***
- Никки проведёт тебе экскурсию по теперь твоим владениям, - Том вывел Вэйверли на улицу и повел её через двор к хозяйственным постройкам. – Твой дядя ещё успел купить машину. Поэтому на лошадях трястись тебе не придётся, как это было ещё лет пять назад. Помню, как ты пыталась научится хотя бы залезть на лошадь, - хлопнул в ладоши мужчина, заливаясь смехом. – Сразу же шлёпнулась. - Мне было девять! - поспешила выгородить себя девушка. – А потом я отказалась от всяких попыток даже попробовать. - Ну, теперь у нас есть пикап. Хоть он и на ладан дышит, но катается. Том и Вэйверли вошли под тень навеса и мужчина постучал в дверь. Из дома тут же высунулась Николь. Она была без шляпы и Вэйверли заметила, что волосы Хот были огненно-рыжего цвета. Ещё в прошлом веке её бы наверняка сожгли на костре как ведьму, учитывая ещё и её острый язык. И стройную красивую фигуру. И глубокие карие глаза, которые завораживают с первого взгляда…Вэйверли тряхнула головой. С чего это она рассматривала фигуру и глаза этой заносчивой девчонки? Да не было такого! - Ну что, мисс Эрп, - Николь нарочито выделила имя шатенки, выходя из дома и надевая шляпу. – Прокатимся? Девушка сдернула плотную ткань со стоящего во дворе пикапа, поднимая столб пыли. Вэйверли закашлялась, и Николь тут же отметила: - Привыкайте, теперь пыль Ваш вечный спутник. Николь села за руль, заводя авто. Это было ещё одной её особенностью. Мало того, что она ковбой, так ещё и машину водит. Для Вэйверли, которая никогда не видела женщину за рулём, это было одновременно странно и отчего-то приятно. Мотор пикапа пару раз чихнул, прежде чем завестись. Хот взглянула на Вэйверли, захлопывая дверь. - Ну, Вы едете, босс? Вэйверли ничего не сказала, только кивнула и поспешила занять свое место на пассажирском сиденье. Николь вырулила со двора, выезжая через открытые Томом ворота. Окна пикапа были опущены до самого конца и в лицо Вэйверли дул ветер, то и дело норовя растрепать собранные в хвост волосы. Николь ехала не слишком быстро, дабы дать Вэйверли рассмотреть всё вокруг. И девушка смотрела. Перед ней растилались, казалось, бескрайние поля с высокой травой и уже редкими для этого времени года полевыми цветами. Где-то вдалеке видны были очертания гор, но они были настолько крошечными, что становилось понятно - ехать туда нужно долго. Зато недалеко раскинулись маленькие холмы, среди которых блестела узкая полоса реки. Получилось так, что ранчо находилось на возвышенности и отсюда прекрасно было видно окрестности. Небольшой городишко, который расположился в нескольких десятках миль от ранчо, был теперь как на ладони. Вэйверли вспомнила, как в детстве гуляла по полям с дядей, сидя у него на шее. С тех пор осталось мало воспоминаний, но именно это она помнила, словно случилось всё вчера. Внезапно мотор пикапа громко затарахтел и машина остановилась. - Чёртова кастрюля на колёсах! - зло выругалась Хот. Вэйверли даже вздрогнула - рыжеволосая не произнесла ни слова и шатенка даже на минуту забыла, что она здесь. Хотя Эрп вначале показалось, что Николь ужасно болтливая. - Что случилось? - вышла из машины Вэйверли. Николь подняла капот пикапа и теперь что-то там рассматривала. - Мы остановились, сладкая, вот что случилось. - Меня зовут мисс Эрп, - вновь поправила Николь Вэйверли. - Я понимаю, что мы остановились, я не тупая. Я имею в виду из-за чего? - Пока не знаю, но разберусь, - ответила ей Николь и стала что-то делать, залезая под капот по пояс. Разговаривать в таком положении было неудобно, поэтому Вэйверли предпочла молчать, рассматривая пейзаж вокруг. Ветер немного утих, лишь изредка колыша буйное разнотравье. Вэйверли пожалела, что став старше приезжала сюда только раз или два в год, да и то осенью или