Это всё меняет

      Начнём с того, что в Драконьем Крае прозвучал взрыв. Этому не было сомнений. Иккинг видел столб дыма и огня, а также вторящий ему грохот. Первое объяснение пришло на ум. Одно слово — близнецы. Неважно, где они были, эти авантюристы могли натворить бед с лёгкой руки своей проказливой натуры. Но Иккинг всё же пытался быть непредвзятым. Пробовать и быть — немного разные слова. Совсем малость. Мысленно посчитав до десяти, он взял и успокоился, после чего сразу полетел к месту неприятного происшествия.       Сквозь клубы дыма Иккинг пытался разглядеть блондинистые макушки близнецов, но светловолосой персоной оказался только один человек — Астрид. Вся в копоти, она кашляла от попавшего в горло угарного газа и пепла. Иккинг быстро вывел девушку и её дракона из зоны поражения. Приземлившись, он с тревогой выискивал следы повреждений на её теле, но, к счастью, обошлось без серьёзных травм.        — Представляешь, кто-то подкинул взрывные бочки, — осипшим голосом возмутилась Астрид. — Змеевик и жуткое чудовище поссорились. Я пролетала мимо, решила их припугнуть. Громгильда случайно попала в бочку, — она закашляла.       На обожжённой земле лежали обломки бочки, а дым постепенно рассеивался. Дикие драконы улетели — неудивительно, такой взрыв кого угодно напугает. — Не к добру это всё, — без энтузиазма проговорил Иккинг, с сочувствием взглянув на Астрид. — Как ты себя чувствуешь? Не кружится ли голова? Если что-то болит, скажи сразу. А то я знаю тебя. — Ой, кто бы говорил, — закатила глаза Астрид, усмехнувшись. — Руки-ноги целы — и ладно. Мне нужно подышать свежим воздухом, и всё пройдёт, — махнула она рукой. — Думаю, тебе лучше отдохнуть. Садись ко мне, я подкину тебя до форпоста. — Ладно, не бурчи.       Она села за его спину, неловко положив руки ему на плечи. Между ними сквозило напряжение. Было ли тому виной их недавнее расставание? Возможно. Иккинг не хотел погружаться в самокопание, и они взлетели.       Ещё нужно выяснить, кто подбросил эти «сюрпризы». Если это кто-то из своих, виновникам точно не сдобровать — Иккинг не поддерживает шуточки с причинением травм. А если бы Астрид оказалась слишком близко? Она могла умереть. Это не смешно.       Ладно, если свои провинились — наказать и поговорить. Можно и наоборот. А если это диверсия — придётся обыскивать весь остров.

***

— Итак, — Иккинг обвёл взглядом друзей, слегка нахмурившись. Среди них не было ни виноватых, ни наглых выражений лиц. Значит, не свои. — Сегодня утром Астрид случайно наткнулась на взрывную бочку. Видел ли кто-нибудь ещё такие на острове? — Случайно? — уточнил Сморкала с игривой улыбкой, подмигнув Астрид. — А может, она устроила взрыв специально, чтобы привлечь моё внимание, и я бы её спас? — Он насмешливо приподнял брови. — Я понимаю, что тебе сложно просто подойти ко мне и…       Астрид не стала слушать. Она позвала своего змеевика, и Громгильда одним резким движением хвоста выпустила шипы, пригвоздив надоедливого Сморкалу к деревянной стене. Тот даже не вскрикнул — уже не в первый раз. Жизнь ничему его не учила. Близнецы тихо засмеялись. — Ребята, давайте хоть на миг станем серьёзнее, — с усталым раздражением попросил Иккинг. — Мы и так всегда серьёзны, — воскликнула Забияка, подбоченившись и гордо вскинув подбородок. — Именно, а что такое миг? Это меньше минуты или больше секунды? Что думаешь, Цыпа? — Задирака поднял курицу и внимательно прислушался к её кудахтанью. — Хм, вынужден с тобой согласиться. (Кто о чём, а Задирака продолжает дурачиться на своей волне.) — Это, должно быть, снова ваши проказы! — Астрид стремительно подошла к близнецам. — Вы уже надоели. Прекратите нас изводить! — Не кипятитесь, в этот раз не мы, — спокойно сказала Забияка, отходя. — Мы могли бы найти что-то пооригинальнее простой бочки, — возмутился Задирака, поглаживая курицу. — Если не они, то дело хуже, Иккинг, — взволнованно проговорил Рыбьеног. — А вдруг охотники? — Не время паниковать, — устало сказал Иккинг. — Скорее всего, бочка не одна. Нужно найти все ловушки. Но не взрывать — можете пострадать или устроить пожар. Отнесите их к яме на западном берегу. Там по одной обезвредим. — Он строго взглянул на друзей. — А теперь по драконам! Астрид, ты можешь не участвовать, если…       Но она лишь фыркнула и уже упорхнула на Громгильде. Астрид понимала: если не пойдёт на рейд, всю работу сделает один Иккинг — от остальных балбесов ничего не дождёшься. — Ну что, послушаем Иккинга или сделаем по-торстонски? — спросила брата Забияка.       Задирака ухмыльнулся: «Как крыло дракона ляжет, сестрица». Они злорадно загоготали и улетели на пристеголове. Иккинг, оставшийся позади, всё слышал. Лицо его выражало ту самую страдальческую эмоцию, на которую он был только способен. — Предсказуемо. Как всегда, — без выражения сказал он, положив голову на седло Беззубика. Дракон заклокотал. — А ты чего веселишься? Хочешь на моё место? Давай меняться, я с радостью.       Беззубик сразу замотал головой. Нетушки. Ему такого счастья не надо. Он драконил, драконит и будет драконить. Не нужны ему эти людские делишки.

