Мрачная тень

      - Мои дорогие верноподданные: вы все уже получили отчеты разведки, а потому я желаю выслушать ваши мнения и предложения по сложившейся ситуации, - удобно устроившись в кресле, которое стоит во главе стола похожего на пирамиду со срезанной вершиной, окидываю взглядом морды собравшихся в зале совещания жеребцов и кобыл, выглядящих сильно усталыми и явно не выспавшимися. - Начнем мы... с военной точки зрения.       "Похоже, министры уже перешли на стимуляторы: даже немного совестно, ведь пока я фактически отдыхал, они пахали как... лошади. Хе-хе".       Со своего места поднялся министр безопасности, он же глава стражи и командующий формирующейся армии Кристальной Империи. Прочистив горло, жеребец начал вещать:       - За последние сутки численность городской стражи увеличилась еще на две тысячи бойцов, мобилизованных из ближайших резервистов города. Без ущерба для безопасности наших границ на боевую миссию за пределы защитного купола мы можем отправить до четырех тысяч пони, полностью оснащенных поддоспешными комбинезонами, чешуйчатой броней типа "хамелеон", генераторами индивидуального щита и стационарного барьера, тяжелым и легким ручным вооружением. Левитационные боевые платформы, переоборудованные из грузовых транспортов, укомплектованы собственными щитами, скорострельными излучателями заклинаний, станциями дальней радиосвязи, а также наборами медикаментов для оказания первой помощи и запасом сухих пайков. Предположительное время полной автономности экспедиционного корпуса составляет полтора-два месяца... Но это только в случае отсутствия непредвиденных обстоятельств, что в условиях пребывания на враждебной и неизученной территории кажется мне чистой фантастикой. За ближайшие пять дней численность армии Кристальной Империи достигнет десяти тысяч, в резерве же останется еще около пяти тысяч бойцов, готовых к немедленной мобилизации. Прошу дать разрешение на объявление "желтой тревоги" и вооружение всех жеребцов гражданского населения для отражения возможной атаки со стороны пони Эквестрии и грифоньих княжеств.       - В просьбе отказано: на первое время Кристальной Империи хватит и десятитысячной армии, - жестом велю докладчику вернуться на свое место. - Нашему государству нужна маленькая, быстрая и победоносная война, чтобы заявить о себе и отбить желание связываться с нами у тех же грифонов, однако делать это стоит не в ущерб иным структурам страны. Что скажет разведка?       Едва глава военных сил вернулся на свое место (моим отказом он расстроен не был, а предложение сделал исключительно порядка ради), на ноги поднялась темно-серая единорожка, возглавляющая Теней. Сверившись с записями на информационном планшете, она заговорила медленно, расставляя акценты в тех местах, которые казались ей наиболее важными:       - По данным, полученным от магов ордена, на сегодняшний день Эквестрия может выставить три армии общей численностью в сто двадцать тысяч пони. Первая армия численностью в шестьдесят тысяч воинов уже второй год кряду стережет южные границы государства, в первую очередь сдерживая поток контрабанды и беженцев, и лишь во-вторую очередь являясь противовесом силам Зебрики. Вторая армия, численностью в тридцать тысяч солдат, расквартирована вдоль западной границы, где регулярно происходят стычки с бандами грифонов: по предположению аналитиков, именно они имеют самый большой боевой опыт и несут основную угрозу. Еще тридцать тысяч воинов мелкими группами рассеяны по внутренним территориям королевства, представляя собой гарнизоны городов и исполняя роль стражи: недавнее нападение роя подменышей королевы Кризалис на Кантерлот показало их низкую эффективность, но стало доказательством высокого магического потенциала принцесс-аликорнов. На сегодняшний день основными видами вооружения и брони в армии Эквестрии являются мечи, копья, арбалеты, а также пластинчатые доспехи из легких, но прочных материалов, редко носящих на себе зачарования. В случае полномасштабной войны, за счет мобилизации всех резервов численность воинства пони может быть увеличена до миллиона солдат, при этом государство пусть и получит удар по экономике, но не будет стоять на грани разорения, а тем более распада.       