Истоки. Дарина Каин-Элл. Акт 1. Судьбоносная встреча

      Тринадцать лет назад…       Начало Третьей Луны зимы. На улицах селения Эллов шёл холодный дождь, хороводящий с липким тяжёлым снегом. Несмотря на раннее утро город не спал, ведь с минуты на минуту, бравые Элловские солдаты выдвинутся на поле боя. Женщины и дети столпились на краю площади, провожая уходящих на войну отцов, детей, братьев и мужей. И вот, наконец, Вождь верхом на верном Кундзаре вместе со своим личным, облачённым в красные одеяния, взводом двинулся вперёд, ведя за собой армию. Послышался грозный голос Генерала и колонны солдат, облачённые в фиолетовые одеяния, последовали за своим лидером. Вскоре за Восточным выдвинулись и другие Фронты и Подразделения: сначала облачённый в зелёный — Западный фронт, за ним одетые в чёрное и индиго Эллы Спецподразделения, а следом экипированный в оранжевое Южный Фронт. Последними оставались облачённые в голубые одеяния Эллы Северного Фронта. Их число не было столь большим, ведь в отличии от других Фронтов работа этого состояла в сдерживании и уничтожении демонов и не прекращалась во время перемирия.       Отец и дочь стояли на краю площади. Эллы обходили их стороной, кидая презрительные взгляды на Дарину.       Отец был одет в выданную вчера накидку, голубую военную рубаху с серебряными манжетами, утеплёнными штанами и меховыми сапогами. Девочка же вновь накинула на себя серую меховую куртку, опоясанную тяжёлым ремнём, подрезанные штаны и купленные вчера меховые сапоги.       — Всё будет хорошо, Дарина, я не пропаду. — Отец присел на корточки и погладил черноволосую макушку.       — Я знаю, просто… — тихо проговорила она, сминая куртку в руках.       — Дарина, посмотри на меня. — Он нежно коснулся подбородка дочери. — Запомни, что бы ни случилось, я всегда, всегда найду путь к тебе.       — Мне так страшно, папа, — призналась она. — Я никогда раньше не оставалась одна, ты или мама всегда были рядом, а теперь…       — Не переживай, Мой Ангел, ты не будешь одна. Я попросил Вара и одну мою старую знакомую присмотреть за тобой, пока я не возвращусь.       — Господин Зед, пора выдвигаться, — оповестил отца один из его подопечных.       — Спасибо, солдат. — Отец кивнул мужчине, а затем вновь обратил взор на дочь. — Пора прощаться.       — Когда ты вернёшься? — спросила Дарина.       — Это не займёт больше пары недель, обещаю.       — Тогда возвращайся быстрее, и пусть Духи оберегают твой путь. — Она крепко обняла родителя.       — Спасибо, Мой Ангел. — Он ответил на объятье и нежно погладил дочь по спине, а затем тихо проговорил: — Пусть Духи оберегают тебя, до моего возвращения. До скорой встречи.       Отец поцеловал её в лоб и отстранился. Он развернулся и пошёл к своим людям.       — До скорой встречи, папа, — тихо прошептала девочка, наблюдая, как отец медленно отдаляется пока наконец его силуэт полностью не исчез за вратами.       Она вытерла несколько скатившихся слезинок. Вот и началась её новая жизнь. Очень одинокая жизнь… Дарина развернулась и побрела к дому, не было больше смысла оставаться в столь людном месте, ведь она видела, как одни кидают на неё презрительные взгляды, а другие шарахаются, словно от прокажённой. В конце концов она ведь Безродная, Старейшины уже уведомили об этом Селение в сегодняшней газете. Дарина натянула ворот рубахи на лицо.       Она неспешно двигалась по знакомому маршруту. Внезапно ей прямо в лицо полетел сшитый кожаный мяч. Дарина в последний момент схватила его рукой. Она оглянулась и увидела кучку детей — трёх мальчиков и девочку, играющих в какую-то игру на площадке. Рядом с ними, сидя на скамье, три женщины о чём-то перешёптывались.       — Извините, мы случайно, — к ней подбежал белокурый мальчуган лет шести.       — Да ничего страшного. — Она протянула ему мяч. — Вот, держи.       Одна из женщин взглянула на неё и громко охнув вскочила с места и начала кричать:       — А ну отойди от моего сына, ты, отродье! — Женщина подбежала к ним и присела на против мальчика. — Аким, милый, ты в порядке? Эта гадкая девчонка не прикоснулась к тебе? — ядовито выплюнула она.       — Я просто хотела вернуть мяч… — сказала Дарина.       — Тебе слова не давали, ты, грязнокровка! А ну пошла прочь отсюда! — выпалила женщина, из неё сочилось презрение.       — Но я… — Девочка отшатнулась.       — Ты, что не расслышала? Убирайся отсюда, сейчас же! — пригрозила ей другая женщина.       Дарина бросила мяч и кинулась прочь.       — Дети, держитесь от этой девочки подальше, — услышала она одну из женщин.       — Но почему? — непонимающе спросила девочка.       — Потому что она Безродная.       Дарина сжала руки в кулаки и прикусила губу, ей хотелось кричать от разочарования, но она должна быть сильной. Ради отца. По дороге она встретилась ещё с десятком презрительных взглядов. Девочка рванула вперёд без оглядки, день становился всё лучше и лучше. Наконец добравшись до её нового дома, она удивилась, заметив, что дверь не заперта. Странно, отец точно запирал дверь. Дарина насторожилась. Взяв в руки палку, она медленно открыла дверцу и спросила:       — Кто здесь?       — О, а вот и ты. — Из кухни вышла женщина в белой накидке с вышитым на нём бело-зелёным гербом Эллов.       — Кто вы? — Дарина нахмурилась, сжимая палку в руках.       — Убери своё оружие, дитя. — строго приказала женщина. — Меня зовут Арзей, я целитель, но в свободное присматриваю за сиротами и беспризорниками. — Несмотря на грозный вид, аура Арзей излучала тепло.       Дарина выкинула палку, она не чувствовала угрозу или даже намёк на презрение, в отличие от людей на площади.       — Как вы попали сюда? Дверь была закрыта, — спросила девочка.       — Вар дал мне ключ. Твой отец просил приглядеть за тобой, пока он не вернётся. Вот. — Женщина протянула девочке свёрток. — Я принесла тебе завтрак.       Девочка неуверенно взяла свёрток из рук, он был ещё тёплым. Она развернула ткань, внутри был глиняный горшок с кашей.       — Спасибо, но я не голодна. — В этот момент её желудок предательски заурчал.       — Да неужели? — Арзей подняла бровь. — Ни к чему врать, садись и ешь! — приказала она.       Дарина прошла на кухню и, взяв ложку, уселась завтракать. Арзей села напротив неё и молча наблюдала. Закончив завтракать, девочка взяла посуду в руки и пошла к колодцу, чтобы вымыть её, отец был очень чистоплотным и приучил дочь всегда убирать за собой. Вымыв горшок, она завернула её обратно в ткань и вручила её женщине.       — Спасибо, Дарина. — Арзей с улыбкой забрала посуду. — Знаешь, многие дети, за которыми я присматриваю, не утруждают себя мытьём посуды, но, похоже, ты не одна из них.       Дарина не ответила.       — Ну, теперь, когда ты сыта, может, расскажешь о себе?       — Почему я не противна вам? — тихо спросила девочка.       — А?       — Я ведь… — Дарина крепко сжала кулаки, слишком свежи в её памяти были слова, сказанные той женщиной на площадке. — Я ведь Безрод…       — Этот глупое клеймо не имеет для меня значения, дитя. — отмахнулась от неё женщина. — Неважно, какая у тебя кровь, важно, кто ты есть. Хочешь знать, кого я вижу перед собой? Я вижу очень отважную и добрую девочку, которая встречает проблемы с гордо поднятой головой, — Арзей одарила её тёплой улыбкой.       На глазах у Дарины выступили слёзы. Впервые за сегодняшний день кто-то отнёсся к ней, как к человеку. Быть может, она всё же сможет здесь прижиться.

