НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      "Это было... неожиданно", - со смешенными чувствами наблюдаю за тем, как тушу саламандры стаскивают с молодой китаянки, умудрившейся свести свой поединок со зверем к ничьей.       Обратив взор в сторону зрителей с востока, вижу выражения их лиц, на которых застыли улыбки, гримасы, впечатанные ладони... В мире Игоря-Игрока было крылатое выражение "Испанский стыд", которое описывало ситуацию, когда какую-то глупость совершает кто-то другой, но стыдно из-за этого тебе. В моём мире (как-то высокопарно прозвучало) подобного высказывания нет, но...       "А почему бы собственно и нет?", - усмехаюсь уголками губ, ощущая укол совести, равнодушно проигнорированный.       - Китайский стыд, - заявляю с непроницаемым лицом, привлекая к себе внимание соседей.       - Что вы сказали? - обратился ко мне немолодой джентльмен в сером костюме.       - Неуклюжую глупость совершила одна девушка, а стыдно всем её соотечественникам, - киваю в сторону трибуны, где сидят гости с востока. - Китайский стыд.       - Хм-да, - собеседник усмехнулся. - Хорошо сказано. Нужно будет запомнить...       "Что сказал бы на это Мен Тао? Ведь он так расписывал свою племянницу", - в глубине души я испытывал к девушке жалость (ну или же мне это просто казалось), всё же клан вряд ли простит такой грандиозный провал, в сравнении с которым даже произошедшее с Каркаровым - просто неудача.       Впрочем, если обдумать данную ситуацию и подробнее рассмотреть обстоятельства, то можно прийти к выводу о том, что данный результат если не закономерен, то по крайней мере - оправдан. Просто от молодой (слишком молодой) кудесницы, её родственники, соотечественники и многие другие, ожидали слишком многого. Она же, несмотря на все свои тренировки, оставалась тепличным цветком, выращиваемым для того чтобы ей любовались...       "Куда-то не туда меня заносит", - одёргиваю себя, возвращаясь к конструктивным размышлениям.       С точки зрения популяризации волшебства, по школам кудесников был нанесён сильный репутационный удар. Впрочем, за счёт Шан Цунга, который является именно колдуном, негативные последствия можно нивелировать... Но заниматься этим будут без моего участия.       "Предложить чемпиону турнира мастеров БИ взять невезучую девушку в жёны? Клан Тао ещё и приплатит за это", - отмахиваюсь от глупой идеи, возвращая своё внимание к текущим событиям.       Тем временем судьи, после непродолжительного совещания, пришли к решению о дисквалификации Джун Тао. Таким образом, во второй этап турнира прошли лишь трое участников, которые смогли победить своих противников более или менее чисто. Разве что Имхотеп оставил после себя довольно много ценных ингредиентов...       По очкам первое место занял Том Слизерин, показавший максимальный результат при минимуме вложенных усилий. Второе место заняла Покахонтас, ну а третье досталось африканцу, потратившему слишком много времени на бой со змеем. Впрочем, его это нисколько не расстроило...       Когда соперники вернулись на арену, в небе над стадионом возникли три треугольных экрана, которые подобием купола накрыли стадион, позволяя наблюдать за каждым из участников соревнования в отдельности. Стоит заметить, что задумка оказалась не слишком удобная, так как с любой из трибун было удобно смотреть максимум на две иллюзии.       Прозвучал сигнал и, сорвавшись с места, Том Слизерин устремился к выложенным на земле артефактам. Без тени сомнений и промедления, он запрыгнул на полутораметровый диск, к которому тут же приклеил свою обувь, после чего поднял устройство в воздух и полетел к Чёрному Озеру, на дне коего находился другой артефакт, необходимый для завершения испытания.       Вообще, по замыслу организаторов, изначально на дне озера были спрятаны пять ключей, которые нельзя достать из воды при помощи заклинаний, так как они лежат в экранированных коробках. Эти ключи - точные копии друг друга, подходят к одному замку, повешенному на металлическую дверь, установленную в Запретном Лесу.       "Забавная конструкция: сейфовая дверь в лесной глуши, которая на первый взгляд никуда не ведёт", - на самом-то деле я знаю, что к арке прохода привязан портал, соединённый с ареной телепортационным каналом, но менее странным от этого сооружение не выглядит.       