***
Наконец отделавшись от самого морального члена семьи, Клаус шумно приземлился на вращающийся кожаный стул. Последние дни выдались не из легких, и их вчерашняя с братьями шалость могла теперь выйти не тем местом, значительно осложнив и без того плачевное состояние семейных дел. Дверь неожиданно открылась. Лениво повернув голову, мужчина окинул уверенно вошедшую в его личное пространство женщину напряженным взглядом. — Опять ты, — устало выдохнул гибрид. — Пора поговорить о ведьме, — решительно объявила Коста и, закрыв за собой дверь, прошла вглубь комнаты, остановившись напротив стола, за которым сидел Майклсон. — Ты выбрала не самое лучшее время, — Клаус отвернулся от Николь, не имея ни малейшего желания сейчас связываться помимо нее с еще одной ведьмой. — Да-да, понимаю, — торопливо вставила женщина, отмахнувшись. — Но сделка есть сделка и я хочу, чтобы ты разобрался с ведьмой. Немедленно. — Я не могу оставить свою семью, — спокойно, но строго возразил мужчина, повернувшись на стуле к Николь. — Повторюсь: я понимаю, — сдержанно произнесла Коста. — Но и ты меня пойми, — уже натянутее добавила она. — Я и так отложила это дело настолько, насколько только было возможно. Здесь останется Элайджа, Ребекка, Кол… Фрея. Кого тебе не хватает? — Меня, — отрезал Майклсон, с грохотом опустив кулак на стол. — Я должен быть тут. Не сомневаюсь, Бекка поведала тебе все подробности, так что не забывай о Хейли и моей дочери, которые сегодня возвращаются в этот дом. И пускай у нас временный мир с ведьмами, он очень хрупок. Если оборотни, ведьмы и вампиры объединятся… — Это может длиться бесконечно, — перебила его Николь, щелкнув пальцами, меж которых на миг вспыхнуло яркое пламя. — А вот Женевьева Энтсбург ждать не станет. Слова ее не сразу добрались до сознания гибрида, в упор смотрящего на руку еретика. Но как только имя ведьмы все-таки гулко отозвалось в коридорах памяти, Клаус поднял на Николь пылающие недоумением глаза. — Повтори, — зло процедил он, отказываясь верить в такое совпадение. — Ты не ослышался. Меня донимает объект твоего вожделения из прошлого, и я мечтаю, чтобы ты оказал на этот объект свое авторитетное влияние. — Когда ты собиралась сказать мне об этом?! — мужчина вскочил на ноги и, нависнув над столом, уперся в него с такой силой сжатыми кулаками, что костяшки на них мгновенно побелели. Перспектива очередной стычки с какой бы то ни было ведьмой не пробуждала в Клаусе и грамма энтузиазма, а с учетом того, что эта ведьма еще и бывшая любовница… По мере осмысления всей катастрофичности ситуации гибрид приходил все в большее бешенство. — Разве жизнь интересна без интриги? — Коста злорадно улыбнулась. — К тому же, говорю сейчас. А могла вообще этого не делать, — ухмыльнулась женщина, почему-то с особым наслаждением представляя себе реакцию Майклсона уже там, при встрече нос к носу с «ее донимательницей», когда-то гулявшей возле и в постели великого гибрида. — Так не пойдет, — Клаус отрицательно закачал головой, вбивая последний гвоздь в гроб спокойствия Николь. Желание ерничать испарилось в тот же момент. Коста шагнула вперед и так же уперлась в стол ладонями. — Ник, я скажу тебе то же, что и Колу, — сурово отчеканила она, смотря прямо на гибрида. — Вздумаешь нарушить сделку — я сама убью Женевьеву без возможности выбора, а потом вернусь сюда, и, поверь, мое возвращение не будет приятным. — Постой, — вдруг нервно хохотнул Майклсон, — ты что, угрожаешь мне? — А на что это еще похоже? — оскалилась Николь, порождая внутри мужчины непреодолимое удивление. — Нашей семье угрожают только идиоты или фантастические смельчаки. Даже не знаю, кто ты есть, дорогуша, — едко бросил Клаус и на лице его мелькнуло что-то похожее на улыбку. Коста отпрянула от стола, вызывающе вздернув подбородок. — Делай, как знаешь, — жестко отрезала она и гибрид сиюминутно прикрыл глаза, тяжело втягивая воздух. Между ними повисло недолгое молчание. — Чего-то подобного я от тебя и ждал, — признался он спустя какое-то время и уголки его тонких губы иронично дернулись. — Правда? — Она самая. С тобой ничего не может быть «просто». — Рада, что ты