НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      В финал турнира нелюдей прошли лишь четверо участников: зверянин Рык (чёрный лис, который сумел повторить когда-то изобретённую мной технику превращения в тень), белая тигрица Тиао (представительница племён оборотней Северного Китая), кентавр Лоуренс и ламия Анксунамон. Все они оказались первыми, кто сумели найти спрятанную в пустыне Африки пирамиду, имеющую всего четыре входа и один выход (все остальные претенденты, как менее расторопные и умелые, были дисквалифицированы).       Стоит ли говорить, что в данном соревновании у меня есть свой фаворит? Впрочем, как-либо ему подыгрывать я не собираюсь, так как это лишило бы смысла весь турнир...       ...       Стоило Рыку войти в туннель, начинающийся ровно посередине восточной грани пирамиды, как за спиной с грохотом опустился каменный блок, отрезая пути к отступлению. Принюхавшись к прохладному (что было особенно заметно после зноя пустыни) сухому воздуху, он ощутил ровный фон чакры, которую излучали все поверхности прохода.       "Лабиринт, стены которого скрыты под барьером, чтобы самые умные участники не пытались сократить путь?", - усмешка растянула губы зверянина, который опустился на четыре конечности, навострил уши, а затем прикрыл глаза, концентрируясь на сенсорном восприятии.       Благодаря обострённому полутрансом восприятию, которое включало в себя как органы чувств, так и чувствительность к энергиям, перед внутренним взором лиса нарисовался прямоугольный коридор, через двадцать шагов разделяющийся на три одинаковых ответвления, начинающие петлять, подниматься и опускаться, разделяться и сливаться воедино с другими путями. К сожалению, охватить чувствами всё внутреннее пространство пирамиды мешал всё тот же барьер, создающий значительные помехи на расстоянии уже пятидесяти шагов.       "Нужно проверить ещё одну догадку", - решил Рык, приблизился к левой стене, а затем попытался прицепиться к ней при помощи внутренней энергии...       - Проблема, - пробормотал лис, ощущая как рука соскальзывает с шершавой каменной поверхности. - Похоже, придётся тяжелее... чем я думал в начале. И зачем я говорю сам с собой?       Дёрнув ушами, вновь вставая на четыре конечности, зверянин опустил голову к полу и, принюхиваясь к фону чакры, направился вглубь пирамиды.       ...       Когда позади со стуком опустился каменный блок, Лоуренс даже не вздрогнул. Впрочем, спешить он не собирался, решив сперва осмотреться, что было не так-то просто в полной темноте.       Обслюнявив палец правой руки, кентавр проверил воздух на предмет сквозняка, но ничего подобного не обнаружил, что заставило нахмуриться. Идею о том, чтобы разжечь магический огонь шаман сразу же отбросил, логично предположив, что без постоянной циркуляции воздуха может попросту задохнуться (объёмов этого полезного газа, находящихся в пирамиде, он не знал).       Кентавр пусть и обладал более развитыми органами слуха, зрения и обоняния, нежели имели обычные люди, но значительно уступал в этом большинству своих противников. Однако же, имелось у него и одно преимущество, заключающееся в умении "видеть будущее" (на самом деле, этот навык опирался на помощь духа птицы, который управлял ветром, а также работу подсознания, анализирующего окружающую обстановку, выдавая наиболее вероятные сценарии развития событий на одну-две секунды вперёд).       "Великобритания проиграла три из четырёх турниров. Если я сумею выиграть сейчас, то стану настоящим героем, а мой народ возвысится над многими", - огладив бороду, достающую до середины груди, кентавр сложил руки подобием лодочки, сосредоточился, а затем развёл их в стороны, выпуская волну духовной энергии.       Спустя пару ударов сердца жеребец "увидел" лабиринт на пять метров вокруг себя таким, каким он будет через полторы секунды. Это был не самый лучший способ ориентирования в темноте, да и весьма затратный к тому же, но в данном случае иного выхода не было.       