Игрок (временное название)

Наташа попросила о помощи. Такое случается, но случается редко. Наташа – агент со вполне заслуженной приставкой «супер». И обычно справляется со своими сложностями сама. Причём делает это эффективно и элегантно, но. Но иногда даже суперагентам нужна помощь. И об этой помощи она попросила меня. Агента без приставки «супер» Шерон Картер, племянницу легендарной Пегги Картер – одной из основательниц ЩИТа, свою подругу. Пожалуй, последнее обстоятельство было решающим… Ну, я на это надеюсь. С Черной Вдовой трудно быть в чём-то уверенной на все сто процентов. Скрытная она… и очень ранимая, на самом деле. Мы давно дружим. Уже лет пять, наверное. Хм… как-то несерьёзно звучит такой срок. Для кого-то. Но дело в том, что мне всего двадцать один год. Из-за своей «родословной» в ЩИТ я попала в шестнадцать. Точнее, обучалась я лет с десяти, наверное, на учебных базах и в учебных лагерях этой организации. В шестнадцать было моё первое самостоятельное задание. Я с ним справилась и получила своё полное право быть и считаться полноценным агентом. В тот же год я съехала на съёмную квартиру и стала жить одна. Самостоятельно. Да, у меня была возможность купить себе жильё, но с нашей работой: долгие командировки, внезапные отъезды, непредсказуемые перспективы возвращения… мне показалось проще платить за аренду вперёд, чем переживать за сроки уплаты налогов, подачу деклараций, оплату коммунальных услуг и ещё массу сложностей, сопутствующих гордому званию владельца недвижимости. Тем более, повезло с арендодателем, лендлордом, он же – домовладелец: приятный в общении весёлый мужчина немного за сорок, не женат, точнее в разводе, имеет младшую сестру и племянника, соответственно её сына. У младшей сестры есть муж, тоже человек неплохой… Ну, не важно. Главное, что Стэн, так его звали… да, звали. Жалко мужика, не старый он ещё был, когда случилась та авария… Так вот, Стэн прекрасно смог понять мои требования к жилью. Я просто платила аренду на год вперёд, и больше не беспокоилась о бытовых мелочах. Если надо было срочно уехать, просто оставляла ему ключ. Внезапно возвращаясь, просто брала этот ключ обратно… он даже мои цветы поливал без лишних напоминаний. Именно в тот год я познакомилась и с Наташей Романовой (на американский лад: Романофф). Как? Очень просто: на очередном задании мы по легенде были родными сёстрами. Она старшей, я соответственно младшей. Задание кончилось, но как-то так повелось, что… да так и повелось, в общем-то. Подруги, почти что сёстры… Так вот, Наташа попросила меня о помощи в её текущем деле. Она внедрилась в компанию младшего Старка, сына того самого Говарда Старка, ещё одного из основателей ЩИТа, и всё прошло достаточно гладко. За парой небольших исключений. Первое: Тони Старк – гений. Второе: с комплексом героя. Третье: он умирает и готовится к смерти. Четвёртое: у него есть враг, готовый помочь ему громко хлопнуть дверью. И враг этот настолько отмороженный, что «попутный ущерб» даже замечать не станет. Количество случайных жертв его совершенно не трогает. И вроде бы этот враг умер, но… Короче, Наташа попросила её подстраховать на мероприятии с массовым скоплением людей. Не в том смысле, что она сама опасается за свою жизнь, нет. В том смысле, что присмотреть, если что за её подопечной: Пеппер Потс, если что-то пойдёт не по плану. Этим я «развяжу ей руки» и Чёрная Вдова сможет действовать со свойственной ей дерзостью, стремительностью и эффективностью. Примерно так. И Нат вручила мне именное приглашение на открытие Старк-Экспо, где и будет проходить то самое мероприятие. Вот только приглашение на две персоны. А конкретно на Шерон Картер со спутником. Не знаю, какими соображениями Нат руководствовалась, вручая мне этот пригласительный. Не знаю. Может быть просто других в принципе нельзя было достать? Но факт свершившийся: у меня приглашение на двоих. И мне нужен сопровождающий. И это на самом деле проблема. Нет, познакомиться с каким-нибудь парнем просто. Сманипулировать им так, что бы он повёл меня на нужную выставку и при этом думал, что это его идея, тоже не является слишком сложным. Но будет ли он полезен. Или станет бесполезной обузой, в том самом случае, на который собственно и готовит подстраховку Нат? Да и адекватность парня быстро проверить сложно, а лишние сюрпризы в критический момент делу совершенно не способствуют. Итак, спутник… можно, конечно, взять кого-то из