Давая слушателям время осмыслить полученную информацию, кобыла перевела дыхание, сглотнула слюну и продолжила:       - В случае начала боевых действий следует учитывать, что две пятых от общей численности трех армий пони составляют отряды пегасов, которые имеют высокий уровень мобильности и автономности. Еще две пятых численности воинов пони - это земные жеребцы и кобылки, отличающиеся низкой мобильностью, но высокой защищенностью. Единороги составляют лишь одну пятую от числа всех солдат Эквестрии, однако же они распределены среди остальных соратников приблизительно равномерно, и только в Кантерлоте их столько же, сколько земных пони. Уровень магического образования в Эквестрии довольно высок, однако лишь в том, что касается чар и заклинаний, а вот такие области как артефакторика и алхимия используются крайне редко: в этом плане их превосходят даже зебры. Среди единорогов преобладают узкие специалисты, которые редко знают более пяти-шести заклинаний, в том числе телекинез и светляк.       Если первая половина речи Тени заставила министров приуныть (одно дело - предполагать, что противник имеет подавляющее численное преимущество, другое - знать это наверняка), то после второй паузы выражения их морд стали куда более оживленными. Тем временем, глава разведки продолжила:       - В то время как Кристальная Империя по вполне понятным причинам пошла по пути развития магических технологий, Эквестрия в относительно недавнем прошлом сошла на путь развития механики, ходят также слухи о попытках создания техномагических приборов. На данный момент королевство пони пронизывают восемь железнодорожных веток, сходящихся в городке вблизи горы Кантерлот. По этим своеобразным артериям можно добраться в почти любой город страны, вдоль них кучкуются деревни и возводятся заводы с фабриками... Водные пути и воздухоплавание развиты на низком уровне: для полетов в небе в повозки до сих пор запрягаются пегасы. В последние десять лет среди гражданского населения стали ходить слухи о появлении организованной преступности, однако же данная структура, вероятно, контролируемая кем-то из приближенных принцессы Селестии, не вступает в конфликт с официальной властью и ограничивается разнообразными мелкими и относительно законными методами заработка, при этом не давая развиваться более агрессивным конкурентам.       "Селестия позволяет своим пони играть в преступность, но под строгим присмотром, чтобы игра в один момент не стала реальностью? Если она сумела это воплотить, то мне остается только аплодировать стоя и извиниться за то, что считал ее недостаточно умелым правителем".       Пока я отвлекся на свои мысли, докладчица сделала очередную паузу и продолжила свой монолог спустя несколько секунд:       - На этом я закончу рассказ о том, что касается Эквестрии: тем, кто заинтересуется, будут переданы более подробные и структурированные сведения. Теперь же перейдем к грифоньим княжествам, официально носящим статус второй империи Эквуса. За последние девятьсот лет, после неудачи сперва с захватом Кристальной Империи, а затем и с разгромом от армии пони Эквестрии, государство птицекошек развалилось на двенадцать приблизительно равных по силе княжеств, официально продолжающих подчиняться монарху, но реально являющихся полностью автономными областями. На сегодняшний день две трети населения грифоньей империи представляют собой наемников, контрабандистов, держателей питейных заведений, преступников разного уровня "полета". Оставшаяся треть граждан занимается земледелием и скотоводством, реже им позволяют открывать лавки ремесленников... Иными словами: у грифонов официально разрешено рабство, куда забирают даже собственных сородичей. До последнего времени магов в княжествах не было, но пятьдесят лет назад в одной из областей власть захватил культ колдунов, возглавляемых Огненноглазым Кривжей. Подробных данных по этой организации нет, но факты говорят о том, что среди птицекошек появились одаренные, способности которых не похожи на привычную пони магию, а кроме того их предводитель достаточно умен и хитер, чтобы остальные княжества не смогли наказать наглых выскочек. С момента, как на княжеский трон сел колдун, его соседи чуть ли не ежегодно сражаются между собой, тем самым растрачивая как живые ресурсы, так и немногочисленные богатства, в то время как сам Кривжа лишь набирает силу.       "Почему-то этот момент я в отчете упустил. Похоже, слишком сильно сконцентрировался на Эквестрии и принцессах, из-за чего все остальное воспринималось маловажным фоном. Это плохо. Хорошо же то, что у меня есть помощники, способные указать на подобные ошибки...".       - Империя зебр, она же - Зебрика: объединение двух десятков крупнейших племен, каждому из которых принадлежит один из городов-оазисов, - переключилась на новую тему Тень, не дождавшись вопросов от своих коллег. - Официально это государство управляется абсолютным монархом, который носит титул Цезаря. Правителя выбирает совет племен, его приказы исполняются абсолютно всеми, но лишь до тех пор пока Цезарь имеет поддержку большинства глав городов-оазисов. Общая численность их армий приближается к двумстам тысячам, одаренных крайне мало и они с ранних лет отправляются в специальные школы, алхимия и зачарование кристаллов развиты на высоком по меркам Эквестрии уровне. На данный момент эта империя находится в напряженных отношениях с королевством принцесс-аликорнов. Подробной информации пока что нет.       "Армия в двести тысяч голов... Пожалуй, нас они смогут закидать своими телами, и даже если мы отобьемся, то повторного штурма уже можем и не выдержать: все же оружия массового поражения у нас не так чтобы много".       Последние новости откровенно не радовали, но к добру или худу, к чему-то подобному я и готовился. Сейчас нам нужно было время чтобы подготовиться и запустить в реализацию несколько проектов, которые в свою очередь дадут необходимое преимущество, что позволит говорить с соседями если не с позиции силы, то хотя бы как равный с равным. Отсидеться же под барьером вряд ли получится: наше появление заставит другие страны активнее совершенствовать свое оружие, так что в итоге технологическое превосходство может быть нивелировано лет за пятьдесят-сто... И это не учитывая шпионажа.       - Драконы полноценного государства в нашем понимании этого слова не имеют, минотавры слишком далеко и не ведут активной внешней политики, так что я перехожу к последнему из государств, которое имеет значение для нас на сегодняшний день, - темно-серая единорожка, уже слегка уставшая от собственного монолога, добавив в свой голос живых ноток продолжила вещать. - Як-Якистан: государство, расположенное севернее Кристальной Империи, среди Кристальных Гор. Город у этого народа всего один, из-за холодов и малого количества еды население разбросано по большой площади, основными поселениями являются небольшие деревушки на один-два десятка домов. Предположительно, яки могут собрать армию в пять десятков тысяч, но лишь исчерпав свой мобилизационный резерв, при этом уровень технологий и благосостояния редко поднимается выше прожиточного минимума в Эквестрии. Одаренных почти нет, производством товаров занимаются потомственные ремесленники, живут собирательством и охотой. Теоретически, наших сил уже сейчас достаточно для захвата этой страны, но при этом нам придется потратить немало собственных ресурсов чтобы обеспечить необходимым захваченное гражданское население. С одной стороны - это несомненные убытки и отвлечение специалистов, необходимых на иных проектах, с другой же стороны, в случае успеха Кристальная Империя получит вассала, который будет от нас не только зависим, но при правильной обработке еще и благодарен за спасение. В условиях вероятной войны с крупным государством, подобный ресурс явно не будет лишним. У меня все.       Облегченно вздохнув, кобыла плюхнулась на кресло и расслабленно откинулась на спинку.       - Ваши предложения? - вопросительно изгибаю брови, ожидая реакции от министров.       - У меня есть. - встал со своего места глава отдела культуры и быта. - Нам нужно создать министерство по внешним отношениям, которое займется дипломатическими контактами, сбором информации, торговлей и составлением списков того, какие вообще услуги следует предлагать чужакам.       - Это не совсем то, что я хотел услышать, но идея дельная, - кивком разрешаю жеребцу сесть. - Данным проектом совместно займутся министерства культуры и быта (инициатива, как говорится, очень любит инициатора), министерство разведки, министерство промышленности, а так же министерства обороны и здравоохранения. Вам надлежит выбрать среди своих подчиненных толковых пони, которые не наломают кристаллов, будут достаточно исполнительны и не слишком инициативны: на ближайшие годы, Кристальная Империя не станет слишком активно лезть в мировую политику. А теперь вернемся к теме войны: я подумал и решил, что Як-Якистан - это отличная цель для тренировки солдат по бескровному захвату власти и развертыванию пунктов помощи населению. Страна как я понимаю находится на отшибе, ресурсами и научными достижениями похвастать не может, а потому на наш порыв все более или менее крупные игроки предпочтут до поры закрыть глаза. Этим же действием мы замаскируем