Слабость Первородного

— Ты живешь в квартире? — не без удивления произнес вампир, поднимаясь за Николь по лестнице небольшого кирпичного дома на окраине Ливингстона. — Уже пару лет, — бесстрастно ответила Коста, вставив ключ в замочную скважину. Последние несколько часов ее жизни прошли еще хуже предшествующих дней. Всю дорогу Кол вновь донимал Николь разными вопросами, отчаянно пытаясь довести до истерического припадка. Ей понадобилось столько времени и сил, чтобы более-менее научиться справляться со своими бушующими эмоциями и прикрывать их холодным безразличием… Но вот в ее жизни появился Майклсон, из кожи вон лезущий в попытке вывести ее из себя, и все старания пошли коту под хвост. — А что сталось с предыдущим местом жительства? — полюбопытствовал вампир, игриво склонив голову на бок. Коста протяжно вдохнула воздух через нос и, дернув дверную ручку, зашла в квартиру. — Немного пострадало после моей стычки с местными вампирами, — нехотя ответила Николь, понимая, что, если промолчит — Кол без ножа мозг вынет. — Проходи, — пригласила она Майклсона и, сбросив ботинки в прихожей, направилась в гостиную, попутно скинув рюкзак и стянув с себя черную кофту. — Неужто Клаус был прав, — с задором подметил Кол, переступая через порог, — ты действительно не сидишь без дела, — усмехнулся мужчина и, так же скинув свою обувь, прошел следом за женщиной в гостиную. Коста бросила на первородного раздраженный взгляд, но он, кажется, даже не заметил этого, принявшись с интересом осматривать просторную квартиру. — Все косточки мне перемыть успели? — ехидно поинтересовалась она, остановившись возле окна. — У нас было время, пока мы искали тебя, — отстраненно пояснил вампир, заглянув в спальню. — Ощущение, что ты здесь редко бываешь, — вынес вердикт Кол, решив, что в квартире слишком мало вещей и всякого барахла для женщины. — Просто я не тащу за собой прошлое и предпочитаю простор, — хмыкнула Николь, подозрительно наблюдая за мужчиной. — Ну не от хорошего прошлого ты такую позицию заняла, — Майклсон повернулся к Коста и вскинул брови, намекая, что готов ее выслушать. Но такая жалкая попытка, приправленная фирменной наглостью, вызвала у еретика лишь задиристый смех. — Кол, — не переставая посмеиваться, выдавила женщина, — я ведь не достаю тебя расспросами о твоем прошлом, вот и ты не приставай ко мне, ладно? — Николь спародировала движение его бровей, намекая, что ему пора бы заткнуться. — Ты не устраиваешь мне допрос, потому что и так все знаешь, дорогуша, — обаятельно улыбнулся мужчина, подойдя ближе. Кажется останавливаться — не в его правилах. — Да, я знаю очень многое о семье первородных, но это не значит, что я знаю всю твою подноготную, — серьезнее произнесла Коста, упершись ладонью ему в грудь, чтобы не подпустить ближе. — У каждого есть грязные вещи, о которых знает только их хозяин. Так что заканчивай. А я пойду соберу сумки, — и убрав руку, направилась в спальню, по пути захватив рюкзак. Перекривив выражение ее лица, Кол подошел к большому дивану в темной однотонной обивке. — Ты можешь жить у нас, — предложил он, уже завалившись на него. — В особняке полно пустых комнат. — Ну уж нет! — послышался отчаянный протест Николь. — Опять останешься в «Palace Royale»? — поморщился Майклсон и, откинув голову назад, зацепился глазами за стройный силуэт женщины, стоящей возле шкафа в раздумьях. — Я верну себе дом, в котором жила когда-то, — тише ответила она, сдернув с вешалок несколько вещей.

