Когда полковник Союзной армии Кристал Андерсон была назначена начальником военной базы в Секторе Р-201, граничащим с нейтральными территориями, она уже знала, что будет непросто.
Колонии Сектора то присоединялись к Союзу, то выходили. Единого государственного управления тут не было. Контингент как на подбор — пираты, головорезы, контрабандисты и прочий сброд. Также в Сектор регулярно наведывались враждебные Союзу майольцы.
Для полноты картины на границе Сектора располагалась необитаемая планета А-316. Когда-то она принадлежала территории Керийской империи, но после экологической катастрофы несколько сотен лет назад население было эвакуировано. Долгое время имперские войска охраняли пустую планету, но потом последние посты были сняты и она оказалась в нейтральной территории.
Кто там жил сейчас и жил ли вообще, Кристал было неизвестно, насколько она была наслышана, условия там были непригодными для живых существ. Однако среди местных ходила легенда, что под землей на А-316 самый настоящий город.
Основной негласной задачей полковника было остановить трафик запрещенных веществ, который процветал в Секторе. Ей льстило доверие руководства, но пока конкретного плана действий не было.
Познакомившись с новыми подчиненными, Кристал приступила к исследованию местной публики. Самой населенной колонией Сектора была Рашт — там располагались злачные места, бордели на любой вкус, рынки — как обычные, так и запрещенных товаров и оружия. В порту сновали контрабандисты.
Первым делом Кристал на карте обрисовала все возможные маршруты движения контрабандистов. И сразу выделила для себя зоны повышенного внимания — планету А-316 и территории на границе с Майолом. К воинственной расе подступиться с флотом Сектора проблематично, а вот планета…
— Капитан Барнс, патрульные корабли обследовали поверхность планеты?
— Никак нет. Не предназначена для жизни, — ответил её новый подчиненный.
— Совсем?
— Совсем. К тому же там орудуют пираты.
— Союзные войска предназначены в том числе для борьбы с пиратами.
— Это хорошо подготовленные пираты. К тому же они не нападают до тех пор, пока мы не приближаемся.
Кристал решила выяснить про эту банду пиратов, одновременно отправив патруль к загадочной планете. Корабль пришел ни с чем, если не считать мелких повреждений, с которыми он смог вернуться на базу. Пиратские истребители просто не дали ему приблизиться.
Зато информатор доложил, в каком баре пиратов можно встретить эту банду. В это заведение ходили в основном к-руты из неприсоединившихся к власти Нериде кланов. Рослые и брутальные гуманоиды, физически превосходящие людей, с точки зрения полковника, не отличались большим умом, зато их отличительными особенностями были дикий нрав и тяга к алкоголю.
Насколько ей было известно, главаря пиратов, которые базировались на орбите А-316, звали Шерц, его неизменного спутника — Брэймс. Их она и увидела в баре. Сладкая парочка, без сомнений. Шерц, на удивление, оказался миловидной помесью к-рута и керийца. Высокий, физически развитый, со светлыми длинными волосами, собранными в пучок, и светлой же бородой. Глаза были выразительные и в освещении бара казались зеленовато-голубыми. Выражение лица было холодным и жестким, на лице — хищная улыбка. Брэймс же выглядел как более типичный представитель к-рутской расы — еще больше ростом, шириной с большой шкаф, с темными кудрявыми волосами и бородой. Тела обоих были густо покрыты татуировками, насколько это позволяла увидеть одежда.
Ясно, полукровка у них отвечает за мозг, а к-рут — за кулаки. Отличный тандем. Её наблюдения прервались из-за резкого толчка в спину. Она буквально вылетела на свободное пространство бара. Капитан Барнс выхватил пистолет, но тут же на них была направлена полдюжина стволов, ее спутника обезоружили. Все смотрели на военных. Жестом Шерц приказал опустить оружие.
— Так, так, Союзным офицерам тут не место, — голос у него был приятным, но интонация чересчур язвительной. — Или вы пришли поговорить?
— Что у вас за дела на 316-й? — выпалила Кристал, больше на удачу, вряд ли пират станет раскрывать карты.
— Это допрос? Почему я должен вам отвечать?
Полковник поняла, что сейчас придется уйти. Барнса отпустили.
На следующий день она отдала приказание капитану подготовить два корабля для патрульного рейда. Маршрут следовал в квадрант, граничащий с территориями Майола, лезть на рожон к пиратам на 316-й ей сейчас не хотелось, пока она не могла сформулировать свои вопросы к ним. Возможно, Шерц ее озадачил, но признаваться в этом не хотелось.
