Похоть?

      - И что это было? – недоуменно спросил Алистер с надеждой на ответ, переводя взгляд с сидящей напротив нахмуренной Лелианы на расхаживающую туда-сюда Эрин, и обратно. Комната, в которой происходил разговор, не располагала к большим прогулкам, поэтому Кусланд нарезала круги по тройке шагов в каждую сторону.       - Не знаю… и это смущает больше всего, – бард переплела пальцы, сложив руки на колени. Полуприкрытые глаза, напряженная прямая спина и активность в ауре свидетельствовали о нешуточном мозговом штурме.       - Нас послали. – Эрин остановилась на секунду, сняла перевязь с мечом в ножнах и раздраженно бросила на кровать, едва не задев при этом Лелиану.       - Иначе и не скажешь. – Морриган спокойно и иронично посматривала на остальных.       Полностью согласен с ведьмой и Эрин. Пускай иносказательно, без прямого указания маршрута, но не менее ясно. Хотя, будем честны, самое начало прошло неплохо, лишь потом обернувшись нехорошими новостями. На самом деле, я бы не был все же столь категоричен в оценке ситуации, как большая часть отряда, так как на изначально удачное разрешение всех поставленных задач не рассчитывал от слова совсем. Привык, что почти каждый шаг сопровождается новыми препятствиями… Плохая привычка так-то, но здесь уже ничего не попишешь. Однако обо всем по порядку.       Путь на лодке до цитадели Кинлох – огромной башни магов Круга и храмовников их «охраняющих» - не продлился долго. Алистер любезно решил помочь так и оставшемся безымянным дежурившем храмовнику со шрамом. Они вдвоем довольно споро налегли на весла и за жалкие двадцать минут лодка достигла цели. Тот самый легкий туман на поверхности воды не давал рассмотреть объекты вдали на всем протяжении пути, и ориентироваться приходилось только по силуэтам опор моста, тенями возникающими впереди. Именно поэтому внезапное появление в молочной дымке громады цитадели было неожиданным для всех, естественно, кроме храмовника.       Вблизи огромная, монументальная и величественная башня из темного камня с подсвеченными окнами и бойницами, и малыми шпилями с башенками по краям натурально подавляла. Она занимала буквально полнеба и казалась просто необъятной. Неудивительно, что такая картина проняла даже самых толстокожих членов отряда, не исключая меня самого, в данный момент ограниченного сенсорными органами Эрин. По эпичности сооружения Цитадель Кинлох соперничала только с Остагаром, но проблема у последнего была в полуразрушенном состоянии. Башня же Круга магов мало того, что регулярно, пусть и кустарно, но ремонтировалась, она и изначально слегка выигрывала у приграничной крепости. Однако внешний вид - не единственное, что достойно упоминания. Башня была целиком пронизана заклинаниями, древними и не очень, мана вокруг из спокойного течения превращалась в более хаотичный и стремительный поток, а Завеса хоть и была менее стабильна, чем обычно, но ей помогали все те же заклинания, насильно удерживая на месте. Нормально Познать всю эту громаду не удавалось, а потому многое казалось бессмысленной мешаниной, так как ситуация осложнялась режимом тотальной моей маскировки. Ах да, и, конечно же, огромным количеством магов. Ходячих живых окон в реальность из мира снов. Эмоции, отпечатанные в пространстве, следы ритуальных заклинаний, мощь, недоступная простым смертным, артефакты, тайны прошлого… Все это сплеталось в неподражаемое единое полотно, соединяющее Тень и реальность, видимое и ощущаемое лишь немногими. Воистину необычное место.       Вопреки ожиданиям, нас не повели сразу в башню. Рядом с довольно скромным входом стояло двухэтажное здание, сложенное из того же камня, что и башня, но по отсутствию заклинаний в кладке, грубости постройки и общей простоты архитектуры сразу становилось понятно об относительном новоделе. Пока дежурный докладывал начальнику и, видимо, не одному, пока тот извещал уже своего начальника, и так далее до самого главного - рыцаря-командора Грегора, нас попросили подождать на улице под сверлящими взорами парочки стражей в характерных доспехах, на пятачке перед входами в два строения. Поневоле сравнивая их друг с другом, мысль о если не деградации, то как минимум некой регрессии приходит на ум. Как я недавно уже говорил, разница налицо…       Спустя какое-то время, в сопровождении тройки матерых храмовников к нам вышел статный, припорошенный сединой немолодой мужчина с короткой бородкой и усами. Грегор, а это был он, выглядел и ощущался по-настоящему опасным. Он был сильнейшим виденным мною храмовником, настоящим мастером четвертого уровня. Его энергетическая аура пылала той искаженной ки, свойственной всем борцам с магией, но была самой чистой и насыщенной из всех, обгоняя Алистера в полтора раза. Харизму и репутацию этого дядьки тоже не стоило обделять вниманием: его подчиненные сами того не замечая, вытягивались в струнку, находясь в поле зрения командира. Не от страха, а от неподдельного уважения – чтобы это понять, моего куцего на данный момент Познания хватало. Они признавали его лидерские качества, они ценили его как личность, они видели в нем пример силы.       Признаться честно, помня свои субъективные впечатления от канона, событий, происходящих в башне, и предыстории мага в игре, я ожидал чего-то на уровне Рендона Хоу, но реальность опять сказала своё веское слово. Видя и самым краешком Познавая Грегора вблизи, я не могу представить его ни как истеричку, ни как глупца. Многие вещи теперь нужно обдумать заново, в свете… такого Грегора.       - Мне доложили о группе Серых Стражей, желающих посетить башню магов, - облаченный в искусные и качественные латные доспехи с заметными магическими искажениями, свидетельствующими о надлежащих зачарованиях, Грегор подошел ближе к выступившей вперед Эрин. – Я рыцарь-командор Грегор. Кто вы и что за дело у вас?       - Командор Серых Стражей Ферелдена Эрин Кусланд, - короткий кивок равный равному. – Здесь за помощью магов в предстоящей войне против Порождений Тьмы, согласно Договору.       - Вот как… - Грегор пробежался взглядом по рыжеволосой, а затем так же бегло, но не упуская деталей осмотрел остальных. – Я думал никто из вас не выжил при Остагаре… Старшие чародеи Ульдред и Винн были в этом согласны. Хоть в чем-то, – он усмехнулся.       - Большая часть Ордена пала вместе с королем, это верно. – Эрин сделала паузу, как бы отдавая дань погибшим, - Однако волею случая мы выжили. Теперь на нас лежит ответственность по противодействию.       - Кому? Тейрну Логейну? Официально вы признаны пособниками тварей, погубивших Кайлана.       Грегор откровенно провоцировал, что поставило меня и Эрин в тупик. Зачем он это делает? Чего хочет добиться? Тем более, он даже короля назвал просто по имени, что по этикету было… не слишком вежливо.       - Тейрн Логейн назначил себя регентом, но не получил одобрения баннов, а потому не может являться официальной властью в королевстве. – Эрин мягко отбрила нападки Грегора. – И нет, наша первоочередная цель - уничтожить новый Мор в зародыше, пока это возможно.       - Мор… - рыцарь-командор поморщился. – Что ж, действительно, вам нужно поговорить с Первым Чародеем. Не будем откладывать, пройдемте за мной.       Резко развернувшись на пятках, мужчина направился к двустворчатому входу в башню магов. Эрин, переглянувшись с пожавшим плечами Алистером и недоуменной Лелианой, проследовала за ним. Что характерно, остальная свита храмовников, за исключением дежурившей пары, пошла за нами, ненавязчиво беря в коробочку… столь удобную для моментального глушения всего отряда «Святой карой». Видимо, чисто на всякий случай и по привычке, я не ощущал от них угрозы, в отличие от занервничавшей Морриган.       Внутренние помещения уже не внушали того почтения, внушаемого снаружи. Это были просто каменные коридоры с редкими статуями и отделкой. Высокие потолки, эхо шагов и некое повисшее в воздухе напряжение, которое я смог уловить только пройдя через вторые, полностью металлические и зачарованные на совесть ворота. Никто не бегал с испуганным видом, а встреченные маги и ученики лишь заинтересованно рассматривали гостей, но чувствовалось что-то такое… какое-то странное нетерпение. Шепот по углам, кучкование в группы по интересам и не слишком добрые переглядывания между разными лагерями среди магов. Не прислушиваясь и не имея Познания, это было сложно уловить, но менее взрывоопасным оно от этого не становилось.       По мере продвижения к кабинету Первого чародея, в который нас и вел Грегор, члены отряда становились все более хмурыми, осознавая обстановку. Все, за исключением просто удивленной Морриган. Нужно будет уточнить, что же ее так заинтересовало. И именно в тот момент мне и попался на глаза первый за все время усмиренный – маг, оторванный от Тени, потерявший вследствие этого дар к магии вместе с чувствами. Будто действительно отрезанная часть чего-то большего, неполноценная сущность, невидимая для чувств демона, ориентированных больше на Тень и энергетическую структуру. В прямом смысле слова: вижу глазами Эрин человека, а чувствую пустой кусок мяса, дышащий по недоразумению. Не было возможности остановиться и рассмотреть столь… мерзкий феномен поближе, но придется этим заняться позже. Как в качестве развития науки, так и просто для понимания, как и чем это сделано. Однако чувство инстинктивного отвращения и омерзения у демона, когда все же смог хоть что-то рассмотреть… это сильно и говорит о многом. В любом случае, нужно заняться ими позже, точно не сейчас. Режим тотальной паранойи и маскировки никто не отменял. Я в логове магов и охотников на магов. Любой чих, выходящий за рамки природного фона Эрин и… последствия трудно предсказуемы.       - Здесь что-то зреет, – тихо бросил Алистер, когда мы проходили мимо некоего склада, около которого уж слишком явно стояли две группы магов, между которыми чуть ли не молнии сверкали.       - И полыхнет от любой искры, - Лелиана ответила так же тихо.       - Что удивительно, - Морриган это произнесла таким тоном, будто удивлялась разумной речи обезьяны. То есть как-то неверяще и удивленно. Эрин бросила на неё тяжелый взгляд из-за плеча. – Что? Я думала всегда, что маги Круга — безвольные рабы Андрастианской церкви. Оказалось, все не столь печально.       Кусланд ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула. Этот разговор остался в неведении сопровождающих нас храмовников, так как те держались все же на небольшом расстоянии. Зато теперь понятна реакция Морриган. Не удивлюсь, если она полностью разделяет идеи Ульдреда… хоть и не говорила этого на совещаниях отряда, предпочитая отмалчиваться.       