***

Прибыв на место встречи, Клаус подозрительно осмотрелся. В переулке неподалеку от железнодорожного вокзала не было и намека на присутствие кого-то еще. Его паранойя вновь разыгралась и уже не на шутку вопила о подстроенной ловушке. Но когда в нос ударил запах резкого парфюма с ветивером и позади послышались уверенные шаги, мания отступила. Обернувшись, Майклсон с ухмылкой осмотрел приближающегося к нему колдуна. — Прошу простить за опоздание, — учтиво произнес мужчина, остановившись возле гибрида. — Оказывается поезда не всегда отличаются пунктуальностью. — Пустяки, — криво улыбнулся Клаус, приподняв подбородок. — Тогда перейдем к делу? — Аарон выразительно вскинул брови, желая поскорее закончить их встречу. — Конечно, — согласился Майклсон, заведя руки за спину. — Насколько я понял из нашего разговора по телефону, — деловито начал колдун, запустив одну руку в карман и пройдя мимо Клауса вперед на несколько шагов, — вам нужен определенный запас лекарства, которое поможет выстоять против… — мужчина повернулся к Майклсону, нахмурившись, — запамятовал имя. — Марселя, — договорил за него Клаус сквозь стиснутые зубы. Упоминание его имени разожгло внутри гибрида жгучее желание отомстить за своих братьев. Ненависть колючим комком подступила к глотке. — Точно… Марселя, — повторил колдун, даже не подозревая, сколько злости будит в Клаусе, старающемся выражать спокойствие. — Все это предельно понятно, — выдохнул Аарон, — вот только не имеет особого смысла, — он поднял на Майклсона серьезный взгляд. — В каком смысле? — осторожно спросил гибрид, прищурившись. — Зачем вам я, когда рядом есть Николь? — выразительно объявил Аарон. — Обратись к ней, она ведь ведьма-сифон: в ее силах поглотить магию укуса, — пояснил мужчина, живо взмахнув рукой. — Я думал об этом, — задумчиво прибавил Клаус. — Но все равно не понял, зачем Николь попросила тебя создать лекарство, если сама могла помочь. Вероятно, есть причина, — с явным намеком в голосе поднажал Майклсон, более чем уверенный, что колдун в курсе обстоятельств дела. — Ты прав: причина есть и весьма веская, — объяснил Аарон, догадавшись, к чему его подталкивает гибрид. Клаус выжидающе приподнял брови, и колдун не стал увиливать. — Насколько мне известно от ее немногословности, — загадочно продолжил мужчина, — у нее возникли… некоторые проблемы с оборотнями и ей опасно тратить большое количество сил. Неожиданно Майклсон громко усмехнулся, поразившись схожести Николь с его младшим братом. Будь она мужчиной, вполне сошла бы за Кола: так же профессионально действует на нервы и не может обойтись без приключений на свою заднюю точку. — Кажется у них с моим братом много общего: они мастерски навлекают на себя и окружающих проблемы, — иронично улыбнувшись, озвучил он вслух свои мысли, решив, что колдун поймет его. И Аарон действительно понял: за проведенное время с Николь и Колом он успел ни раз поразиться несносности их тандема. — Должно быть это доставляет им удовольствие, — ехидно прыснул колдун. — Впрочем, — вдруг объявил мужчина спустя несколько секунд, — если Николь откажется… что, конечно, вполне вероятно, пока она не разберется с оборотнями… я готов вам помочь. — И конечно же тебе что-то нужно взамен, — ухмыльнулся гибрид. — Естественно. — Говори же уже, — поторопил его Клаус, не видя смысла в скромности. — Много лет я мечтаю заполучить некоторые заклинания древней могущественной ведьмы, — хитро поведал Аарон, искоса глянув на Майклсона. — И как же ее зовут? — гибрид прищурился, впившись в колдуна нетерпеливым взглядом. — Эстер, — четко проговорил собеседник и губы его изогнулись в хищной улыбке. Клаус вдруг засмеялся, уличив себя в непроницаемости: с первых слов можно было догадаться, к чему он ведет. — Тебе нужны заклинания Эстер из ее книги грязных трюков? — уточнил гибрид. — Да, все верно, — тут же ответил Аарон, кивнув. — Что скажешь? — Договорились, — хмыкнул Майклсон, подернув уголок рта вверх. Книга матери совсем не представляла для него ценности, так что вырвать из нее пару листочков не представлялось Клаусу проблемой. — Отлично, — коротко улыбнулся Аарон. — Тогда жду твоего звонка. В случае отказа Николь, — уточнил колдун и, кивнув гибриду, поспешил удалиться. Ему натерпелось уделить время тому, что они достали со дна озера.

