Похоть?

Глава 72 Мировоззрение       Отстранённо наблюдая из Тени за шумным и неспешным продвижением штурмового отряда Эрин по замку эрла Эамона, и тем, как при этом развлекались Астарта и Сара, в душе шевелилось нечто тёмное. Часть меня, та, что отвечает за ребячество, хотела быть там, раскидывать демоническую шушеру направо и налево, быть и жить в реальности… Смешно.       Смешно от того, что это можно сделать, и достаточно просто, но с нюансами. Взять спроектированного для созданий Дарка фантома-симбионта, и залезть в него самому. Идеальная маскировка под стандартного демона Тени! Ладно, может, и не идеальная, зубры уровня Ульдреда могут что-то почувствовать, а Флеметоподобные НЁХ точно раскусят, но вот всех остальных обмануть удастся. Только вот пользоваться в такой форме больше чем несколькими сотнями УВ и большей частью Воли не получится… и Познание активно не используешь… Короче, маскарадный костюм, как он есть. Сражаться в таком можно на уровне чуть выше стандартного призванного низшего демона, что для меня просто нереально, по любому недосмотрю и в какой-то момент превышу планку, от чего симбионт-фантом лопнет, как шарик. Нахождение же в реальности на глазах стольких свидетелей пока слишком опасно и недальновидно, причины обдумывались уже множество раз, и обстоятельства пока не располагают к такому форсированию.       Вот и выходит, что я опять в Тени вишу… висю… парю? Нахожусь! Наблюдая, как развлекаются другие. Назвать иначе всю эту ситуацию со штурмом замка язык не поворачивается. Спусти я Эрин полностью с поводка, она бы по камешку разнесла всё и вся на своём пути, попросив помощи лишь с тонкими манипуляциями по типу извлечения демона из Коннора. Справедливости ради, для неё здесь не было противников, кроме единственного уже упомянутого высшего, но он/она как раз и не мог действовать в полную силу, работая опосредованно из тела мага. Поэтому, если быть объективным, изрядно напрягшись, встретив на пути достаточно препятствий, но без непреодолимых проблем и трудностей, Эрин бы затащила катку.       Будь с ней только отряд отморозков, всё пошло бы плюс-минус по тому же сценарию. С одной стороны, они её бы тормозили, с другой - и контроль, и спектр возможностей был бы больше. Добавить к ним хорошего целителя, и отряд получится вполне себе самодостаточным и зубастым. Однако Морриган сейчас здесь нет, а один потенциальный целитель завяз в обучении, немилосердно буксуя в освоении навыков, а вторая пока не завербована. В связи с этим отряд не полон, что уже нехорошо и несёт больше минусов при активных действиях вместе с Эрин.       Сейчас же ситуация совсем иная. Наша главная задача состоит не в зачистке замка, а в целом списке целей: сплочение всех Серых Стражей в бою плечом к плечу; приобретение опыта командования воинскими соединениями для Эрин; обкатка тактики ведения боя; создание репутации с армией эрла; очередной шаг к переманиванию на тёмную сторону храмовников; подготовка личного состава к части правды о моём существовании в той или иной форме. Это вам не двух зайцев одной пулей, это уже нечто большее.       Именно поэтому сам штурм замка сейчас в моем представлении - ни что иное, как декорации и театральная сцена, в крайнем случае, полигон. Осознавая это и проводя параллели с мнением компетентных специалистов в рядах Серых Стражей, можно понять, насколько различно наше мышление, мировоззрение и размах. Для них ситуация с замком очень значима и волнующа, ведь подобное случается в мире только раз в несколько десятков лет. Такой масштаб, такая катастрофа, просто ужас! Лишь единицы понимают истинное положение дел, и что мир куда мрачнее, чем принято считать. Да, такие аномалии с ослаблением Завесы на огромной территории с толпой прущих оттуда демонов не так уж и часты, но и не такая уж редкость. Вся соль в месте прорыва. Если это какой-нибудь Зажопинск, или вовсе глухая и безлюдная территория, какой в этом мире полно, то и знать о ней никто не знает.       С другой стороны, рассматривая различие в точках зрения, стоит учесть огромный фактор возможностей и силы между мной и гипотетическим средним магом Круга. За последние несколько дней мне уже не раз приходилось переосмысливать многие вещи. К примеру, силу и опасность низших демонов, или членов отряда Отморозков, и, соответственно, свою собственную. Как-то неожиданно себя ощущать кем-то вроде элиты, попадая в верхнюю четверть списка могущественных существ не только в Ферелдене, но и мире в целом. Нет, я и так это знал, как по полученным сведениям из окружающего мира, так и по информации из канона, но знать и ощущать – вещи разные.       Не будь в реальности свидетелей, или мне было бы все равно на огласку и привлечение внимания, то вопрос с прорывом закрылся бы за полчаса. Накрыть доменом в Тени, устроить экстерминатус недружественным единицам, восстановить крепость Завесы. Поэтому наблюдать за прикладываемыми усилиями обычных смертных, да при моей косвенной поддержке через Эрин и подчинённых – очень отрезвляюще. Цена всех стараний, умений, времени – полчаса моей работы. Да, я правильно высказался, такое отрезвляет. Это уже не просто побегушки вдоль канона с Эрин вместо тачки, или лавирование в Тени, дабы НЁХ не сожрали. Внезапно приходит осознание себя слоном в посудной лавке, размером с королевство.       Хаос всегда был проще, чем созидание. Ещё в начале пути я мог вторгнуться в сон Логейна и убить его, погрузив Ферелден в пучину междоусобицы, под финал которой всех сожрали бы порождения тьмы. Или взять, к примеру, потерянную Королеву-развратницу, хоть я точно и не знаю, какое положение она занимает в обществе, но явно в высших эшелонах. Убить или свести её с ума у меня была возможность ещё до образования домена. Обратить сейчас всех магов Серых в одержимых? Нет ничего проще. Низвергнуть густонаселённый город по типу Денерима в глубины абсолютной и безумной Похоти? Дайте часик на подготовку. Если же не просто втупую сеять зло, а задаться целью максимального злодейства и подойти с холодной головой к решению, то ущерб возрастёт на порядок. Уже будут не столь важны всякие тайные и не очень организации смертных, не нужно будет оглядываться по сторонам, исчезнут слабые места в виде друзей-смертных, которые столь хрупки. Останутся во внимании лишь НЁХ да считанные точки концентрации магических сил.       