***

      — Арзей была первым Эллом, который отнёсся ко мне по-человечески, я очень благодарна ей, — проговорила Дарина с улыбкой вспоминая женщину, которая помогла ей пережить худший день в её жизни. Духи, она уже скучала по ней. — И, пускай большинство относились ко мне с презрением, я знала, что по крайней мере Арзей всегда была на моей стороне.       Берт опустил взгляд и тихо пробормотал:       — Хорошо иметь людей, которые заботятся о тебе, несмотря на твоё происхождение. — Он вновь перевёл взгляд на девушку. — И Кэл Элл был для тебя одним из этих людей?       — Да. — Улыбка Дарины померкла. — Был…

***

      Кэл молча смотрел в запотевшее окно, лёжа на кровати в своей спальне. Арзей фактически приказала ему отлёживаться после того, как он потерял сознание, выпустив слишком много энергии в результате очередного приступа. Благо, Сэт был рядом и предотвратил взрыв. В его голове продолжали прокручиваться слова целительницы о его болезни: «Я могу вылечить телесные раны, Кэл Элл, но твоя рана не физическая, а душевная. Исцелить её можешь только ты сам». Кэл тяжело вздохнул и перевернулся на спину. Хотел бы он знать, как. Он ненавидел это, презирал собственную беспомощность перед этой напастью, но что бы он ни делал, эти проклятые приступы продолжали медленно разрушать его жизнь, начиная с того дня пятнадцать лет назад. Дня, когда его сила впервые вышла из-под контроля. Дня, когда он ранил родную мать…       Вождь до боли сжал переносицу, он совершенно не хотел думать об этом. Кэл встал с кровати, нет смысла просто лежать без дела, что бы Арзей ни говорила. Он посмотрел на часовую свечу, она показывала семь утра. Вождь подошёл к небольшому шкафу и достал запасную рубашку. Застегнув золотые пуговицы, он поправил золотые манжеты и ворот и, наконец, закрепил шёлковый пояс. Затем он двинулся в ванную и, умывшись, начал приводить непослушные иссиня-чёрные кудри в порядок. Расчесавшись, Кэл закрепил аккуратную причёску золотым ободом.       Кэл посмотрел в зеркало, теперь он уже не выглядел как перепуганный мальчишка. Нет, перед ним стоял отважный и могущественный Вождь племени Элллов. По крайней мере, таким он казался… На деле же это была всего лишь оболочка, фасад, который он тщательно выстраивал с тех пор, как его объявили наследником Вождя. Немногие видели, что скрывается за этим фасадом, и ещё меньше любили того, кто скрывался за ним. И его это устраивало до тех пор, пока его настоящего могла признать она. Кэл опустил голову, вспомнив их последний разговор.       Внезапно в него полетел кинжал. Кэл отпрыгнул назад и оглянулся на того, кто посмел атаковать его. Его глаза тут же расширились — его атаковала Дарина, его любимая Дарина. Она подняла меч из демонического золота и встала между ним и Каином.       — Дарина? — шёпотом спросил Кэл, не веря в реальность происходящего. — Почему, Дарина?! — прокричал он, в его глазах отразилась боль предательства.       — Прости, Кэл, но ты не оставил мне выбора, — ответила она, он увидел слёзы, скапливающиеся в уголках её глаз. — Ты сделал свой выбор, а я сделала свой, — её руки дрожали, когда она направила Каинский меч против него.       Он в гневе ударил кулаками по краю ванной. На глазах выступили слёзы. Как она могла вот так предать его? Как могла предпочесть ему какого-то Каинского выродка, после всего, что было между ними? После того, как он отдал ей своё сердце? Кэл обессилено упал на колени. Дарина… Дарина ведь была единственной, кто любил его настоящего — сломленного, испуганного мальчика, а теперь… Теперь она ушла. И это его вина.       Он никогда не должен был давать ей эту чёртову клятву, никогда не должен был избегать её, никогда не должен был ранить её. Никогда не должен был знать, что в её жилах течёт кровь его заклятых врагов… Ах, если бы только проклятые Старейшины держали язык за зубами, всей этой неразберихи вообще бы не было! Дарина, его Дарина всегда была его лучом света в мире без капли надежды, мире, который построил его отец и Старейшины, будь они прокляты. Он, как сегодня, помнил их первую встречу. Встречу, что перевернула весь его мир с ног наголову.

