Посох Преисподней
29 августа 2019 г., 08:13
Просёлочная дорога выглядела совершенно пустой, не считая двух неспешно скачущих всадников в тёмных плащах. Вокруг не было ни души, и такой поворот событий их вполне устраивал. Оказавшись у развилки с остатками деревянного указателя, один из них остановил лошадь, облегчённо выдохнул и снял капюшон. Солнечные лучи, которые с трудом пробивались через плотную завесу желтоватых облаков, осветили очень бледное и худое лицо. Серо-зелёные глаза всадника прищурились — он осматривал окрестности и пытался что-то разглядеть вдали.
— Ну, мы уже близко? — спросил тот, поворачиваясь к своему спутнику.
— Да, Наадир, — мгновение спустя сухо отозвался другой всадник, продолжая смотреть прямо. Он был явно чем-то недоволен. — Я снова хочу спросить — ты уверен, что нам туда надо?
— Более чем, — усмехнулся некромант и звонко щёлкнул пальцами. — Позволь, я кое-что тебе напомню. Когда я приехал в Нергал-Шам, уж не ты ли выразил желание отправиться со мной в путешествие, а? Тебя даже долго убеждать не пришлось. Что сейчас-то изменилось, Ишкибал?
Тот, кого звали Ишкибалом, молчаливо покачал головой. Благодаря своей убеждённости в несовершенстве плоти его брат по ордену давно снискал сомнительную славу среди других последователей Богини-Паука. Он не единожды предупреждал Наадира, что его нездоровая одержимость запросто приведёт к совершенно иному результату. Прозвище, которое получил некромант, частично отражало его стремление преобразить мир живых и сделать его «чище».
Ловец Душ обладал уникальной связью с потусторонним измерением, куда попадают все живые после того, как Смерть поцелует их и примет в свои объятья, провожая в последний путь. Он с поразительной легкостью мог вырвать практически любую душу из царства мёртвых и принудить её к вечной службе своим тёмным замыслам. Причина, по которой Наадир так сильно ненавидел телесный мир, слабо интересовала Ишкибала. Он надеялся извлечь больше пользы для себя из их совместного похода. То, что задумал некромант, не исключало поиск могущественных артефактов для обретения драконоподобного могущества…
— Я полагал, нас ожидают великие открытия. Знания, которые приведут нас, властвующих над мёртвыми, к истинному могуществу, — безэмоционально проговорил Ишкибал. — Твои непомерные амбиции когда-нибудь погубят тебя.
— Забавно, что именно ты, приятель, предупреждаешь меня об этом, — невесело рассмеялся Ловец Душ. — Уже поздно поворачивать назад.
Ишкибал не выдержал и посмотрел на него. Сам он давно вышел за пределы смертности и стал высшим магом нежити. Технически Наадир всё ещё оставался простым смертным, но лич знал, что внешность бывает обманчивой. Хмыкнув, он натянул поводья.
Где-то месяц назад Наадир прибыл в Нергал-Шам, чтобы раздобыть несколько свитков и артефактов для своих исследований. И, пользуясь возможностью, навестил старого друга, бесцеремонно ворвавшись в его покои. Ловец Душ страстно горел идеей узнать всё о силе чистой души. Его многолетние странствия пока ни к чему существенному не привели, однако из каждой неудачи Наадир извлекал ценный опыт. Он приобрёл полезные знания и сейчас, казалось, был ближе к цели, чем когда-либо. Наадир рассказал личу, что ему требовались могущественные артефакты, чья совокупная сила сотрёт грань между этим и потусторонним мирами. Оковы плоти тяготили его, подобно привязанной к шее каменной глыбе.
Вдали показались очертания огромного особняка, но занятый прочтением древнего свитка некромант не сразу заметил это. Он даже не обратил внимание на усиливающийся шум с той стороны.
— Хм, кажется, Орсон не в настроении встречать гостей, — заметил Ишкибал, спешиваясь.
— Почему? — рассеянно спросил Ловец Душ.
— Вот почему. Смотри, — ответил лич и указал вперёд. Перед воротами особняка разыгралось самое настоящее сражение, где нежить неистово истребляла друг друга.