зимой, когда природа теряет своё очарование. - Сладкая, будь добра, поверни ключ зажигания, - произнесла Николь, вылезая из-под капота. - Что, простите? - Вэйверли так задумалась, что не услышала того, что сказала ей Хот. Однако, Николь расценила это, как всегда, по-своему. - Залезь в машину, там под рулём с правой стороны есть отверстие. В нём торчит ключ. Поверни его от себя до упора. Это называется повернуть ключ зажигания. - Как смешно, мисс Хот, я просто не услышала, что Вы сказали, а Вы уже решили мне целую лекцию по устройству автомобиля провести. Николь оценила едкий ответ Вэйверли, улыбнувшись уголком губ. Шатенка сделала то, что её попросили. Мотор попытался сопротивляться, но, в конце концов, заработал. Николь захлопнула капот, вытирая руки об уже довольно потертые темные штаны. - Давно Вы работаете на ранчо, мисс Хот? - решила как-то разбавить молчание в машине Вэйверли. Не то чтобы ей было не комфортно, но проявить себя как интересующаяся хозяйка нужно. - Мисс Хот я буду лет через тридцать. А пока я же просила называть меня Никки, - даже не оторвав взгляд от дороги произнесла Николь. - Я считаю, что следует соблюдать некоторую субординацию. Всё-таки мы не так хорошо друг друга знаем, чтобы фамильярничать, - Вэйверли явно намекала на то, как к ней обращалась сама Хот. - А я считаю, что все эти субординации - чушь собачья. Ты не станешь уважать человека больше, если всего-то будешь называть его мистер или миссис. Уважение зависит не от этого, а от твоих внутренних ощущений. Вэйверли задумалась над тем, что сказала Николь. В какой-то степени она была даже права. Но Эрп была воспитана несколько иначе. - Однако, Вы не ответили на мой вопрос. - Работаю я несколько лет. Мой отец был ковбоем, его отец тоже. Папа хотел, чтобы и его сын пошел по стопам рода. Но родилась девочка, и он уже было расстроился. Но когда я подросла и впервые села на лошадь, то поняла, что смогу стать не худшим ковбоем. Может даже лучше. Когда мистер Эрп заболел, я уже работала на него несколько месяцев. Работники стали уходить. Платить стали меньше. Всё-таки без хозяина и хозяйство распадается. Но я не ушла. Во-первых, идти мне было особенно не куда. А во-вторых, мистер Эрп всегда был добр ко мне и я ни за что бы не бросила его в трудную минуту. Николь замолчала, а Вэйверли ещё какое-то время продолжала смотреть на рыжеволосую как завороженная. Девушка говорила так, что её хотелось слушать бесконечно. Заваливать вопросами и слушать, слушать, слушать. Вэйверли поняла, что за грубостью и внешней неотесанностью скрывается открытая душа и тонкая натура. Только внешний мир таков, что заставляет скрывать, кто ты есть на самом деле. Девушки объехали всю территорию ранчо за час с небольшим. Вэйверли даже не думала, что оно окажется таким огромным. - А теперь я покажу Вам скотину, - Николь спрыгнула с машины, и пошла дальше. Девушки прошли мимо Чемпиона, который пилил доски. - Ну, Чемпиона, я думаю, Вы уже видели. Я хотела показать Вам другую скотину. Парень, всё слышавший, бросил на Николь испепеляющий взгляд, но та даже не взглянула на него. А Вэйверли прыснула от смеха, когда она поняла, что сказала Николь. - Здесь у нас три амбара для коров, но сами коровы находятся только в двух, и то второй заполнен не полностью. Когда мистер Эрп болел, с деньгами было туго и пришлось распродать половину скота. В тех двоих амбарах у нас овцы, - Николь повела девушку дальше. Вэйверли увидела, что сейчас амбары для коров и овец пусты. - Сейчас стада на выгоне, мы проезжали мимо, - опередила вопрос Вэйверли Николь. - Вам обязательно нужно будет научиться справляться с животными. Теперь они ваша ответственность. А там, в правых амбарах у нас лошади. Их немного, всего лишь дюжина. С