Если бы я захотел, этот мир пылал бы в агонии смерти и безумном экстазе порока.       Именно это осознание доступных возможностей и последствий своих действий пришло ко мне во время наблюдения за штурмом замка под предводительством Эрин. Я отключился тогда от системы «Гавриил», покинул Мордина, и просто повис в центре домена над Черным Цветком. Уже после пришло желание и мысль забыться от столь тяжких дум и некоего изменения мировоззрения в детской забаве «прийти в реальность, поиграть в футбол низшими демонами». Вот, даже новый способ использования фантомов-симбионтов придумал, уже не зря время провёл.       - Ха! – демоническая реверберация разошлась по пространству небольшой волной искривления межгранья домена. – Забавно…       Внезапная мысль породила усмешку: а ведь я дорос до масштабов уровня 7, с потенциалом слабой шестёрки по классификации уровня сил аниме персонажей, или, по-другому, стал угрозой масштаба страна/континент+. М-да, что за дурость вспоминается только…       - Создатель, вражеский высший демон зашевелился в Тени, - рядом из небольшой вспышки света вышла Кукла в своём привычном мирном облачении, похожем по стилю на одеяния викторианской эпохи. Точнее, мне так казалось раньше, а теперь, пребывая в ином мире, я уже не смогу сказать этого точно. Если же сравнивать с модой Тедаса, она пришлась бы к месту только в Орлее, и то с натяжкой. Слишком чужд такой стиль тому, что есть сейчас, но особенно выделяется её шляпка - никогда во снах людей не видел похожего. Ничего не выражающее лицо, натурально фарфоровое, и тонкий, едва заметный флёр эмоций, столь незначительный по сравнению с обычными людьми, но на порядки более яркий, чем раньше, в момент её воплощения, завершали картину моей первой подчинённой, распорядителя домена и до сих пор непознанной аномалии. На секунду я засмотрелся на неё, вспоминая все эти факты, сознание работало слегка заторможенно, всё ещё прокручивая в голове прошлые мысли. – Также мы засекли передвижения одержимого Коннора в реальности, - затем Воплощенная слегка наклонила голову к правому плечу, буквально на считанные градусы, рассматривая меня стеклянными глазами, с таящимися в глубине угольками жизни. - Что-то не так, Создатель?       - Нет, всё в порядке, - с силой тряхнув рогатой головой, прогоняя налетевшую то ли меланхолию, то ли придурь, направляюсь обратно к системе «Гавриил». - Проверь готовность домена к экстренному режиму на всякий случай ещё раз. Одно дело, если под удар попаду я или домен, но если это будут люди в реальности, промедление недопустимо.       - Понимаю, Создатель.       Кукла склонила голову и растворилась в тенях Межгранья, уходя в сторону Сна Охотника. Я же, ещё раз встряхнув головой, вылетел к гигантскому кристаллу, подвешенному на цепи к обелискам. Теряющийся на этом фоне Мордин, пребывающий в ложементе подле одного из спиралевидных оснований, заметил моё возвращение, но не стал отвлекаться от работы, тасуя трехпалыми руками визуально выведенные перед собой стремительно изменяющиеся графики, словно профессиональный фокусник. Видимо, обычного потока данных посредством прямого контакта ему уже недостаточно.       - Что у нас?       - А, коллега, все просто прекрасно! Столько вариантов применения магического оперирования, такие различные способы реализации одних и тех же конструкций! Поразительно!..       Энергичный саларианец, не прерывая своё занятие ни на миг, вывалил на меня свой неисчерпаемый энтузиазм, присовокупив к этому передачу огромных по объёму мыслеобразов. Настолько много данных, что на пару мгновений виски прострелило болью, чего в этом теле не было уже очень давно. Шапочно разобравшись в переданном, я был склонен согласиться с восторгами Солуса.       Мы и раньше сначала подозревали, а потом и убедились в некоторых странностях школ магии Круга. Если на простых заклинаниях это не столь заметно, то вот чем сложнее, чем длиннее цепочка рун в нем, тем сильнее они различаются в готовом виде у разных магов. Это не на шутку смущало, и порождало кучу вопросов, особенно с точки зрения калибровки магической модели для системы. Пару раз проверив несколько вариантов того же «духовного щита», я отличий в результате не заметил и отложил поиск отгадки на потом. Однако, как оказалось со временем, это только у меня, либо других демонов нет разницы, у обычных магов возникают сложности.       Нельзя просто получить на руки готовую магическую последовательность рун и тут же её применить. Точнее, можно, но с непредсказуемыми последствиями. Те же книги, в которых описаны заклинания, дают эдакую задачу с целым списком формул, по которым маг сам для себя высчитывает заклинания. И порой понять значение некоторых переменных можно только со временем при использовании заклинаний той же школы, но полегче и менее требовательных. Иначе говоря, нельзя вчерашнего ученика натаскать на применение «цепной молнии» без последовательного изучения обычной «молнии» и пары-тройки иных заклинаний школы Стихий, даже если у него хватает запаса маны, концентрации и аналога Воли для смертных.       Вот и выходит, что у разных магов разные заклинания. Когда есть Воля демона, такие мелочи сглаживаются, поэтому мне лично все равно на идеальную точность значений, но это заведомо тупиковый путь, сродни простому использованию Воплощения без плетения заклинаний. Без чёткого понимания, без знаний незыблемых основ высокоранговой магии мне не видать, как и не построить магическую модель, а ведь именно благодаря ей уже созданы кучи артефактов и проведены сложнейшие ритуалы. Так и продолжу давить голой мощью, что не есть хорошо. А ведь хочется уметь жахнуть как можно мощнее и изощрёнее… Чтоб весь мир в труху, если припрёт.       - Мордин, я полностью разделяю твои восторги, но сейчас я про высшего демона, который на диво хорошо скрывается… Зараза вёрткая, так её и не поймал в прошлый раз.       - Ах, да. Демон. Это она, Желание. Астарта смогла определить точно, когда одержимый Коннор мелькнул в окне бойницы замка, показавшись на глаза. К сожалению, она быстро скрылась, поэтому перехват был невозможен.       М-да, сильно меня накрыло, если пропустил такие вещи. Астарта по любому сначала пыталась связаться со мной, а потом уже с системой и Мордином. Надо бы глянуть, как там продвигается дело, а то моргну пару раз, а Эрин уже всех спасла, затащила врагов и успела устроить свидание с Лелианой в спальне.       Бухнувшись на ложемент рядом с саларианцем, концентрируюсь одновременно на связи с Эрин и подчинёнными. Таким образом я точно не смогу выйти в реальность или хоть сколько-то влиять на неё Волей, зато будет более полная картинка обстановки. Полученная информация практически сразу подтвердила верность такого хода, так как с момента моей отлучки фронт отряда достаточно растянулся и распался на несколько групп.       Эрин с Пьером и Алистером находились на острие импровизированного клина, добивая остатки тех, кому посчастливилось миновать бешеный кровавый миксер Астарты, бушующий чуть впереди. Зерги Сары также разбились на малые группы и зачищали узкие проходы, попутно не допуская концентрации сил нежити на отряде смертных. Сама Керриган металась по этажу выше отряда, ведя охоту на сильных или выделяющихся демонов, практически игнорируя мелочь. Тройка средних уже числилась на её счету, и в момент связи она как раз добивала телекинезом ревенанта. Двухметровая нежить, облачённая в доспехи, сама могла кое-что в телекинезе, зачастую обладая типовым навыком подтягивания незадачливых жертв к себе, являя собой грозного противника как для магов, так и для воинов, но тягаться с Сарой на этом поприще абсолютно глупо. Словно доказывая это на практике, Королева Клинков спрессовала Волей подвывающую нежить в единый шар из ссохшейся плоти и металла доспеха, порождая тошнотворный стон деформирующейся стали и хруст костей. Закончив непростую работёнку, Керриган хищно ухмыльнулась и взмахом руки отправила на высокой скорости шар в окно, расширив им каменный проем бойницы. Демон внутри, ранее и так искалеченный в бою, не пережил встречи с безжалостной поверхностью земли.       Однако, несмотря на активные действия подчинённых, штурмовому отряду тоже находилась работёнка. Постоянно в единичном экземпляре слабые демоны прорывались в реальность в центре строя, нежить периодически восставала из полуразрубленного состояния, из неочищенных проходов приходило подкрепление. В целом, ситуация меня, как и Эрин, судя по ощущениям и её эмоциям, полностью устраивала. Люди рубились плечом к плечу, не чувствуя себя словно на прогулке в парке, но и сверхусилий или чрезмерной опасности не было. Храмовники и воины не подпускали близко к магам как демонов, так и нежить, а маги уже либо поддерживали бафами, либо уничтожали противника на подходе. Что показательно, Эрин даже в Форсаж не уходила, вполне справляясь с общим командованием и боем без него.       - Да кто так строит-то?! Родной замок в разы лучше этого запутанного лабиринта! – выкрикнула Кусланд в сердцах, увидев за поворотом очередной каменный тупик под открытым, постепенно темнеющим небом. Смысла в такой планировке не виделось, но я и не специалист зодчества. Мало ли зачем было устраивать открытые улицы-коридоры в громаде каменного замка?       Не отвлекая Эрин своими мыслями, я наблюдал, как она подобралась и махнула рукой в предостережении, почувствовав неладное. Когда отряд остановился за её спиной, единственная боковая дверь с силой распахнулась, являя перед взором людей пару демонов Гнева и пятёрку обычной нежити, невооружённой и без доспехов. Пальт и Алистер, стоящие по обеим сторонам от командора, синхронно выпустили по слабой «Святой каре», превращая ожившие фигуры пламени в корчащиеся неопознанные массы, а Эрин, скользящим стремительным шагом, пронеслась сквозь строй трупов, лишая их голов взмахами меча. А я ведь так и не поинтересовался, откуда у неё тяга к отделению верхнего ганглия от туш противников…       - Эта дорога ведёт в тронный зал через малую кухню и больше ответвлений не имеет, - один из рыцарей, похоже, знакомый с замком, проигнорировал риторический вопрос рыжей и продолжил исполнять роль проводника, поглядывая по сторонам, предоставив добивание демонов храмовникам.       - Тогда как обычно, и возвращаемся. Матиас! – Эрин повернулась к устало выглядящему магу в мантии, вооружённому посохом.       - Понял, - произнёс тот на выдохе и без энтузиазма. Пара секунд колдовства, и каменный проем двери с оглушительным грохотом сомкнулся, перегородив путь, будто сдавленный с двух сторон руками гиганта.       - Отлично, теперь… - Кусланд не успела договорить как за её спиной рухнуло с мокрым шлепком, разбрызгивая красную жидкость во все стороны, относительно свежее тело, ранее безусловно побывавшее вместилищем демона, если судить по искажённому лицу и фигуре. Секунду спустя за ним спрыгнула сверху Керриган, взмахнув у самой земли вспыхнувшими на миг фиолетовыми крыльями, погасив тем самым импульс, и мягко коснулась ногами каменного пола.       Люди подобрались, особенно тройка обычных рыцарей и два храмовника, поворачиваясь к новой угрозе. Пускай Сара формально была «своей», в их глазах она не переставала быть демоном с хищной аурой и чужеродным видом.       - Сверху от демонов чисто, - не обращая внимания на враждебность большинства собравшихся, включая мерцание посоха у мага, Сара спокойно обратилась к Эрин. Кроме Кусланд только Алистер не стал напрягаться, вернувшись к прерванному занятию. Он с заинтересованным видом кончиком сапога легонько пинал постепенно растворяющуюся массу, оставшуюся после Гнева, наблюдая за процессом.       - Прекрасно, - кивнула рыжая, - выследить одержимого удалось?       - Нет.       - Тогда возвращайся к Ульдреду, мы снова собираем силы в кулак.       Сара, не прощаясь, резким толчком ног выпрыгнула наверх, расколов камень под ногами, исчезнув за краем черепичной крыши.       - …и почему они её слушаются? – едва шевеля губами, пробормотал маг, которого услышал кроме, естественно, Эрин, только Пальт. Храмовник покосился на чародея, но промолчал, однако по эмофону стало понятно, что такой же вопрос мучает и его. Эх, Эрин, палишься же ты…       Пару минут спустя, быстрым шагом петляя по узким и извилистым каменным кишкам, с периодически попадающимися на пути знакомыми перегородками на месте дверей, передовой отряд вышел к небольшому залу, в котором собралась большая часть штурмового отряда. Помещение содержало признаки недавнего жаркого боя и следы применения магии: где-то тлели гобелены, была в щепки разбита мебель, кладка одной из стен будто взорвалась изнутри, и по краям валялись тела нежити. Люди были настороже, держа периметр, и в момент входа группы Эрин на противоположном конце как раз слитным залпом магии добили очередного низшего демона, на этот раз Голода, появившегося из узкого окна вентиляции под потолком. В центре, под защитой остальных, расположился импровизированный госпиталь. Единственный нормальный целитель, взятый в отряд, при помощи пары солдат лечил пострадавших, которых было не столь и мало. Примерно дюжина людей, как воинов в доспехах, так и магов в мантиях, сидели с наложенными припарками и бинтами, а пятёрка лежала на самодельных носилках. Главным же элементом этого зала, сразу бросающимся в глаза, служили огромные двустворчатые деревянные двери из толстого дуба, дополнительно оббитые стальными полосами, ведущие, по всей видимости, в тронный зал. Их также охраняла тройка магов и пара храмовников, а голубоватая рябь говорила о поставленном барьере.       Эрин не мешкая направилась к пострадавшим, на ходу подзывая командиров. Краткий отчёт она слушала с хмурым видом, и хорошее настроение начало её покидать.       - Разделиться было ошибкой, - заключила она после того, как остальные закончили говорить.       - Не согласен, - покачал головой Ульдред, - благодаря призванным демонам удалось снизить напор на нас, и мы смогли зачистить две трети замка. По крайней мере, простая нежить не просочится, да и демонам путь осложнили.       - Поддерживаю, - Пальт тоже кивнул в согласии. - Замок специально строили с учётом возможной осады, поэтому всему отряду было не развернуться в коридорах. Невосполнимых потерь нет, так что этот этап считаю полностью удачным.       - Хорошо, оставим пока эту тему, - Эрин тяжело вздохнула, понимая правду в их словах. – Насколько мы готовы?       - Маги устали, но в целом не сильно, за исключением нескольких полностью опустошённых. Лириум пока не требовался, обходились собственными запасами, но готовы применить в любой момент.       - Мои храмовники выложились чуть больше, - Пальт недовольно поморщился. - Уж слишком часто пришлось применять навыки. Многие впервые так часто использовали «Праведные удары» и «Святую кару». Однако можем ещё столько же, правда после этого потребуется несколько дней отдыха и лириум.       - Рыцари устали больше морально, - сэр Перт, взятый с собой как командир всех подданных Эамона, включая солдат, воинов и рыцарей, разительно изменился в пылу боя, по сравнению с собою же в мирной обстановке. Ушёл излишний фанатизм веры, высокопарные речи и гордыня в каждом слове. Будто два разных человека. – С обычной физической усталостью помогают бальзамы и маги. Если не брать в расчёт раненых, то наши силы не изменились.       - Всё идёт слишком гладко… - едва различимо проговорил в сторону Пальт.       - Что-то не так? – Эрин повернулась к нему, предпочитая разбираться с проблемами сразу, а не затягивать.       - Нет, всё так, командор. Просто… - храмовник нахмурился, кинув взгляд на стоящих в дозоре людей. – Просто для такого масштабного наплыва демонов и нежити, ослабления Завесы на такой огромной территории, под предводительством одержимого высшим демоном мага всё на удивление легко и беспроблемно.       - Сэр Пальт, разве это легко? – вопросил недоуменно Перт.       - Очень легко. Мы почти пять часов в кишащем потусторонними тварями замке, а из всех неудобств - пара десятков раненых, меньше трети, да усталость. Так не бывает! – эмоции пробились через самоконтроль, и Пальт повысил голос, привлекая к себе внимание. Похоже, его наконец прорвало. – Даже один демон уже проблема. Один одержимый, простая Мерзость, может вырезать деревню или устроить большой погром в городе. Скольких демонов мы уже изрубили? Сколько нежити положили? Это не укладывается у меня в голове…       - Маги.       Ульдред перебил монолог Пальта, высказав это слово так, будто оно несло в себе ответ на все вопросы.       - О чём ты?       - Много квалифицированных магов, использующих все свои знания. Вокруг нас почти треть Круга немаленького королевства, с поддержкой лояльных храмовников и воинов. Но и этого было бы мало, если бы не…       Будто только и поджидая подходящего времени, стена неподалёку содрогнулась, стряхнув с себя крошку и пыль, прервав речь Ульдреда. С той стороны раздался приглушенный вой и нечеловеческий крик, полный ярости. Не занятые своими направлениями дозора люди мгновенно повернулись в ту сторону, наблюдая, как спустя пару секунд стена вздрогнула ещё раз, а отдельные кирпичики зашевелились. Снова вой, треск, череда ударов, и всё стихло, а в зале повисла тишина, разбавляемая только звуком дыхания.       Раделла сориентировалась первой, молча приказав паре храмовников и магов следовать за собой. Она направилась к ближайшему выходу из помещения около треснувшей кладки стены. Однако не успели они выйти, как в арке показалась тень гуманоидной фигуры. Ещё пара мгновений, и на свет от подвешенных у потолка светлячков вышла Астарта, окружённая двумя тонкими кольцами медленно плывущей в воздухе крови.       - Шумные и глупые гости.       - Пьер? – Раделла, не отрывая глаз от рогатой демоницы, позвала мага-контрактника.       - Всё в порядке, - сухо ответил тот, прикрывая глаза и прощупывая связь с демоном и целостность нематериального контракта. После он повернулся к Астарте. – Отойди к дверям в тронный зал.       - Как скажешь, сладкий, - она пожала плечами, а третий золотой глаз на её лбу приоткрылся на мгновение, Познавая людей вокруг, отчего многие маги явственно поёжились, почувствовав столь наглое и неприкрытое сканирование.       Игнорируя демонстрируемую покладистость, от неё не отрывали настороженных взоров, пока она шествовала сквозь зал и переходила границу барьера.       - Дыхание Создателя, да простит Он нас… - оказывается в Перте не до конца заснул фанатик церкви.       - Призванные демоны взяли на себя большую часть угрозы, существенно облегчив нашу задачу, - невозмутимо закончил мысль Ульдред, переместив прислонённый посох с одного плеча на другое.       - … поговорим об этом после, - окончательно вернув себе хотя бы внешнее спокойствие, Пальт закрыл тему.       - Есть ещё не вернувшиеся? – стараясь заполнить паузу, обратилась Эрин к Перту, хотя прекрасно знала ответ.       - Нет, все здесь. Последними пришёл метр Бастьен с рыцарями и…       Тихий скрежет донёсся из тьмы одного из проходов в глубине хитросплетений замка. Готовые к этому дозорные сначала выждали немного, готовясь встретить обычную стремительную атаку демонов, а когда её не последовало, маг направил светляк вглубь, развеивая мрак. Из тени неожиданно показалась приземистая тварь на четырёх ногах, с мощным телом и буграми мышц, с пастью, усеянной острыми зубами, рогами по бокам головы, с большими стрекозиными крыльями на спине и костяными пластинами, играющими роль естественного доспеха. Пылающие оранжевым светом глаза хищного и голодного зверя сузили зрачок на приближение источника света, и зерглинг с недовольным утробным рычанием отступил на несколько шагов обратно во тьму, скребя по камню пола когтями. Последними исчезли его пылающие глаза, и звуки стихли. Дозорные на том проходе явственно сглотнули.       - Где второй демон? – бросил Пальт, наблюдая эту картину, но практически сразу переключая внимание на одного из тяжелораненых храмовников, без сознания лежащего на носилках, который сейчас зашёлся в кровавом кашле. Помнится, этот сравнительно молодой парень был из числа тех, кто желал вступить в Серые Стражи по собственной воле и без скрытого умысла. Парень был бледен лицом, тяжело с сипением дышал, а повязки на груди пропитались красным, но умирать он не спешил и имел шанс выкарабкаться даже самостоятельно, не говоря уже о магической помощи и возможного приезда такого монстра в целительстве, как Винн.       - Я отправил её вниз, там демонов и нежити тоже хватает, и не хочется, чтобы в самый ненужный момент они вылезли, - ответил Ульдред, стараясь рассмотреть во тьме скрывшегося от взоров зерглинга.       - Тогда у нас всё готово к продолжению? - Эрин повернулась к барьеру. Ну да, её видом этих милашек не смутить. Она то в гостях у Керриган побывала с дружеским визитом. – За этими дверями вряд ли нас встретят с распростёртыми объятиями.       - Верно, - Ульдред потёр лысину, - сомневаюсь, что там мы найдём высшего демона, но рассадник и центр поддержки ослабления Завесы находится именно в тронном зале.       - Однако и исключать такую возможность нельзя, - Алистер подошёл ближе, вклинившись в разговор. - С учётом одержимости… возникнут сложности.       - Одержимый маг, конечно, силен, особенно при поддержке высшего демона, но мы справимся.       - Сэр Пальт, я не это имел в виду, - Алистер горячо отмахнулся, - мы должны попробовать спасти мальчика.       - Я чего-то не знаю? - недоуменно переспросил Перт, который отсутствовал в замке в момент начала и не видел, кто именно стал одержимым.       - Сейчас уже скрывать не нужно, но и излишне распространяться тоже, - собираясь с мыслями, Эрин машинально постучала пальцем по уголку губ. - Коннор Геррин является магом и именно он стал одержимым.       - Дыхание Создателя! Сын эрла?! Но как? Почему… - Перт был ошарашен настолько, что отступил на шаг назад.       - Леди Изольда скрыла его от Круга и храмовников, - ответил командир храмовников, и в его голосе сквозило неприкрытое осуждение. - Мальчик же возжелал вылечить отца, что привело к закономерному итогу.       - В том-то и дело, что парень не желал зла, а, судя по всему, он выступает лишь медиумом, проводником воли демона. - Алистер смотрел твёрдо, переводя взор с Пальта на Эрин, он с намёком добавил. - Его ещё можно спасти! У нас хватит сил и не на такое!       - Разорвать связь не так просто, демон будет держаться изо всех сил. Самый простой способ - войти в Тень и сразиться с демоном там, освободив мальчика от влияния, - задумчиво поведал Ульдред.       - Ещё одно безумие! Вам предыдущих мало было? - Пальту снова изменила выдержка. - Сунуться в Тень сейчас, когда и в реальности этих тварей словно рыб в пруду, а потом и сразиться с высшим демоном на его территории?! Самоубийство чистой воды!       - Не соглашусь, - Ульдред покачал головой. - Поймать мальчишку сложно, но возможно, как и надёжно нейтрализовать вместе с демоном. Потом очистить замок от заразы, провести ритуал укрепления Завесы, тем самым немного успокоив и потусторонний мир. Комплексно подготовиться, узнать из каких именно демонов наш, и только после этого войти в Тень - вот тогда шансы будут уже иными. Правда, потребуется много лириума и маны, и это совсем не просто, но возможно. Вопрос в другом: надо ли?       - Что за чушь? - вскинулся Алистер, - Конечно, нужно! Мальчик здесь совсем ни при чём, и если его можно спасти, то так и следует сделать!       Но на пылкую речь бастарда Ульдред и Пальт не обратили внимания, ожидая ответа от Эрин. Бывший Старший чародей совершенно не страдал человеколюбием или излишней сентиментальностью, как и храмовник-ветеран. Здесь и сейчас шла речь о рисках, затратах и результатах. Окупит ли себя спасение Коннора? Стоит ли возможных жертв? Это должна решить командор - вот что читалось в их взглядах. Понял сие и Алистер, резко повернувшись к Кусланд.       Эрин же сомневалась. Мы с ней лишь краем обсуждали судьбу Коннора, сойдясь на мысли о его спасении и пристройке к делу, но вот сам способ не оговаривался. Поэтому для меня не стала сюрпризом попытка контакта с её стороны. Секунду подумав о плюсах и минусах её самостоятельного решения, решаю все же не страдать фигнёй, и перекидываю ей мыслеобраз с ещё одним возможным выбором в данной ситуации. На мгновение рыжая подзависла, осмысливая информацию, но быстро пришла в себя, с улыбкой обратившись к остальным, смешивая правду, ложь и что-то среднее:       - Есть ещё один способ, доступный лишь мне. Опытный Воин Духа может разить врагов не только в реальности, но и в Тени. Я не могу изгнать демона, - предвосхищая вопросы, Эрин досадливо поморщилась, на миг поджав губы, - однако могу его убить. Не сразу, не одним ударом, и спокойно ждать демон точно не будет, но нам этого и не нужно. Под страхом смерти он самостоятельно покинет мальчика, разорвав все связи, а если и вернётся, ему придётся начать все сначала. Надеюсь, Коннора к тому моменту научат не отдавать себя на волю потустороннему.       - Это звучит… интересно, - Ульдред, знающий многое об Эрин, в том числе и о факте её одержимости демоном Похоти, но вместе с тем и аномальную стойкость, с целым перечнем неизвестных навыков, изрядно призадумался. Вероятно, пытался определить, насколько недоговаривает Кусланд.       - И фантастично, должен признать, - Пальт с сомнением рассматривал обезоруживающе улыбающуюся Эрин, затем тяжело выдохнул. - Но логично. О Воинах Духа я знаю прискорбно мало, тем более, о таких сильных, как вы, командор. Я бы больше подумал о таких возможностях у Искателей Церкви, чем у Воинов Духа, но согласен, этот вариант неплох. Ульдред, вы дадите гарантию отсутствия демона и любой связи мальчика с ним?       - Да, - утвердительно кивнул лысый и безбородый маг.       - Тогда не имею возражений, - Пальт сложил руки на груди, всем видом демонстрируя окончание разговора.       - Что же, значит решено, спасём мальчика! - хлопнула Эрин в ладоши, улыбаясь чуть шире и теплее прежнего, и не улыбнуться ей в ответ было физически тяжело, даже Ульдред как-то криво ухмыльнулся. - Продолжаем зачистку замка, пока не найдём Коннора, нейтрализуем его - это на тебе, Ульдред, охраной до момента изгнания займётся Пальт. Мне же потребуется некоторое время на подготовку, так что лучше этим заниматься в спокойной обстановке, после укрепления Завесы. Возражения? - молчание в ответ. - Тогда за дело. Внимание всем! Через пять минут начинаем штурм тронного зала! Всем подготовиться!       Суета заполнила зал. Кто-то вставал с заслуженного отдыха, разминая затёкшие конечности, другие проверяли снаряжение, маги плели чары, и то и дело то тут, то там сверкали вспышки активированных заклинаний и воинских навыков. Загорались мечи, появлялись едва видимые плёнки индивидуальных защит, гомон и шёпот наполнили воздух. После короткого совещания, было принято решение оставить недееспособных раненых под защитой пары магов и воинов с одним храмовником. Вполне уравновешенный и зубастый отряд, способный отбиться от одиночных нападений низших демонов.       По истечении оговорённого времени, отряд застыл в боевом построении, готовясь ворваться через большие двери. По приказу Эрин, маги опустили преграждающий на всякий случай барьер, наложенный на проём, дабы демоны оттуда не подумали напасть раньше времени. Как только всполохи синего света пропали, звезда Раделлы нанесла заранее подготовленный мощный телекинетический удар по дверям, выбивая их напрочь, срывая с петель и унося в центр зала с оглушительным грохотом. Два импровизированных снаряда влетели в небольшую кучку демонов, размазывая некоторых в блин и столкнулись с новым барьером, которым закрылся одержимый Коннор, всё же бывший здесь.       Крик Изольды, стоявшей рядом с сыном, совпал с рёвом разномастных демонов и нежити в хороших латных хоть и покрытой ржавчиной доспехах, кинувшихся общим скопом на людей, в тот же миг завизжали от боли, ибо стена низко гудящего оранжевого огня поднялась от пола до высокого потолка. Остальные маги вслепую разряжали целые каскады чар, пронзая стену пламени молниями, пульсирующими комками света, снарядами из камня и прочим доступным арсеналом.       Пламя не продержалось и десяти секунд, рухнув под Волей высшего демона, а в сторону людей полетели проклятья. Часть магов, под маты Раделлы, переориентировалась на нейтрализацию и защиту, сбавив гибельный напор, что позволило демонам пойти вперёд. Ненадолго. Слитная волна «Святой кары», выпущенная всеми храмовниками-ветеранами разом, развоплотила большую часть магии, сметая барьеры и щиты. Первые ряды демонов распались на неаппетитную, быстро истаивающую массу, но половина, стоявшая подальше от эпицентра, отделалась не смертельно, чему способствовало раскинувшееся Воплощение от демона через Коннора.       - Надоедливые блохи…       Устами мальчика проговорила демонесса, в следующий миг вынужденная прикусить язык и Воплощать всё новые и новые барьеры с щитами, попутно апеллируя Волей напрямую, грубо ломая реальность, дабы защититься от потоков крови и частокола костей. Астарта вступила в игру после храмовников, начиная сразу по-крупному без раскачки.       Таранные удары и хлысты из крови менялись на летящие костяные копья, шипы, растущие из стен, и клетки, пытающиеся поймать вёрткую цель. Дело осложнялось тем, что стоило Астарте вступить в дело, как Желание поняла, что дело пахнет жареным, и усилила контроль над мальчиком, всё сильнее проникая в него и замещая сознание пацанёнка. Доступные возможности соразмерно возрастали, как и мощь, поэтому Астарта была вынуждена сначала убавить прыть, а потом и вовсе отойти в оборону. Несмотря на силу подчинённой и её разумность, конструкции высшего демона оставались намного более стабильными и прочными, разламывая порождённые навыками объекты Астарты, пребывающей на среднем круге.       Их бой хоть и был эпичен и скоротечен, в масштабах большого зала занял лишь треть. На остальной площади схлестнулись наконец продвинувшиеся вперёд люди и демоны с нежитью. Вопреки прошлому опыту, теперь демоны не пёрли в тупую атаку и не старалась закидать навыками поскорее. Ими явно командовал демон Страха классом повыше остальных, минимум среднего круга, стоя чуть в отдалении и не приближаясь ни к людям, ни к схватке одержимого и Астарты. Под его Волей совместными Воплощениями стирались площадные заклинания магов, как и попытки проклятий и замедления. Убирались рунные ловушки и любое долговременное проявление магии. Барьеры ловили плюхи от звезды Раделлы, выраженные преимущественно шарами и потоками пламени. Демоны и люди столкнулись в клинче. Мастера воинских искусств и храмовники на пределе своих сил и скорости рубили порождений Тени, стараясь не подставляться под ответные, зачастую могущие быть смертельными удары, а маги поверх их голов перешли на быстрые и точечные чары.       