***

      Змеевик плавно облетал деревья, несясь по лесу. Хоть и Астрид чувствовала себя не очень хорошо, но она неплохо держалась. Уже столько взрывчатки нашла, пока эти бездари просто летали для вида. Зачем их Иккинг вообще взял? Больше проблем, чем пользы. Будь она на его месте, то взяла бы, конечно, саму себя, потому что она, очевидно, лучшая. А иначе кто будет ему помогать не свихнуться? Ну и Рыбьенога, тот хоть и нудный, но пользу приносит, а неприятности не создаёт. Вот втроём бы и покоряли дальние дали. Хороший план? Идеальный. Она до сих пор не понимает, почему Иккинг её сразу не послушал. А вот сейчас мается с этими. А она же говорила! И ещё много раз скажет. Но это тема для отдельного разговора. Под одним из деревьев лежал неприметный бочонок. Астрид нахмурила брови, коснувшись макушки своего дракона. — Давай, девочка, аккуратно возьмём ту бочку, — почувствовав мягкое прикосновение человека, Громгильда раскрыла свои когти на задних лапах и подхватила взрывоопасную штуковину. — Молодец, чистая работа. — Ну что, Астрид, скучала? — практически из неоткуда появилось ужасное чудовище с не менее ужасным викингом. Он поравнялся вместе со змеевиком, следуя за ним. Грёбаные прилипалы. Ну почему же она не может просто взять и столкнуть настырного Йоргенсена с дракона? Но что ей мешает? Совесть? Объективно, ей бы не было стыдно, ибо тот превысил свою невыносимость за день. Она просто не хотела Иккинга расстраивать, а Сморкашка обязательно наябедничает. Это его новая любимая тактика. Повздыхает, похлопает глазками перед Иккингом, будто того все обижают, и начинает крысятничать. А сам Иккинг пока неизвестно что думает на самом деле. Скорее всего, большую часть монологов друзей он попросту не слушает. — О Тор, за что мне это? — проигнорировав попутчиков, Астрид увеличила скорость, отрываясь от Сморкалы. Тот погнался за ней. Ну вот балда, совсем намёков не понимает. Ничего, она его отшпыняет как следует. Остается найти удачный ландшафт для этих целей. Где есть много скал или деревьев. Благо, этого добра на острове достаточно. Хотя, можно пойти ва-банк и сбросить его в вулкан. Жаль, что он не действующий.