***

      Тринадцать лет назад…       Стоял конец осени, и небо было затянуто тучами. Улицы Селения Эллов припорошило снегом. На севере города произрастал небольшой лесок, состоящий в основном из дубов, огромных папоротников, да берёз и редких для этой местности елей. Высокий темноволосый мальчик, одетый в синюю жилетку поверх серой рубахи, перевязанную кожаным поясом, отрабатывал удары на Титановом дубе, что прорастал прямо посреди леса. Он не использовал свою силу, поэтому его костяшки сильно болели, но ему было всё равно. Уж лучше пусть он сотрёт руки до костей, чем вновь использует силу и потеряет контроль.       Солнце уже начало опускаться за горизонт, но Кэл не хотел возвращаться домой, ведь там он снова столкнётся с осуждающим взглядом брата, с его жестокими словами и издёвками. А ещё он увидит маму — бледную, немощную, страдающую из-за него. Мальчик ударил по дереву с такой силой, что с могучих ветвей свалился весь снег.       Он до крови прикусил губу, чтобы не заплакать. Отец часто ругал его за излишнюю эмоциональность, говорил, что только слабаки льют слёзы, а Кэл не мог быть слабаком. Нет, ему предназначено стать Вождём и положить конец войне, уничтожив всех Каинских отродий. Он, как наследник Вождя и его правая рука, просто обязан быть сильным, но порой, как сейчас, ему просто хотелось быть нормальным ребёнком с нормальным детством, наполненным улыбками и радостью, а не днями на поле боя. Мальчик хотел ходить в школу вместе с другими детьми, а не учиться со строгим гувернёром, играть, а не тренироваться до изнеможения, возможно, даже завести друзей. Но, как бы сильно ему этого ни хотелось, эта жизнь была не для него. «Мы должны подчиняться воле Старейшин, Кэл», — говорил его отец.       Внезапно тишину леса нарушили чьи-то голоса.       — Лови её, лови! — звонко раздался мальчишеский голос.       — Не уйдёшь, грязнокровка! — вторил ему другой.       Кэл спрятался за дубом. Он не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Вдруг из-за деревьев появилась темноволосая девочка. Она осмотрелась вокруг, после чего одним прыжком запрыгнула на ветку дуба и затаилась. Мальчик поразился, ему почти показалось, что девочка на мгновение взмыла в воздух.       Вскоре показалась троица преследователей. Они подошли к дубу и начали оглядываться по сторонам.       — Где она? — спросил лидер группы, невысокий мальчуган с грязными каштановыми волосами и хитрыми глазами с прищуром. Кэл признал в нём главного задиру Селения.       — Не знаю, следы запутаны, — ответил его дружок, долговязый сутулый мальчишка.       — Выходи, грязнокровка, всё равно найдём! — прокричал третий мальчик. Он выглядел моложе остальных, был низким и у него отсутствовало два передних зуба.       Кэл сжал руки в кулаки. Как смеют эти хулиганы обижать беззащитную девочку? Он уже собирался самолично разобраться с троицей, но не успел сделать и шага, как девочка резко спрыгнула с дерева прямо на долговязого и моментом повалила того на землю.       — А-а, слезь с меня! — воскликнул мальчишка. Девочка пнула его по голове.       Мелкий мальчуган кинулся на неё сзади, но она с лёгкостью заблокировала его атаку, а затем кинула его через плечо и повалила на землю.       — Ах ты, мерзкое отродье! - Главарь занёс кулак для атаки. Мимо. Девочка без труда уклонилась. Ещё удар. И снова мимо, его оппонентка явно была лучше натренирована. — Гр-р, стой на месте! — Мальчишка ударил ещё раз.       На этот раз девочка не уклонилась, а нанесла ответный удар.       — А-а, — вскрикнул мальчик, из его носа пошла кровь.       Девочка воспользовалась замешкой противника и, схватив того за руку, кинула через плечо прямо в дерево. Мальчишка ударился спиной о дуб и упал без чувств.       Кэл стоял и наблюдал за происходящим с открытым ртом. Вот тебе и беззащитная девочка… Она резко перевела взгляд прямо на него.       — Ты тоже с ними? — процедила та сквозь стиснутые зубы, кидая на него яростный взгляд. — Тоже хочешь поиздеваться над Безродным отродьем?!       — Нет, вовсе нет! — Кэл поднял руки в капитуляции. Он абсолютно не хотел затевать драку с этой незнакомкой. — Я… я хотел помочь тебе.       — О. — Девочка тут же расслабилась. — Спасибо, но в этом нет надобности. Я могу сама за себя постоять, — сказала она, её глаза сияли от гордости.       — Даже не сомневаюсь. — Он посмотрел на поверженную троицу, а затем спросил:       — Так эти хулиганы преследовали тебя, потому что ты Безродная?       — Да. Для тебя это имеет значение? — Девочка скрестила руки на груди и строго посмотрела на него.       Кэл задумался. Ему никогда не было дело до грязнокровых и Уэллов, чем Безродные отличались от них?       — Нет, мне всё равно к какому роду ты принадлежишь, — без колебаний ответил он.       — Правда? — неверяще вопросила она, после чего радостно воскликнула: — Это же здорово, мы можем быть друзьями!       — Д-друзьями? Ты хочешь дружить? Со мной? — Он смотрел на неё выпучив глаза. Никто никогда не хотел дружить с ним, все считали его слишком страшным и опасным, из-за того, что он в столь юном возрасте стал наследником Вождя.       — Ну, я имею в виду, если ты хочешь. — Девочка смущённо потёрла затылок, уставившись в землю.       — Да. Да, конечно, хочу. Я Кэл, Кэл Элл. А тебя как зовут?       — Я Дарина, — просияла девочка. — Приятно познакомиться, Кэл. — Она протянула ему руку.       Он протянул руку в ответ, но быстро отдёрнул её, когда понял, что его костяшки разодраны до крови. Однако было уже поздно, новоиспечённая подруга уже заметила.       — У тебя все руки в крови. Пойдём, нужно обработать раны. — Девочка взяла его за локоть и потянула за собой.       — Стой, а что с этой троицей? — он указал на троих хулиганов, валяющихся на припорошенной снегом земле.       — А что с ними? — спросила она, кидая ненавистные взгляды на троицу.       — Мы просто так их оставим?       — Это будет им уроком! Будут знать, как задираться.       — Но…       — Не переживай, они скоро очухаются. Пойдём, Арзей тебя подлечит. — Девочка вновь потянула мальчика за собой.       — Арзей? — удивился Кэл. — Откуда ты знаешь Арзей?       — Она приглядывает за мной, пока отец на задании. А ты?       — Она часто приходит к нам. Моя мама больна.       «Из-за него», — молча добавил мальчик.       — Она хорошая женщина, — с мягкой улыбкой сказала Дарина.       — Да, — согласился Кэл. — Но я не могу пойти к ней, у неё и без меня полно забот. — Мальчик замер. Он не хотел, чтобы Арзей знала о его несанкционированных тренировках. Она обязательно расскажет матери, а ей и так тяжело. «Из-за него», — настойчиво продолжало крутиться в его голове.       — Но ведь тебе больно! — возразила девочка.       — Это ерунда, само заживёт, — отмахнулся он.       — Ладно, если ты не хочешь идти к Арзей, то тогда пойдём ко мне, я сама тебя вылечу. — Девочка вновь потянула его за собой.       — Не нужно…       — Нужно, ещё как нужно. Кем я буду если позволю своему первому другу страдать?       На этот аргумент у Кэла возражений не нашлось. Он вздохнул и безропотно последовал за новоявленной подругой. Они прошли мост и двинулись к Северной части города, к, как его любили называть так называемые чистокровные, кварталу Грязнокровых.       — Ты недавно в городе? — спросил её Кэл, заметив, что они выбрали отнюдь не самый быстрый маршрут.       — Да, отец привёз меня сюда в начале этого месяца.       — Ты ведь живёшь в Северном квартале?       — Да, — подтвердила она, — а что?       — Я знаю путь покороче. Идём. — Теперь уже он вёл её за собой. Переулки Травницкого района быстро сменяли друг друга и вот вдали уже виднелись серокаменные домики Северного квартала.       — Спасибо. — поблагодарила Дарина. — Отец не успел показать мне город, ведь буквально в тот же вечер как мы приехали, случилось объявление о войне, и он отправился воевать за Северный фронт. Ты, наверное, его видел на церемонии награждения. Он раздавал накидки вместе с Вождём.       Мальчик замер.       — Зед Элл твой отец? — спросил он, не веря собственным ушам. Зед Элл был правой рукой его отца многие годы, и вот Кэл идёт под руку с его дочерью. Судьба воистину странная вещь.       — Да, ты его знаешь? — с удивлением спросила Дарина.       — Только по рассказам отца. В конце концов, он был его Оруженосцем больше десяти лет. Отец называл его лучшим другом, и говорил, что Зед ему почти как брат.       Дарина ахнула.       — Погоди, это значит, что твой отец…?       — Вождь. Да, так и есть, — подтвердил мальчик. — Забавно вышло, правда? Мы познакомились совершенно случайно, хотя наши отцы фактически братья.       — Да, забавно… — тихо пробормотала девочка. До конца пути она больше не сказала ни слова, слишком погруженная в свои мысли.       Кэл изо всех сил пытался скрыть свою нервозность по этому поводу. Может теперь, зная, кто его отец, она передумала дружить с ним? Может, теперь она тоже будет бояться его, как все остальные?       — Мы пришли, — наконец нарушила затянувшееся молчание девочка.       Они подошли к ничем не примечательному серокаменному домику. Дарина достала ключ и отпёрла дверь. Кэл удивился. В Селении давно используются магические замки, почему она пользуется обычным ключом?       — Почему ты не пользуешься магией?       — Я не могу, — не оборачиваясь ответила девочка. Они вошли в дом. — Разувайся пока, я принесу мазь из Здраволиста. — Дарина быстро сбросила сапоги и исчезла в другой комнате.       Кэл стянул сапоги и двинулся за девочкой, попутно осматривая своё окружение. В доме было пустынно, только голые серокаменные стены и минимальное количество необходимой мебели. Он вошёл в комнату, в которую зашла девочка. Это была небольшая кухня с деревянным столом, небольшим колодцем в левом углу и печью в правом. На дальней стене висели полки.       — Что значит ты не можешь пользоваться магией? — спросил Кэл.       — Я… заболела однажды, и эта болезнь лишила меня магических способностей, — ответила она.       — Мне очень жаль, — мальчик не представлял каково это жить без магии, хоть он и ненавидел свой дар, он бы ни за что не отказался от него.       — Да ничего, я уже давно привыкла обходиться без магии. — Девочка пожала плечами, а затем встала на стул и пыталась дотянуться до самой верхней полки, где лежал небольшой деревянный ящик.       — Тебе помочь? — спросил он.       — Да, я была бы очень благодарна. И кто только додумался засунуть этот ящик так высоко? — проговорила она с явным раздражением, спускаясь со стула.       Он взобрался на стул и без труда достал злополучный ящик, а затем передал его Дарине.       — Спасибо. Так теперь посмотрим, где эта мазь. — Девочка начала рыться в ящике, — А вот же она. — Дарина вытащила небольшую склянку с вязкой зелёной жидкостью. — Садись, я принесу тряпку, чтобы промыть раны.       Кэл сел на ближайший стул. Она подошла к колодцу и окунула ткань в прохладную воду.       — Дай руку.       Кэл безропотно протянул ладонь.       — Немного пощиплет, — предупредила девочка.       — Ничего страшного, я привык, — отмахнулся мальчик. Она кивнула и принялась промывать раны.       — Зачем ты ранишь себя?       — А? Я вовсе не…       — Да, ты делаешь это специально, я же вижу. Мои ро… то есть мой отец всегда говорит, что смысл тренировки в закаливании тела, а не в надругательстве над ним. Посмотри на свои руки. — Она подняла его руки, усеянные вереницей шрамов самых разных размеров и формы. — Так не должно быть.       Кэл пожал плечами и, понурив голову, ответил:       — Что не убивает — делает сильнее. Так говорит мой отец.       — Твой отец, не хороший человек. — Дарина нахмурилась. Она открыла склянку с мазью и начала обрабатывать поверхность вокруг ран.       — Поэтому ты замолчала, когда узнала, что я его сын?       — Да, но дело не в том, что ты его сын. Дело в том, что он сказал, что я… — она прервалась, а затем тихо пробормотала: — Неважно.       — Ты… всё ещё хочешь со мной дружить? — застенчиво спросил мальчик.       — Конечно хочу, что за глупый вопрос. — Она заглянула ему в глаза. Кэл подумал, что никогда в жизни не видел глаз прекрасней. Ему хотелось утонуть в этих восхитительных аметистах.       — Даже зная, кто мой отец?       — Если тебе всё равно, какое происхождение у меня, почему мне не должно быть всё равно на твоё? — Дарина пожала плечами.       — Спасибо, — сказал он. Его лицо украсила улыбка.

