***
Снегопад, хоть и был желаем, доставлял парню неудобства. Красиво, но морской ветер и влажность не делали лучше, отправляя хлопья в лицо и за шиворот темного пальто, минуя свободно завязанный шарф. Тихо чихнув, Питер смахнул воду с затылка и поправил ткань серого шарфа, продолжая шаркать полурастаявшей жижой под ногами. Люди иногда — почти всегда — оборачивались, а группа подростков преследовала его ещё с выхода со школы, снимая исподтишка и глупо хихикая. Паук с этим ничего не делал, лишь резко свернул в кафешку, что была его пунктом назначения, и со стоном плюхнулся за угловой столик, дуя на озябшие ладони. Его преследователи тоже зашли, заняв один из самых больших столиков достаточно близко — всего лишь в футах девяти от него самого. Очаровательная официантка, не без толики флирта, приняла заказ и даже взяла автограф в блокноте для записей. Долго ждать не пришлось, и вскоре в помещение зашёл парень его возраста, матерясь себе под нос и стряхивая влажный снег с ярко рыжих волос. Обведя взглядом зал, он двинул прямо к Паркеру, что встал со своего места, протягивая руку для рукопожатия. — Пит! — парень на радостно потряс руку и обнял Питера. — Ал, давно не виделись, — он тоже крепко обнял его, похлопав по мокрой спине пуховика, и предложил сесть за столик. Он незаметно покосился на подростков и сказал: — Та группа следит, так что будем потише. — О’кей, чувак. Ал сел, улыбнулся той самой официантке, что принесла им две кружки безалкогольного глинтвейна и положила под них салфетки вместо подстаканника. — Что там у тебя? — поинтересовался рыжий, наблюдая, как Питер рассматривал свою салфетку. Тот скривил губы в оскале, нежели в улыбке, и перевернул салфетку, где был записал красивым почерком номер, лаконичное «Кэсси» и след от поцелуя губной помады. — Она его даже надушила — все в лучших традициях 19 века, даже похлеще. Ал лишь усмехнулся, потягивая напиток, в то время как Питер убрал салфетку в нагрудный карман и подмигнул официантке, что сразу засмущалась и стала шептаться со своими коллегами. — Звонить ты, конечно, не собираешься. — А на кой мне это? — А между прочим миленькая, — он откинулся на спинку дивана, сладко потягиваясь, будто кот на солнышке. — Может, мне тоже заделаться Пауком? Буду как нормальный парень пользоваться популярностью, а не как «целомудренный девственник номер один в стране». — Заткнись. — Сам заткнись, ботаник. Повисла секундная тишина, и лица обоих собеседников вмиг стали серьезными. — Но вернёмся к делам. Задачку ты, конечно, поставил мне сложную, — Ал стал копаться в своем потрепанном рюкзаке и вынул оттуда несколько листков в канцелярском файле, протягивая парню, — Но я отыскал его. Или их, как будет угодно. Паркер мгновенно достал документы — то были несколько выписок из больницы, договор о найме помещения, и фотографии. Куча фотографий разных людей. Примерно на половине они обрастали черной жижей, и уже на следующей фотографии красовался совершенно другой человек в той же одежде. — Ты как Шерлок, только вместо сети бездомных используешь сеть подростков. — И это, — рыжий кончиком пальца постучал по виску и улыбнулся, демонстрируя пару клыков, — Вообще, знаешь, как было сложно? До конца жизни будешь оплачивать это. Я пока встречался с одним информатором, меня чуть не зарезали гопники в переулке, но бравый Человек-паук меня спас. Слава тебе! — тот шуточно стал кланяться, вытянув руки на столе и опустив голову. — Хватит паясничать, — Питер толкнул его руку, продолжая рассматривать одну фотографию очень дерьмового качества. Будто взяли кадр из тех фейковых видео про НЛО или бигфута и распечатали на низкокачественном принтере. — Лучше чем ничего, — пожал плечами Ал, правильно поняв нахмуренный взгляд Паука. — И то правда. Залпом допив напиток, Паркер встал и быстро накинул куртку. Бросив на стол стодолларовую купюру, он большим шагом пошел на выход, спрятав документы под пальто. Ал догнал его уже на улице, держа в одной руке недопитый стаканчик с глинтвейном. — До сих пор в приюте? Слышал, ты оттуда сбежал после меня. — Так ты неделю не выходил на связь! Думал, тебя в ПДН* загребли. После твоих стычек с Нилом и подавно. — Бога ради, не напоминай про этого ублюдка, — Питер сморщился, будто съел целую банку тухлого тунца и не подавился. — Как скажешь. Они быстро свернули в ближайший переулок, где Ал выкинул стаканчик в бак, и, немного