Чего может быть сложного в том, чтобы найти ключ, затем отыскать дверь и войти внутрь? Если забыть о том, что в озере живут хищные рыбы, вполне неплохо использующие чакру, лес заселён опасными животными и растениями, а за ключом, который добыл ты, могут начать охотиться соперники - совершенно ничего трудного...       ...       Ветер развевал волосы Тома, когда он нёсся на летающем диске к озеру. Уменьшение количества противников вызвало в его душе двойственные чувства, всё же судьбе Каркарова можно было только посочувствовать, но это никак не отразилось на решимости молодого мага.       Покинув стадион, вскоре он оказался над Чёрным Озером. Так как форы, полученной за победу в первом этапе было не так много, пришлось рисковать: создавать вокруг себя барьер, который не пропускает твёрдые объекты, затем создавать дыхательное заклинание, создающее воздух прямо в носу, после чего пришла пора купания.       Магнитный диск послушно опустился на поверхность воды, а затем и погрузился под неё, позволяя холодной влаге сперва сомкнуться вокруг ног юного чародея, затем дойти до груди, ну и наконец - сомкнуться над головой.       Под водой было темно и холодно, но заклинания защищающие уши, глаза и рот, не позволяли влаге причинить хоть какой-то вред. Из носа же то и дело вырывались струйки пузырей, выдыхаемых волшебником.       Кончик магического концентратора засветился, после чего из него вырвался широкий расходящийся белый луч. Не то, чтобы Том сильно надеялся на осветительные чары, но местные обитатели не смогли проигнорировать подобное приглашение.       Не прошло и пары минут, как вокруг стали кружить стайки золотистых рыбок, чьи выпученные мутные глаза вызывали волны мурашек вдоль позвоночника. Вскоре им на смену прибыли рыбки покрупнее, начавшие охотиться на мелких, но при этом зубастых сородичей, старающихся не оставаться в долгу. Третьими приплыли существа, похожие на морских черепах, но с акульими головами, двигающиеся на удивление быстро и ловко, благодаря чему численность крупных рыб начала сокращаться. Но не успели обладатели панцирей насладиться пиром, как вынырнувшие из темноты щупальца схватили их и унесли прочь.       Вокруг сразу стало как-то пусто, что было ещё более жутко чем картина пожирающих друг друга хищников. На всякий случай, Том даже обновил свой защитный пузырь, который пока что не удалось повредить ни одной озёрной твари.       "Дома и стены помогают. Интересно, как станут справляться другие участники, которые не имели возможности подготовиться заранее?", - подумал про себя Слизерин, продолжая освещать пространство вокруг лучом белого света.       Долго ожидание не продлилось и вскоре к магическому барьеру подплыли четверо тритонов: существа с рыбьими хвостами, человеческими торсами, покрытые чешуёй, с выпученными глазами и треугольными зубами, вооружённые короткими копьями и кинжалами, окружили чужака и стали рассматривать молодого человека.       Поймав взгляд одного из существ, Том отправил мысленный образ, подкрепив его ментальным импульсом. Начались переговоры...       ...       Покахонтас, надев на ноги сапоги-скороходы, стремительными прыжками направилась к берегу озера. Добравшись до кромки воды, она воспользовалась помощью духа-хранителя, чтобы достать со дна десяток костей разных существ, а затем уже с их помощью призвала духов озёрных обитателей, которым передала приказ найти и принести коробку с ключом (лезть в воду она не собиралась).       ...       Имхотеп не сомневался в том, что его соперники (хотя бы один из них) справятся со своей задачей и добудут ключи. После того как прозвучал сигнал, позволяющий начать прохождение испытания, ему следовало взять один из двух артефактов и тоже направиться к водоёму.       "Нет уж. Купаться в такую погоду я точно не собираюсь", - решительно подумал метаморф, надевая на шею амулет, делающий своего носителя максимально невидимым.       В следующую секунду его тело поплыло, опускаясь на четыре конечности и приобретая иную форму. Вскоре он, уже в образе зелёного хищного ящера, уже бежал в сторону леса, собираясь приступить к поискам двери.       В конце концов, куда проще будет дождаться одного из соперников у самого финиша, чтобы напасть на измотанную жертву, нежели рвать жилы, старательно сокращая отставание "честным" путём.       ...       "Наконец-то", - раздражённо подумал Том, когда тритоны вернулись, неся с собой одну из заветных коробок.       