Тем временем, мы подошли к конечной точке маршрута - кабинету Первого чародея, также охраняемому парой храмовников. Это соглядатаи или телохранители? Все вместе? Да и зачем они здесь вообще нужны? А, впрочем, пока плевать. Увидев Грегора, они приложили правый кулак к сердцу и склонили голову, тот отреагировал лишь отрывистым кивком и без стука толкнул деревянную дверь самого главного мага в Круге… что говорит о многом опять-таки.       - Ирвинг, нужно поговорить.       - Грегор… - почти седой, но все ещё сохранившей силу в теле, худощавый маг тяжело, на выдохе поприветствовал храмовника. Он сидел за заваленным макулатурой огромным столом и за его плечом с каким-то манускриптом и пером в руках стояла немолодая эльфийка в стандартной мантии мага. Оба были довольно сильны в магическом плане. Я не мог этого сказать более точно, так как, в отличие от воинов, не всё могущество магов определяется непосредственно по верхним слоям ауры, а сейчас я вижу только их, но по общему впечатлению, эльфийка была на уровне Морриган, а вот Ирвинг превосходил их вместе взятых с запасом. Сильнейший из виденных мною чародеев. Говоря о могуществе, в башне я увидел достаточное количество не самых слабых магов. Одних старших чародеев попалось на глаза более десятка, а простых полноценных магов, превосходящих Киру до моего вмешательства, уже ближе к полусотни. Учеников примерно столько же… Иными словами, это внушительные силы, а видели мы ещё не всех.       Покуда я предавался размышлениям, реальность не стояла на месте. Эльфийка, увидев целую вошедшую делегацию, на долю секунды скривилась и обратилась к Первому чародею пропитанным строгостью, внутренней дисциплиной и самоуважением голосом:       - Видимо, мы уже не успеем сегодня.       - Ты права, Леора. Оставь пока список, я прочту его позже. – Ирвинг наоборот казался усталым, что отображалось в его лице и в тоне.       - Первый чародей, рыцарь-командор, – Леора своеобразно попрощалась и, положив на верх ближайшей к ней стопки бумаг обсуждаемый список, вышла из кабинета, пройдя мимо посторонившихся нас.       - Что ж, не представишь нас, Грегор? – Ирвинг без какой-либо заминки или напряжения поднялся на ноги и, обойдя стол, приблизился к храмовнику и Эрин.       - Эрин Кусланд, Серый Страж, а это Первый чародей Ирвинг, - коротко «представил» рыцарь-командор. От такой формулировки вежливая улыбка Лелианы, которую она натянула на лицо при входе в помещение, слегка померкла. Прозвучавшее было на грани прямого оскорбления.       - Командор Серых Стражей, – спокойным тоном поправила Эрин. – И я здесь согласно Договору, за помощью магов в борьбе против Порождений Тьмы, – она решила слегка перефразировать свою прошлую реплику.       - Вот как? – Ирвинг повторил слова Грегора, но уже с вопросительной интонацией. – Это ставит нас в неловкое положение…       Дальнейшее словоблудие можно опустить, оно не несет в себе много смысла. Ирвинг, превосходно владея риторикой и софистикой, мягко обозначил позицию магов по этой ситуации. Если кратко: пошли Серые Стражи на хер. У Круга «сложная внутренняя ситуация» и им не до нас. Если Затриан обозначил причины почему он не может выполнить обязательства по Договору, то Ирвинг просто заявил, что Круг откликнется только на зов официальной власти. Мол, как наметим план, как будет письмо от короля или королевы, на крайний случай признанного регента, так и поможет Круг, направив магов. Не раньше, не позже, и не больше этого.       Естественно, это не понравилось Эрин, однако, как бы она ни старалась, как бы Лелиана ни пыталась аккуратно намекнуть и направить ход переговоров – все тщетно. Грегор подливал масла в огонь тем, что открыто не признавал Эрин как Командора, так как Дункан не оставил после себя четкого преемника, а Вейсхаупт не утверждал и не уведомлял Круг и храмовников при нем о назначение Кусланд. На резонное замечание, что у Серых Стражей иная система и Эрин получила свой пост благодаря поддержке всех выживших в королевстве Серых Стражей, а в таком случае Первый Страж в Вейсхаупте принимает это решение без возражений, он лишь безразлично пожал плечами.       Иначе говоря, первый раунд переговоров зашел в тупик. Отряду выделили гостевые покои, целых две комнаты, объединенные общим коридором и туалетом, но мягко намекнули о нежелательности длительного пребывания в Круге. К слову, при осмотре временного расположения, сантехника и общий уровень устройства быта Круга меня неприятно удивил. Никакого водопровода, канализация зачаточная и самая примитивная, но самое главное – полное отсутствие магии во всем этом. Серьезно, никаких зачарований, направленных на улучшение быта, ни следа заклинаний! Я подумал, что нас специально поселили в не очень комфортной комнате, однако Эрин по моей просьбе отвлеклась от дум мрачных и расспросила провожатого – старенького и слабоватого мага и, оказалось, нет, во всей цитадели Кинлох такие условия. Как максимум, маги регулярно промывают заклинаниями трубы убогой канализации: три общих стояка тянутся вдоль всех этажей башни и туда сливаются все нечистоты и использованная вода. На этом все!       Признаться, это меня убило. Нужно ещё убедиться, разведать, но складывается впечатление о намеренном урезании самого восприятия магии у магов, по крайней мере, в Круге. Честно, имея магию, не использовать ее для более комфортной жизни, это… странно. То есть защитные заклинания есть, атакующие есть, лечение есть, куча зачарований как боевого, так и бытового направления есть… Но комфорта в башне нет, хотя подобные магические практики существуют. Да достаточно посмотреть на сапоги, которые туфли, у Лелианы! Изначально они были с чарами на удобство и более твердое сцепление с поверхностью, дабы не скользили. Это говорит о гибкости и многогранности эффектов известных и повторяемых зачарований. Где это в башне?! Я даже высунулся из Эрин чуть сильнее, активнее Познавая, но нет, кроме старых, поддерживающих строение чар и защитных с вкраплением новых, ничего не заметил вокруг нас.       