***

      С тех пор они договорились каждый день встречаться в лесу, что свёл их вместе. Кэл больше не изводил себя тренировками. Они часто развлекались разными соревнованиями, например, кто попадёт в мишень с большего расстояния, смеялись и играли, как и полагается детям. Конечно, его обучение в качестве наследника Вождя продолжилось, но Кэлу было гораздо легче, теперь, когда он не был один.       И вот в один из дней Кэл пригласил Дарину и её отца в гости, чтобы познакомить их со своей семьёй. Он попросил разрешения у отца и тот на удивление согласился и даже обязал Сэта явиться. Когда мальчик спросил почему, отец ответил, что друзья очень важны для его будущего положения, ведь с их поддержкой он добьётся гораздо большего. Кэл ошеломлённо кивнул и улыбнулся. Послышался стук, похоже их гости прибыли.       — Иди поприветствуй гостей, Кэл, — сказал ему отец, из-за накрытого стола.       — Хорошо, отец. — Мальчик кивнул и двинулся к входной двери через массивный коридор.       Их дом был большим, но не казался Кэлу слишком уютным. Возможно, дело в архитектуре, а может дело в том, что происходило в этих стенах… Но сейчас это не важно, ведь его подруга и её отец ждали. Послышалось ещё несколько стуков. Наконец, юноша отварил дверь и впустил гостей внутрь. Двое быстро стянули с себя тяжёлые пуховики и повесили их на вешалку.       — Здравствуйте, Лейтенант Зед Элл, — поприветствовал он низкого светловолосого мужчину с аккуратно подстриженной бородой, а затем перевёл взгляд на свою подругу и радостно проговорил: — Привет, Дарина.       — Привет, Кэл. — Дарина помахала рукой. — Это мой отец, познакомьтесь.       — Здравствуй, юный Кэл Элл, рад знакомству. — Мужчина улыбнулся юноше. Он казался Кэлу добрым, хоть и несколько отстранённым. — Значит, ты друг моей дочери, о котором она так много говорила?       — Да, сэр.       — Что ж, это хорошо, мы прибыли в этот город совсем недавно, Дарине нужны друзья как никогда. Я рад, что вы подружились. Берегите вашу дружбу, хорошо?       — Непременно, — Кэл кивнул.       — Кэл, что так долго? — раздражённо спросил отец. Затем, однако, он перевёл взгляд на Зед Элла и его глаза расширились. — Зед?       — Здравствуй, Шен, — холодно приветствовал отца Зед Элл.       — Кэл, почему ты не упомянул, что твой подруга Безродная? — строго спросил его отец.       Кэл вздрогнул. Он прекрасно знал этот тон, за ним обычно следовало наказание.       — Я… Я не думал, что это важно, — начал оправдываться Кэл. — Ты никогда не придавал значение статусу, вот я и подумал…       — Подумал, что можно не упоминать об этом? — Отец сверлил его злобным взглядом.       — Ну да, но… — начал мальчик, но был тут же прерван громогласным голосом Зед Элла.       — Оставь своего сына в покое, Шен, он не знал о наших взаимоотношениях или о статусе Дарины.       Отец перевёл взгляд на Зед Элла. Около минуты они смотрели друг на друга, молча передавая какое-то сообщение, а затем отец повернулся в сторону кухни со словами:       — Я спущу это на сей раз, но впредь, когда приводишь друзей, сообщай сразу об их статусе в обществе. Ты меня понял, Кэл?       — Да, отец. — Кэл кивнул, выдохнув с облегчением. Обошлось.       Дарина тут же подбежала к нему.       — Ты как? — спросила она взволнованно.       — Всё нормально. — Он взял её за руку и потянул в сторону кухни. — Идём, ужин стынет.       Все втроём они двинулись через длинный тёмный коридор в сторону кухни, где их уже ждали отец вместе с мамой и Сэтом. Все трое уже готовились трапезничать и ждали только гостей.       — Зед, смотрю, ты таки решил присоединиться к нам, — сказал отец и указал на место напротив него. — Присаживайся.       — Спасибо за ужин, — Зед Элл усадил Дарину рядом с собой и сел за стол.       Кэл молча занял своё место с другого края. Слуги подали ужин в виде стейков с картофелем. Возникла напряжённая тишина, Зед Элл и отец продолжали периодически кидать друг на друга презрительные взгляды.       — Ну, и как вы познакомились? — спросила мама, пытаясь разрядить обстановку. Женщина с длинными каштановыми волосами, выразительными серыми глазами выглядела бледной, но всё ещё такой же грациозной как до ранения, сидя в инвалидном кресле, которое Сэт заботливо подкатил поближе.       — Я тренировался в Северном лесу у Титанового дуба. Дарина там же подготовила засаду для мальчишек, которые задирали её.       — Ты не говорила, что тебя задирали. — Зед Элл обеспокоенно посмотрел на дочь.       — Ерунда, пап, — Дарина махнула рукой. — Я отмолотила их, так что они больше не лезут ко мне.       — Впечатляет, — сказал Сэт. — И сколько их было?       — Трое, — горделиво ответила она.       — И ты таким вот варварским способом все проблемы решаешь? — спросил старший, разрезая кусок мяса.       — Что? — улыбка сошла с лица девочки.       — Брат, — попытался урезонить старшего брата младший.       — Ты ведь Безродная? — как ни в чём не бывало продолжил Сэт.       — И что с того? — Дарина нахмурилась.       — Ничего, просто это объясняет твоё варварское поведение. Всё-таки правду говорят — от осинки не родятся апельсинки, — сказал он и, нанизав на вилку кусок мяса, засунул его в рот и прожевал.       Дарина сжала руки в кулаки и сосредоточила ненавистный взгляд на своём ужине.       — Сэт, милый, зачем же так жестоко? — спросила мама, бросив на него полный разочарования взгляд.       — Я просто констатирую факт. Чему Кэл научится, общаясь с такой компанией? Он и так свои силы не контролирует и постоянно прячет голову в песок, как последний трус…       — Сэт, следи за языком! — Отец стукнул кулаком по столу. — Ты говоришь о наследнике Вождя!       — Наследнике, которого ты не признаёшь! — возразил Сэт. — Ты знаешь, что я достойней, но всё равно предпочитаешь слепо повиноваться Старейшинам! Почему, отец?! — его голос сорвался.       — Хватит, мы здесь собрались не из-за твоих капризов! — отец ударил по столу с такой силой, что по нему пошли трещины.       — Я ухожу, — Сэт вышел из-за стола и хлопнув дверьми вышел прочь.       — А ну вернись сейчас же, Сэт! — кричал ему вслед отец.       — Успокойся, Шен, — попытался утихомирить отца Зед Элл, встав из-за стола. — Мы собрались здесь из-за Кэла и Дарины, а не из-за ваших семейных склок.       — Не указывай мне, ты, предатель! — прорычал отец. — Сказал бы хоть спасибо за то, что я прикрываю твои грязные делишки, вместо того чтобы отправить тебя на виселицу, как ты того заслуживаешь!       — Сказать спасибо?! — возмутился Зед. — Ты разрушил мою жизнь, Шен! Ты вырвал меня из моей семьи, из моей жизни, ради своих эгоистичных целей и вбитых тебе Старейшинами в голову предрассудков!       — Ты предал наше племя, предал нашу дружбу, Зед! — оскалился отец.       — Ты предал её намного раньше, дружище, или ты забыл сколько я гнил в тюрьме по твоей милости?! Что ж, я не забыл и никогда не забуду!       Кэл тихо всхлипывал, смотря в пол. Этот ужин был полной катастрофой.       — Ты сам виноват в своём несчастье, — тихо проговорил отец, отвернувшись от Зед Элла. — И прекрати хныкать, Кэл, веди себя соответствующе своему званию наконец!       Мальчик вздрогнул.       — С меня хватит! — заявил Зед Элл, выйдя из-за стола и взяв Дарину под руку с извиняющимся выражением сказал: — Прости, Дарина, но мы уходим. — С этими словами он вместе с дочерью поспешил прочь.       Кэл, недолго думая, ринулся за ними.       — Дарина! — позвал он её.       — Кэл! — радостно воскликнула девочка и заключила того в объятия.       — Прости за всё это, — извинился он.       — Ты не виноват, — заверила его Дарина.       — Что ж, знакомство вышло… — начал Кэл.       — Полной катастрофой, — закончила девочка.       Они рассмеялись с похожести их мыслей.       — Давай с этих пор встречаться только в лесу, в нашем месте, хорошо? — предложила Дарина.       — По рукам, — ответил мальчик, и они распрощались.       — Кэл, — к нему на инвалидной коляске подъехала мама.       — Мама?       — Знай, что я считаю, что ты нашёл отличного друга, — она улыбнулась ему.       Кэл стоял ошеломлённый. Впервые за сегодня кто-то сказал что-то хорошее о его выборе друга.       — И, пожалуйста, заходи ко мне почаще, — мама сжала его руку в своей.       — Н-но ведь, я… — на его глазах выступили слёзы, — я ранил те…       — Тщ-щ, — она прислонила его к себе и погладила по волосам. — Я очень люблю тебя и хочу знать, как ты проводишь своё время.       — Хорошо, мама.       