попетляв, они оторвались от группы подростков. Питер предусмотрительно замотал пол лица в шарф перед выходом на основную улицу. Ал остановился на секунду, доставая пачку ментоловых сигарет и зажигая одну. До Питера почти сразу донёсся сизый дым и запах горящего табака. — Будешь? — Не люблю ментоловые. — Какая ты у нас неженка, — пропищал Ал писклявым голосом за что получил тычок в плечо, — Я с бабкой своей сейчас живу. Забрала меня после второго побега. Она даже ради меня продала частный дом в пригороде и купила квартиру в Бруклине. — Это хорошо. — Да. Я впервые за долгое время почувствовал себя нужным, — он как-то робко улыбнулся, а его глаза были полны какой-то грустной радости, именно так бы описал это выражение Питер. Он ни разу не видел его на лице друга. Оливер быстро обогнал его и стал идти перед ним спиной вперёд, растянув губы в широкой улыбке, зажав сигарету зубами. — Ты только подумай: чертов Оливер Уотсон и чертов Питер Паркер вырвались из дерьма! — он раскинул руки в стороны и победно закричал: — И года блять не прошло! Питер лишь засмеялся, потерев красный от холода нос. — Ну, почти. Не считая работы и этого, — парень постучал по бумагам сквозь ткань пальто. — Не нуди. Эй, эй, — он остановился и положил руки на плечи Паркеру, заглядывая в глаза, — Нам надо это отметить. На неделе у моей подруги предки сваливают за город на несколько дней, и хата полностью в её распоряжении, смекаешь? — он двусмысленно подёргал бровями. — Что она будет слушать музыку на динамиках? — издевательски мурлыкнул Питер, с легкостью уходя из-под захвата. — Что будет грандиозная попойка. Ты обязан прийти, — на полном серьёзе сказал Ал и сделал несколько шагов назад, делая большую затяжку. Дым полетел прямо в лицо собеседнику. — Я же всех девушек уведу, — усмехнулся парень. — Только посмей! Только не Мари. — Оу-у, — сладко протянул Питер, склонив голову, — Это та, что устраивает это всё? Она тебе нравится? — Н-нет! — Ал отпрянул назад и густо покраснел до кончиков ушей, — Не мели чепухи. — Да ты втрескался по уши! — Питер захохотал, — О боже, ну и кто же эта принцесса, что покорила Оливера? Что за Мари? — Да заткнись ты просто! — он кинул окурок себе под ноги и затушил его, топнув подошвой ботинка по нему, — Тошно и так. Питер ещё понаслаждался, наблюдая смущенную моську друга, и усмехнулся. Внезапно волосы на затылке встали дыбом, из-за чего сердце стало бешено колотиться. Только не сейчас… — Что за… — он обернулся на квартирный дом на другой стороне улицы и в следующую секунду подорвался с места, — Берегись! Питер толкнул Ала за секунду до звука выстрела, что эхом прошёлся по соседним кварталам и, наверное, любому гражданскому это показалось бы залпом обычного салюта. Как бы не так. Паук наконец сбил Оливера с ног и упал сверху на него, остановив поток своих мыслей. Шипение и кричащий мат он услышал сразу: — Блять! Питер тут же встал и обратил внимание на влажную ладонь. Кровь. Не его. Пульс мгновенно участился, адреналин подскочил в крови, а резкий взгляд бегающих глаз заметил маленькую лужицу крови, растекающуюся вокруг парня под ним, прижимающего раненую руку к себе, а затем и человека на крыше здания, с которого был сделан выстрел. Питер резко подорвался на месте, перебежал улицу, игнорируя сигналящие машины и мат автомобилистов. План был прост: запульнуть себя на паутине на крышу, поймать ублюдка, замотать, вернуться к другу. На втором пункте эмоции взяли вверх, поэтому, поймав мужчину, что начал убегать, Питер приложил его лбом о бетонный заборчик крыши с не самым приятным звуком. — Твою мать! — На кого ты работаешь? — спросил парень на удивление спокойно, будто не замечая агонии собеседника. Мужчина выхватил нож и замахнулся им наугад. Питер не уворачивался, одним лёгким движением схватил соперника за запястье и аккуратно сдавил. Послышался сначала новый хриплый стон, а затем и звук упавшего лезвия. — На кого. Ты. Работаешь? — сильнее сжал запястье. — Я не знаю, черт возьми! Питер поднял нож с покрытия крыши и приставил к горлу собеседника. Но он будто ничего не чувствовал, судя по отсутствию эмоций. На самом же деле, внутри него бушевала такая ярость, что он бы мог легко перерезать ему глотку и не шелохнуться. Поэтому парень упорно подавлял злость в себе и пытался выпытать информацию из живого человека. Но как он посмел…? — Отвечай. Сейчас же. — А то