Я точно знаю лень людей, сама природа толкает нас на сокращение расхода сил и желания пожить получше. Это выражается почти во всем, единственный более весомый стимул — война. Отсутствие магии в быту ненормально! Единственный напрашивающийся ответ — это сделано специально Церковью. Зачем? Хороший вопрос и на него есть только догадки, но не настоящий ответ. Кажется, будто найдя эту информацию, я узнаю нечто важное… А может, это мне просто кажется и все это глюки. В любом случае, это задача на будущее, на данный момент есть вопросы более важные и не терпящие отлагательств.       - Грегор упомянул утверждение из Вейсхаупта… - Эрин наконец-то села на кровать рядом с Морриган, прекратив раздражённо маячить туда-сюда. В комнате, в которой отряд устроил импровизированное совещание, хотя у нас все совещания импровизированные, стояло всего три кровати вдоль трех стен, в данный момент занятые. Внешняя стена башни имела явный изгиб, дверь в комнату располагалась напротив него, и таким образом, помещение напоминало узкий и обрезанный сектор круга. Не сказать, что тесно, но кроме деревянных одноместных, пускай и широких кроватей, стояло только по тумбочке у изголовья, ширмы, в данный момент задвинутой подальше, и простого платяного шкафа ничего не было, и свободного пространства почти не оставалось. Лелиана сидела напротив Алистера, а Морриган вольготно устроилась напротив двери. Вот Эрин и присоседилась к ведьме, которая никак на это не отреагировала. – Значит, у них есть с ним связь? Или это просто так было?       - Насчет магических способов не уверен, - медленно произнес щитоносец, - но обычная птичья почта должна быть. В Ферелдене используют воронов, если не изменяет мне память.       - В Орлее соколов, - добавила Лелиана, не выходя из своеобразного транса.       - Да, у отца были вороны… - задумчиво сказала Эрин. – Тогда вот что: Алистер, ты сейчас садишься и пишешь письмо в Вейсхаупт. Краткое изложение ситуации, но без конкретики и любых компрометирующих фактов, а также наши планы по объединению окружающих сил с помощью Договоров и уже достигнутом соглашении с эльфийскими кланами.       - Почему я? – негодующе возопил Алистер.       - Ты Серый Страж, о котором у них могли сохраниться данные. Ведется же перепись? А если и нет, ты единственный из нас, кто понимает внутреннюю кухню Серых Стражей, общался с собратьями гораздо дольше меня и к тому же прошел военную подготовку храмовника.       - А последнее-то причем? – уже обреченно, понимая, что не отвертеться, уточнил не любящий писанину Алистер.       - Кратко и по-военному никто из нас не напишет.       - Эрин… - негромко напомнила о себе Лелиана. Действительно, Кусланд слегка погорячилась: уж шпион-то должен понимать, как писать послания.       - Ладно, вы вдвоём напишете, а утром попросим отправить. Даже если нет прямой линии связи, нет основания полагать, что письмо специально потеряется где-нибудь. – Эрин задумчиво постукивала указательным пальцем по уголку губ, прокручивая в голове ситуацию. – Так мы поставим в известность Вейсхаупт, хоть и помощи от них можем не успеть получить.       - А будет ли она вообще? – Морриган уточнила без какого-либо подтекста, просто спросив, что ранее для неё было бы нонсенсом.       - Должна, - кивнул Алистер. – На полноценную армию рассчитывать не стоит, но направить десяток капитанов с их отрядами Первый Страж может. К тому же, с ними можно вести речь об уже дипломатическом давлении, вкупе с возможной финансовой помощью.       - В общем, если поможет – хорошо, а нет, так и проблем не добавится. – Эрин подвела итог и зевнула. Тряхнув головой, она бросила взгляд на рядом сидящую Морриган. Игриво улыбнувшись и, видимо, решив отвлечься, Кусланд развернулась и легла головой на колени удивленной таким поворотом ведьме. Прикрыв глаза, она протянула – Хо-оро-ошо…       - … - Морриган многозначительно и очень медленно приподняла правую бровь. Ответная беззаботная улыбка Эрин, стремящаяся растопить все снега мира, столкнулась в битве взглядов и мимики. Это эпохальное и «кровавое» сражение закончилось… поражением ведьмы. Уже вторым на моей памяти. Морриган просто подняла голову, сделав вид, что ничего не происходит.       - Хе-хе… - наигранно злобно Эрин попыталась засмеяться, но почти сразу на ее лицо упала ладонь ведьмы, так и не посмотревшей вниз, преувеличенно внимательно изучая высокий потолок и балки на нем. – М-м-м!       - Как-то тихо стало, хо-оро-ошо… - Морриган спародировала слова Эрин, удерживая рот не сильно брыкающейся рыжей. Глаза и эмофон обеих разгорались весельем.       - М! Мм-м-м, ммм-мм! Хм! – очень содержательная «речь» Кусланд, с напоказ сложенными на груди руками все так же в позе лежа лишь распаляла ведьму.       - Эм, народ. Нам бы понять, что делать дальше? Ну, с магами, нет? – на попытавшегося влезть в разборки Алистера, стремящегося вернуть обсуждение в серьезное русло, посмотрели как на врага народа. Причем все, включая Лелиану, заставляя щитоносца слегка струхнуть. – А я что? Я ничего!       - М-мгхм, – невнятно припечатала его Эрин.       - Морриган, будь добра, дай возможность и нам слышать чудесный голос Эрин, - попросила Лелиана, - а то, боюсь, кроме тебя и кое-какого духа никто её не поймёт.       - Так уж и быть, - ведьма отняла руку от лица рыжей, наигранно вытирая ее об остатки меха на доспехе Эрин.       - Эй!       - М?       Битва взглядов на этот раз была проиграна Эрин, поэтому Кусланд переключилась на обсуждение дальнейших дипломатических маневров… не вставая с колен непротестующей ведьмы:       - Круг магов и Церковь за ним - самая неудобная сторона с точки зрения Договора. Мало того, что обязанности более размыты, так ещё и регулируются именно последней. Ирвинг наглядно показал, каким образом, не отрекаясь напрямую от Договора, можно отказаться его выполнять. С любыми другими это имело бы последствия, но не с ними. Даже королей прижмет узнавший это Первый Страж, натравив весь остальной мир. А если это произошло на фоне разгара Мора… Государства, может, и не перестанут существовать, а вот правящая династия сменится.       - Ты права, Эрин. – кивнул Алистер. – Только вот пока даже с учетом проигрыша при Остагаре никто не верит в настоящий Мор, так как не видели Архидемона.       - Круг тоже понять можно, - Лелиана окончательно сбросила с себя все эффекты транса, устало развалившись на кровати. В тот же момент она скривилась и поднялась на ноги, начиная стягивать с себя доспех. Действительно, лежать в боевой экипировке – не самое удобное дело, пускай даже перед башней некий демон полностью почистил всё облачение, а потому хоть на кровать можно плюхнуться. Это Эрин мутант, считай, стальные мышцы, стальная плоть, ей на голых камнях будет мягко спать. Алистер привык, да и Серый Страж — это не просто модная приставка к имени, а Морриган, на коленях которой ерзает и наверняка цепляет металлическими наплечниками и воротом Эрин, вообще маг-оборотень, поэтому и неудобства нет. И одёжка у неё посвободнее. Опять одна Лелиана отстает от коллектива… Самая человечная из нас. – Если опустить напряженную обстановку в цитадели, будто бочка кунарийской взрывчатки, готовая вспыхнуть от малейшего огонька, они скованы Церковью. Согласно Договору, Круг должен перенацелить формари на обеспечение войск против Порождений Тьмы, влить почти весь состав в армию, использовать запасы артефактов и ингредиентов… Уф! – наконец сняв нагрудный чешуйчатый элемент доспеха, бард бросила его рядом с кроватью, породив небольшой металлический лязг и грохот, и плюхнулась на перину, оставшись в поддоспешнике. – Слишком глобальный и требующий решительности шаг.       - Да уж. Ну хоть часть из этого я рассчитывала получить. – Эрин последовала примеру другой рыжей и стала стягивать с себя перчатки, наручи и налокотники. – В результате, пока ничего.       - А что насчет…? – Алистер неопределенно взмахнул рукой, намекая на иные обстоятельства.       «Нет прослушки… Нет заклинаний, нет людей вокруг. Говорите свободно, но негромко, на всякий случай», - перестраховываясь, я сообщил это всем мыслеобразами, так и не проявляя ни иллюзии, ни голоса в пространство.       - Благодарю, - с улыбкой кивнула Лелиана, оценившая такой сервис лучше всех. – Действительно, с Ульдредом Эрин ещё предстоит встретиться. Я следила за ним, когда в середине разговора Старший чародей присоединился к нам. Сказать ничего более не могу, он хорошо владеет собой, – последнее Лелиане явно не понравилось, будто это вызов ее навыкам, который она если и не проиграла, то не смогла реализовать.       - Думаешь, стоит ждать приглашения сегодня? – Эрин ещё раз поерзала и, перевернувшись на бок, посмотрела на барда, умилительно подложив голые ладошки под бедро ведьмы.       - Сомневаюсь…       «Гости!» - через пару секунд после мысленного предупреждения, в дверь раздался тихий стук.       - Сэра Страж? Вы не заняты? – уже знакомый голос старичка-провожатого заставил Эрин переглянуться с остальными и спешно встать, попутно натягивая на себя отброшенные защитные элементы. На всякий случай, вдруг выходить, а она не одета? Тьфу, дурацкие мысли невовремя.       - Нет, сейчас выйду, – затянув положенные ремешки за секунды, Эрин подошла к двери и приоткрыла ее. – Что-то случилось?       - Нет, сэра, что вы, – старичок-маг искренне улыбался, как, собственно, и ранее. На удивление приятный разумный, с толикой восхищения к Серым Стражам, что хорошо чувствовалось. – Просто Старший чародей Ульдред приглашает вас, Эрин Кусланд, на чай, если вы не столь устали с дороги.       - Только меня?       - Простите, сэра, но да, – маг действительно был опечален и слегка не понимал.       - Хорошо-о-о… - протянула Эрин, покосившись назад на кивнувшую Лелиану. – Конечно, я принимаю приглашение. Сейчас?       - Да, сэра. Вам нужно время?       - Нет, я готова. Пойдемте.       Старик в мантии слегка удивленно посмотрел на девушку, облаченную в средний металлический доспех, что собирается идти так на чашечку чая, но промолчал. То ли у него в голове всплыл факт о принадлежности к Серым Стражам, а эти товарищи у многих ассоциируются с воинами до мозга костей, либо сравнение с храмовниками провел, что почти всегда в башне таскаются в латах, в любом случае, маг просто пожал плечами и повел за собой.       