С того дня мальчик начал чаще заходить в комнату к матери. Он рассказывал ей о своих тренировках, но никогда не забывал упоминать о Дарине. Мама всегда улыбалась и говорила, что гордится им. Так пролетел месяц, а затем другой. Но однажды идиллия кончилась.       В тот злополучный вечер он, как всегда, зашёл к матери. Она как и всегда лежала на кровати.       — Кэл. — Она тепло улыбнулась ему. Её глаза были более тусклыми, чем обычно, но он не придал этому значение.       — Привет, мама.       — Как ты? — спросила она.       И Кэл начал рассказывать, как он полдня провёл, обучаясь различным наукам со строгим гувернёром, а остальные полдня играл с Дариной в пятнашки. Мальчик с раздражением рассказал, что так и не смог выиграть у подруги, она, казалось, всегда знала, где он прячется или куда идёт. Это было очень странно, учитывая, что она не владела магией. Мама улыбалась и Кэл не заметил, как она становится всё бледнее и бледнее, пока наконец не потеряла сознание.       — Мама? — позвал её Кэл, заметив, что она побледнела. — Мама! — Он прикоснулся к её руке и обомлел. Рука была в крови, которой уже пропитались простыни.       Кэл попятился от неё прочь, пока не упёрся в стену. Он посмотрел на свои дрожащие руки, запятнанные кровью. В памяти вновь всплыл тот день, его тело пробила дрожь. Он упал на колени, и начал задыхаться. Его сила ответила на неосознанный зов и начала вырываться из тела в виде красно-синего пламени.       — Нет! Нет, нет, нет, пожалуйста, нет! — рыдал он, но его сила не слушала, продолжая становиться всё больше и больше, пока не обуяла половину комнаты. Он сжался в клубок и плакал, пока пламя продолжало распространяться всё дальше и дальше. Когда сила почти достигла матери, в комнату ворвался Сэт и, используя свой дар, поглотил пламя.       — Что ты делаешь, Кэл?! Убирайся прочь отсюда! — Он указал на дверь, а затем повернулся к матери. — Мама, что с тобой? — Увидев пятно крови под ней, он громко выругался: — Чёрт, надо звать Арзей. Иди прочь отсюда, Кэл, сейчас же! — с этими словами Сэт бесцеремонно вышвырнул брата из комнаты.       В тот вечер Кэл так и не смог заснуть, сидя у двери материнской комнаты и тихо всхлипывая. На следующий день Кэл никак не мог сосредоточиться на тренировке, в его голове постоянно проигрывалась сцена того, как его сила выходит из-под контроля и всё ближе и ближе подбирается к матери, пока…       — Сосредоточься, Кэл Элл, — приказал ему один из Старейшин, ветеран войны Макту Элл.       — Простите, господин Макту.       Однорукий мужчина в ответ одарил того хмурым взглядом.       — Ещё раз. Используй Взор и сожги все мишени разом.       Кэл обвёл взглядом мишени расположенный по всей окружности стадиона, его глаза вспыхнули огнём, и мишени одна за другой обратились пеплом.       — Отлично, теперь переходим к спаррингам. Сегодня ты будешь сражаться с…       — Господин Макту, позвольте мне сегодня быть спарринг-партнёром Кэла, — попросил Старейшину Сэт. Кэл вздрогнул, он знал, что будет дальше.       — Очень хорошо. — Мужчина кивнул. — Кэл, Сэт в центр поля. — Мальчик сжал дрожащие руки в кулаки и, глубоко вздохнув, вышел в центр арены.       — Что, боишься, Кэл? Смотри, чтобы твоя великая сила вновь не вышла из-под контроля, как вчера, — дразнил его брат.       — По моему сигналу, — сказал Старейшина.       — Брат… — начал Кэл.       — В бой.       Старший брат мгновенно атаковал младшего ледяным взором. Кэл отпрыгнул. Центр арены моментом покрылся льдом. Сэт ударил ногой по земле и послал в противника каменный снаряд. Младший сжал руку в кулак и, сосредоточив в ней энергию, ударил по камню. Мгновение, и камень обратился пылью. Сэт воспользовался замешкой и напал со спины. Кэл уклонился. Старший в секунду сократил расстояние и ударил противника по корпусу. Младшего откинуло на противоположную сторону арены.       Кэл едва успел встать, как Сэт накинулся на него с горящими красно-синим пламенем кулаками. Кэл изо всех сил старался избегать атак, но несколько всё же попали в цель. Он сплюнул кровь.       — Хватит убегать, ты наследник Вождя или кто? Дерись, Кэл! — яростно прокричал Сэт, продолжая безостановочно атаковать. — Давай же, используй на мне свою великую силу, я жду!       — Я… я не могу, — тихо проговорил Кэл дрожащим голосом.       — Тогда я заставлю тебя! — Сэт стиснул зубы, его глаза вспыхнули огнём.       Кэл отпрыгнул, его глаза загорелись ярко-красным огнём. Два огненных Взора встретились в воздухе. Взрыв. Братьев отбросило на противоположные концы арены.       Старший бросил в Кэла заряд молний. Младший топнул ногой и поставил каменную преграду. Сэт, не теряя времени даром, сложил ладони. Его тело вспыхнуло красно-синим пламенем, и он на полной скорости врезался в каменную преграду и снёс её вместе с противником. Кэл врезался в стену.       — Сражайся! — Старший сосредоточил энергию и выпустил её в точной атаке.       Младший сжался, готовясь принять атаку. Внезапно красно-синее пламя обуяло арену — сила Кэла явилась, чтобы защитить его. Энергия обрушилась на нападающего и, обратившись когтистой лапой, отбросила его к стене.       — К-ха, — воскликнул Сэт. Удар выбил весь воздух из его лёгких. Однако сила Кэла на этом не остановилась, она, словно обладающая собственным разумом, была готова обрушиться смертоносным пламенем на поверженного противника не зависимо от намерений её хозяина.       — Нет, стой! — кричал Кэл, из его глаз катились слёзы.       Внезапно воздух рассекла красно-синяя вспышка, и сила Кэла отступила. Это Старейшина вмешался в бой.       — Довольно! — Макту подошёл к Сэту и спросил: — Сэт, как ты?       — Жить буду. — Старший брат отмахнулся от Старейшины и, ковыляя, двинулся к Кэлу.       Тот всё ещё лежал, сжавшись в клубок, и плакал.       — Посмотри на себя, лежишь и рыдаешь, как маленький ребёнок! И почему Кэо наделил именно тебя такой великой силой? Ты даже контролировать её не можешь! — Сэт схватил Кэла за шиворот, поднял над головой и тихо, так чтобы никто не услышал, прошипел: — Не смей приближаться к матери, пока не научишься контролировать свою проклятую силу! Ты меня понял?!       Младший кивнул. Старший брат выпустил Кэла из хватки и, хромая, зашагал прочь с арены.       — Хорошая работа, Кэл, твоя сила растёт не по дням, а по часам, — Старейшина положил единственную руку на плечо мальчика.       Кэл посмотрел на Старейшину в ужасе. Как всё это могло быть чем-то хорошим? Он чуть не убил брата!       Мальчик попятился прочь. Прочь от Старейшины, прочь от арены, прочь от всего. Бежать. Ему нужно бежать, как можно дальше от этого безумия! Не помня себя, Кэл бежал к родным просторам Северного леса. Добежав до знакомого Титанового дуба, он спрятался в своём укромном месте, внутри дерева. Из его глаз всё ещё катились слёзы. Вот так. Тут его никто не найдёт. Тут он никому не причинит вред. Здесь он в безопасности. Один.       По крайней мере, так он думал.       — Кэл? — Дарина подбежала к нему. — Кэл, что случилось? — обеспокоенно спросила она.       — Ничего, — соврал он, спешно стирая слёзы. Кэл не хотел заваливать подругу своими проблемами.       — Ты врёшь, я же вижу. — Дарина нахмурила брови.       Мальчик сжал руки в кулаки и гневно воскликнул:       — Это тебя не касается! — Он опустил глаза в землю и тихо пробормотал: — Извини.       — Нет, это ты прости. Я не хотела на тебя давить, ты можешь не говорить, если не хочешь.       Она уселась рядом с ним. Какое-то время царила тишина, пока, наконец, Кэл не собрался с силами и не заговорил:       — Это… это из-за моей матери. Я… мы думали, что она поправляется, но вчера ей стало хуже и я… она истекала кровью, я… я испугался. Моя сила вышла из-под контроля. Я чуть не… не… А потом… потом пришёл Сэт и выгнал меня, а сегодня он, сказал, что будет спарринговать со мной и сильно избил меня. Я… я не хотел её выпускать, но м-моя сила снова не слушалась меня… я чуть не… не убил его…       — О, Кэл, мне так жаль, — Дарина крепко обняла его. — Ты не заслужил всего этого.       — Почему ты не боишься меня? Я ведь, ведь…       — Это не важно, Кэл. Ты мой друг, и это ничто не изменит.       И в тот момент он осознал, что рядом с этой невероятной девчушкой он может быть собой. Не правой рукой и наследником Вождя, а просто Кэлом. И от этого осознания в груди разлилось приятное тепло, глаза осветились искрой надежды.       — Спасибо тебе, Дарина. — Мальчик крепко обнял девочку. В его глазах стояли слёзы, но в них не было гнева или печали, а только радость и облегчение. Он больше не будет один — она будет его лучом света в мире без надежды.