появлением транспорта лошади стали служить лишь для выгона и загона скота, да для всяких мелких дел. В город, например, мы уже ездим на машине. Но и это мы делаем редко. Всё, что нужно, обычно есть у нас. Хлеб привозят каждое утро. Подъем у нас ранний. Туалет и душ на улице за домом. Девушки уже заканчивали осмотр территории. Вэйверли озадачила информация про душ и туалет. - Но ведь сантехника есть в доме. Я сама душ принимала там сегодня, - Вэйверли откровенно ничего не понимала. - Так это для Вас исключение сделали. Только сегодня, потому что Вы с дороги. А потом только на улицу, - Николь говорила всё это с таким невозмутимым лицом, что не поверить ей было невозможно. - Вы издеваетесь? Мы же не в средние века живём, - Эрп хотелось разрыдаться. Мало того, что занесло чёрт знает куда, нужно будет как-то разгребать весь бардак на ранчо, учиться ухаживать за животными, терпеть вечные подколы со стороны этой Хот, так ещё и туалет с душем на улице. - Да ладно, расслабьтесь, я пошутила, - приподняла одну бровь Николь, насмешливо глядя на шатенку, которая стала покрываться красными пятнами от злости. - Это не смешно! - только и смогла выкрикнуть Вэйверли, забегая в дом. Хот весело хмыкнула, не отказав себе в удовольствии засмотреться на стройную талию девушки. Ужинали все работники ранчо всегда вместе. Тереза наготовила огромную кастрюлю вареного картофеля и каждому накладывала столько, словно они ели перед долгим походом недели на две, где не будут есть вообще. А сверху ещё и овощей положила. Вэйверли думала, что лопнет, когда засовывала себе в рот последний кусочек. А потом на столе появились фирменные пироги Терезы и Вэйверли громко выдохнула. Это для неё был перебор. Девушка сказала, что ей нужно проветриться и вышла из-за стола. Вечером становилось удивительно прохладнее и можно было вздохнуть полной грудью, что шатенка и сделала. - Ночью здесь приятнее, чем днём, - раздался сзади голос Чемпиона. Вэйверли обернулась, улыбаясь парню. Тот подошёл и стал рядом, засовывая руки в карманы. - Да, действительно, - согласилась Вэйверли. Дальше они стояли рядом и молчали. И, в отличие от молчания в машине с Николь, это было каким-то гнетущим. - Не хотите прогуляться? - наконец нарушил тишину Чемпион. Вэйверли кивнула, ей всё равно нужно было пройтись, чтобы её желудок быстрее разобрался с ужином. Они спустились по ступенькам с веранды и Чемпион повел девушку на задний двор, вставляя иногда какие-то пошлые шуточки, от которых Вэйверли натянуто улыбалась, едва сдерживая себя, чтобы не скривиться. Внезапно, когда они завернули за дом, Чемпион обошел Вэйверли и прижал её телом к стене, упираясь одной рукой возле головы шатенки. - Наконец-то мы остались вдвоём, - его рука поползла по бедру Вэйверли и по телу девушки пробежала дрожь. - Чемпион, что Вы делаете? - То, что и ты, и я хотим с самого начала. Я видел, как ты на меня посмотрела, как только мы познакомились, - парень попытался поцеловать Эрп, но она увернулась и его губы только задели её щёку. - Ничего такого не было, отстань от меня, - Вэйверли попыталась уйти, но Чемпион схватил её за предплечье, резко разворачивая к себе. - Брось, не прикидывайся недорогой, - Чемпион опять приблизил своё лицо к лицу Вэйверли, но резко остановился, когда услышал голос Хот: - Тебе же ясно сказали отвалить, Харди. - Иди отсюда, Хот, не видишь - мы заняты, - Чемпион решил продолжить то, что он делал, но щелчок возведённого курка заставлял его отпустить девушку. Он медленно повернулся и увидел прямо у своего носа дуло револьвера. - Если ещё хоть раз ты приблизишься к ней хотя бы меньше, чем на метр… - девушка неоднозначно опустила револьвер, направляя его на ширинку Чемпиона, также продолжая смотреть ему в глаза. - Иди окучивай деревенских дурочек, которые по глупости своей ведутся на твою смазливую мордашку. Харди тяжело сглотнул и поспешил скрыться за домом. - Спасибо вам, мисс Хот, - опомнилась Вэйверли, когда Николь уже уходила. - Сочтемся как-нибудь, сладкая, - ухмыльнулась, уходя, Николь и бросила на Вэйверли хитрый взгляд.***