Конфликты между последователями Богини-Паука были далеко не редкостью. Обычно предметами спора выступали власть и влияние — некроманты с отчаянием загнанного в угол дикого зверя боролись как за сохранение своих владений, так и их расширение. В ход пускалось всё, что могло хоть как-то помочь в достижении победы — от особых ядов и услуг наёмных убийц до легионов оживших мертвецов, осаждающих древние города по прихоти повелителей.
По команде скелеты-лучники дали залп, атакуя медленно приближающихся к ним зомби. Некоторые упали и больше не шевелились, а остальные упрямо пошли вперёд, игнорируя стрелы, вонзающиеся в их раздутые от болезней тела. Мертвецы, движимые яростью своего творца, не обращали никакого внимания на выстрелы. Какая поразительная стойкость, подумалось Наадиру. Весь Эриш знал, что результаты экспериментов Орсона качественно превосходили аналоги прочих ваятелей трупов. Многие некроманты были готовы заплатить приличные суммы или потакать любой прихоти повелителя зомби, чтобы заполучить это «пушечное мясо» себе. Секрет создания столь боеспособных существ до сих пор не раскрыт, что только подчёркивало исключительность Орсона. Ловец Душ редко имел дела с ним, но сейчас ему были нужны вовсе не зомби. Из доверенных источников он узнал, что Орсон обладал уникальным артефактом, позволяющим сильно замедлять врагов. Природа его силы заинтересовала Наадира, поэтому некромант решил проверить пригодность загадочного предмета для своих целей.
Тем временем навстречу зомби вышло большое количество костяных воинов. Они явно не собирались отдавать лучников на растерзание. Снова завязался бой, но поднявшаяся над местом сражения пыль помешала разглядеть происходящее. Ишкибал заметил огромную брешь в стене, и некроманты решили, что не стоит рисковать, пытаясь пройти через ворота. Охраняющая их нежить могла принять гостей за неприятелей, а участие в схватке едва ли входило в планы Наадира. Оставив лошадей в стороне, они направились к проходу. Над их головами пронёсся ядовито-зелёный луч энергии и ударил по группе оживших мертвецов, окруживших сражающегося в одиночестве вампира. Он ловко орудовал огромным мечом, легко парируя их неуклюжие атаки. Постепенно врагов вокруг него становилось всё меньше и меньше. Возможно, лич и оценил бы его мастерство, однако Наадир нетерпеливо подтолкнул Ишкибала, красноречиво намекая на отсутствие для этого времени. Во внутреннем дворе, представляющем собой полукруг, пока что царило спокойствие. Растущие по краям ядовитые растения образовывали четыре длинных ряда, которые сужались ко входу. Широкие дубовые двери, скорее всего, с обратной стороны были заперты на засов. Спасала ситуацию возможность пройти через широкий проём слева, образовавшийся после выстрела катапульты.
Оказавшись внутри, некроманты не успели даже оглянуться, как мимо них просвистели стрелы. Одна вонзилась в грудь вовремя выпрямившегося лича, благодаря чему находившийся позади Ловец Душ избежал участи преждевременно оказаться среди мёртвых. Ишкибал разозлился и метнул заклинание в обидчиков — группу скелетов-лучников, обороняющих лестницу, ведущую на второй этаж особняка. Кости взорвались с оглушительным грохотом, что привлекло внимание спускающегося по каменным ступеням хозяина дома. Тучная фигура резко остановилась и направила на них волшебную палочку. Орсон хотел было применить чары, пока один из нежданных гостей, бледнолицый, с каштановыми волосами, завязанными сзади в хвост, не поднял руки в знак примирения. Осознав, что они не собираются нападать на него, повелитель зомби опустил палочку и устало опёрся о поручень лестницы.
— Эй, чего надо? — спросил он, демонстрируя всем своим видом полное безразличие к ним. Это было неудивительно, учитывая вовсю кипящее за окнами сражение. — Я немного занят.