***

      — У Кэл Элла не было друзей до тебя? — Берт вздёрнул бровь. — Странно, мне казалось, что наследник Вождя всегда должен быть в центре внимания.       — Он и был в центре внимания, только в плохом смысле. Он… — Дарина замялась, не зная, стоит ли рассказывать Каину о проблеме Кэла, но в конце концов решила, что сейчас это не имеет значения, и продолжила: — Не умел контролировать свою силу, а из-за статуса правой руки и наследника Вождя был изолирован от других детей.       — Он не ходил в школу?       — Нет, у него был личный гувернёр, а его тренировками занимались Старейшины и Вождь.       — Значит, мы похожи… — тихо проговорил Каин, глядя в никуда.       — А?       — Неважно, — отмахнулся Берт. — Значит, тебе повезло подружиться со своим будущим женихом, и вы влюбились?       — Нет, всё было не так. Мы с Кэлом действительно сблизились, но до определённого момента я видела в нём лишь друга.       — И что же случилось, что ты увидела в нём нечто большее?       — Это произошло на моё шестнадцатилетие. Я достигла возраста замужества и меня обручили, вот только всё прошло не так, как я ожидала.       — Хм? — Каин бросил на неё вопросительный взгляд.

***

      Восемь лет назад…       Очередная осень принесла в Селение Эллов холод и дожди. Утро. Небо было затянуто тучами, моросило. Дарина смотрела в запотевшее окно. Совсем недавно они переехали в новый дом, в другом районе, поэтому девушке больше не приходилось ютиться в тесной комнатке.       Настал день, которого она ждала и боялась. Сегодня день её шестнадцатилетия, день, когда она официально достигнет возраста замужества. День, когда её официально обручат с Кэлом. Она не сомневалась, что её сосватают именно с будущим Вождём, в конце концов они хорошо ладили.       Дарина не боялась, что Кэл будет плохим супругом, но она знала, что объявление о помолвке всё изменит. Кэл был её другом, очень близким, но всё же просто другом. И, хотя она с нетерпением ждала его возвращения с фронта, её сердце не трепетало при мысли о нём. Она не была влюблена в него и, возможно, никогда не будет. И это её беспокоило.       Она зашторила окна и, убрав ковёр, достала несколько половиц. Там, в тайном месте, в небольшом деревянном ящике лежал кулон её матери. Она коснулась холодного металла и, обхватив кулон ладонью, прижала его к груди. Мама всегда говорила, что Дарина должна выйти замуж только по любви, говорила, что для Каинов любовь и семья священны, что им любовь даётся лишь раз.       Духи, как же сильно она скучала по матери. Хотя у неё были отец, Арзей, старик-архивариус и Кэл, ей всё ещё недоставало её. О, как же сильно она хотела снова увидеть маму, поговорить с ней, она бы знала, что делать. Девушка множество раз спрашивала отца о ней, но он либо уводил разговор в другое русло, либо и вовсе замолкал. Это приводило к бесконечным ссорам между ними, девушка не раз и не два в слезах убегала в Северный лес, к Кэлу. Хоть она и не была влюблена в него, она знала, что Кэл всегда будет на её стороне и никогда не обидит её. Быть может, с помолвкой всё будет не так плохо?       Послышался стук с лестницы.       — Дарина, ты проснулась? — спросил отец.       — Да, уже иду. — Дарина спешно спрятала кулон в потайное место и вернула половицы на место.       Она открыла лестничную дверцу и впустила отца.       — Только посмотрите, моя дочь так выросла, что уже выше меня, — усмехнулся отец. И действительно, Дарина уже была на несколько дюймов выше родителя. Похоже ростом она пошла в маму.       — Доброе утро тебе, папа. — Девушка улыбнулась.       — С днём рождения тебя, Мой Ангел. — Отец встал на цыпочки и поцеловал дочь в лоб. — Как ты? Волнуешься из-за предстоящей церемонии обручения?       — Неужели нельзя обойтись без этого? — спросила девушка. — Мама говорила, что чтобы обручиться с кем-то нужна любовь.       — Но ведь ты любишь Кэла.       — Да, но как друга. Мама имела в виду другой вид любви, такой, какой был у вас с ней.       — Дарина… — предостерёг её отец.       — Мама говорила, что любовь священна для Каинов, а во мне течёт их кровь, — несмотря на предостережение продолжила она.       — Дарина, ты живёшь в племени Эллов и обязана почитать их традиции. Мы это уже обсуждали. — Отец скрестил руки на груди и строго посмотрел на неё.       — Но ведь я не одна из них, это племя отказалось принять меня. Я до сих пор ловлю на себе презрительные взгляды, а ведь я здесь уже пять лет! — гневно прокричала девушка.       — У нас нет выбора, только на таких условиях тебе разрешили жить здесь!       — Жить? — прошипела Дарина. — Я пленница, папа! Мне запрещено покидать Селение, запрещено посещать школу и появляться на праздниках, запрещено использовать свои силы и в конце концов даже упоминать о собственной матери! — На её глазах выступили слёзы. — Разве это жизнь?! Скажи, отец!       — Мне очень жаль, Мой Ангел. — тихо проговорил отец, опустив голову. — Я знаю, что ты заслуживаешь лучшего, но это всё, что у нас есть.       — Я понимаю, но от этого не легче. — Дарина отвернулась и спешно смахнула слёзы.       — Пойдём, Мой Ангел. Пойдём, готовиться к празднеству, Кэл скоро прибудет. — Отец подтолкнул Дарину к лестнице.