***

      Иккинг поставил в яму ещё одну бочку и услышал грохот вдали. Он едва сдерживался, чтобы не выйти из себя. Сев на Беззубика, они отправились к лесу. По пути всадник увидел Рыбьенога, висящего на ветках старого дерева. Над лесом близнецы бросали бочонки и взрывали их в воздухе. Грохот от взрывов был оглушительным и разносился далеко. Такие частые и мощные взрывы могли привлечь диких и опасных драконов. Близнецы, как всегда, не задумывались о последствиях своих действий.       Снова раздался грохот. От его силы Рыбьеног не удержался на дереве и упал, получив удары веток по телу. Сарделька вовремя подоспела и поймала его. Иккинг мысленно выругался и полетел к близнецам. Но те, увидев его недовольство, не остановились и продолжили своё занятие с энтузиазмом. — Задирака и Забияка, перестаньте взрывать! — крикнул Иккинг, подлетев к пристеголову. — Что не так? — Задирака обернулся, скрестив руки на груди. — Мы выполняем задание. Уничтожаем опасные объекты, — добавил он с ухмылкой. Иккинг уже был готов связать их и подорвать, просто услышав эти слова. — Да? Тогда объяснитесь за нарушенный покой им, — Иккинг рукой показал на приближающихся разъярённых диких драконов. И, судя по их злющим мордам, они явно прилетели не чаи гонять, а кого-то другого. Иккинг в качестве наказания просто отлетел в сторону, давая близнецам самостоятельно разбираться с этим. — Оу, этого мы не учли, — тихо проговорила Забияка, но сразу же посмотрела на ситуацию с другой точки зрения, — но так даже веселее! — Ура, атака драконов! — закричали близнецы в унисон, подняв кулачки. Но не успели они прийти в себя, как в них полетел огненный шар. Разве вы ожидали чего-то другого?       Будем честны, Иккинг даже не надеялся на то, что они сделают что-то толковое. Им всё хиханьки да хаханьки. И пускай драконы сожгут весь форпост. Ну ничего, зато место освободят для новых построек. Им же сейчас заняться нечем. Сражаться с охотниками? Нет, не хотим. Влиять на общественное мнение и бороться за права драконов? Тоже мимо. Может быть, наращивать сферу влияния или хотя бы на худой конец исследовать этих драконов? Да пошёл ты, Иккинг. Мы хотим разрушать и дурачиться на протяжении всей своей жизни.       Несколько часов они носились по всему острову, отгоняя незваных драконов. Хотите знать, кто это такие «они»? Иккинг и Астрид, естественно. Остальные просто играли с этими драконами в догонялки. За это время все изрядно вымотались и проголодались. А у Иккинга разболелась голова от постоянного грохота и шума. Опять.       Настало время ужина, и все собрались в большом зале, наслаждаясь скромными, но заслуженными блюдами. Люди ели с аппетитом, а Иккинг, как всегда, медленно ковырялся в тарелке, погруженный в свои мысли. Он просто хотел поскорее закончить ужин и отправиться спать. Только бы сегодня больше не было никаких происшествий. — Как думаете, — решил разбавить затянувшуюся паузу Рыбьеног, а то как-то совсем неловко. Аж гробовое молчание. — Кто же подкинул все эти бочки? — Да кто угодно, — подхватил Сморкала, при этом всё ещё жуя свою еду. Хотя, как он мог спокойно есть, если Астрид сегодня сто раз его прокляла. Уже давно должен был подавиться. — У нас полно врагов. — Именно, — мрачно сказал Иккинг, нервно глядя на друзей. Его глаз начал дёргаться. — У нас их хватает. Но остров всё равно остаётся без присмотра. Любой может сюда прийти, а у нас даже часового нет.       Забияка хотела что-то сказать, но Иккинг её опередил: — Ночные жути не в счёт. Мы составили график патрулирования, но некоторые не считают его нужным соблюдать. Поэтому у нас случаются вторжения и «неожиданные» ловушки.       Не закончив фразу, Иккинг встал из-за стола с лёгким звоном посуды. Он не собирался злиться, но раздражение взяло верх. Парень молча ушёл к себе, даже не попрощавшись. Ему просто не хотелось ни с кем говорить. — Что это с ним? — спросил Задирака, дожёвывая куриную ножку. С точки зрения Торстона, всё же было нормально. Типичный их день. Что не так? — В последнее время он какой-то нервный, — поддержал его Сморкала, смотря на выход, куда ушёл Иккинг. У него появилось смутное ощущеньице, что с ним чего-то не тогось, нервишки шалят. — А что вы удивляетесь? — из-за стола встала Астрид, взяв в руки секиру. Вот так хотелось им треснуть для профилактики. — Своей безответственностью вы даже Иккинга довели. Да и не соблюдением графика вы трое подставляете всех нас, — девушка предупреждающе направила оружие в сторону лодырей. Те озадаченно похлопали глазками, будто говоря: «Не трогайте ленивых, они ничего не сделали». Астрид же кинула на них строгий взгляд и ушла к себе, скрипя зубами. За ней последовал Рыбьеног на ватных ногах. Всё-таки разъярённая Хофферсон — это всегда страшно. — Что теперь? — тихо спросил Задирака. Ситуация была неловкой.