— Я вижу, — отозвался Ловец Душ, осматривая помещение. По всей видимости, парадная комната. Большая часть интерьера безнадёжно погибла. То, что уцелело, покрылось толстым слоем пыли и приобрело грязно-серый оттенок. — Но мне…
— Ты выбрал удачное время, — перебил его некромант. Мысли Орсона были прикованы к происходящему балагану. — Сделай одолжение, выбей ублюдков из моего дома, потом и поговорим. Или убирайся, мне сейчас нет дела до чужих проблем.
Что ж, спорить с Орсоном было бесполезно. И даже потому, что находящийся в плохом расположении духа повелитель зомби натравил бы на них своих уродливых чудовищ. Ловец Душ, в принципе, не боялся ходячих мертвецов, в его арсенале имелась магия, благодаря которой он мог расправиться с ними или, на крайний случай, оторваться от погони. Больше всего Наадир не хотел сражаться в невыгодных для своей персоны условиях. Он сомневался, что сможет одолеть Орсона и получить желаемое. В общем, ситуация пока складывалась не в его пользу.
— Хорошо, что я должен сделать? — спросил он, вздыхая.
— Я поднимусь на третий этаж, оттуда мне видно происходящее. Снаружи их слишком много... они попытаются прорваться, — начал говорить повелитель зомби. — Если это произойдёт, мне потребуется помощь внизу.
— Мы что, похожи на сторожевых псов? — возмутился лич и выдернул стрелу из своей груди. Наадир раздражённо поднял руку, пресекая дальнейшие его разглагольствования.
— Сколько их? — осведомился Ловец Душ.
— Около двух сотен, если не больше, — торопливо проговорил Орсон, поднимаясь наверх. — Ладно, у меня нет времени! Да сохранит вас Богиня-Паук.
Когда повелитель зомби исчез из виду, Ишкибал, насколько позволяло его лишённое плоти лицо, раздражённо уставился на своего друга. В пустых глазницах кипел физически осязаемый гнев. Тот лишь пожал плечами и усмехнулся.
— Вряд ли у нас есть иной выход, — ответил Наадир.
— Я был готов почти ко всему, но… пресмыкаться перед ним? — удивился лич.
Раздался грохот. Некроманты обернулись. Через разбитые окна было видно, что мертвецы Орсона уступали врагам. Противник теснил ещё целых зомби и костяных воинов к воротам. Если ничего не изменится, они прорвутся в особняк, и тогда его хозяину придётся подумать о побеге. Над нежитью нависла огромная тень.
— Не всегда путь наименьшего сопротивления — лучший путь, — глубокомысленно изрёк Наадир, скрестив руки на груди. — Сомневаюсь, что там нас примут с распростёртыми объятьями.
— Ну да, а мы тут будто сами сдержим сотни мертвецов! — рассердился Ишкибал, сбрасывая капюшон. Голый череп уставился на находящуюся над воротами башенку, откуда одинокая фигура в магическом облачении заливала поле боя некротической энергией.
— Не-е-ет, не сами, — протянул Ловец Душ.
Он развёл руки в стороны, его ладони загорелись ядовито-зелёным пламенем. Некромант нараспев зачитал старое заклинание, в помещении поднялся сильный ветер, хотя на улице было совершенно спокойно. Останки уничтоженных личом скелетов-лучников зашевелились, скрепляясь между собой с приятным слуху хрустом. Спустя несколько секунд они ожили и ожидали команды нового хозяина.
— Недурно, — одобрительно кивнул Ишкибал.