Утро Вэйверли началось с того, что её разбудили крики, доносящиеся с улицы. Окно было открыто, поэтому слышно всё было прекрасно. Разлепив глаза, Вэйверли бросила взгляд на часы и вздохнула. Было всего лишь половина шестого утра. Подойдя к окну, девушка увидела как на лошади гарцевала Николь, следя как мальчик лет двенадцати выгоняет коров из амбара. Вэйверли невольно засмотрелся на прямую спину рыжеволосой, как уверенно она держалась в седле. Изредка она подъезжала к разбредавшимся коровам и сгоняла их в кучу криками и хлеснув пару раз в воздухе длинной плетью. Эрп подумала о том, что Николь отлично бы смотрелась на родео. Тряхнув головой, девушка прогнала от себя образ рыжеволосой и отправилась в душ. Целый день девушка провела в кабинете дяди, разбираясь с бумагами. Именно сейчас ей и пригодилось как никогда образование бухгалтера. Девушка сразу же произвела расчёты на весь следующий месяц и довольная потянулась в высоком кресле. Только сейчас она заметила, что в комнате потемнело. Развернувшись к окну девушка заметила, как солнце неумолимо клонится к горизонту, бросая последние оранжевые лучи на поля. Откуда приближались коровы и овцы ранчо. Стадо то и дело объезжала Николь всё с тем же мальчиком, который гнал всех животных позади. - Вэйверли, ты бы вышла поела, - заглянул в кабинет Том. Мужчина явно был обеспокоен состоянием шатенки, которая только чай выпила утром. - Да, сейчас, я как раз закончила, - ответила Вэйверли, не отрываясь от вида за окном. - А почему Николь одна выводит животных на выгон? Почему ей не помогает Чемпион? - Она его терпеть не может, - хохотнул мужчина. - Как и он её. С самого начала друг друга невзлюбили. К тому же, Никки вечно говорит, что он безответственный и ему даже одну корову нельзя доверить, не то что целое стадо. Вэйверли улыбнулась, вспоминая как вчера Хот едва не прострелила Харди голову за то, что он полез к Вэйверли, хотя абсолютно не должна была этого делать. Так почему же всё-таки сделала? После ужина, Вэйверли направилась к дому, где жила Николь, пока все остальные ещё сидели на кухне, слушая истории Тома. Хот всегда уходила раньше, чем каждый раз привлекала внимание Вэйверли. Постучав, шатенка стала ждать, пока ей откроют. Сначала Хот выглянула в окошко, чтобы проверить, кто пришёл, а затем открыла дверь. - Чем обязана? - тут же спросила Николь. Она сняла куртку и теперь была в майке и без шляпы. Рыжие волосы немного торчали в разные стороны. - Можно поговорить? - Конечно, мне нельзя Вам отказывать, Вы же мой босс. Проходите, - Николь открыла шире дверь и пропустила Вэйверли внутрь. А шатенка подумала о том, что было бы неплохо, если бы Николь согласилась поговорить не только потому, что она была её начальницей. Домик Николь был совсем небольшим. В углу стояла односпальная кровать, у окна - столик с табуретом под ним. Всё это освещала одна лампа, висевшая под потолком, и её света хватало только на то, чтобы не убиться в полной темноте. Но такой полумрак даже понравился Вэйверли. Девушка присела на кровать, а Николь облокотилась бедром на стол, складывая руки на груди. Теперь, когда девушка была в майке, Вэйверли заметила красивые руки Николь, которые наверняка были невероятно сильными. Рыжеволосая молча внимательно смотрела на гостью, ожидая пока она заговорит. Вэйверли это заметила и покраснела, надеясь, что Николь не обратила внимание, как девушка её рассматривала. Хотя вряд ли от