***

— О боги, я так устал… — Иккинг тяжело рухнул на кровать. Ему казалось, что он больше никогда не сможет встать. Да и зачем? Беззубик приблизился, готовый внимательно слушать своего человека. Это была их маленькая традиция. В те времена, когда психологов не существовало, у людей были только друзья. Но ничего, они справлялись как могли. — Я люблю своих друзей, но они стали невыносимыми, — Иккинг устало поднялся с кровати и посмотрел на своего дракона. Тот прикрыл глаза и кивнул, словно понимал его.Даже Беззубик уже не выдерживает их. — А что будет, когда я стану вождём? К этим оболтусам добавится ещё целая деревня! Мне придётся терпеть их всю жизнь. На сколько меня хватит? — Он бросил взгляд в окно. За горизонтом сверкнула звезда, её свет едва пробивался сквозь лёгкие облака. Так хотелось улететь с Беззубиком, туда, где дует прохладный ветер. — Как же отец это выдерживает?       Беззубик слегка пошевелил своими пластинами и приблизился к Иккингу, преданно глядя на него. Дракон уткнулся в бок юноши и сочувствующе заурчал. Иккинг грустно улыбнулся. В глазах Беззубика он видел нечто большее, чем просто дракона. Ему казалось, что друг понимает всё. Хотя они проводили много времени вместе, Беззубик продолжал удивлять Иккинга, демонстрируя свой характер и предлагая новые идеи. Иккинг чувствовал, как дракон взрослеет вместе с ним. Сейчас он не представлял своей жизни без этого ценного друга. Интересно, думает ли Беззубик так же о нём? Возможно, мы никогда этого не узнаем. Иккинг хотел бы узнать больше о своём друге. Ему казалось, что прошлое Беззубика не столь ясно и просто, как у обычного дракона. Но он обязательно узнает об этом. А пока они просто смотрели друг на друга, и этот миг казался вечностью. — Ну что, брат. Уже поздно, пора спать, — Иккинг погладил своего дракона за ушком и погасил свечу. Когда он лёг в кровать, то смотрел на вид из окна: на эту большую луну и мерцающие звёзды, и неспешно провалился в сон.

***

      Раздался яркий свет. Чувствуется леденящий холод и в то же время невыносимый жар. Задирака не может пошевелиться. Да что там говорить, даже спокойно дышать. Он видит огонь, много огня. Вся деревня трещит, завывает, ноет, стонет. Повсюду взрывы, грохот и крики. Рядом с ним лежит его мёртвая цыпа, тлеющая от огня. Задирака припал на колени, аккуратно взяв в руки любимицу. С его лица скатывается одинокая слеза, он прижал к своему телу бедную курочку. Он не чувствует, как бывало раньше, бешеного ритма сердца своей подруги. Ничего не чувствует. Услышав шум за спиной, парень медленно повернулся. Вокруг него столпились нервные друзья и разъярённые жители деревни. Они молча смотрели на Задираку проедающим взглядом насквозь. Вдруг все расступились, и вперёд вышел Иккинг, он кинул строгий и разочарованный взгляд на поникшего Задираку. — Задирака Торстон, ты подвёл всех нас, — Иккинг показал рукой на жителей и остатки деревни. — Ты разрушил всю деревню, ослушался приказов и даже не смог уберечь свою домашнюю любимицу. Тебе должно быть стыдно! — вождь Иккинг сделал недолгую паузу. — Я, Иккинг Кровожадный Хэддок третий, вождь острова Олух, изгоняю тебя из нашего племени Хулиганов и лишаю звания драконьего всадника, — в последний раз взглянув на Задираку, Иккинг ушёл прочь. В скором времени его силуэт растворился вдалеке. Бешеная толпа обступила Задираку кругом и начала кричать: — Изгой! — Ты мне больше не брат! — Хреновый из тебя друг! — Предатель!       У Задираки закружилась голова, все лица размывались в водовороте чувств. Он упал на жженую землю и что есть мочи закричал: «Неееееееееееееет!!!» — этот истошный крик сопровождался громом и всплесками молний, которые оглашали всю бурю негодования и тяжесть вины Торстона. Погода будто повторно его стыдила, вторя возгласам людей. Или это сам Тор готовится его повергнуть ударом молнии. — НЕТ! Цыпа! — Задирака проснулся в холодном поту. Его курочка спала рядом, но она сразу же проснулась и начала успокаивающе кудахтать. Торстон пытался отдышаться. Ощущение, будто его до этого душили. — Ты что орёшь, сумасшедший, что ли? — спросонья хриплым голосом проговорила Забияка, треснув брата по лицу. Тот сразу же пришёл в себя, выйдя ото сна. Лёгкая рука у сестры. Любые кошмары прогонит. — Спасибо, мне стало лучше, — Задирака вытер просочившиеся слёзы. — Это всего лишь сон.       Вроде всё обошлось, но легче не стало. Он пытался уснуть снова, но никак не получалось. Ворочался то туда, то сюда — сон не шёл. Торстон всё продолжал прокручивать в голове весь сюжет сна. И с каждым разом Задирака ощущал себя, мягко говоря, паршиво. Да, он был не прав, когда поступал по-ребячески и мешал команде заниматься важной работой, которая связана с их безопасностью. И в целом по-хорошему надо бы извиниться. И хоть Задирака был отпетым трикстером-шалопаем, но человеком плохим он не был. Не хотелось ещё портить отношения с Иккингом, так как он его друг, да и будущий вождь в конце концов. А то потом не даст проявить себя, когда сам Торстон наиграется с розыгрышами, так как репутация уже испорчена. Решено, с этим нужно что-то сделать. Прямо СЕЙЧАС. Иначе всё будет потеряно уже завтра. А он не хочет становиться изгоем. Это вообще не прикольно. Так и думал воспалённый мозг Задираки, что времени совсем не осталось.