Более не тратя ни секунды, он применил ударную звуковую волну, которая сильно дезориентировала озёрных обитателей. В конце концов, благодаря менталистике он знал, что его "союзники" хотят напасть на волшебника, едва тот ослабит бдительность.       Пришлось ещё дважды повторить атаку, чтобы существа потеряли сознание, с раскрытыми ртами начав идти на дно. Лишь коробочка с ключом, заключённая в кусок льда, при помощи заклинания притягивания оказалась в руках у Тома.       Более не теряя ни секунды Слизерин всплыл на поверхность Чёрного Озера, а затем и взмыл над ним, продолжая стоять на диске. Пришлось воспользоваться сушащими чарами, прежде чем продолжить путь, так как липнущая к телу одежда совсем не добавляла хорошего настроения. Впрочем, это не отняло и пары минут, так что вскоре англичанин уже летел к стене деревьев...       ...       Получив свой ключ, краснокожая девушка помчалась в сторону леса, держа жезл наготове. Уже на опушке её встретили цветы, чья пыльца действовала не хуже усыпляющего порошка, но призванная магией духа-хранителя вода прибила её к земле, позволяя без опаски пройти под кроны леса.       Ещё дома Покахонтас любила гулять на дикой природе, благодаря чему весьма неплохо научилась двигаться, чтобы ни звуком, ни сломанной веточкой не выдать своего присутствия. Сапоги же лишь увеличили её ловкость, позволяя невесомо шагать с корня на корень, с ветки на ветку, будто невесомое пёрышко порхающее на ветру... Простейшие чары, маскирующие запах тела, тепло крови и шум дыхания, помогли не привлекать к себе внимания хищников.       Стаи диких зверей, рои насекомых, хищные цветы... она проходила их будто тень, ощущая как всё ближе приближается к цели. Впрочем, без помощи духов зверей здесь тоже не обошлось, так как сама шаманка могла бы часами, а то и сутками напролёт искать единственную дверь...       ...       Зависнув над кронами деревьев, Том впился взглядом в каменную платформу, похожую на восьмигранную ступенчатую пирамиду, на вершине коей стояла металлическая круглая дверь. Конструкция находилась на небольшом островке, который со всех сторон омывала неглубокая, но достаточно широкая река, буквально кишащая крабами. По земле он мог бы добираться сюда если не целый день, то несколько часов - точно, да и далеко не факт, что вообще нашёл бы это место.       "Я и без того потерял много времени", - промелькнула мысль в голове, пока поисковые чары искали намёк на присутствие опасных существ.       Диск опустился на тот же остров, после чего пришлось отлеплять от него обувь, срезая часть подошв магией. Однако же, едва нога волшебника коснулась первой ступеньки, как крабы из реки хлынули на берег, яростно щёлкая клешнями. Каждый из них был ростом до колена Слизерину, что делало их довольно опасными существами...       ...для кого-то другого.       - Сгорите, - приказал молодой человек, выпуская из концентратора поток яростного огня.       В воздухе запахло палёным, а первая волна защитников отхлынула обратно в воду. Однако же волшебник не успел порадоваться своему успеху, так как в этот самый миг ему в спину прилетел удар, от которого в глазах потемнело, а земля ушла из-под ног...       ...       Глядя на неудачливого конкурента, слишком расслабившегося за шаг до финиша, Имхотеп поднял закованную в лёд коробочку, напряг руки и разломал её, чтобы извлечь золотой витой ключ. Не желая повторить судьбу англичанина, африканец поспешил наверх, тут же заметив вновь выбравшихся на берег крабов.       - Стой! - крикнула краснокожая девушка, выскочившая на берег из леса, оказавшись на противоположном берегу.       "Не успел", - досадливо подумал метаморф-некромант, готовясь к сражению.       Покахонтас применила "лёгкую поступь" пробежав прямо по поверхности реки. Её глаза сверкали решимостью, пока взгляд не упал на бессознательного Томаса, которого уже начали терзать первые крабы.       "Ну и дура. Он бы тебя спасать не стал", - мысленно констатировал африканец, взлетая на вершину пирамиды, пока шаманка отвлеклась на защиту бессознательного волшебника.       Ключ погрузился в замочную скважину и провернулся, запор щёлкнул и створка раскрылась, открывая взгляду перевёртыша плёнку портала. Он в последний раз глянул назад, туда где билась за жизнь чародея красноволосая девушка, а затем шагнул навстречу своей судьбе...