этого прицельного взгляда что-то может укрыться. - Я, на самом деле, должна была раньше это спросить. Но сегодня был такой день, что… - Сложно было разобраться со всеми теми документами? - не дала ей договорить Николь. - Немного, а откуда Вы узнали? - Спросила у Тома, - просто ответила Хот, будто это было самое явное на свете. - Вы справлялись обо мне? - Вэйверли была явно удивлена. Неужели Николь действительно интересовало, где и что делает Вэйверли? - Я просто…думала показать вам как доить корову, - в своей привычной манере ответила Николь. Но за несколько дней Вэйверли уже успела понять, когда девушка говорит серьёзно, а когда шутливо отмахивается. - Ладно, ещё покажете, - улыбнулась Вэйверли. - Тем не менее, я хотела вновь поблагодарить вас за то, что вы спасли меня от приставаний Чемпиона. - Я же сказала - сочтемся, - усмехнулась Николь, отходя от стола и подходя ближе к Вэйверли. Засунув большие пальцы в карманы, девушка стала возле шатенки, глядя на неё сверху вниз. Эрп пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть карие глаза, которые в полумраке казались совсем темными. - Я хотела узнать, почему вы сделали это? Вы ведь были не обязаны, - озвучила не дающий ей покоя вопрос Вэйверли. - Почему? - приподняла бровь Николь. - Просто я не люблю, когда всякие уроды заставляют девушек делать то, что им не хочется или не приятно. Мы свободные личности и в праве сами выбирать. И не стоит терпеть унижения и принуждения, только если это нужно кому-то другому. - Я так поняла, что уж вас-то никто не сможет принудить. - Правильно поняли. А вот Вас я принуждаю к тому, что завтра Вы утром подойдёте ко мне и будете учиться ездить на лошади. Мне Том рассказал про Ваши прошлые "победы". - Зачем мне ездить на лошади? - тут же впала в панику Вэйверли. - Есть ведь автомобиль. И Вы сможете меня отвезти куда угодно. - Нет уж, - покачала головой Николь. - Это не пройдет. Нужно учиться ездить на лошади. Завтра в семь жду Вас у конюшни. А теперь, с Вашего позволения, я хочу лечь спать. Вэйверли поняла намек и поспешила встать, но только она поднялась на ноги, как чуть не рухнула обратно, оказавшись зажатой между Николь и этой самой кроватью. Хот была гораздо выше Вэйверли, и шатенке пришлось вновь поднять голову, чтобы посмотреть в глаза Николь. Эрп подумала, что Николь немного отступит, дав ей пройти. Но рыжеволосая не двигалась с места, рассматривая блестящие в свете лампы глаза напротив. Слишком близко, непозволительно близко. Вэйверли почувствовала как её собственное дыхание учащается и отчего-то в груди становится невыносимо тесно. Никогда прежде девушка не испытывала ничего подобного, просто стоя рядом с человеком. Темные глаза манили, заставляли раствориться в них, утонуть. Вэйверли бросила быстрый взгляд на губы Хот, замечая, что они вновь растянулись в едва заметной ухмылке. Может быть, эта её дерзость заставляла Вэйверли плавиться под этим взглядом. Стоп. Что же это я делаю? О чем только думаю? Словно прочитав мысли шатенки, Николь сделал полшага назад, освобождая Вэйверли путь. И шатенка буквально сорвалась с места, спеша подальше от этих губ и этих глаз. Как только Вэйверли захлопнула за собой дверь, Николь упала на кровать и, глядя в потолок, тихо произнесла: - Сколько же ты ещё продержишься, Вэйверли Эрп?***