***

      Спустя время Иккинг проснулся от подозрительных звуков. Дверь была раскрыта нараспашку, дул холодный ночной ветер. Он встал и закрыл дверь. Хотел уж было возвращаться в царство сновидений, как что-то или кто-то на него набросился сзади. Не удержав равновесия, Иккинг свалился вниз, начав отбиваться от неизвестно кого. Вот это экстренное пробуждение. Для зарницы Астрид ещё рановато, так что явно какой-то недруг. Беззубик хвостом отбил нападавшего и быстренько зажёг камин. — Задирака? — Иккинг поднялся с пола, зажав рукой больное плечо. Он был в шоке. Просто какого чёрта? — Иккинг, прошу, прости меня!!! — Задирака с грохотом упал на колени перед Иккингом, подняв курицу кверху. — Пожалуйста, не выгоняй меня из племени и с места всадников, хотя бы ради цыпы!       Иккинг внимательно осмотрел слегка невменяемого Задираку и взволнованную цыпу. Парень на данный момент всерьёз походил на сумасшедшего. Он весь дрожал, как осиновый лист. Одежда была порвана, а в волосах виднелись ветки и листья. Либо он реально уже спятил. С такими нужно вести себя аккуратно, а то ещё пырнёт. Самое время включать так называемую «тонкую дипломатию». — Задирака, я не собираюсь и не собирался тебя выгонять. Что ты выдумываешь? Встань с пола, — Иккинг помог подняться парню, тот продолжал хныкать, вообразив в голове невесть что. — Даже если бы я хотел тебя выгнать, то не смог бы. Я же не вождь. — Я всё сделаю, только не наказывай, — Задирака повис на Иккинге, обняв за шею. Прицепился, как утопающий к коряге. — Готов даже патрулировать остров чётко по расписанию! — это было сильное заявление. Конечно же, мы этому не поверим. — Хорошо-хорошо, — Иккинг высвободился от хватки парня, тот и так ему кучу синяков наставил. — Но если ты продолжишь нападать на меня по ночам, то точно выгоню. Понял? — пригрозив пальцем, проговорил Иккинг. Он не думал, что эта угроза вообще сработает, но попытаться стоило. Вдруг получится. — Хорошо, босс, — Задирака энергично взял курицу подмышку и истерично улыбнулся. — Не смею тревожить, — парень быстрой каракатицей исчез из дома Иккинга и растворился в ночи, будто здесь его и не было. Иккинг тяжело вздохнул, взглянув на Беззубика. Тот также с лёгким замешательством взглянул в ответ. Опять не дали выспаться, подкинув в кровь дозу адреналинчика. И как теперь заснуть? — Меня окружают одни сумасшедшие. Скоро сам таким стану. Если не уже, — парень снова лёг спать, надеясь, что больше его никто не потревожит из-за резко проснувшейся совести. Но, как говорится, надежды умирают последними. Хотя приятно знать, что даже у близнецов есть совесть. Значит, не всё потеряно. Уже можно жить и хотя бы что-то планировать в перспективе.