***

— Вроде все, — прошептала себе под нос Николь, последний раз осмотрев спальню. — Что все? — тотчас послышался любопытный голос Кола из гостиной. — Все-то тебе надо знать, — раздраженно прыснула Коста, взяв в руки рюкзак и спортивную сумку, после чего в считанные секунды переместила их в прихожую. — А ты куда? — спешно поинтересовался вампир, опершись рукой на спинку дивана и устремив негодующий взгляд на Николь. — Стесняюсь спросить, — добавил он с ухмылкой на губах. Женщина развернулась на месте и, разведя руки, в недоумении уставилась на Майклсона. — Ты издеваешься? — Коста, ты на время смотрела? — изогнув руку, вампир стукнул пальцем по циферблату наручных часов. Николь недоверчиво свела брови к переносице и, достав телефон, посмотрела на экран блокировки. — Семь часов, — пожала она плечами. — В чем проблема? — Расписание поездов знаешь? — самодовольно хмыкнул вампир, расплываясь в победной ухмылке. — О-ой, да брось, — ехидно протянула Коста. — Не поверю, что нет вечерних рейсов. — Хочешь верь — хочешь нет, — театрально вздохнул Кол, уткнувшись в свой телефон с открытым расписанием, — но следующий рейс рано утром, — грустно заметил он, но уже через секунду губы мужчины затронула довольная улыбка. Такой расклад дел явно симпатизировал ему. — Вот и не поверю, — возразила Николь. — Это опять твои уловки и только. — Сама посмотри, — спокойно предложил вампир, покрутив телефон в руке. Коста подозрительно глянула на мобильник, не желая подходить к Майклсону хотя бы на шаг. Чувство, что он снова что-то выкинет и заставит ее врасплох, вынуждало быть настороженной. — Да подойди же, — засмеялся Кол, подозвав ее к себе рукой. — Не укушу, — мужчина двусмысленно улыбнулся, обнажая клыки. Николь возмущенно стиснула челюсть, но все же подошла к сидящему на диване вампиру и недоверчиво посмотрела на экран. «Действительно…» — Черт, — рассерженно прошипела Коста и отойдя к окну, кинула свой телефон на стеклянный письменный стол, подпирающий подоконник. Пару мгновений она смотрела на оживленную улицу, стараясь подавить приступ агрессии. — Есть тут где выпить? — раздался позади нее бодрый голос вампира, уже явно воодушевленного этой идеей. «Только этого не хватало», — фыркнула Коста про себя, догадавшись, к чему ведет Майклсон. Женщина медленно повернулась и окинула Кола самым недоброжелательным взглядом. — В кране — вода, в холодильнике — могло заваляться пиво. — Бар, — закатил глаза мужчина. — Пошли в какой-нибудь бар с нормальной выпивкой. — Это обязательно? — Николь поморщилась, не разделяя его энтузиазма. — Я хочу выпить с тобой, в чем проблема, ведьма? — В тебе, — недовольно оборвала женщина, опершись о край стола, из-за чего ее бедра приняли еще более округлую форму, что не могло не привлечь внимание вампира. — Ты даже не рассматриваешь вариант, что я не хочу с тобой идти? — нарочито сделав акцент на «не хочу», Николь уперлась руками в бока. Но Майклсон неожиданно замолчал. Коста нахмурилась, не понимая, что происходит, однако проследив траекторию его взгляда, озорно хихикнула, приложив ладонь ко лбу. «Ну конечно» — Да, — наконец пробормотал мужчина, сглотнув, и Николь, взглянув на него, не смогла сдержать улыбки — так забавно он выглядел в попытке не сорваться. — Ты что-то сказал? — издевательски прощебетала женщина, вскинув брови. — Даже не рассматриваю, — вторил ей вампир, — …потому что… — Кол наконец посмотрел на лицо Николь, — потому что знаю, что я слишком хорош, чтобы не согласиться, — и опять натянув свою нахальную ухмылку, резко наклонил голову вниз, словно ожидая оваций. — Когда-нибудь твое самодовольство убьет тебя, — безразлично бросила Коста. — Как и твоя серьезность, — парировал мужчина, встав с дивана одним рывком. — Перестань быть такой холодной, — Кол указал пальцем на Николь. — Еретики не должны быть такими! — пуще возмутился Майклсон, направившись к двери. — Скажи спасибо, что не знаешь на своей шкуре, какой я еретик, — рявкнула Коста и, схватив кофту со спинки стула, вынужденно последовала за вампиром.