Вэйверли почти не спала ночью. Её преследовали эти карие глаза и рыжие волосы. Всё это было словно наваждение какое-то. И главное, что мучило шатенку - правильно ли всё то, что Вэйверли чувствует к такой уверенной в себе Хот. Девушка не хотела идти к Николь, не хотела вновь оставаться с ней наедине, под эти пристальным взглядом, который словно прожигает. Но она не хотела показаться трусихой перед Николь. Поэтому, попросив у небес силы и терпения, вышла из комнаты, а затем и из дома, направляясь к конюшне, где уже ждала её Николь, облокотившись о подпорку и надвинув на глаза шляпу. Но как только Вэйверли подошла, девушка выровнялась и сняла шляпу, приветствуя шатенку. - Я уже седлала наших лошадей, чтобы мы не тратили на это время. Ваша вот эта, гнедая. Вэйверли посмотрела на лошадь, которая пощипывала травку возле конюшни. Она показалась девушке немного меньше той, которая стояла немного поодаль. - Для начала главное залезть в седло, - Николь подошла к гнедой и взяла её за поводья. - Вставляете левую ногу в стремя, хватаетесь руками за седло и тянете себя наверх. - Со стороны это всегда выглядело проще, - проворчала шатенка, зная, что сейчас опять ударит в грязь лицом. Точнее, в пыль. И правда, ей не удалось подтянуть себя и перекинуть другую ногу. Слишком слабая, Вэйверли, слишком. Николь, глядя на бесполезные потуги Вэйверли, лишь усмехалась. Эрп заметила это и ей жутко захотелось треснуть Хот по лицу и стереть эту усмешку с её губ. - Всё, я сдаюсь, - хлопнула себя по бёдрам Вэйверли. - Это нереально. - Не думала я, что Вы сдаетесь перед каждой сложностью на своём пути, - хмыкнула Николь. Девушка подошла к шатенке и стала сзади неё, кладя свои руки ей на талию. Вэйверли слегка вздрогнула. Горячие ладони словно прожигали через тонкую рубашку. Девушка даже дыхание затаила. Николь приблизила лицо к уху Вэйверли и произнесла низким голосом: - Делайте то, что я вам говорила, а я подтолкну. Вэйверли едва собрала все мысли в кучу. Слишком близко, в который раз. Девушка вновь вставила ногу в стремя и начала подтягиваться, зная наперёд, что ничего опять не выйдет. Но в этот раз она словно влетела в седло. С виду сильные руки рыжеволосой такими и оказались. Гнедая под Вэйверли пару раз переступила с ноги на ногу, а шатенка уже вцепилась руками в луку седла, боясь упасть с такой высоты. - Нужно взять поводья, - насмешливо протянула Николь, заскакивая в седло другой лошади. - Главное не бойтесь. Лошади все чувствуют. Я буду ехать рядом. Если что - подстрахую. Николь слегка цокнула языком и её лошадь медленно пошла по двору, а за ней и гнедая Вэйверли. Постепенно Вэйверли привыкла к лошади, как и она к ней. Они около пятнадцати минут просто ходили по кругу. - А теперь нам нужно ускориться, - произнесла Николь, когда поняла, что Вэйверли пообвыклась в седле. - Зачем? Не нужно, - испугалась Эрп. - Не бойтесь, Молли не сбросит. Она старая и вряд ли сможет взбрыкнуть. - Старая? - Вэйверли решила, что ей послышалось. - Ну да, пустила бы я Вас на молодую лошадь. Чтобы Вы ей нанесли психологическую травму. А так Молли уже всё равно, Вэйверли у неё на спине или мешок зерна. - Ну знаете ли, - возмутилась Эрп. - Это уже наглость. Вэйверли захотела остановить лошадь и потянула её за поводья. Но Николь вновь цокнула языком и Молли пошла за ней дальше. Вэйверли вновь потянула за поводья. Николь коротко свиснула и Молли пошла медленной рысью, следуя за рыжеволосой и её лошадью. - Остановите её, я же упаду! - закричала Вэйверли, испугавшись так, что душа в пятки ушла. Но Николь её не слушала и продолжала идти рысью. - Николь, стой! - Вэйверли уже чуть не плакала и Хот поняла, что переборщила. Остановив лошадей, Николь спрыгнула со своей лошади, подбегая к Вэйверли. Девушка буквально сползла с седла, падая прямо в руки Хот. Николь почувствовала, что Вэйверли дрожит от страха. Девушка прижала её к себе, поглаживая по голове. Вэйверли резко отодвинулась от Николь, и стала колотить её по груди маленькими кулачками. - Я же просила остановиться, мне ведь было страшно, почему ты такая вредная?! - Мне нравится, когда ты злишься, - Николь будто не чувствовала ударов девушки и улыбалась. - Ты тогда