это понимаешь, — Николь равнодушно пожала плечами, но в тоне ее глубокого резкого голоса чувствовалось явное раздражение. — А ты понимаешь, во что ввязываешься? — парировал мужчина и, сев обратно на стул, устремил на женщину хмурый взгляд. «Уже ввязалась, придурок. Как только согласилась помочь первородной Барби, так сразу и ввязалась. По уши. Еще и с гирляндой в виде твоего брата на шее» — Если ты не решишь этот вопрос, последствия для тебя и твоей семьи будут фатальными, — в последний раз предупредила Коста и глаза ее холодно блеснули, подтверждая серьезность намерений. — Ты действительно змея, Николь, — Клаус криво усмехнулся, пристальнее осмотрев лицо еретика, выражающее привычную беспощадную неуклонность. — Не знаешь, когда укусит. — Хочешь жить — умей вертеться… как бы сказала Катерина, — с наигранной веселостью заключила Коста и, развернувшись на пятках, зашагала к двери под аккомпанемент гневного шепота гибрида, состоящего целиком и полностью из грозных ругательств. Покинув кабинет, Николь стремительно направилась к выходу, ни разу не посмотрев на Ребекку, по-прежнему маячившую возле зеркала. — Эй, — окликнула ее вампирша, заметив ускользающий силуэт в отражении. — Уже уходишь? — женщина двинулась следом. — Да, хватит с меня Майклсонов на сегодня, — бросила Коста без раздумий, на ходу поправляя ворот рубашки. — Извини? — тут же возмущенно вскинула брови Ребекка, остановившись. Николь тоже остановилась, еле слышно выругавшись. — Ладно, поправочка, — изворотливо прибавила она, повернувшись, — Клауса. Хватит с меня Клауса, — для пущей убедительности повторила Коста. — Вы разговаривали не дольше пяти минут, — подозрительно сощурилась Майклсон, стараясь подловить подругу на жестокой, но всегда искусной в ее исполнении лжи. — И этого было достаточно, — спешно оборвала Николь, попятившись назад. — До встречи, мисс очевидность, — пронырливо попрощалась женщина, возобновляя свое долгожданное продвижение к выходу: доза взаимной неприязни, угроз и мысленного пожелания смерти была почти радиационной. — Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула Ребекка и, сопроводив ее пристальным взглядом до самой двери, вернулась в гостиную, заваленную одеждой и украшениями. Но не успела Коста покинуть территорию особняка, как сотовый телефон опять сотрясся противным звоном. Не сбавляя шага, она достала из кармана разрывающийся чудо-аппарат и, прочитав высветившийся текст сообщения, остановилась. — Да вы издеваетесь?! — гневно воскликнула Николь, вперившись в экран. — Чем я обязана такой популярности? — процедила женщина сквозь зубы, уже запихивая телефон обратно. Хотя запихнуть его хотелось совсем не в джинсы, а ближайший мусорный бак.***
— А как у тебя сейчас с контролем? — осторожно поинтересовалась Камилла, самостоятельно разливая по стаканам приобретенную женщинами крепкую выпивку. — Это ты на что намекаешь? — Николь вопросительно свела брови, придвинув к себе заветную порцию. Молчание затянулось на лишнюю секунду и Коста хмуро покосилась на О’Коннелл, этим вечером сменившую свою обычную дислокацию на обратную сторону барной стойки. Женщина сдавленно хихикнула, перехватив ее тяжелый томительный взгляд. — Не распаляйся, — притормозила она Николь, сделав глоток скотча, — я просто хочу убедиться, что ты не будешь снова устраивать массовые убийства. Коста недобро прищурилась, после разом опрокинув в себя алкоголь. — Пускай и на окраинах города, — уточнила Камилла, с игривой ухмылкой наблюдая за тем, как менялось выражение лица Николь. — Прошло почти пятнадцать лет, — заметила Коста, выставив палец. — Да и я тогда была немного… — она замерла, впав в до боли знакомое секундное оцепенение, — не в себе. Сама знаешь, — поспешно вставила женщина, с тяжелым вздохом притянув бутылку. Николь щедро отглотнула скотч прямо с горла, но тут же с досадой скривилась. — Не заказывай больше эту марку: мягкий какой-то, — она принялась вертеть бутылку в поисках информации о выдержке. — Ты видела это! — возмутилась Коста, отыскав шокирующую ее высокоградусные предпочтения надпись. — Она же мизерная и… — Помни, что, — перебила ее