Эрин улыбнулась членам отряда и прикрыла за собой дверь, направившись за провожатым. Пройдя пару поворотов и выйдя на длинный коридор к лестнице, отличающийся от первого этажа только наличием ковра на полу для приглушения шагов, она решила расспросить мага:       - Не сочтите за грубость, но вы можете мне немного рассказать о Старшем чародее?       - Что вас интересует? Я не знаком с ним тесно, так что вряд ли могу чем-то помочь, – проходя мимо пары молодых магов, провожатый поздоровался с ними, получив теплое приветствие в ответ, как и со следующей группой… причем эти две группы явно были из разного лагеря. А непрост этот дядечка, если так подумать. Все его знают, со всеми в хороших отношениях, рядом с кабинетом Первого чародея он был, так как нас сразу же ему и поручили.       - К примеру, частенько ли он устраивает чаепития?       - Дайте-ка вспомнить... – маг замедлился на пару шагов, затем, снова возвращаясь к нормальной скорости, ответил: - нередко. Он не берет учеников, но вот диспуты с коллегами, либо заседания по делам как Церкви, так и Круга Старший чародей Ульдред частенько проводит за этим благородным напитком.       - Церкви и Круга? Это разные вещи?       - Конечно! Вопреки мнению многих, Круг в праве решать вопросы касаемо магических вещей и деятельности полностью самостоятельно! Храмовники, как представители Церкви, лишь…       Всё остальное время пути по запутанному лабиринту цитадели из изогнутых коридоров и лестниц, этот старичок распинался, какая Церковь молодец, защитница, мать, родина и вообще жить без неё нельзя. Эдакая пропаганда, но распространяемая уже от настоящего приверженца этой доктрины, без какой-либо корыстной цели. Вдвойне любопытный старичок…       - Вот мы и пришли. Сэра Страж, вам сюда, – маг указал на ничем не выделяющуюся деревянную дверь, коих в цитадели полным-полно. Видимо, для антуража или ещё каких причин, подобные двери были не обычными прямоугольными, сверху имея некое напоминающее арку строение, эдакий жирный треугольник со срезанным кончиком. Смотрелось красиво, необычно, а проходимость выше всяческих похвал, так как и сам размер дверного проемы был подстать высоте потолка и общей структуре башни, иначе говоря, довольно большой. Пройти втроем сквозь неё было возможно. – До свиданья, вас, наверное, проводят потом обратно… А вот мои старые косточки уже устали. Ох-хо…       Маг побрел в противоположную от Эрин сторону, при этом слегка шаркая. Проводив довольно споро удаляющуюся спину мужчины, Кусланд покачала головой, встряхнулась и, предварительно постучав, открыла дверь. За ней оказалось довольно скромное по размерам помещение, напоминающее помесь гостиной и рабочего кабинета. По центру красовался невысокий деревянный столик с исходящим паром чайничком и парой пока пустых чашек. Вокруг стояли два изогнутых дугой мягких диванчика на пару-тройку персон каждый, обитые красным бархатом. Вдоль стен возвышались книжные шкафы, а одна стена похвалялась гобеленами с гербами магов и церкви. Окно на внешней стене было отчасти витражным и в нем отражались звезды и показавшаяся на небосклоне луна. Освещение самого помещения было отчасти факельным, но над столами, которых было ещё два, кроме центрального, парили магические светляки, которые своим белым, слегка подрагивающим светом придавали некой таинственности на фоне живого пламени. Все это дополнялось рунными цепочками и кругами в стенах, полу и потолке, вмонтированными в кладку артефактами и просто висящими заклинаниями. Всё новодел, постоянно подновляется и видна забота. Ничего боевого я опознать не мог, но вот защитных и сенсорных просто море, и половина из них мне неизвестны. Кабинет Первого чародея на этом фоне смотрится обычной кладовкой.       Сам Ульдред, конечно, находился здесь, в одиночестве. Лысый маг в мантии, соответствующей его статусу в Круге, не отличался внешне от своей проекции в Тени, как я уже успел убедиться за время не слишком удачного начала переговоров с Кругом. Увидев вошедшую девушку, он сдержанно улыбнулся, будто отдавая дань вежливости, но взор его оставался холодным. Совсем не таким, как на той недавней встрече. Цепкий, въедливый, прожигающий, но не бросающий вызов. Отложив в сторону парочку нескрепленных листов, исписанных убористым почерком, Ульдред приглашающе указал на противоположный от себя диван. Жестом, удивительно похожим на мой собственный при разговоре с ним. Он на что-то намекает?       - А, Эрин Кусланд, рад, что вы приняли моё приглашение несмотря на поздний час.       - Спасибо, Старший чародей Ульдред. Я не устала с дороги, а в бытие Серым Стражем есть и плюсы. – Все так же мило и вежливо улыбаясь, демонстрируя большее радушие, нежели Ирвингу и Грегору, Эрин разместилась напротив мага.       - Действительно, о выносливости членов вашего Ордена ходят легенды. - Ульдред подсел ближе к столу и разлил темный напиток по чашечкам из столь редко виденного мною здесь белого фарфора. Приятный букет ароматов наполнил воздух и Эрин с удовольствием пригубила предложенное угощение. Естественно, предварительно получив разрешение у меня, проверяющего чашку, напиток, сам воздух в режиме онлайн и постоянно.       - Вам ли этого не знать? Вы ведь участвовали в подготовке крови к ритуалу Посвящения, а значит, как минимум разбираетесь в физиологии Серых Стражей.       - Верно, однако легенды все же ходят, пускай и приукрашенные. Но мне известно больше подробностей, чем остальным… По обычным Серым Стражам, - на последней фразе Ульдред сделал особенный акцент, поставив почти нетронутую чашку на стол.       - А есть необычные? - Эрин слегка склонила голову к плечу, продолжая периодически цедить действительно вкусный чай. Он немного иной, чем остальная моя подборка Воплощенных воспоминаний из прошлой жизни, поэтому коллекция пополнилась сегодня. Ха! Уже не зря сходили!       - Необычные встречаются. Кто-то по разному проходит Посвящение, кто-то попадает в различные аномалии магического толка, выживая там, где умерли остальные. А кто-то как вы.       - И в чем же моя особенность? - слегка нахмурившись уточнила Эрин.       - Такую как вы, я не встречал ни разу. - Ульдред покачал головой. - Ваше тело, ваша структура, аура и плоть… Они похожи на обычные человеческие и, отдаю должное, превосходно замаскированы.       - Видимо, не для вас.       Так, режим маскировки в переделку почти полностью! Первым же делом! Не хватало ещё чтобы Эрин могли отличить от обычной смертной! Абзац!       - Пустое, я все же готовился и знал на что смотреть. После встречи с одним нашим… знакомым.       - Михаил, - кивнула Эрин, закидывая первый крючок.       - Да, этот странный, но могущественный эльф… - Ульдред забарабанил пальцами по кончику не обшитого подлокотника из темного лакированного дерева. - Здесь мы можем говорить свободно, а потому перейду сразу к делу.       - Это было бы прекрасно. Я человек дела и переливать из пустого в порожнее не люблю.       - Судя по встрече с Ирвингом и Грегором, этого не скажешь.       - Думаю, вам прекрасно известно такое противное слово, как “необходимость”.       - Ха, это точно! - Ульдред впервые за разговор усмехнулся. - Итак, я проверил некоторые сведения, озвученные мэтром Михаилом, и склонен согласиться с некоторыми фактами.       - Это звучит несколько обтекаемо. - Эрин допила последние капли и поставила пустую чашку на стол, слегка звякнув ею о твердую темно-коричневую поверхность столешницы.       - Так и есть. Вы должны понять мою осторожность. На кону стоит слишком многое для меня и моих братьев. Я хотел добиться независимости Круга для всех магов, но это можно сделать и менее радикально.       - Вы хотите именно этого? Уйдя в Серые Стражи, вы избавитесь от контроля со стороны храмовников.       - Да, но это лишь часть дела. Будто можно просто спрятаться и забыть. Сбежать, - он с силой сжал челюсть, заиграв желваками, однако взял себя в руки. - Нет, так не пойдет. Моя цель - освободить хотя бы один Круг, создать прецедент и отстоять его. Уход в Серые Стражи даст возможность собрать гораздо больше сил и открыто набрать сторонников. Законное место под солнцем, без давления Церкви. Раньше я думал об этом плане, но отбросил его из-за минусов бытия Серым Стражем, - он закончил говорить, давая время обдумать озвученную позицию.       - А затем появился Михаил и рассказал о новшествах в нашем Ордене, так?       - Верно. - Ульдред кивнул.       - Вы должны понимать, Серые Стражи - это не просто ширма от Церкви. У вас появятся первоочередные обязанности, а Порождения Тьмы не будут ждать.       - Естественно, но в остальном Серые Стражи не ограничены в деятельности, а с непосредственным Командором, мы, думаю, придем к соглашению?       - Да, компромиссы возможны, в пределах разумного. Наша цель - остановить Мор. После убийства Архидемона останется много тварей. Однажды став Серым Стражем, у вас не будет обратного пути. “Победа в войне. Бдительность в мире. Жертвенность в смерти” - этот девиз существует не просто так.       - У всего есть цена, - философски заключил Ульдред. - У магов в Круге нет будущего. Людей ожидает Мор. Мэтр Михаил предлагает срезать острые углы, и останется лишь риск смерти от лап Тварей… Вы знали, сколько магов гибнет от рук одержимых и демонов? - внезапно спросил он.       - Нет, но, подозреваю, достаточно.       - Цепные псы вроде меня не живут долго. Настоящий маг ходит под руку со смертью каждый час своей жизни.       Повисла тишина. Эрин внимательно изучала Ульдреда, стараясь, в том числе и с моей помощью, понять, что на душе у этого неоднозначного мага, а сам Старший чародей спокойно следил за своим потенциальным командиром (тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!). Наконец, Кусланд вернула на лицо улыбку и сказала:       - Михаил предоставит вам детали ритуала, как и было обещано. Все же, проходить его вам, как и ещё нескольким вашим сторонникам. Сколько примерно?       - Около тридцати точно, еще пара дюжин под вопросом.       Джекпот!       - Это много, - Эрин не разделяла моего восторга.       - Примерно четверть от числа членов Круга Ферелдена.       - Грегор будет в ярости, - улыбка Эрин стала немного хищной.       - О, да. Но поделать он ничего не сможет, если сделать все быстро и правильно.       - Тогда решено. Ночью получите детали. Сколько вам нужно времени?       - Взглянуть на новый ритуал, проверить… Думаю, тройку дней вам стоит потянуть переговоры с Ирвингом. Глядишь, и удастся что-нибудь вырвать из лап старого.       Посветлев лицом, он поднялся на ноги и протянул руку через стол. Эрин со взаимной улыбкой с удовольствием пожала её, скрепляя договор. В тот момент, когда я уже праздновал победу и готовился запускать фейрверки, Ульдред изменился. На мгновение промелькнуло отвращение, презрение и что-то ещё. Рука его сжалась гораздо сильнее, а затем он буквально вырвал ее под недоуменным взглядом Эрин.       - Пошла вон, - холодный и бесчувственный голос резко контрастировал с прошлым тоном беседы.       - Что? - натурально охренев от такого поворота, Эрин даже руку не убрала, так и оставшись стоять с протянутой вперед.       - Пошла прочь отсюда. Договоренности не будет. Я свяжусь с твоим хозяином.       - Хозяином? - в голосе у рыжей стал прорываться нотки бешенства.       - Не желаю разговаривать. Дорогу найдешь.       Резко развернувшись на каблуках, он буквально вылетел из помещения, оставив кипящую от негодования и непонимания Эрин стоять столбом.       - Какого хуя?! - возопила она, не сдержавшись.       “Эрин, я тоже ничего не понял, но, видимо, что-то пошло не так”.       “Не так? НЕ ТАК?! Да я его размажу по стенке сейчас!” - она уже направилась вперед, пылая не самыми светлыми эмоциями, потому пришлось слегка вмешаться и чуть-чуть охладить пыл.       “Успокойся! Мы все ещё в башне, полной магов и храмовников! Нам не нужны разборки. Единственное, что приходит на ум по его реакции, это… ”       “Он почувствовал мою одержимость”.       “Верно. Закладывать вряд ли станет, как и трубить об этом. Также он не разорвал контакт с Организацией, как сам считает, только с тобой”.       - Ублюдок! - Эрин пнула диванчик, заставив тот слегка приподняться и отъехать на метр в сторону, едва не перевернувшись.       “Нужно все обдумать и слегка поменять планы. Возвращайся к себе, я наведаюсь к нему через Тень”.       - Аргх, меня давно так не унижали.       Эрин прикрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула. Уже более спокойной она вышла из комнаты и по памяти направилась назад. Я же спешно проверял все возможные воздействия на её тело, скинув мыслеобраз произошедшего Мордину. Что Ульдред понял? На что именно так среагировал? А главное, как опознал демона в Эрин, несмотря на все меры предосторожности?       Стоило Кусланд дойти до расположения отряда, как я почувствовал Зов. Не обычный призыв демона, а именно весточку через оставленный Ульдреду образ эльфа. А вот и приглашение на разговор/разбирательство. Предупредив Эрин и оставив ее пересказывать все отряду, соскальзываю в Тень, меняя свой облик. Ниточка связи была превосходным путеводным светом, поэтому уже спустя пару минут я входил в любезно открытый сон старшего чародея.       Уже знакомая равнина искрилась от молний и огня, отражая внутренний мир архитектора. Сам маг раздраженно притопывал ногой, посматривая по сторонам, окружив себя заклинаниями.       - Ульдред… Мне доложили, ты не сошелся во мнениях с юной Кусланд? - чародей моментально повернулся на звук моего голоса и бросил парочку слабых сенсорных заклинаний для подтверждения личности (а может просто что-то проверял?). Закончив, он сплюнул в сторону.       - Мэтр Михаил, мы так не договаривались. Вы хотите, чтобы я и все доверившееся мне маги пошли в подчинение к этой… Я правильно вас понял?       - Да, а что-то не так?       - Это вытраханная демоническая шлюха, полная ебливых желаний, помешанная тварь, а не Серый Страж! Вот, значит, как вы контролируете их? Просто подсадив этих обрубков демонов в её пизду? Сколько мужчин ее должны удовлетворять ежедневно? Но, должен признать, ваше искусство магии велико. Демон, говорящий устами мясной куклы, довольно хорош, а ваш контроль над ним - еще выше, - он едко усмехнулся.       - Вы несколько ошибаетесь.       Слушая оскорбления в адрес Эрин, я сам стал потихоньку закипать, прикладывая нешуточные усилия для сдерживания Воли.       - В самом деле? Неважно… Такое дерьмо и марионетку я над собой не потерплю. Если у вас нет другого предложения, я вынужден воздержаться от нашего соглашения.       - Знаете… вы меня несколько удивили.       - В самом деле? - он повторился, укрепляя защитные барьеры.       - Да. Вы удивительно разумный человек, хороший маг, знающий многое в тонких искусствах, ваша цель благородна в какой-то мере, однако… Остаетесь слепы.       - К чему вы ведете? - взяв свои эмоции под контроль, Ульдред ожидал моего хода, готовый схлопнуть сон почти мгновенно.       - Кое-кто на вас теперь слегка зол. Буквально чуть-чуть, самую каплю. Тот, кого злить не следовало.       - Я не боюсь ни вашего начальства, ни всей вашей Организации. Если на этом все, то завтра Круг Ферелдена сбросит с себя ярмо Церкви. И вы не в силах помешать мне.       - О, что вы, - я отрицательно взмахнул руками, - я не имел в виду остальных Наблюдателей или силовой корпус. Вы разозлили одну определенную фигуру, - улыбка исчезла будто ее и не было, а в голос просочился гнев.       - Вас? - Ульдред усмехнулся.       - Не-е-ет… - С откровенно тошнотворным звуком, на пространстве уже дымящейся равнины пролегла большая и неровная красная трещина. Ещё мгновение, и из неё пробилась охваченная сиянием рука, разломив преграду, будто стекло. Секундой спустя паразитные эманации испарились, открыв взору очень и очень злую Эрин с оголенным мечом в правой руке. - Ты разозлил её.       - Шлюху?.. - Стремительным росчерком мгновенно вошедшая в форсаж Эрин сократила расстояние до мага, сметая его с места ударом меча. Полоска стали не пробила барьеры, но откинула Ульдреда на метры назад. - Кха!       - Сейчас я тебе буду объяснять, - Эрин зловеще прошипела, - почему не стоит оскорблять леди! - вторя её ярости, лезвие меча вспыхнуло синими молниями.       Так, мне нужно Воплотить попкорн. Хм, сладкий или соленый? А, возьму оба.