становишься ещё красивее. - Что? - Вэйверли резко остановилась, захлопав глазами. Она действительно это сказала. - Думала, у тебя нет проблем со слухом, - опять лишь один уголок губ Николь пополз вверх. - Ты красивая. - И что я должна сказать на это? - Вэйверли буквально отскочила от Николь, как от огня, заправляя выбившуюся прядь за ухо и нещадно краснея. - Ничего не должна, - нахмурились Николь. - Я просто констатировала факт. Вэйверли кивнула и, сказав, что ей нужно продолжить работать, поспешила скрыться в доме. - Ну что ты так смотришь на меня? - повернулась Николь к лошади. - Это была шоковая терапия. Лошадь только всхрапнула, тряхнув головой.***
- Через десять минут жду тебя у пикапа, - Николь заглянула в кабинет, даже не поздоровавшись. Вэйверли подпрыгнула от неожиданности. - Зачем это? - Потом узнаешь. Не выйдешь через десять минут - я уеду одна, - и Николь вышла, оставляя Эрп в полнейшей растерянности. Они виделись лишь пару раз за несколько дней, с тех пор, как Николь решила научить её ездить на лошади, а в итоге Вэйверли чуть не заработала сердечный приступ и услышала от рыжеволосой, что та считает шатенку красивой. Вэйверли специально забирала ужин в комнату, чтобы лишний раз не сталкиваться с Николь. Она уже не обижалась на поведение Хот. Девушка боялась, что её чувства, которые раньше она никогда не испытывала, возьмут над ней верх. Но Вэйверли было интересно, что же хочет от неё Николь, поэтому поспешила аккуратно сложить все документы и, схватив в комнате шляпку, выбежала из дома. Николь сидела в машине, нервно постукивая по рулю. Она боялась, что Вэйверли не выйдет. Когда её не было на ужинах, девушка решила, что это её вина. Она никогда не хотела испортить отношения между ними, но понимала, что последней своей выходкой могла это сделать. Но Вэйверли вышла. И, сев в пикап, тут же спросила: - И почему мы ещё стоим? Николь пожала плечами и завела мотор. Девушки покинули ранчо и Николь повезла их вдоль тех самых подсолнухов, которые так любила Вэйверли и которые с самого детства ассоциируются у неё с этим местом. Они уезжали от ранчо всё дальше и дальше. Вэйверли уже не бывала в этих местах. Пикап проезжал у подножия холмов, объезжая их один за одним. Вскоре показалось больше деревьев. Начался лес и в воздухе запахло влагой. Вэйверли поняла, что они едут к реке, которую она всегда видела со двора ранчо. И действительно, следующий поворот обнажил реку во всей её красе. Николь остановила пикап в тени деревьев. Девушки вышли из машины и Николь повела Вэйверли к воде, которая спокойно текла между холмами, извиваясь, словно змея. - Раздевайся, - скомандовала Николь, снимая шляпу и бросая с собой на траву. - В каком смысле? - уставилась на неё Вэйверли. - Насиловать тебя буду, - саркастично протянула Николь. - Я ведь именно для этого тебя отвезла так далеко. - Очень смешно, - скривила гримасу Эрп. - А зачем ты задаешь глупые вопросы? Я думала, это не в твоём стиле, - рубашка девушки так же полетела на траву, а за ней кобура с револьвером. - Мы же здесь не для того, чтобы просто посмотреть на пейзажи. Приехать сюда и не искупаться - просто кощунство. Вэйверли наблюдала, как Николь избавляется от одежды, оставшись только в нижнем белье. Сложив всё аккуратной кучкой, Николь подмигнула Вэйверли и побежала в реку, рассыпая вокруг себя брызги воды. Вэйверли не стала заставлять Николь ждать и быстро избавилась от своей одежды, забегая в реку следом за рыжеволосой. Николь и Вэйверли слегка отошли от берега, где было достаточно глубоко, но они всё ещё стояли ногами на дне. Хот нырнула под воду и вынырнула через какое-то время на середине реки. Вэйверли поняла, что Николь ещё и пловец неплохой. Она была нереально талантлива во всём, словно она