Камилла, насильно вырвав бутылку и перетянув на свою сторону, — именно из-за этого тебе пришлось покинуть Новый Орлеан, оставив меня скучать за барной стойкой, — обиженно проговорила вампирша, толкнув Николь в плечо. — Так ты скучала по мне? — пролепетала Коста елейным голоском, чуть не свалившись со стула. — Не меняй тему, окаянная, — огрызнулась О’Коннелл. — А то знаю я, как ты это мастерски делаешь, — женщина в силу привычки принялась наполнять слишком быстро опустевший стакан своей собутыльницы. Но его наполненность вдруг перестала интересовать Николь, и она устремила на Камиллу пронзительный взгляд. — Почему, когда ко мне здесь подсели Майклсоны, ты упорно делала вид, что не замечаешь Клауса? — Что ты имеешь ввиду? — Ну, у вас ведь шуры-муры, — невозмутимо пояснила Коста, но в следующее мгновение не сдержалась и сдавленно засмеялась. — Откуда ты?.. — шокировано взвизгнула Камилла, открывая и закрывая рот словно выброшенная на берег рыба. — Ребекка, — внезапно догадалась она, ударив себя по лбу. О’Коннелл, недолго думая, приложилась к своему стакану со скотчем, но даже с затуманенным от алкоголя сознанием умудрилась невольно проанализировать их разговор, — нещадные издержки психологического образования… — Николь! — женщина зло зыркнула на подругу, гоняющую по дну уже пустого стакана кубики льда. — Сказала же: не меняй тему, — ворчливо осекла она еретика, но в ответ на строгий тон Коста лишь вновь залилась задиристым смехом. Камилла обреченно подняла глаза вверх, борясь с совсем неправильным желанием треснуть Николь чем-нибудь тяжелым. Но моральное насилие длилось недолго: как только запас редкого веселья иссяк, Коста замолчала, ненароком подумав о том, что за прошедшую неделю смеялась больше, чем за последние двадцать лет. Ощутив от этого открытия странное недовольство, женщина еле заметно качнула головой. — Так что? — вздохнула Коста, искоса взглянув на О’Коннелл. Ей было откровенно неинтересно, но раз она начала вариться во всей этой новоорлеанской каше, так пусть хоть со всеми деталями… Однако Камилла вопроса Николь не поняла и недоуменно нахмурилась, на автомате разливая остатки выпивки по стаканам. — Клаус, — напряженно договорила Коста, очевидно страдая мини-приступами внутренней чесотки каждый раз, когда ей приходилось упоминать имя гибрида или любого другого Майклсона. Ровно как и имя Энтсбург. Только ведьма вызывала в Николь куда более ненавистные чувства. Сообразив, что имела ввиду Коста, вампирша на миг зажмурилась, стараясь упорядочить мысли. — Ну… — она приложила холодный стакан к виску, по-прежнему раздумывая над собственными формулировками. — Он не безнадежен, — женщина пожала плечами с доброй улыбкой. — Есть в нем что-то светлое и доброе. Николь скептично поморщилась, прикидывая процент вероятности сие изречения, лишенного, казалось, всякой объективности. Но печалить О’Коннелл тем, что через пару столетий от ее чистоты и милосердия мало что останется, Коста не стала, потому лишь с фальшивым понимаем кивнула. — Ты ему сказала, что думаешь? — неожиданно спросила Николь, допив свой скотч. — Да, — уверенно ответила Камилла, но тотчас осеклась. — Правда, не вслух. Коста оценивающе поджала губы, с громким лязгом отставив стакан на стойку. — Ну в таком случае все на высоте, — она театрально взмахнула рукой. — Просто класс, — добавила Николь, расплываясь в ядовитой, но определенно довольной улыбке. — Это все или ты хочешь сказать еще что-нибудь пакостное? — съехидничала О’Коннелл, употребив и свою последнюю порцию алкоголя. — Нет-нет, хватит с тебя пока, — засмеялась Коста, вставая со стула. — Давай, Исида, подъем, провожу твое бренное тело до дома, — женщина тихо усмехнулась, подставляя подруге локоть. — Исида? — скуксилась Камилла, цепляясь за руку еретика. — Это… это оскорбление? — Это богиня египетская, — закатила глаза Николь, утягивая вампиршу за собой, — добра, милосердия, женственности и бла-бла, — хмыкнула Коста, вынужденно застопорившись из-за О’Коннелл, которая потянулась за своей сумкой, висящей на спинке барного стула. — Тогда… ладно тогда, — выдохнула Камилла, перекидывая сумку через плечо.