***

Идя по улице вместе с Майклсоном, Коста неожиданно затормозила и, стукнув вампира по плечу, свернула в проулок. Сообразив, что Николь идет в определенное место, Кол поменял направление движения и последовал за ней, попутно рассматривая здания и оценивая антураж вечернего города. — Да уж… Новый Орлеан по-прежнему первый в списке моих любимых городов, — признался мужчина, скептично поведя бровью. — Так и ехал бы в Новый Орлеан, — презрительно фыркнула Николь. — Был бы уже дома. Кол промолчал, продолжая смотреть по сторонам. Подойдя к бару «Stockman», Коста поднялась по лестнице и, ненароком обратив внимание на стоявших возле двери женщин, зашла внутрь. Этих писаных красавиц в коротких юбчонках интересовал исключительно ее спутник, плетущийся позади. Не дожидаясь, пока мужчина соберет все немое одобрение женского пола, Николь прошла к барной стойке и заняла себе место. Однако, удивительно быстро подоспевший Майклсон, сел рядом и жестом подозвал молодого бармена. — Здравствуйте, — поприветствовал их парень и, остановив взгляд на женщине, расплылся в очаровательной улыбке. — И тебе не хворать, — намеренно громко отозвался вампир, приблизившись к Николь и вызывающе заглянув в лицо бармена. — Нам карту напитков. — Да, конечно, — учтиво выпалил он, доставая ее с полки под стойкой. — Попробуйте наш коктейль дня — «Лонг Айленд», — вновь обратился он к Коста, но тут же встретился с грозным взглядом Кола, не оценившего индивидуальный подход парня к клиентам. Спешно положив перед Майклсоном карту, бармен переключил внимание на других гостей. — Кажется у вас — Майклсонов, от природы обострено чувство собственности, — усмехнулась Николь, покосившись на Кола. — Только умерь свой пыл, я не твоя женщина, — прибавила Коста, взяв в руки заламинированный лист. — Еще увидим, — прошептал вампир, для виду почесав нос. — Сказала же: умерь пыл, — жестче повторила Коста, намеренно блеснув кончиками клыков. — Ладно-ладно, — засмеялся мужчина, подняв ладони. — Будем считать, что я пошутил. Расслабься и спрячь зубки, — Кол забрал из рук Николь карту напитков и, быстро пробежавшись по ней глазами, отбросил в сторону. — Скотч, — громко объявил он бармену, показав два пальца. — Сию минуту, — откликнулся парень, доставая стаканы. Кол же, подперев голову рукой, странно уставился на Николь. — Что опять? — закатила глаза женщина с нескрываемым раздражением от чересчур обостренного внимания к своей персоне.  — Почему ты так груба со мной? — промурлыкал мужчина, прищурившись. — С этим колдуном ты прямо-таки воркуешь. Я ревную. — Ни с кем я не воркую, — устало вздохнула Николь. — Просто Аарон хотя бы не действует мне на нервы. — Именно поэтому ты никогда бы не стала с ним встречаться, — запричитал вампир, сев нормально после того, как бармен наполнил их стаканы скотчем. — Не твой типаж, — он констатировал это как очевидный факт. — Думаешь, ты мой типаж: наглый и самовлюбленный? — изумилась Коста, внимательно наблюдая за Майклсоном. Но в ответ вампир лишь хитро улыбнулся, придвинув к себе стакан. — По крайней мере большая часть твоих мыслей уже принадлежит мне, — ухмыльнулся мужчина, за раз влив в себя крепкий алкоголь. — Осталось отвоевать сердце, — губы Кола снова растянулись в улыбке. Коста, до глубины души пораженная напыщенностью и самоуверенностью Майклсона, продолжала молча смотреть на него. — …Почему я? — наконец смогла хоть что-то выговорить Николь спустя какое-то время. — Вокруг столько красивых женщин и все они готовы вешаться тебе на шею, стоит тебе лишь раз улыбнуться. Чем я заслужила такое наказание? — Как я могу объяснить, почему ты мне понравилась, — нахмурился вампир, дав бармену отмашку. — Может твоя дерзость… — пожал плечами Кол, поднеся вновь наполненный стакан ко рту, — может упрямство… а может темные волосы, коварная улыбка и надменный взгляд. Не знаю, — спешно закончил мужчина, залпом выпив скотч. Вампир действительно не знал, что именно ему так сильно нравилось в Николь, но точно знал другое: с самого первого его взгляда на нее еще в девятнадцатом веке он был в ней страстно заинтересован и до сих пор не встречал никого красивее и загадочнее. Этого Колу Майклсону было достаточно, чтобы сделать Николь Коста исключительной. — Да уж, — выдохнула женщина, взяв в руку свой по-прежнему полный стакан скотча. — Ты, Майклсон, просто невыносим и когда-нибудь я вспорю тебе за это глотку, так и знай, — и запрокинув голову, влила в себя алкоголь.