Дюжина костяных стрелков, повинуясь мысленному приказу Наадира, выстроилась у окон и приготовились к атаке. Следующий выстрел катапульты начисто снёс ворота и башенку над ними. Для осаждающих это означало, что проход был открыт, чем последние не преминули воспользоваться. За воротами не осталось почти никого, кто мог бы вернуться в особняк и защитить его. Наадир швырнул заклинание в группу костяных воинов, которые ворвались во внутренний дворик, и спешно спрятался за деревянную колонну. Он не хотел подставляться под стрелы, ибо не был хорошо защищён от них, как Ишкибал. Если тот без опаски игнорировал повреждения, то Ловцу Душ приходилось быть крайне осторожным. Ведь он был ещё живым, как бы это сильно его ни расстраивало. Ох уж эти недостатки плоти…
Лич материализовал посох, навершие которого украшал человеческий череп. Его пустые глазницы злобно вспыхнули, когда Ишкибал направил своё оружие на приближающуюся нежить. Луч энергии вонзился в землю рядом с ними и поднял пыль, но Ишкибал успел заметить, как попавшие в эпицентр чумного облака костяные воины рассыпались в прах. Он выругался. Нанесённый урон был совершенно незначительным — всего лишь около десятка мертвецов. Привыкший сражаться с живыми лич немного позабыл о неэффективности чумных облаков против нежити. Силой мысли Ишкибал вернул посох в никуда, после чего вытащил из ножен кривой кинжал и приготовился к бою, вслушиваясь в гул ударов железа о дерево.
Высунувшись на мгновение из за «укрытия», Наадир оценил обстановку. Снаружи ломились мертвецы, они уже заполонили внутренний двор, и прорываться туда не имело смысла — их было слишком много, а напропалую метать заклинания Ловец Душ не собирался. Если повелитель зомби угадал с количеством осаждающих, магической энергии могло и не хватить. Конечно, можно попытаться сбежать, но в таком случае Наадир останется без того, за чем он проделал долгий путь. Очевидным был тот факт, что от скелетов-лучников вскоре не будет никакой пользы. Что там делал этот проклятый Орсон? Времени на принятие решения оставалось всё меньше и меньше.
Когда входные двери были наконец-то выбиты, проход вдруг объяло пламя. Похоже, Орсон всё-таки следил за происходящим, поэтому он так вовремя возвёл огненную стену и выиграл находящимся на первом этаже некромантам ещё немного времени. Отчаянные размышления Наадира прервала врезавшаяся в особняк огромная каменная глыба. В соседней комнате раздался такой грохот, будто всё здание начало обваливаться. Некромант опешил от неожиданности, но, пользуясь тем, что вражеская нежить задержалась снаружи, решил проверить, что же там случилось. Помещение, в котором он оказался, представляло собой склад или какое-то хранилище безделушек. Сквозь пыль Наадир еле-еле сумел разглядеть огромную дыру в потолке, откуда свисало какое-то одеяние. Приблизившись к груде мусора, он увидел пару густо покрытых пылью колец с драгоценными камнями в оправе, рядом лежал местами порванный магический свиток. Этот бардак вызвал у него неприязненную улыбку — похоже, меткий стрелок попал прямо в тайник Орсона. Наадир нашёл ещё несколько артефактов, прежде чем следующая вещица привлекла его внимание.
Он осматривал искусно вырезанный посох и не мог удержаться от удивления, с каким мастерством был создан Посох Преисподней. Похоже, его владельцу творческое вдохновение отнюдь не чуждо, что особенно заметно по аккуратным изгибам и узорчатым вырезам. Навершие посоха на мгновение будто бы вспыхнуло колдовским пламенем, которое мгновенно сменилось тусклым зеленоватым свечением.
— Наадир! — позвал его Ишкибал. — Всё в порядке?
— Смотри! Это то, что мне нужно! — воскликнул Ловец Душ, демонстрируя артефакт. Он чувствовал неестественно мощный поток энергии, который, казалось, вот-вот вырвется наружу. Интересно, как Орсон добился такого результата?
— Хочешь украсть его? — спросил лич, хотя уже заранее знал ответ. И он не собирался осуждать Наадира, так как сделал бы то же самое.
— Орсону сейчас не до охраны своих безделушек, — задумался некромант. Его взгляд периодически цеплялся за висящие прямо над головой остатки какой-то одежды, больше напоминающей халат.
— Это точно. Кто бы ни напал на него, с численностью явно не поскупился, — заметил Ишкибал, отвлекаясь на раздающийся откуда-то сверху шум. — Мне кажется, я видел костяного дракона!
— Да забудь ты про Орсона! — рявкнул Ловец Душ и развернулся. — Я своё получил. Пора уходить отсюда.