отправку экспедиции в восточные снежные равнины, где будут развернуты производственные мощности военной и полувоенной продукции: в конце концов, нам не привыкать жить и работать под энергетическими куполами, и пусть второго Кристального Сердца нет, мы вполне можем построить комплекс из нескольких связанных между собой куполов, используя магические барьеры и жидкие, быстро застывающие строительные смеси. Возражения есть? Нет. Вот и хорошо. Теперь же давайте решим, кого назначить на роль командующего для оккупационного корпуса армии Кристальной Империи; кому поручить строительство производственного комплекса в снежных равнинах; кого отправить в качестве дипломата в Эквестрию.       Нерешительность подчиненных вызвала у меня всплеск злости, который быстро удалось подавить, однако же решения уже были приняты и озвучены, а ведь мне хотелось сперва узнать предложения советников. Жеребцы и кобылы на мои слова отреагировали спокойно, казалось, их подобное даже обрадовало (конечно, ведь нет нужды выдвигать собственные мысли напоказ, что позволяет избежать гнева императора в случае провала).       - Если позволите, Ваше Величество, у меня есть двое кандидатов на примете, один из которых справится с командованием армии, а второй уже продемонстрировал умение достигать поставленного результата дипломатическим путем, - взял слово министр безопасности и получив мой кивок продолжил. - Полковник Парис, мой заместитель на протяжении последних пяти лет, из всех офицеров действующих военных сил имеет наибольший тактический и стратегический потенциал: на симуляциях боевых действий и во время учений он успешно командовал выделенными силами. Это, конечно, не то, чего нам бы хотелось, однако замечу, что реального боевого опыта у нас нет, а вы сами, как я понимаю, не собираетесь возглавить экспедицию, так как это фактически оголит наш тыл, позволив тем же аликорнам воспользоваться шансом для удара.       - Если вы ручаетесь за этого пони, генерал, то я не возражаю, - произношу совершенно спокойно. - Но помните то, что его действия отразятся и на вас. Я бы не хотел, чтобы в первой же операции, мои солдаты устроили резню условно мирного населения, тем самым ставя клеймо на всем государстве. Это понятно?       - Так точно. - отозвался жеребец, а после короткой паузы перешел к следующей теме. - На месте посла в Эквестрию лично я вижу капитана Браво: он умен, сообразителен, верен империи, а кроме того имеет достаточно высокий статус для того чтобы возглавить посольство.       - Хорошо, - выбор не самый плохой, тем более данный пони уже показал свою полезность, но все же я добавил: - К нему следует приставить пару Теней для видимости охраны, а также обеспечить специалистами, которые могут понадобиться на переговорах: все же гвардейцы - в первую очередь воины, так что некоторые области их образования нуждаются в расширении.       - Будет исполнено, Владыка, - тут же отозвалась глава разведки.       - Если вы не возражаете, то у меня есть кандидат на должность научного сотрудника при производственном комплексе, - подал голос министр прогрессивных технологий (глава научного отдела города-государства). - Кроме того, я приготовил презентацию трех наиболее удачных образцов военной техники, с которыми можно ознакомиться прямо сейчас.       - Личное дело специалиста перешлете мне, а так же главам промышленности и внутренней безопасности. - отвечаю ученому. - Если же ни у кого нет возражений, то с образцами техники, придуманной сумрачным гением научного сообщества, я бы хотел ознакомиться прямо сейчас. Разумеется, если это не займет много времени.       - Присоединяюсь. - произнес начальник армии и его поддержали обе присутствующие Тени.       - Тогда, прошу надеть очки виртуальной реальности. - оживился министр науки, первым подавая пример собравшимся коллегам.       ...       Что же приготовило для войны научное сообщество Кристальной Империи? Кроме уже известных излучателей, генераторов защитных полей, оружия из твердого света (мечей, копий), гранат, звуковых и электрических пушек, разнообразных газов от веселящего до усыпляющего и удушающего, имеются еще образцы военной техники. В связи с тем, что во время пребывания в замкнутом пространстве вести войну нам было особенно не с кем, то образцы были собраны в единичных экземплярах, после чего их десятками, а то и сотнями лет доводили до ума, создавая техническую документацию, чтобы в случае нужды можно было быстро развернуть массовое производство.       