***

      Утро у Иккинга началось со склизкой мокрой слюны Беззубика. Сегодня он явно в приподнятом настроении, так и ластится. С чего бы это? Небось, опять вкусняхи выпрашивает. Разбалованный дракон. Парень свесил ноги с кровати, уставившись в одну точку. Так и хотелось провести минуточек пятьсот в таком стихийном медитативном состоянии, ибо он точно самое несчастное создание. Но нетерпеливый дракон в ожидании носился по всей комнате, снося все разноцветные элероны со стены. А нет, один остался на месте. Нет, уже точно упал. Хэддок просто за этим молча наблюдал, никак не реагируя. Кажется, все нервные клетки закончились. — Ладно-ладно, уже встаю, — Иккинг не спеша умылся и надел верхнюю одежду. С последним были сложности, так как для невыспавшихся людей пуговицы и шнуровки — это враги. Всем известен этот факт. Беззубик мялся из стороны в сторону, наверное, очень хотел есть. Но ничего, потерпит, пока Иккинг не повесит скинутые элероны на стену. В этом плане Хэддок даже не торопился, нарочно медленно всё делая, чтобы немного побесить самого бешенного в мире дракона. Пусть сто раз подумает, прежде чем сносить вещи и мебель на своём пути.       Спустя время, накормив себя и дракона, Иккинг собрался патрулировать остров. Сегодня его очередь. Как это было вчера и позавчера. Может, завтра будет патрулировать не Иккинг? Один Локи знает. Почесав своего дракона, Иккинг сел ему на спину. Они взлетели в воздух. Солнце ещё только встало, а они, как примерные жители своего маленького, но уютного острова, уже в работе. Иккинг может собой гордиться. Хах. Ему не до гордости. Хотя бы просто не заснуть на пути. Ещё прохладный утренний ветерок надувал ему на лицо, от чего было мало приятного, так и ещё всё растрепалось. И зачем, спрашивается, расчёсываться? Разницы нет абсолютно.       Пролетев пару кругов вокруг острова, Иккинг ничего не заметил. Поэтому он пустился проверять немного дальше своего форпоста. Всё было спокойно. Потом ещё дальше и дальше. Затем они увлеклись и просто летали в своё удовольствие. Ну должно же быть что-то хорошее в его жизни. Разве он не заслужил? Заслужил. Очаровательный рассвет был прекрасным дополнением этого доброго утра. Так и хотелось долететь до самого солнца. Но некоторые вещи невозможны и бесполезны по своей природе.       Вытворяя всякие финты, они даже сначала и не заметили тихо плывущие под ними корабли, наполненные драконьими клетками, ловушками и стрелами с драконьим корнем. Странно, что клетки были пусты, а ловушки даже не подготовлены. Но этому Иккинг не стал придавать значения. Есть куда более насущные проблемы. Опомнившись, Иккинг внимательно проследил за этими кораблями. Оценил их подготовленность и масштабность. Флот был весьма нехилым. Подлетев ближе, он подслушал разговор наёмников. Как говорится, беда не приходит одна, а с целым флотом. Охотники направлялись на Драконий Край. Вот как будто ему проблем было мало? Ну спасибо, боги, за ваш сюрприз. А то так скучно живём. Правильно, туда Иккинга, куда подальше. Пусть помается с утреца пораньше.