Шаткое равновесие продлилось не более минуты, пока Страх, выглядящий антропоморфной фигурой из клыков и когтей с красными угольками на месте глаз, не показал на что он способен на самом деле. Флёр его порока накрыл всех в мгновение ока, погрузив в самые глубокие пучины первобытного страха и ужаса. Затряслись колени, слабость сковала тела, разумы оцепенели, мечи опустились, а заклинания развеялись. Только храмовники с честью выдержали удар, сохранив самообладание, и раскинули по округе различные навыки, стараясь сбросить с остальных навеянный морок.       Помогла «Святая Кара» в исполнение взбешённого Пальта, но было уже поздно. Произошедшее не прошло даром, и первый ряд воинов получили тяжёлые раны, пока храмовники не выправили ситуацию. Судя по Познанию, отряд понёс и первые невосполнимые потери. Также это позволило паре ревенантов нарушить строй, выдернуть нескольких рыцарей и храмовников прямо под когти тварей. Видя всё это, Эрин не выдержала.       Взрывная мощь Форсажа вырвалась из фигуры в пошарпанном и далеко не новом на вид доспехе потоком переплетения энергии маны и ки. Не утруждая себя пробиванием пути сквозь строй, ведь она стояла в его глубине около магов, девушка подпрыгнула вверх и, применив куцую Волю, сменила на несколько мгновений вектор гравитации для себя, пробежав по потолку. Новый прыжок от потолочной балки закончился около ревенантов, где она была вынуждена принять их удары на себя, дабы защитить лежащих на полу людей. Гигантский клинок более чем двухметровой худосочной нежити в глухом латном доспехе со скрежетом врубился в наруч на левой руке, в то время как собственный меч Эрин с протяжным взвизгом и снопом искр парировал по касательной удар второго. Однако Кусланд поплатилась за столь необдуманный поступок как прыжок в центр противников ударом в спину от очередного Гнева, оплавившего доспех и сильно обжёгшего спину.       Крик боли застыл на её устах, а в следующий миг она, сверкнув пылающими голубым огнём глазами, завертелась в танце смерти. Будто бешеный миксер, она очистила территорию вокруг поднимающихся людей, и лишь ревенанты смогли ей противостоять, отступив назад.       - Назад! – командный крик окончательно привел в чувство троицу, и вовремя, так как маги заклинаниями пробили им коридор обратно. Те кинулись стремглав к спасению, пока их не сожрали, а Эрин осталась на месте.       - Гхррррр! – один из ревенантов атаковал её размашистыми и бесхитростными ударами, второй зашёл с фланга, работая в основном колющими, стараясь подловить Эрин, постоянно отвлекающуюся на мелочь в виде обычной, пускай и закованной в проржавевшие доспехи нежити и других демонов. Проблема ревенантов для рыжей в их прочности. Демоны внутри тел посильнее обычных низших, но пустили все силы в укрепление своих якорей и мощь очень скудного арсенала навыков. Меч Эрин, наполненный смесью энергий, вгрызался в металл их доспеха, но не разрубал, как обычные паршивые латы из чугуна. Кости и ссохшаяся плоть не уступали в прочности доспехам, а гигантские двуручные мечи мелькали с поразительной скоростью, вполне способные испить её крови, что доказывала рана на левой руке.       Прошли несчастные двадцать секунд их битвы, а вокруг перестали мелькать даже тупейшие из нежити, ибо они попадали в том числе и под размашистые удары ревенантов. Троица постоянно перемещалась, то приближаясь, то отдаляясь от фронта отряда людей, спокойно и без лишнего риска перемалывающего наступающую нечисть. Страх продолжал командовать, но более никак себя не проявлял. Астарта с Желанием в Конноре зажигали на своей трети зала, раскидывая кровь, кости и чистую ману.       Эрин это начало надоедать. В шикае мы бы разрезали долговязых фигур на ломтики за десяток ударов сердца, а вот в маскировочном форсаже это было не столь просто. Впервые за очень и очень долгое время рыжая Кусланд применяла свои навыки фехтования в реальном бою, активно уворачиваясь и не принимая в лоб атаки противника. Вопреки мнению многих, это не было ей интересно, и она не испытывала упоения от боя. Наоборот, это сулило проблемы, ведь Похоть в её модифицированном по самое не балуй теле поднимала голову. А уже на её Похоть откликнется моя, войдя в резонанс и подсвечиваясь для самых опытных чародеев.       Я же не принимал участия в бою, лишь внимательно следил, а потому мог предаться посторонним мыслям.       КАК?!       Вот как этот кошмар должен был затащить канонный отряд Серого Стража?! Уже насчитано за всё время штурма под сотню низших демонов, минимум двадцатка средних, непонятный Страх и само Желание в Конноре, при толпе упакованной в металл нежити голов в фиг-знает-сколько? Да, по канону отряд идёт через тайный проход, но всё равно потом выходит во двор и пробивается напрямую, как мы. Их же всего восемь человек в лучшем случае было! Что за нафиг?! Либо истинный протагонист монстр среди монстров с удачей ранга S+, либо я где-то оттоптал пятки этой противной твари под именем канон, чтобы демоны попёрли в таких количествах. Не мог же такой поток демонов прийти на запах бойни над ослабленной Завесой, устроенной боевыми фантомами? Или мог? Получается, в попытке уменьшить число противников-демонов, я лишь привлёк их ещё больше, сделав в точности до наоборот? М-да, нужно будет проверить и убедиться.       В реальности тем временем Эрин раздражённо добила одного из ревенантов, просто поймав того на удачном применение телекинеза. Этот протухший дурень решил подтянуть девушку к себе, попутно насадив на клинок, или хотя бы уронив на землю, вот Кусланд и поддалась ему со злобной усмешкой на лице, немного скорректировав полет Волей. В результате, изогнувшись в воздухе дугой, тело Эрин миновало клинок демона, что безвредно чиркнул по набедреннику, а вот меч Эрин вошёл ровно в глазницу твари. Магстрела в морду превратила содержимое шлема в месиво, завершив работу и непоправимо калеча демона внутри.       