат перед заморозками их срезали и продавали другим жителям на праздник начала зимы. Зимы в том городке были суровые, беспощадные. Дети тогда сидели дома и слушали по вечерам предания, которые им вслух читала бабушка. Она рассказывала истории про троллей и альвов, и про великих героев, защищающих северные земли, и про валькирий, спасающих души достойных, и про Снежного короля, безграничного властителя в местах вечной зимы. С самых малых лет дети росли вместе и были неразлучны. И только когда Кай начал ходить в школу, Герда стала оставаться одна с бабушкой, которая учила ее вести домашнее хозяйство. Вечерами дети все также играли вместе и обсуждали события прошедшего дня. Но только через несколько лет эту идиллию разрушило никем не ожидаемая беда. Одной холодной зимой вместо снежинки Каю в глаз попал осколок волшебного зеркала. Осколок совсем крошечный, размером с песчинку, да только мощи в нем – как в целом зеркале. И юноша начал меняться. Изменился его взгляд – он как-то иначе стал смотреть на обыденные вещи. Другие школьники скоро заметили, что юноша смотрит на них непривычным взглядом, непонятным для них. Как и любые мальчишки, они начали дразнить и подшучивать над Каем, но с каждым годом их издевки становились все более грубыми и жестокими. Оказавшись в недружелюбной среде, Кай становился подавленным и раздражительным. Он старался скрывать свой взгляд и избегать других ребят. Герда замечала, что ее брат становился нелюдимым и недовольным, но не могла ему помочь, ведь он не рассказывал ей о причинах своего поведения. Кай боялся, что если сестра узнает про осколок в его глазу, то она его сразу разлюбит и будет высмеивать, как остальные. Юноша больше не оставался вечерами слушать истории бабушки, потому что они казались ему бесполезными детскими сказками. По крайней мере, все, кроме одной – истории про Снежного короля, чье могущество распространялось всюду, где шел снег, и чье сердце давно обратилось в лед. А на следующее лето в саду вместо розовых цветов распустились белоснежные.***
Спустя годы Кай вырос статным парнем: красивое лицо, темные волосы и крепкие руки. И только в серых глазах какой-то странный блеск. Если бы не этот блеск, то был бы он завидным женихом. А так он, похоже, и думать не хотел о женитьбе. Из-за внезапной гибели отца он не закончил школу и устроился работать лесорубом. С поселянами он почти не общался, много времени проводил в лесу. Трудился он на славу, несмотря на юный возраст работал не хуже старших мастеров. У каждого дерева перед рубкой он просил разрешения и обещал высадить новое. Ему нравилось быть на природе, особенно он любил зимний лес. Снег поглощал многие звуки, и как будто поглощал даже внутренние сомнения юноши. Это было единственное место, где он не чувствовал себя чужим – во всем городке уже стало известно о его изъяне, и все относились к нему с предубеждением. Герда выросла скромной девушкой: нежное личико, золотистые волосы и добрые зеленые глаза. Она занималась шитьем и почти не выходила из дома. И она бы тоже была завидной невестой, но кроме Кая она никого в мужьях не видела. Девушка тоже узнала об осколке в глазу у брата, но не догадывалась, как ему помочь. Бабушка в своих сказаниях не нашла спасения и заявила, что зрение Каю уже не исправить. Мол, такова его, значит, судьба – и тут ничего не попишешь. Герда горестно вздыхала и плакала ночами от своего бессилия.***
*** Кай часто уходил в лес даже в холодные зимы, когда другие лесорубы сидели дома у печей. И во время одной из таких вылазок юноша потерял дорогу домой. В тот день с утра была морозная, но ясная погода. Самое время для прогулок по мерзлому снегу в глуши хвойных деревьев и под ярким слепящим солнечным светом. Но к полудню погода резко испортилась: набежали облака и плотно скрыли солнце, поднялась сильная метель. В северных землях ко вьюге не привыкать, но в этот раз она наступила слишком внезапно. Кай поспешил возвращаться домой, пока не занесло следы до опушки. Можно было бы и переждать, но велика вероятность либо сильно обморозиться, либо не найти направление домой, когда метель стихнет. Да только непогода разыгралась не на шутку: сильно стемнело, снег валил плотной стеной, сократив видимость до пары шагов. Шквальный ветер сбивал с ног, мешал идти вперед. Через какое-то время юноша в панике обнаружил, что он уже не видит следы и не знает, куда идет. Он понимал, что если он остановится и его занесет снегом, то никто из городка не станет его искать. Из-под сугробов потом будет не выбраться, а значит, надо было продолжать идти. Проваливаясь по щиколотку в свежевыпавший рыхлый снег, Кай медленно шагал. Дыхание сбивалось, ледяной воздух морозил легкие, руки начали коченеть даже в теплых варежках, глаза слипались от снега. Поэтому заметив человеческую фигуру впереди, юноша сначала решил, что ему лишь показалось. Однако странный силуэт среди метели никуда не исчезал. Незнакомец хлопнул в ладоши – и вьюга резко прекратилась. Вдалеке все еще были слышны завывания ветра, но вокруг Кая неожиданно наступила тишь. Он остановился в растерянности. Перед ним стоял молодой мужчина в снежной шубе и в снежной шапке, из-под которой выпала прядь светлых волос. И в его светло-голубых глазах Кай увидел тот же блеск, что и в своих. Незнакомец смотрел на него внимательным изучающим взглядом. Юноша не видел раньше такого взгляда, понимающего и немного нежного, особенного и очень знакомого. Кай догадался, что перед ним был сам Снежный король, которого он всегда считал сказочным персонажем и историей которого вдохновлялся. Самый настоящий властитель вечной зимы, который единственный смотрит на мир такими же глазами. – Забери меня с собой, – робко попросил юноша. Снежный король великодушно кивнул, посадил замерзшего парнишку в свои сани, запряженные двумя оленями, и укрыл его шкурой медведя. Затем направил сани в свой дворец.