В парадной комнате уже вовсю кипело сражение — поднятые Наадиром скелеты-лучники сражались с мертвецами, которые попадали в особняк тем же путём, как и некроманты до этого. Они проигрывали бой и уступали позиции. Некоторые пытались сопротивляться, движимые волей и яростью своего хозяина, и предпринимали слабые и тщетные попытки перейти в контратаку. В конце концов, их быстро смели. Некроманты переглянулись — единственный выход был через окно. Пока нежить проникала в особняк через двери и пролом в стене, Наадир и Ишкибал решили перелезть через оконный проём. Бесшумно уйти не удалось, их заметили. Увидев ещё двоих, враги на одно лишь мгновение опешили, однако этот драгоценный миг даровал возможность Ловцу Душ познать истинную силу украденного артефакта. Усилием воли он пробудил энергию, запертую в посохе. Время, казалось, замедлило свой ход. Неуклюжие движения костяных воинов и зомби стали совершенно вялыми. Наадир даже подумал, что сможет целую вечность уклоняться от их ударов. Это было бы забавно, но на такие развлечения, к сожалению, нет времени. Они осторожно обошли основные силы врагов и, уничтожив тех, кто стоял у них на пути, поспешили убраться восвояси.
К счастью, лошади остались на месте. Они издали тревожное ржание, когда некроманты вскочили на них и натянули поводья. Наадир и Ишкибал даже не удосужились обернуться, когда удалились на приличное расстояние. Исход битвы уже не интересовал беглецов. Почти всю дорогу назад, к укромному убежищу Ловца Душ в Нар-Эрише, последний сосредоточенно разглядывал трофей и неохотно отвечал на непрекращающиеся вопросы лича. Он надеялся, что древние свитки не лгут. Впрочем, Посох Преисподней вселял в него уверенность, ведь Наадир уже приблизился на один шаг к изменению этого бренного мира.
***
— Собственно, я не удивлён… Орсон неторопливо бродил из комнаты в комнату, оценивая понесённый урон. По его мнению, назвать ситуацию плачевной, значит ничего не сказать — треть особняка начисто разрушена, на его восстановление уйдёт слишком много времени и крайне необходимых некроманту ресурсов. Количество оставшихся в его распоряжении зомби оставляло желать лучшего, теперь снова придётся совершать набеги на старые кладбища или разорять убогие деревеньки на юге людских владений. Вряд ли кто-то их хватится, когда чумазые крестьяне исчезнут без следа. Останки же костяного дракона придутся как раз кстати. Повелитель зомби знал, как оживить эту тварь и перехватить над ней контроль. И чем раньше он это сделает, тем лучше. Его владениям определённо не помешает сильный и крепкий сторож. Самый подлый удар был нанесён ублюдком, укравшим самый ценный артефакт в коллекции Орсона. Что ж, весьма поучительно — тайник следует перенести в более безопасное место. Сомневаться в том, кто утащил посох, не пришлось. Среди трупов повелитель зомби не обнаружил тел непрошенных «гостей». Всё, что представляло ценность, осталось на месте. Воображение дорисовало остальное. Если Наадир когда-нибудь попадётся ему на глаза, последствия для вора будут… плачевными. В дверном проёме показался зомби, удерживающий двумя руками длинную толстую палку. Его появление отвлекло некроманта от размышлений о печальном. — Давай сюда, — приказал Орсон, нетерпеливо протягивая руку. Как только она оказалась в его руках, повелитель зомби принялся осматривать палку. Похоже, создание принесло то, что первым попалось ему на глаза. Что ж, придётся потратить лишние часы только на обработку дерева. Потом предстоят магические ритуалы, но до них ещё нужно дойти. — Неси инструменты в мой кабинет, — повелел Орсон, в очередной раз испытывая удовольствие от вида беспрекословно подчиняющихся слуг. Лидерство не значилось в списке его сильных сторон. Куда проще управлять теми, кому не нужны мозги, чтобы думать. Зомби неуклюже развернулся и, рыча от усилия, заковылял наверх по лестнице. Некромант с долей нежности посмотрел на будущий артефакт. Следует хорошо потрудиться над тем, чтобы получилась должная замена утраченному.