была ненастоящая. Нырнув обратно, Николь вынырнула уже возле Вэйверли. Слишком близко, опять. Мокрые пряди смешно прилипали к лицу девушки. Вэйверли улыбнулась, убирая их назад и касаясь кончиками пальцев кожи Николь. Хот даже дыхание затаила, боясь пошевелиться. - Я хочу извиниться за то, что было тогда, когда я... - начала было Николь, но Вэйверли прервала её, обняв за шею и обвивая её талию ногами, прижимаясь всем телом. - Всё нормально, - Вэйверли поняла, что именно это сейчас правильно. Больше ничего не имеет значения. Она коснулась губ Николь почти в невесомом поцелуе, чувствуя как всё внутри дрожит. Хот положила ладони на спину девушки, проводя ими от поясницы до шеи. Рыжеволосая решила действовать дальше, больше прижимаясь губами. Она слегка покусывала сначала нижнюю, потом верхнюю губу, прося зайти дальше. И Вэйверли позволила. Девушка впервые целовала кого-то так жадно, так безрассудно, словно в чужих губах вся ее жизнь. Только когда лёгкие начало жечь огнём, девушки отстранилась друг от друга. Но Николь продолжала покрывать поцелуями скулы и шею шатенки. Вэйверли царапала ногтями шею и плечи Николь, оставляя красные полоски. Николь понимала, что нужно остановиться и не заходить дальше, но сделать это было очень сложно. Наконец, собрав всю свою волю в кулак, она взглянула в зелёные, как деревья за спиной девушки, глаза. - Можно я сейчас ничего не буду говорить, - впервые за всё время их знакомства Николь широко улыбнулась. - Тебе и не нужно, - Вэйверли не смогла сдержать ответную улыбку, обнимая Николь. Девушки вышли из воды и Николь достала из пикапа покрывало и два полотенца, набрасывая одно из них Вэйверли на плечи. Затем она достала корзинку, в которой оказались две бутылки сидра и сэндвичи с грудинкой. Девушки наслаждались природой и компанией друг друга. Они, наконец, разговаривали, рассказывая обо всём на свете. Николь открылась Вэйверли с ещё одной стороны. Она была очень светлым человеком, как и предполагала Эрп. Шатенка узнала, что каждый год рыжеволосая таки участвует в родео и уже несколько лет подряд получает призовые места. Вэйверли тут же загорелась идеей посмотреть на это зрелище и Николь пообещала сводить её туда через несколько месяцев, когда будет проходить чемпионат штата. А ещё Николь отлично стреляла из револьвера и носила его с собой не просто как устрашение особенно строптивых. Однажды, правда, её чуть не подстрелили в баре, когда пьяные местные решили разобраться кто же из них главный. Но несколько метких выстрелов поставили разбушевавшихся на место. Девушки сделали ещё один заход в реку, а затем отправились обратно на ранчо, когда стало понемногу темнеть. Сидя в машине, Вэйверли теперь смотрела на аккуратный профиль рыжеволосой, не боясь, что её застукают за этим занятием. - Нравится? – Николь, повернувшись к Вэйверли, ухмыльнулась, а Эрп всё таки залилась краской, пряча лицо в спинку сиденья. Когда они прибыли на ранчо, стало уже совсем темно. Николь припарковала пикап и девушки вышли из машины. - Не думала я, что приезд сюда обернётся для меня такой неожиданностью, - произнесла Вэйверли, обпираясь руками на капот автомобиля. - В нашей жизни ничего не происходит случайно, - заметила Николь, подходя вплотную к Эрп. - Николь, слишком близко, вдруг кто увидит, - заволновалась Вэйверли. Она знала, как общество реагирует на подобные отношения. - А разве тебе не всё равно? – прошептала Николь и всё таки накрыла губы Вэйверли своими. Шатенка улыбнулась сквозь поцелуй, но всё-таки отстранилась. - Тебя может хоть что-то смутить? – поинтересовалась она, положив ладонь на щеку рыжеволосой. - Думаю, нет. Ковбои не из таких ребят, - Николь схватила Вэйверли на руки и понесла её к себе в домик, под громкий смех шатенки.