что — убьешь? — он усмехнулся, неотрывно смотря парню в глаза, — Давай. Действуй, национальный герой Человек-паук, — с желчью выплюнул обращение, — Кишка тонка. Питер надавил сильнее, и по лезвию стала стекать струйка крови. — Давай! Питер ничего не делал, лишь продолжал смотреть. Преступник широко улыбнулся. — Я же говорю — кишка тонка, сопляк. Это было последней каплей. Паркер резко схватил его за грудки и одним движением скинул его с крыши. Встал, отряхнул пальто, отсчитал ровно три секунды, и сиганул вниз вслед за ним. В нескольких футах над землёй он поймал орущего мужчину паутиной, другой край закрепив на фонарном столбе. — Хорошо, хорошо! Паркер довольно улыбнулся и выпрямился, уже стоя на брусчатке. — Он представился как Нил Гейман. Сказал убить того парнишку, когда вы будете вместе. — Мужчина, лет сорок на вид, с педофильскими усами и такой страшной залысиной? — Д-да. Думаю это… это он. Паркер чертыхнулся и побежал на другую сторону улицы, где все также лежал Ал. Прошло не больше двух минут, однако вокруг него скопилась толпа: кто-то звал врача, кто-то уже вызывал скорую. Он кое-как пробрался сквозь толпу и приземлился рядом с пострадавшим. — Ал, Ал. Хэй, слышишь? Эй, ну-ка покажи руку, будь хорошим мальчиком. Вот та-ак, молодец. — Паркер, я тебе въебу если продолжишь также сюсюкаться. — Дай мне нормально блять делать свою работу и ляг на спину! — Вот так бы сразу. Они оба улыбнулись, пока Питер не начал ощупывать руку. — Выходное отверстие есть, большая потеря крови, — он немного приподнял руку и положил на своё согнутое колено. Огромных усилий стоило снять куртку с парня и вынуть пострадавшую руку, чтобы завязать буквально сорванный с себя ремень джинс выше раны. — Время! — секунду спустя Питер обернулся на толпу вокруг, пока кто-то не соизволил ему ответить, — Время накладывания жгута — 14:22. Недалеко есть больница. Дойдёшь? — Мне же в руку выстрелили, а не в ногу, умник. В больнице их встретила медсестра, что, увидев кровь, сразу крикнула о надобности операционной. Затухшая больница, в которой основными клиентами были заболевшие дети или старики с болью в суставах, резко оживилась: санитары бегали туда-сюда, забрав Ала и готовя операционную. Хирурга выдернули с обеда, и тот пронесся мимо Паркера, чуть не сшибив его с ног, но затем к нему подбежала другая медсестра, что неожиданно застыла, глядя на него. — Питер… ты так вырос! С последней нашей встречи, я имею в виду. Питер уставился на женщину напротив, а затем стал оглядываться чтобы понять, что он находится в больнице, где раньше работала Мэй. — Здравствуйте, миссис Хопкинс. — Привет, милый, — она так искренне улыбнулась, что подросток даже почувствовал, как внутри него все потеплело, — Давно ты к нам не заходил, но это и хорошо ведь? — Да… Когда Паркер был намного помладше, ещё до укуса паука, он часто приходил в эту больницу с синяками после***
Всё оставшееся время после школы Питер посвящал поиску заказчика. Нетрудно было догадаться, что псевдо-Нил — это и есть этот таинственный хамелеон, что, судя по всему, точит зуб на Человека-паука. Однако Питер до сих пор не понял суть его способностей. Оригинальному хамелеону для смены образа требовалось несколько минут, и, к тому же, он сбрасывал кожу, что выглядело максимально отвратно настолько, что парня чуть не вырвало, когда он увидел ту жижу впервые, преследуя преступника. Новый же хамелеон менял образ мгновенно, не оставляя следов. Это он понял по двум камерам, которым все-таки удалось заснять пустынный переулок, куда зашел один человек, а вышел совершенно другой. На месте и следа не осталось от его кожи, если он, конечно, еще не обладал способностью мгновенной уборки до блеска. О неизвестных существах он мог узнать только от одного человека, не бороздившего космос в данный момент. Полчаса по дорогам Нью-Йорка на недавно одолженном (читай: украденным на один раз) у Барнса мотоцикле, минут десять зависания в пробках, и он прибыл на нужный адрес. Вообще, у него имелась машина, которую ему любезно подарил Тони с Пеппер на Рождество, однако он предпочитал более компактный транспорт для личного пользования (и это никак не связано с тем, что он не может стоять рядом с чем-то настолько дорогим. Неа, ни капельки). Но вернёмся к настоящему, в котором парень упорно стучал по лощеному дереву определенно дорогой и красивой двери, что была в высоту больше