Первым, что ученый предоставил на суд коллег, был гуманоидный четырехметровый управляемый робот, похожий на угловатое кристаллическое яйцо с ногами, оканчивающимися крестообразными ступнями, а так же трехпалыми руками. Кабина управления этого монстра, получившего название "Найтмер", размещается под толстой кристаллической броней яйцеобразного корпуса, и по задумке там сохраняется полная герметичность с замкнутой системой циркуляции и очистки воздуха. Скорость у тестовой модели, конечно же, удручающая, так что для сколь-нибудь быстрого и маневренного боя использовать кошмары будет крайне затруднительно, зато если обвешать их оружием, получится хорошо укрепленная, крайне живучая мобильная огневая точка, способная своим ходом забраться почти куда угодно (а ведь сидящий внутри оператор, также может носить хотя бы легкий доспех, чтобы в случае гибели машины не оказаться полностью беззащитным).       Под вторым пунктом списка находились автономные дроны-пауки: шестилапые кристаллические шары со встроенным магическим излучателем и индивидуальным щитом, которыми может управлять как обычный пехотинец через специальный наруч, так и оператор "найтмера". Благодаря установленной на корпусе камере их можно использовать как разведчиков, а также если задать определенные данные в управляющий модуль, то выйдет автоматическая защитная турель (правда, свою мобильность они при этом теряют). Есть еще и летающая разновидность дрона, только вот энергии она требует на порядки больше, так что без подзарядки раз в полчаса превращается в бесполезный приплюснутый шар.       Третьими стали кристаллические автономные боевые платформы, проходящие под названием "кристальная армия". Пониподобные кристаллические гуманоиды, внешним видом напоминающие худых земных пони, в качестве мозгов у которых выступает голохрон со слепком личности какого-либо солдата (ученого, инженера). Благодаря своему строению, они способны использовать броню и оружие, которые подходят и обычным солдатам Кристальной Империи, но при этом являются более сильными, выносливыми, менее прихотливыми и... безынициативными. Иными словами, без командира-органика, они будут стоять и смотреть прямо перед собой, даже если начать разбирать их на части при помощи лома (разумеется, если командир не дал команду на самозащиту в случае угрозы собственному существованию).       На мысль о создании подобных големов, меня натолкнули воспоминания об армии дроидов. Ученые же с энтузиазмом взялись воплощать идею в жизнь, так что приходилось лишь следить чтобы они придерживались техники безопасности. Даже технология голохронов была изменена для того, чтобы слепок личности использованного солдата не мог эволюционировать, оставаясь простым исполнителем чужих команд. Перечислять же способы, которыми кристальная армия защищена от взлома и перепрограммирования, а так же бунта против создателей, слишком долго...       "Спасибо памяти Яна Дуку, а то ведь без предупреждений, сумрачные гении могли создать что-нибудь поистине чудовищное".       В самом конце совещания, промышленники предоставили чертежи летающей крепости, которая должна быть построена на основе технологий левитационных платформ: четырехугольная плоская пирамида, в углах у которой размещены более высокие и узкие пирамиды со срезанными вершинами, из которых вырастают круглые башни со сферическими вершинами. В центре конструкции предусмотрена сквозная шахта, которая ведет от вершины пирамиды вниз, открываясь широким люком на нижней поверхности огромной летающей платформы.       "Центральная пирамида - это ангар для установки оборудования, угловые пирамиды - реакторные помещения. Сферы на башнях - проекторы защитного поля... Нет, сама идея мобильной базы в общем-то неплохая, но вот исполнение... И ведь вроде бы взрослые пони, но все равно ставят эффектность перед функциональностью".       Сделав несколько замечаний, велел временно заморозить проект и вернуться к нему только тогда, когда будут свободные время и ресурсы чтобы заниматься строительством мобильных баз. Впрочем, этот случай напомнил мне, что необходимо обзавестись тяжелым военным воздухоплавательным флотом, и гипертрофированные левитационные платформы для этой цели определенно не подходят.       Когда уже министры разбредались по своим делам, Голден сообщила, что наши гости хотят переговорить со мной в приватной обстановке, а также выражают желание отправить сообщение в Кантерлот. Также по словам дочки стало ясно, что искать меня отправили Асаж...