***

— Вы не видели Иккинга? — спросила Астрид у только проснувшихся друзей, которые мирно потягивались на утреннем солнце. Она уже везде посмотрела, а того всё нет и нет. Неужели сбежал и игнорирует их? Хотя Хофферсон не осуждает, на его месте она бы давно сбежала либо всех прибила. Но всё же Астрид немного волновалась за парня. Вдруг что случилось? — Нет, — зевнул Сморкала, сморщившись. Его в принципе эта тема не колышет. Это же Иккинг. Он всегда где-то там летает, что-то делает, придумывает. Непонятно ещё, зачем так напрягаться? Он же наследник вождя. Знать, считай. Просто будь и указывай остальным, где их место. Йоргенсен так бы и поступил, будь он на его месте. А этот зачем-то работает. Дурной какой-то. Может, Иккинг не знает, что ему можно ничего не делать? Вот лошок. — Наверное, опять патрулирует. — Третий день подряд? — нахмурилась Астрид, уперев руки в бока. Ну уж извините, это крайняя наглость. Половина команды упахивается как вне себя, а эти спят, будто цари какие-то. Сейчас бы дать пинка под зад Йоргенсену и Торстонам, и пусть валят работать. Сколько же можно терпеть эту несправедливость? — Вообще-то по графику, — вклинился в разговор Рыбьеног. Он всегда находит идеальные моменты для этого (нет). И опять эта заносчивая улыбочка. Зазнайка. — Сегодня должны дежурить Сморкала с Кривоклыком. — Вообще-то, Рыбьеног, — скривился Сморкала, подняв вверх указательный палец. Вечно эта рыбья башка или ноги всю малину портит. Вот зачем вмешивается? Заняться нечем? Так Йоргенсен даст задание, если тому неймётся. — Тебя никто не спрашивал.       Вдалеке послышался утробный вой ночной фурии. Тёмное пятнышко на ясном светлом небе стремительно приближалось к форпосту. Приземлившись на мостик, всадник выскочил из седла и помчался к остальным. Вернулся — не запылился. Зачем тогда Астрид мозги выносила? Вот он, её герой на чёрном драконе. Иккинг выглядел крайне мрачно, что сразу заметили его друзья. Это либо они успели как-то накосячить, либо что-то случилось. Но все остальные только что встали, так что они бы физически не успели что-то натворить. Хотя всякие там Торстоны могут и ночью подлянку устроить. Что с них взять? Ребята резко замолчали, ожидая вердикт. И кто же получит нагоняй в этот раз? — Готовьтесь к обороне. Охотники плывут к острову, — взгляд Иккинга был серьёзным и решительным.       Все были ошеломлены таким неожиданным поворотом событий с самого утра. Разве не говорят, что утро никогда не бывает добрым? Кто вообще придумал эту концепцию? Доброе утро — это когда просыпаешься ближе к обеду, не раньше. А тут ещё какие-то взрослые собрались разбираться с подростками. Никакого уважения к личному пространству. Неужели нельзя оставить молодёжь в покое на их «драконьем холостяцком» гнёздышке? Каждый раз они разрушают всю атмосферу своей разборкой. — Их много? — нервно спросил Рыбьеног, обняв себя двумя руками. — Целый флот, — Иккинг нахмурил брови. — Кораблей не меньше двух дюжин. — Что мы будем делать? — Спросила Астрид. — Астрид, Сморкала, приготовьте оружие, зарядите катапульты, — Иккинг повернулся к близнецам, пытаясь им придумать более подходящий вид работы. — Вы создайте ловушки. Будьте изобретательными и безумными, насколько это возможно, — ну хоть где-то безумцы пригодились. — Не волнуйся, нашего безумия хватит на всех, — с ухмылкой сказал Задирака. Он говорил правду. Охотникам придётся нелегко. В арсенале близнецов множество способов: змеи, колы, мёд и перья. Рай для любителей острых ощущений. — Да, эта работёнка специально для нас, — Забияка ударила локтем в плечо Задираки. Это её хобби — бить брата при любом удобном и неудобном случае. В общем, всегда. — Рыбьеног, напиши письмо о подкреплении и отправь на Олух аэропочтой. Когда закончишь, то помоги остальным. А я буду наблюдать за кораблями. Когда они будут приближаться, то дам сигнал, — парень взмыл в небо, спрятавшись за облаками. Стелс режим активирован. Его не видно, не слышно. Близнецы уже сразу забыли о том, что он здесь был.       Все сразу же разбежались по своим делам. Шла спешная подготовка к битве. Несмотря на надвигающуюся беду, на острове было тихо. Даже слишком тихо. Это навевало тревогу не только у всадников, но и у их драконов. Сейчас что-то будет. Так оно всегда и бывает. Тишина, тишина, и тут БАЦ! Сюрприз. Каждый прислушивался к любому шороху, ожидая чего-то непонятного. Вот как будто они смогут что-то сделать, если в них внезапно попадёт стрела, допустим. Помрут, и никто прописку не спросит. Сморкала, заряжавший валуном одну из катапульт, весь вспотел от напряжения, но не от физического. Будем надеяться, что это не связано с переходным возрастом. Астрид рядом нервно точила топор, сидя на балке. Угрожающий вид. Забоялись даже свои. Как говорят Хофферсоны, бей своих, чтоб чужие боялись.       