самого ЩИТа, из боевого крыла, того же Рамлоу к примеру, но… у меня сложные отношения с мужской половиной ЩИТа. Я ведь девушка, а они все «профессиональные мачо». У них чуть ли не соревнование идёт на тему: «кто больше цыпочек уложит». И я – одна из этих «цыпочек». До сих пор мне удавалось держать дистанцию и «недоступность приза», при этом сохраняя ровные деловые отношения, но стоит пошатнуть это хрупкое равновесие и «статус Кво», как всё очень сильно усложнится. Не смертельно, конечно, но на нынешнюю свою репутацию я работала годами… эм, ну лет пять точно. И вот при взгляде на это приглашение, я всё чаще начинала задумываться о кандидатуре Томаса Бланка на роль моего сопровождающего. Томас Бланк… это тот самый племянник моего лендлорда Стэна Питерса. Мой ровесник. Сколько я помню, он часто и подолгу жил у дяди. И страдал тяжелейшим умственным расстройством. Настоящий зомби! Точнее живой робот: ни улыбки, ни страха, ни плача, ни крика, ни инициативы. Дадут дело – будет делать. Но будет делать до тех пор, пока не скажут перестать. Любое: хоть «забивай гвозди один за другим на вот таком расстоянии», хоть «таскай мешки на четвёртый этаж», хоть «пили собственную руку», хоть «бей молотком этого человека»… Брр! Страшно! Этот Томас был реально жуткий парень. Хорошо что хоть слушался он исключительно своего дядю и родителей. Голосов других людей он словно бы вовсе не слышал, а их самих не замечал. Этот жуткий совершенно равнодушный взгляд, смотрящий на тебя, как на пустое место… после первого знакомства с ним, помнится мне ещё с месяц снились иногда по ночам кошмары с его участием. Очень и очень страшные кошмары. И это при том, что я в то время была уже полноценным агентом международной антитеррористической организации, не раз и не два «нюхнувшим пороху»! Со временем, конечно, я привыкла к нему, практически как к мебели. Как к подъездной двери или уличному фонарю, тем более, что и был он для меня чем-то не более значимым. И вот с пару месяцев назад Стэн умер. Погиб в автокатастрофе вместе с сестрой и её мужем. Томас остался один. Даже представить не могу, какая это была для него катастрофа! Почти неделю он не выходил из квартиры. Я знаю, ведь трижды заходила к нему в этот период времени. Предлогом была переставшая течь из душа горячая вода. И она действительно не текла! После тяжёлых изнурительных тренировок приходить домой и не иметь возможности нормально помыться в тёплом душе – это совсем не приятно! И в два моих визита дверь мне открывал всё тот же «робот». Он минуту стоял, смотря своим пустым взглядом сквозь меня, совершенно не слушая, что я ему говорила, потом срабатывала «программа» и он закрывал дверь. В третий же раз он выслушал и пошёл за мной. Я настолько растерялась, что толком прийти в себя смогла только, когда он уже притащил инструменты и принялся менять трубу. И действовал он ОСМЫСЛЕННО! А ещё он ЗАГОВОРИЛ! Его голоса вообще никто никогда не слышал! Насколько я слышала, он и в роддоме не кричал после рождения, и позже в кроватке… А тут заговорил. Да ещё и вполне осмысленно. Да ещё и улыбаться начал! Я спохватилась и решила его покормить, даже успела пирог испечь (я вообще-то умею и люблю готовить, правда в основном для себя, так как живу одна). Но парень, с мукой сглотнув, отказался от угощения, отговорившись ДИЕТОЙ. Но, кстати да, диета бы ему совсем не помешала – не сказать, что бы он был жирный ужасно, но толстяком его можно назвать смело. А потом он уже сам пригласил меня к себе на ужин. Причём именно покушать, а не в общепринятом смысле этого действия. И, должна заметить, готовил он ничуть не хуже, чем я сама! А уж как он ел… Нет, он не ел, он священнодействовал! В целом же… это был странный опыт. Томас действительно позвал меня только для того, чтобы поделиться удовольствием. Атмосфера была расслабленная и дружелюбная, еда вкусная, беседа не напрягающая. Даже где-то на краю сознания мелькнула мыслишка, что неплохо бы этому вечеру иметь и продолжение… Но естественно, это было не всерьёз. Ладно, Бог с этим. Томас Бланк… с того дня он изменился. Я уехала в командировку и не могла видеть всего процесса этих изменений, но по возвращении… Он не ожидал моего визита. И встретил у двери в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер. И он был при смерти!!! Этого не было заметно на первый взгляд, но вот на второй… а уж, когда я притащила полевую аптечку с нужными диагностическими приборчиками, это