Капитан Барнс сослался на плохое самочувствие, и Кристал пришлось командовать одним из кораблей. Когда оставалось еще две трети расстояния до квадранта, навстречу совершили переход три майольских крейсера. На Союзных территориях? Не выходя на связь, они мгновенно начали обстрел. Два патрульных корабля Союза пытались уйти от преследования, когда в зоне видимости показалась группа пиратских истребителей.
Полковник вздохнула про себя: "А я думала, что хуже быть не может".
Пиратские корабли встали в удивительно ровный строй, она не ожидала такой дисциплины от бандитов. Их суда были мелкими, но действия настолько слаженными, что им удалось оттеснить майольцев от Союзных кораблей.
В результате вылазки пиратского истребителя машинный отсек одного из майольских крейсеров был разрушен. Атака прекратилась, пираты, дождавшись эвакуации экипажа на другие майольские суда, уничтожили корабль. Оставшиеся два крейсера совершили прыжок в гиперпространство, исчезнув так же, как и появились. Пиратский флот без потерь и таким же неестественно ровным строем начал удаляться от кораблей Союза.
Кристал в этот день поняла две вещи: до этого патрульным Союза очень везло и пираты удивительно слаженно ведут себя для банды головорезов.
***
Полковник решила поговорить с Шерцем. Когда она прибыла на Рашт, бар был пуст, на улице на импровизированной арене устроили бои. Кристал увидела длинноволосого главаря пиратов в толпе. Капитан Барнс плелся за ней. Неожиданно один из к-рутов вызвал на бой Шерца. Тот убрал волосы в хвост, снял куртку и вышел к противнику. С легкостью уходя от ударов амбала, полукровка двигался как в танце. В какой-то момент Шерц нанес пару ударов, сбив к-рута с ног. Бой был закончен.
Кристал боковым зрением заметила, что капитан исчез из ее поля видимости. Подняв глаза на главаря пиратов, она заметила, что тот ее разглядывает тоже. Без слов он вместе со своим бугаем направился в сторону порта. Разговор не состоялся.
***
Кристал была почти уверена. Но ей дали понять, что так просто признания она не добьется. Для этого полковник решилась на служебный подлог, прекрасно понимая, что сильно рискует. Обосновать необходимость операции для высшего руководства и собрать небольшой флот из кораблей оказалось довольно просто. Ей доверяли.
В день операции «А-316» два крейсера и пять патрульных кораблей выдвинулись в сторону планеты. Капитан Барнс остался на базе за главного. С самого начала ей сопутствовала удача — отряд встретил одинокий пиратский истребитель. Пилот, поняв, что скрыться от Союзного флота он не сможет, сдался. Их трофеем оказался верный соратник Шерца — Брэймс. Вопреки ожиданиям команды, он не сопротивлялся, спокойно проследовав в камеру. Но не произнес ни слова на допросе.
Флот дальше продвигался к А-316, пиратов не было видно, при приближении к планете команда явственно увидела орбитальные установки, предназначенные для стационарной охраны. Откуда? Орудия держали Союзные корабли на прицеле. На орбите показались серо-голубые крейсеры изящной конструкции. Заработала внешняя связь.
— Генерал Оберн приветствует вас на орбите Арикты! — бодро прозвучал знакомый Кристал молодой голос. Скинули координаты для посадки.
Шерц встретил их в светло-серой форме керийской армии, длинные волосы ниже плеч развевались на ветру.
— Полковник, — приветственно кивнул он, — не могли бы вы освободить майора Итеки?
Да, интуиция не обманула Кристал. На планете, ранее именуемой Арикта, действительно находилась военная база Керийской империи. Император дал распоряжение по восстановлению планеты, для этого, прежде всего, надо было очистить от пиратов близлежащие территории. Открыто имперские войска действовать не решались, для прикрытия немного торговали оружием. Часть их «флота» была действительно завербована из местных пиратов. Потом случайным образом был найден способ очистить атмосферу и почву от токсичных веществ. За несколько лет работ Арикта преобразилась и перестала быть пустыней.
Главарь «пиратов» и по совместительству генерал любезно предложил обзорную экскурсию по некогда крупнейшему городу этой планеты. Архитектура поражала воображение, даже с учетом того, что постройки были заброшены почти тысячу лет назад.
— Я могу помочь вам с вашим заданием, — с улыбкой сказал генерал. Звали его Исан.
— Спасибо, я вычислила предателя, но мне не помешала бы мощь вашего пиратского флота в борьбе с майольцами, — в этот момент Кристал говорила без тени сарказма.
— Генерал, вас вызывает император! — к ним подбежал майор Итеки.
— Полковник, настало время для загадывания желаний, — лукаво улыбнулся генерал. — Что Союз хочет взамен за молчание?
В этот день было достигнуто двустороннее соглашение о размещении базы Союза в Секторе Нериде.