***

      Кэл сел в тени знакомого Титанового дуба. Он знал, что ему нужно готовиться к собранию Генералов, но все его мысли были только о Дарине. Он до сих пор помнил тот день, тринадцать лет назад, когда понял, что с ней может быть собой без страха или стыда. Однако, на то, чтобы понять, что Дарина больше, чем просто подруга потребовалось больше времени, ведь вскоре после откровения он ушёл на войну.       Зиму сменила весна, и с наступлением тепла война обострилась. Было тяжело, отец постоянно посылал его на опаснейшие задания и ругал за малейший промах, каждая битва разрушала его не только физически, но и душевно, но он выстоял. Затем отец решил, что ему пора возглавить собственный отряд. Так он сначала стал Лейтенантом, а затем и Капитаном. Миновал год, а затем ещё и ещё. Он вырос. И пусть, периодически его всё ещё мучали приступы страха, пусть из глаз иногда текли слёзы обиды и гнева, а сила не всегда слушала его, Кэл не сдавался, ведь знал, что где-то там в безопасности Селения Эллов его ждала она — его луч света в мрачном и жестоком мире. И имя ей Дарина.       Короткие встречи с ней были наполнены слезами, смехом и радостью, а расставания с каждым разом становились всё мучительнее. И с каждым расставанием и воссоединением он всё больше и больше осознавал, что она его мир, и будь проклят тот, кто посмеет обидеть её. И хоть, по её словам, она не нуждалась в защите, он хотел быть тем, кто всегда будет оберегать её. Он хотел всегда быть рядом с ней, идти рука об руку до конца дней, потому что безвозвратно влюбился в эту невозможную девчонку. И Кэл решил объявить об этом в день её шестнадцатилетия.

***

      Восемь лет назад…       Конец Второй Луны осени. Кэл возвращался домой вместе со своим отрядом, фиолетовая рубаха с серебряными пуговицами плотно прилегала к телу, а фиолетовый плащ с красной нашивкой племени Эллов обрамлённым белой каймой тихо развевался за спиной. Несмотря на пасмурную погоду, на его лице сияла улыбка. Скоро, совсем скоро он увидит её. Сегодня день её совершеннолетия, и сегодня он расскажет ей, и вместе с ней и всему его народу, а затем они будут вместе. Навсегда.       Он остановился у врат и приказал отряду ждать открытия врат. И вот наконец врата с грохотом опустились под землю. Кэл шёл впереди отряда.       — Доброе утро, Кэл. С возвращением, — приветствовал его Нэш.       — Давно не виделись, Нэш. — Кэл пожал Генералу руку.       — Ты пришёл на празднование совершеннолетия Дарины?       — Да, мне нужно ей кое-что сказать, а затем сделать официальное объявление.       — Ты решился. — Нэш улыбнулся. — Что ж, тогда я поздравляю тебя, Кэл. Будь счастлив.       — Спасибо.       — Кстати, ты знаешь зачем твой брат вернулся? — спросил Генерал.       — Что, Сэт в городе? — удивился Кэл. — С чего бы это, я думал у него, как у нового Генерала Спецподразделения полно дел.       — Да, я тоже так подумал. Странно всё это. Ладно, не буду тебя задерживать, а то тебя уже заждались, — Нэш кивнул в сторону ожидающей его пары. Это была Дарина со своим отцом. Юноша улыбнулся и поспешил к ним.       — Дарина, с днём рождения, — Кэл поднял девушку и, кружа, заключил её в крепкие объятия. Духи, как же он скучал по ней. Девушка засмеялась.       — Привет, Кэл. — Дарина ответила на объятие, крепко прижавшись к нему.       — Давно не виделись, Кэл Элл, — прочистив горло приветствовал его Зед Элл.                         Смущённый своей несдержанностью, Кэл тут же опустил Дарину на землю.       — Здравствуйте, Капитан Зед. — Юноша поклонился мужчине. Зед склонил голову в ответ.       — Как ты? — спросил Зед Элл.       — Теперь всё хорошо, когда я вернулся домой, — ответил он, не отрывая взгляда от Дарины.       Она стала ещё прекраснее в его отсутствие: в восхитительных аметистовых глазах сиял пылкий огонь, кожа осветилась лёгким румянцем, чёрные локоны, казалось, отливали золотом, а алые губы так и манили поцеловать их. Её голубая туника с меховой подкладкой идеально облегала стройную фигуру.       — Кэл? Кэл, Очнись! — окликнула его Дарина.       — Да, что такое? — юноша помотал головой, пытаясь отогнать туман. Кэо, он был по уши влюблён в эту девушку.       — Ты явился на празднование моего совершеннолетия, или у тебя есть другая причина?       — Да, на самом деле есть.       — О, и что же это?       — Я… — он потёр затылок, весь раскрасневшись. То, что он, наконец, решился раскрыть девушке свои чувства вовсе не означало, что он не будет смущён этим. — Я скажу тебе вечером.       — Обещаешь? — Она протянула ему кулак.       — Обещаю. — Он стукнул кулаком о кулак. Это был их жест клятвы.       — Я пойду в дом готовиться к празднику, вы со мной? — спросил Зед Элл.       — Мы немного прогуляемся, пап, — ответила Дарина. — Мы давно не виделись, хочу наверстать упущенное.       — Тогда увидимся позже, — Зед Элл помахал им рукой и двинулся вглубь города.       — Пойдём. — Дарина обвила его руку и поманила за собой.       — В наше место?       — Естественно, — просияла девушка. — Ну, рассказывай, как там снаружи?       — Ну… — начал он рассказ.

***

      Вечер. В доме царили смех и радость, немногочисленные друзья Дарины собрались за столом, чтобы отпраздновать её совершеннолетие. Даже Арзей и ворчливый старик-архивариус нашли время, чтобы прийти и поздравить девушку с официальным становлением взрослой.       — А потом Дарина кинула в него камень и мне пришлось вытаскивать этого идиота из реки, — рассказывал Кэл очередную историю из совместных приключений.       — И поделом ему. — Дарина скрестила руки на груди и нахмурилась.       Гости громко смеялись, даже старый архивариус усмехнулся проказам девушки, которую он обучал.       — За нашу Дарину, — Кэл поднял тост.       — За нашу Дарину, — хором сказали гости.       Кэл отхлебнул из своего стакана настойки Тьянду. Сделав глубокий вздох, он распрямился во весь рост. Пора. Он постучал ложкой по стакану, чтобы привлечь к себе внимание, и заговорил:       — Сегодня, в день совершеннолетия моей лучшей подруги я бы хотел кое-что сказать. Дарина, подойди, пожалуйста.       — Кэл? — Дарина встала из-за стола и, бросив недоумённый взгляд, подошла к нему.       — Я давно знаю тебя, ты была моим первым другом, первым человеком, который принял меня настоящего. — Юноша взял её за руки и заглянул прямо в глаза. — В трудные времена ты всегда была рядом, и теперь я тоже хочу всегда быть рядом с тобой. Дарина я… — не успел он закончить, как в дверь постучали.       — Ты кого-то ещё ждёшь, Дарина? — спросил вставший из-за стола Зед Элл.       — Нет. — Дарина покачала головой.       Зед открыл дверь. За ней стоял отец вместе с Сэтом.       — Шен? — спросил Зед Элл. В его лице читалось недовольство.       — Отец? — удивился Кэл. — Что ты здесь делаешь? — Юноша отпустил Дарину и подошёл к отцу.       — Я пришёл чтобы официально представить твоему брату его будущую супругу. — Отец бесцеремонно ворвался внутрь, ведя за собой Сэта и, подойдя к Дарине, объявил: — Сэт, это твоя будущая жена — Дарина.       — Что? — Кэл выронил стакан из руки, и он разбился о пол.