стало ясно кристально чётко. Многочисленные следы от ударов полицейских «Тазеров», бешеное давление, неровный пульс, полопавшиеся кровеносные сосуды в глазах, аритмия, предынфарктное состояние… И при всём при этом настолько сильный взгляд, такая воля, такой он был давящий, словно я снова перед Директором Фьюри, а не перед загнавшим себя почти до смерти мальчишкой. Брр!!! А потом что-то случилось, и предсмертного состояния, как не бывало! Парень встал и, переодевшись, пошёл бегать, оставив меня одну в своей квартире. Это он, конечно, зря. Теперь в его жилище есть мои глаза и уши. А тайна телефонных переговоров вовсе и не тайна. Для меня. Ну и за пробежкой я его проследила. Бежал он красиво, легко, словно пушинка, а не туша за центнер весом. Потом прыгнул в Ист-Ривер. И поплыл. И врезался в баржу. И утонул. И потом всплыл. И переплыл на Манхэттен… А потом обратно в Бруклин. Вылез из воды полудохлый, отплевался, отдышался и припустил бегом до дома. Что ж, я агент. И я умею добывать информацию. Я этим умением воспользовалась, узнала немало интересного, но главное: Томас Бланк – мутант. Что ж, это объясняло практически все странности его поведения: изначально спящий икс-ген, психическое заболевание, слабоумие, затем жестко-стрессово-травмирующая ситуация, этот икс-ген пробудившая. Парень «проснулся». И почувствовал, что с ним что-то не так. Это чувство свойственно всем мутантам, у которых только-только пробудились силы. Им кажется, что их мир рушится… и, если в такой момент не оказать психологическую помощь, ничем хорошим это не кончается. Вот я и обратилась самому компетентному в этом вопросе чело… мутанту. Чарльз Ксавьер, Директор специальной «школы-интерната для одарённых подростков». По роду своей деятельности я сталкивалась с ним несколько раз. И мы с ним неплохо общались. Можно сказать, дружески. Ну, насколько можно говорить о дружбе с сильнейшим телепатом планеты. Вот ему я и позвонила. Попросила помочь молодому мутанту. Но помочь, не привлекая лишнего внимания… в частном порядке. Чарльз не отказал. Они встретились. Чарльз улетел в Тибет и пропал там, а этот придурок снова побежал топиться! Пусть не сразу, но побежал же! При всём при этом, когда общаешься с ним, создаётся впечатление спокойного здравомыслящего человека, неглупого собеседника… пока в глаза не посмотришь. Но стоит поймать этот взгляд и мои детские кошмары оживают с новой силой. Томас Бланк… если отбросить эмоции и оценивать его как объект разработки, так, как нас учили, то что мы имеем? Мутант. Сильный, быстрый, гибкий, выносливый. Откуда данные о силе? В тот раз, с полотенцем, я успела как следует рассмотреть его тело. И даже проверить на ощупь мышцы рук и шеи: Томас только выглядит толстяком. Точнее, он действительно толстяк. Но он не дряблый. У него большой живот и валики жира по бокам, кожа не вздувается буграми красивых мышц, но они есть. И они крепкие, словно сталь. Он и сам весь, словно сталь. Сталь, завернутая в резину. Вроде и мягкий, а вломит так, что костей не соберёшь. Да и камеры, оставленные в его квартире исправно транслировали его ежедневную утреннюю «зарядку» с подтягиваниями на встроенном в дверной проём турнике, подъёмами туловища к ногам из виса на специальных крюках-креплениях всё на той же перекладине, с растяжкой и отжиманиями от пола из положения стойки на руках. Как противник, при таких данных, в боевом отношении – он очень опасен. А если судить по взгляду и эпизоду с рукой, то если его не убить первой же пулей, то он до горла врага дотянется, хоть всю обойму в него всади. Не умрёт и не сдастся, пока не дотянется, хоть ты что с ним делай, хоть в куски руби, хоть напалмом жги, хоть БОВ трави… Брр!!! При всём при этом парень спокойный, доброжелательный, корректный. И его самоубийственные затеи ничем плохим для него не заканчиваются. Да, они рискованные, да, крайне опасные, но он выживает. Один раз – случайность, два – везение, но три и более – это уже система. А ещё он не клеится и не понтуется, в трусы залезть не пытается… Я ещё раз посмотрела на пригласительный и решилась. Пусть будет Томас Бланк. Если уж что, так лучше уж я его убью, чем он всё же самоубьётся и похоронят его за оградой кладбища, как собаку какую. Вот только после озвучивания предложения, глаза Бланка полыхнули таким страшным огнём, что я уже готова была отступить, но было поздно. Что ж, ну будь, что будет. Надеюсь Старк-Экспо уцелеет...