Ты сможешь полюбить меня?

На дворе стоял жаркий, летний день. На улице то и дело раздавался детский смех, недовольные крики женщин, чьи дети не желали идти домой обедать, переговаривания мужчин за работой. По главной площади королевства шагали двое, увлечённые разговором между собой и не замечающие ничего вокруг. — Я слышал, что твой отец завтра будет принимать у себя всех крестьян, чтобы по возможности оказать им какую-либо помощь. Ты там будешь? — темноволосый юноша, облачённый в сияющие доспехи, с интересом посмотрел на своего принца. Принц — блондин с голубыми глазами тоже был в доспехах, но, не смотря на это можно было понять, как хорошо сложено его тело. Служанки, мимо которые проходили эти двое, провожали их восхищённым взглядом, полным немного обожания. Артур, а так звали нашего великолепного принца, усмехнулся, отчего выражение его прекрасного лица исказилось, стало более жестоким, но даже это не заставило влюблённых девушек перестать смотреть на него с восторгом. — Зачем? Мне неинтересно слушать несколько часов подряд нытьё граждан, а затем то, как они стелются перед отцом и мной. Жалкие людишки, — принц брезгливо поморщился, представляя эту картину перед глазами. Он любил своё королевство, но не любил людей. Они вызывали в нём отвращение, кроме тех, кто смог добиться его доверия и уважения. Отец, любимая сестра и рыцари — единственные люди, чьё мнение его интересовало. Единственные, кого он мог выслушать и прийти на помощь, если это потребуется. Возможно, ледяное сердце наследника процветающего королевства было последствием смерти матери, а, возможно, оно всегда было таким, просто её доброта не давала эгоизму и злобе окончательно поселиться в сердце юноши. Артур пошёл дальше, а Ланселот, его самый верный друг, правая рука, обескуражено смотрел вслед своему принцу. Но смотрел не он один. Не молодая колдунья, которая слышала каждое слово, произнесённое будущим правителем, покачала головой. Глаза её вспыхнули золотом, а незнакомые, завораживающие слова зазвучали в воздухе. Когда же оттенок глаз её вновь приобрёл зелёный оттенок, она произнесла тихо-тихо, но принц, для которого и предназначались эти слова, прекрасно услышал их, замерев на месте от удивления: — Запомни этот день, мой господин. Ибо с сегодняшнего дня наступит плата за твой эгоизм и за плохое отношение к твоим поданным. Примешь ты облик монстра, каким и являешься, но дана тебе будет роза. Потеряешь — умрёшь. Сохранишь — останешься жив. И будет время у тебя лишь до двадцати одного года. Сможешь полюбить кого-то по-настоящему, да так, чтобы чувство это было взаимным — вернёшь свой истинный вид. А коли не полюбишь, так навечно останешься ты в шкуре зверя! Артур оглянулся, ища того, кто мог бы сказать такие ужасные слова, но людей было не много, никто не обращал на него внимания. Оглядев ещё раз пристальным взглядом толпу, принц решил, что ему показалось. И, развернувшись, пошёл на тренировое поле, позабыв к концу дня об ужасном пророчестве, что было произнесено на главной площади. …. Что-то изменилось. Артур понял это сразу, как только проснулся. Давно уже рассвело, но за окном не было слышно весёлого переговаривания слуг, не слышно было ржания лошадей, доносившееся из конюшни. Ни-че-го. Как будто бы этого и не было, будто это был чудесный сон, в котором он был принцем, правящим расцветающим королевством. Мотнув головой, принц прогнул от себя столь нелепые мысли. Как он мог засомневаться в том, что его любимого королевства нет? Вскочив с постели, Артур тут же понял, что что-то не так. Видимость улучшилось, координация — тоже. Вот только рост его отчего-то уменьшился, и если раньше он был ростом как раз с прикреплённый на стене факел, то сейчас приходилось задирать голову, чтобы увидеть его. Нахмурившись, принц кинулся к столу, где была тарелка, в которой удобно было рассмотреть своё отражение. Мягкой поступи Пендрагон удивился, но не предал значения. Пока потянувшись, не обнаружил вместо своих рук лапы с изогнутыми когтями. Вместо нормального, человеческого крика из горла вырвался звериный рык. Отшатнувшись, принц бросился прочь из своих покоев. На пути никого не повстречалось. На новые, незнакомые предметы он не обратил внимания вновь, направляясь в тронный зал, где по идее должен был находиться его отец. Но... никого. Королевство было пусто, никого, кроме него, принца, превратившегося в нечто, не было. Что произошло? На Камелот наслали заклятие? Но если это так, тогда где все? Где отец? Где Джордж, его верный слуга? Что происходит? В памяти тут же всплыли слова неизвестной. Вот кто сотворил с ним это! Зарычав от бессилия, принц бросился вон из зала. Пробегая по одному из коридоров, всё ещё надеясь встретить кого-нибудь, принц остановился возле зеркала. С замиранием сердца он посмотрел на своё отражение и отшатнулся в ужасе. На него смотрело нечто. Не человек, но и не зверь. В чертах зверя можно было разглядеть что-то от него, Артура, но это было лишь цветом глаз, чертами лица, если это можно было назвать лицом, и одеждой, в которой уснул вчера принц, забыв от усталости раздеться. Всё тело его покрыто было шерстью, у него увеличились размеры плеч, но уменьшился рост. Ещё чуть-чуть и он мог бы ходить на четвереньках. Вместо нормальных рук у него были лапы с когтями, каким бы позавидовали многие хищники, а из пасти высовывались длинные клыки. И это — он, Артур Пендрагон, наследный принц Камелота, надежда многих? Нет. Это монстр, которому уготовано вечное одиночество. Только сейчас он заметил сзади себя прекрасный цветок, стоящий на столе. Роза. Залог его выживания, и лишь потому Артур не посмел тут же затоптать эту красоту. Смерть. Одиночество. Любовь. Кто сможет полюбить монстра? Артур горько усмехнулся, бережно беря вазу в лапы и относя его в свои покои. Впереди ожидались долгие и мучительные месяцы, а то и годы одиночества…