Оставшийся в одиночестве ревенант заревел, будто разгневанный потерей собрата, но Эрин спокойно ушла от его натиска и, перехватив меч двумя руками, с силой колющим ударом пронзила плечо твари, проворачивая его в ране и отсекая ведущую руку. Обезоруженный противник прожил недолго.       Люди также побеждали. Нежить почти закончилась, а демоны перестали переть неиссякаемой толпой. К тому же, Страх внезапно вернулся в Тень, бросив остальных на произвол судьбы, а без его командования опасность толпы сильно упала. Больше смертей не было, хотя раненых прибавилось. Только Астарта с Желанием не прекращали свою схватку, отчего контрактник моей подчинённой, чародей Пьер, уже лежал ничком на полу, хлебая трясущимися руками третий флакон с лириумом. Ну да, такая затраченная мощь должна компенсироваться, тем более, именно он держит её в реальности, выступая якорем, отчего ловит ответку на любое её грубое действие по отношению к этой самой реальности. Лишь потерей маны, но и это существенно при такой свистопляске.       - Ульдред! – Эрин указала мечом на Коннора, и лысый маг её прекрасно понял. Пора ловить демона.       Что-то сказав Раделле и рядом стоящим чародеям, он принялся творить чары, помогая себе посохом и руками. Ещё пятеро повторили за ним, пока остальные добивали тварей. Желание явственно почувствовала неладное, как и не могла не заметить проигрыш нагнанных сюда демонов, отчего лицо мальчика исказилось в яростном крике, и его нижняя челюсть всё сильнее и сильнее отвисала вниз, а лицо бледнело и испещрялось трещинами, пока в какой-то миг будто щёлкнул неведомый переключатель, и мощь демона возросла в полтора раза, как и ощущение присутствия. Воля демона с невиданной доселе силой хлестнула по Астарте и её Воплощениям, с хрустом сметая со своего пути. Рогатая демонесса вскрикнула и, кувыркаясь в полете, отлетела в бок, с грохотом влетев в каменную стену, но Желание не обратила на это внимания, стремительно метнувшись к одному из боковых выходов из зала, рассчитывая скрыться.       Ей наперерез кинулась Эрин в Форсаже. Пересечение пути двух фигур произошло почти моментально, и завязалась жаркая схватка, намного более стремительная, чем ранее между ревенантами и Кусланд. От скорости преобразившихся вытянутых конечностей мальчика гудел воздух и оставалась серая дымка. Эрин не уступала, все сильнее пылая синим светом, с трудом сдерживая Похоть и стараясь не прикасаться к моей мане. Удары сливались в единое марево, пока Эрин и демон в теле Коннора кружились вокруг друг друга. Кусланд не стремилась его убить, а демонесса больше выискивала способы вырваться из ловушки. Никто этого не знал, но Эрин с моей помощью блокировала любые попытки воздействовать на себя Волей, чем неимоверно бесила Желание, пока в какой-то момент та не перешла на простое использование быстрых атакующих Воплощений, на которые ответила Эрин магстрелами.       Темп возрос ещё больше, когда стало понятно скорое завершение колдовства Ульдреда. Рыжая скрипела зубами от натуги, стараясь преодолеть лимиты и границы, вложенные в мышцы, вытянуть из них ещё чуть больше при той же подпитке, и, что удивительно, у неё получалось. Очерчивая сталью тюрьму для тела Коннора, она не отпускала одержимого высшим демоном мальчика. Чувствуя скорой конец, демон снова пронзительно закричал и породил волну, будто от взрыва, отшвырнувшую как Эрин, так и спешащих ей на помощь людей. Осколки камня, деревянные щепки, остатки мебели и трупы взметнули в воздух, создавая импровизированную завесу, помогающую телу Коннора скрыться. Желание уже почти покинуло зал, но с потолка на неё внезапно рухнула клетка из желтоватых костей, Воплощенная Астартой. Лежащая у стены с залитым кровью лицом, она тянула вперёд сжатую в кулак руку и радостно скалилась.       Конечно, кости не задержали демона надолго, рассыпавшись от чужой Воли, но выиграли немного времени, как раз достаточное для Ульдреда. Вспышка света затопила пространство, а я почувствовал, как магия обволокла Эрин, намертво парализовав тело. Под эффект попала не только она, но и половина присутствовавших в зале, включая Коннора, но на этом ничего не закончилось. Прокрутив древко в руках, Ульдред что-то крикнул, и вместе со стоящим молодым чародеем рядом вбил пятку посоха в камень. Звук столкновения породил неестественное эхо, то приближающееся, то удаляющееся, что через мгновение вылилось в разрывающий уши звон, пронзивший Коннора, от чего тот брызнул кровью изо рта, ушей и глаз.       Будто этого было мало, новый удар посохом и демона в теле мальчика вдавила в пол усилившаяся гравитация. Ульдред сжал хватку на древке так, будто он сам и прижимает его к земле. Один за одним маги завершали свои заклинания, и на демона падали всё новые и новые чары: ослабляющие, сковывающие, противодемонические, энтропийные проклятия и многие другие. Наползал камень на конечности, проявлялись рунные цепочки, сгущался воздух. Как завершающих штрих, Ульдред отпустил посох, оставшийся стоять ровно, и рассёк свою ладонь вытащенным кинжалом, применив магию Крови, после которой выглядел усталым и осунувшимся с наметившимися синяками под глазами.       Эрин подошла ближе к натуральному магическому кокону, в который было завёрнуто тело Коннора. Она не обратила внимания на удивлённые взгляды опытных магов, которые откровенно пялились на неё, периодически переключая внимание на охваченные кольцами света застывшие фигуры остальных, попавших под заклинание. Видимо, скорость освобождения Эрин от магии их сильно впечатлила. Кусланд же в меру скромных возможностей Познавала Коннора и Желание, что сейчас безуспешно билась в путах. Будь демонесса здесь целиком, или хотя бы до конца завладей мальчиком, такой трюк не прошёл бы так просто. Однако, ситуация такова, что тело полностью взято под контроль магами, любые эманации купированы, и Желанию ничего не остаётся, кроме как изнывать от бессилия в мире яви. Без магии Крови ещё могли быть варианты, но не с ней.       - Мы засекли демона! - голос Мордина с соседнего ложемента отвлёк от созерцания реальности. - Передаю координаты…       На лицо выполз злобный оскал. Теперь эта вёрткая тварь от меня никуда не убежит.