него самого раза в два. Спустя минуту, эта самая дверь открылась, а на пороге парил лишь красный плащ, который всполошился при виде Паркера. — И тебе привет, — он спешно схватил край протянутой ткани на манер рукопожатия и без приглашения вошёл внутрь, — Я к фокуснику. Где он? — Этот фокусник слышит, как ты его называешь. Питер резко развернулся на голос и лицезрел Стрэнджа, спускающегося с лестницы. Он впервые видел его в повседневной одежде. — Опять пришёл за чаем, или снова простудился? — усмехнулся мужчина, ступая на пол. — Не всё так просто. У тебя же есть библиотека? Мне нужно прочитать пару книг, — брови мага поползли вверх от удивления, — Это очень важно, Стрэндж. Стивен впервые видел подростка настолько настороженного и напряжённого. Это было действительно чем-то важным для него и одновременно опасным, так что мужчина невольно напрягся и через секунду, когда плащ вернулся на его плечи, он пошел вглубь дома. — Я так понимаю, что ты ищешь что-то конкретное? — Да. Нечто, что может мгновенно менять облик, — он кое-как поспевал за быстро идущим собеседником. — Наложение иллюзии? — Нет. Тут… — Питер нахмурился, вспоминая, как своими глазами видел настоящего Стервятника перед собой, и это однозначно было не иллюзией. Его инстинкты не позволили бы перепутать, даже если бы он захотел, — Нечто иное. На их пути возник портал, не без помощи мага, и через секунду они уже оказались в темной библиотеке. Внутри пахло пылью и ветхими страницами. Книжные полки были повсюду, а от количества книг разбегались глаза, ведь даже высокие стены здесь использовались как хранилище переплётов. — Что еще оно может? — Оно… Оно очень тихое. Как хищник. Еще может копировать не только облик, но и сопутствующие характерные предметы. — То есть если бы он перевоплотился в Капитана Америку, то вместе со щитом? — Да, в точку, — парень облегченно выдохнул, радуясь, что смог понятно и быстро объяснить суть проблемы, в чем он не был до конца уверен до прихода. — Итого, имеем опасное иноземное существо, что может копировать всё от любого встречного? — он взлетел над полом и приблизился к полке, вынимая одну за другой книги, читая название и ставя обратно. Некоторые претенденты плавно опускались на столик рядом с Паркером. — Почему сразу иноземное? — Потому что на Земле таких существ нет. Логично? — он взял последнюю книгу в руки и спустился на пол, завершая красным переплетом небольшую стопку на столе, — Здесь точно есть необходимое. — Спасибо. Питер уселся за стол, решив начать с самой первой книги снизу, но не открыл её, пока глазами не проводил доктора до двери. Он сознательно отказался от помощи, не желая посвящать ещё больше людей в тонкости задачи, стоящей перед ним. Первая книга была описанием разумных существ, так или иначе сотрудничающие с Космическим Альянсом. Помнится, Тони рассказывал о нём, а ему Шэрон. К сожалению, парню еще не представилась возможность поближе познакомиться с космическими коллегами (не считая Титана), но он решил, что всему своё время, да и, к тому же, они наверняка заняты. Хотя он не мог отрицать, что помощь того же Квилла была бы полезной в поиске этого существа. Взирая на целую стопку книг, которая, по злому року судьбы, с каждым часом не становилась меньше, Питер понимал что застрял в пыльной библиотеке он надолго. Ближе к ночи, когда в библиотеку зашёл Вонг, парень был полностью поглощён чтением одной книги без названия. Обложка была сделана из кожи (он не хотел думать из чьей), местами потрескавшаяся и с выгнутыми от влаги последними страницами. На них ещё поплыл текст, но Питер этого ещё не знал. — Парень, ты что тут делаешь? Паркер оторвал ошеломлённый взгляд от книги и взглянул на собеседника, невольно сглотнув. — Что за чтиво? Впрочем, неважно. Уже десять вечера. Стрендж отправит тебя обратно в башню. — Не надо, я сам доберусь. Но… — он захлопнул книгу и слегка сжал её в руках, — Можно её одолжить? Я не дочитал. Вонг тяжело выдохнул, понимая, что отказать Питеру он не сможет, хотя книги из библиотеки выносить никому нельзя. В любом случае, ругать он будет Стивена. — Хорошо, но верни в целости и сохранности. — Обещаю. Единственной находкой в библиотеке оказалась как раз эта потрёпанная книжка, в которой ещё нужно будет разобраться и расшифровать половину содержания. Но этим он займётся позже, ведь в ближайшие дни он будет занят совсем другим.***