Сделав шаг, Лоуренс замер и поморщился: цокот копыт по каменному полу выдавал его сильнее, нежели если бы он всё же разжёг огонь. Пришлось скинуть жилетку, хорошо послужившую во время бега по песку пустыни, разорвать её на куски, которые в свою очередь были обмотаны вокруг каждой из ног. Шум сразу же стал тише, но зато холод лабиринта коснулся оголённого торса.       "Такие мелочи не должны останавливать настоящих воинов", - укорил сам себя кентавр, уверенно направляясь вглубь пирамиды.       ...       В момент, когда за спиной упала каменная плита, погружая пространство туннеля в темноту, вместе с тем отрезая пути к отступлению, Тиао замерла на месте, ожидая ещё каких-нибудь неприятностей. По правде, она не сильно-то и горела желанием участвовать в турнире нелюдей, но клан и не спрашивал её желаний, попросту записав на отборочные этапы всех наиболее сильных членов, подходящих по возрасту.       "И что мне стоило проиграть в начале?", - перекинувшись в облик белой тигрицы, девушка пошла вперёд, мягко ступая лапами по полу.       Чутьё подсказывало ей, что пытаться повредить стены бесполезно, а то и вовсе опасно (не стоит поднимать шум, тем самым привлекая к себе конкурентов).       ...       Стук каменной плиты, запечатавшей выход из туннеля, ничуть не удивил, и уж тем более - не испугал Анксунамон, находящуюся в облике человеческой женщины с короткими чёрными волосами, золотыми глазами и тёмной кожей. В конце концов, чего-то такого она от организаторов и ожидала.       Темнота тоже не стала проблемой для ламии, предки коей многими поколениями обитали в пещерах, охотились ночью, да и не слишком зависели от солнца. Её глаза, вспыхнувшие двумя яркими огоньками, давали достаточно освещения для того, чтобы ориентироваться в каменном лабиринте, ну а возможность чувствовать вибрации всей поверхностью кожи, делала испытание чем-то вроде прогулки.       У Анксунамон было две причины, чтобы участвовать в турнире: во-первых, она не хотела уступать своему жениху (пусть он о её планах на свой счёт мог разве что догадываться), ну а во-вторых, слишком уж велик был соблазн встретиться с истинными организаторами всех этих мероприятий.       Уверенно идя по каменному полу, ощущая едва заметные вибрации энергии, вложенной в защитный барьер, ламия старалась не тратить лишних сил, предполагая какую-то каверзу впереди. Она не приняла свой истинный облик именно из-за того, что ползти пусть и привычнее, но всё же чуточку тяжелее чем идти, да и расход тепла от соприкосновения кожи с полом выше.       ...       Щелчок, прозвучавший на грани слышимости заставил Рыка насторожиться, а когда каменная плита, на которой он стоял стала падать вниз, лису не осталось ничего иного как прыгнуть вперёд. К сожалению для зверянина, следующая плита оказалась столь же неустойчивой, да и в отличие от первой, потянула за собой все последующие опоры, вплоть до конца коридора. Лишь то, что расстояние между правой и левой стенами было небольшим, позволило лису вытянуться в полный рост поперёк прохода, уперевшись руками и ногами в противоположные плоскости.       "Чудесно", - мысленно вздохнул молодой хищник, ощущая как чакра, рефлекторно выпускаемая для того, чтобы закрепиться на вертикальной поверхности, попросту впитывается в защитный барьер.       Благодаря сенсорике Рык узнал, что упавшие плиты находятся в пяти метрах под ним, а ещё, снизу торчат тонкие, но острые шипы, похожие на иголки ежа-переростка (упав на такие, можно было превратиться в решето).       - И зачем я на это подписался? - сам у себя спросил зверянин, после чего сам же и ответил на свой вопрос: - Гордость и тщеславие... Тьфу.       Развернувшись к полу боком, лис начал попеременно перебирать верхними и нижними конечностями, ощущая себя крайне нелепо, словно какой-то человеческий гимнаст. Только добравшись до конца прохода, он сосредоточился и оттолкнулся от обеих стен, сгруппировался в воздухе, а затем приземлился на самый край новой площадки.       "Вот так-то", - хмыкнул про себя молодой хищник, делая шаг вперёд... чтобы услышать новый щелчок.       С тихим шелестом позади опустилась металлическая пластина, отсекающая зверянина от коридора с шипами, а затем потолок начал медленно опускаться, издавая при этом звук, будто бы где-то разматывалась длинная цепь.       "Да вы, блохи вас задери, издеваетесь?", - метнувшись влево, Рык упал на все четыре лапы, всей шкурой ощущая то, что не успевает добраться до безопасного места.       Потолок был уже в сорока сантиметрах над полом, когда лис буквально проскользил на очередной перекрёсток. В ту же секунду механизм остановился, вызвав у зверянина вспышку раздражения, вылившуюся в поток людских ругательств.       Инстинкты, взвывшие об опасности, заставили откатиться вправо, уходя за угол очередного коридора, а в то место где молодой хищник был секунду назад, с гулом врезался шар воздуха. Только сейчас он заметил, что в воздухе появился запах, чем-то похожий на человеческий и лошадиный.       "Челоконь?", - мысль ещё только формировалась в голове, а тренированное тело уже выпустило из пасти поток чакры, превращённой в стихию огня.       Огненный дракон, извиваясь в воздухе подобно змее, вывернул из-за поворота и понёсся в предположительную сторону противника. Рык, воспользовавшись своей техникой превращения в тень, растёкся по полу и замер, ощущая как барьер начал вытягивать из него чакру.       Прошла секунда, за ней вторая... Наконец из-за поворота вышел сам кентавр, выглядящий целым и невредимым. Он осмотрелся по сторонам, затем к чему-то прислушался и повернулся к противоположному проходу.       "Сейчас", - решил зверянин, возвращая себе обычный вид, одновременно с этим бросаясь в атаку.       Однако же, в момент рывка лиса, кентавр взбрыкнул задними ногами, копытами попав точно по торсу молодого хищника. Удар был столь сильным, что незадачливого охотника не только отбросило, но ещё и перекувыркнуло в воздухе, а когда он наконец-то упал на пол, в тело вонзились серпы ветра, оставляя глубокие раны на шкуре.       "У него что, глаза на заднице?", - напитав шерсть чакрой, Рык превратил её в подобие брони, что помогло защититься от следующей атаки кентавра, отправившего в полёт очередную гудящую сферу.       Не желая терять инициативу, челоконь прыгнул на лиса, пытаясь достать его копытами, но совершил ошибку: зверянин проскользнул под брюхо лошадиной половины туловища, а затем вонзил когти рук в мягкое брюхо, разрывая его на куски.       Более не тратя ни секунды, молодой хищник помчался прочь, торопясь оказаться подальше от места скоротечной драки. Ему в спину неслись проклятья, подкрепляемые лезвиями ветра, срезающими укреплённую чакрой шерсть будто коса сухую траву.       Только завернув за очередной угол, Рык остановился и привалился боком к стене, по которой и сполз на пол, наконец-то ощутив весь спектр ощущений от травм. Даже то, что противник пострадал сильнее, не слишком-то успокаивало (всё же где-то в лабиринте находились ещё двое, которые тоже могли преподнести неприятные сюрпризы).       "Чего он вообще на меня напал?", - задался вопросом молодой хищник, начав спешно латать кровоточащие разрезы, одновременно с тем прислушиваясь к звукам, доносящимся из покинутого туннеля.       Только сейчас до лиса стало доходить, что игры закончились. И пусть раньше жизнь тоже находилась в опасности, но вот осознание, что противники не будут пытаться договориться, разойтись миром, или ограничивать себя в средствах... заставило ощутить себя испуганным щенком.       И пусть это продолжалось секунды, но Рыку хватило и этого, чтобы спешно пересмотреть свои приоритеты. Желание победить ушло на второй план, заменившись целью - выбраться из этой пирамиды.