На весь форпост прозвучал крик близнецов. Очень мелодичный, между прочим. Он не был слишком громким, чтобы привлечь лишнее внимание, но и не слишком тихим, чтобы все всадники его услышали. Астрид побежала на крик, а за ней Сморкала, предварительно уронив камень себе на ноги. А вот правильно говорят, поспешишь — людей насмешишь. Забияка и Задирака спокойно продолжали заниматься своими делами, создавая ловушки вокруг форпоста. Их вид выражал крайнюю невозмутимость, будто это не они орали на весь форпост совсем недавно. Самое важное — сделать вид, что всё было так и задумано. Не успев подойти к ним ближе и отвесить оплеуху, как на Астрид обрушился целый рой стрел. Ей пришлось постоянно изворачиваться, пока она не спряталась за деревом. Со стороны это напоминало танец, Торстоны даже похлопали такой грации. — Вы совсем чокнулись?! — раздражённая девушка подошла ближе к шутникам. — Ловушки надо ставить на охотников, а не нас. И зачем вы кричали? Мы подумали, что-то случилось, — видимо, поговорка Хофферсонов работает только на них. А против них запрещается. — Было слишком тихо. Нас это раздражает, — проговорила Забияка, перекрестив руки. Правильно, война войной, а имидж чудаковатых поддерживать надо всегда. — Да и нам нужно было проверить, работают ли ловушки, — тут не поспоришь, звучит как разумный довод. Задирака взял в руки гель ужасного чудовища и начал поливать им заготовленную листву. — И что здесь происходит? — из-за кустов вышел Сморкала, хромая на одну ногу. Но он не успел заметить ловушку близнецов и провалился в заготовленную яму. Вот сейчас и проверим, работают ловушки или нет. — Как думаешь, он заметил там змей? — спросила Забияка у брата с лёгким хихиканьем. Ой, что сейчас будет. — Подожди минутку, — прислушивался к яме Задирака, ожидая определённый знак.       Из ямы раздался душещипательный крик. Он, как вой громобоя, резко ударил в уши. На этот крик прилетел Кривоклык и вытащил своего нерадивого друга, кинув того на землю. Кривоклык не из тех, кто церемонится со своим человеком. Он ведёт себя с ним так же, как и он с ним. Правильно, туда его, грубияна. У них своя гармония. Разъярённый Сморкала подбежал к Забияке и со всей силой ударил по челюсти. Та отшатнулась, но быстро восстановила равновесие. Она нахмурила брови, злобно зыркнув на Йоргенсона. Да как он посмел? Бессмертным себя почувствовал из-за того, что змей пережил? А вот её он не переживёт. Отойдя на пару шагов назад, Забияка разбежалась и рывком прыгнула на Сморкалу, сев на него сверху. Со всей дури она начала избивать парня, тому оставалось лишь защищаться. Удары блестящие, тот аж запищал, прося пощады. — Я думал, ты парень! Ай! — Йоргенсону удалось скинуть девушку и сбежать с поля битвы. Ползком. — Теперь ты познал весь гнев Торстонов! — торжественно проговорил Задирака, злобно смеясь, а-ля клишированный Локи. Всегда попадает в тайминги. Вся жизнь — это театр. — Хватит паясничать! — громко скомандовала Астрид, будто все глухие, — Впереди нас ждёт битва, а вы как дети малые. Соберитесь. — А ты чего нами командуешь? — начал было возмущаться Сморкала, но он заткнулся, когда Хофферсон предупреждающе взяла свою секиру. Ему Забияки не хватило? Астрид он точно не переживёт. — Астрид всегда была заместителем Иккинга, — проговорил Рыбьеног, встав на сторону девушки. Самое важное в их компании — это правильно выбрать сторону победителя, и у Ингермана с этим проблем нет, — Он сам её назначил.       В небе сверкнула вспышка. Плазменный залп ночной фурии стремительно полетел к форпосту. Жаровня, находившаяся рядом у купола, вмиг осветилась ярким светом огня. Команда на секунду замолкла, морально готовясь к ближайшему будущему. — Этот трюк с сигналом эффектен, — восхитился Задирака тому, как Иккинг умеет элегантно выпендриваться, — Но я бы поджёг дом Сморкалы, — по его мнению, это было бы заслуженно. — Что ты сказал? — Йоргенсен схватил Задираку за жилетку, подняв того вверх. Вот тут уже опасно. — Я Забияка, — пропищал тоненьким голоском Торстон, понадеявшись на его слепошарость.       Сморкала сразу же опустил парня вниз, поверив ему. Всегда этот трюк работал. Йоргенсен явно не хотел ссориться с Забиякой, это опасно физически и морально. Нам остаётся лишь гадать, когда он научится отличать близнецов, вроде бы это не особо сложно. Но, Сморкала — это Сморкала, возможно ему плевать, кто есть кто. А, может, притворяется. А, может, мазохист. Подчеркните нужное. — Ребята, кажется, нам пора идти. — Рыбьеног показал на подплывающие корабли у форпоста. Ну, хоть кто-то заинтересовался происходящим. — Пути назад нет, — Астрид скрылась в густых зарослях, а за ней пошёл Сморкала. Остальные разошлись по своим местам. Будем надеяться, что они не настолько безнадёжны. Хотя, раньше как-то побеждали. С божьей помощью, разумеется. Надеюсь, сегодня утром хоть кто-нибудь свечки богам поставил? На удачу, как говорится, или хотя бы за упокой.

***

— Они заметили наш сигнал? — проговорил Иккинг, паря на Беззубике, скрывшись в облаках. Хэддок прекрасно знал свою команду, поэтому он понимал, что те могли его спокойно проигнорировать. Вся надежда на Астрид. Бедная девушка, вечно ей достаётся. Они следили за кораблями сверху, ожидая со стороны приплывших каких-то действий. Но ничего не происходило. Охотники даже не приготовили своё оружие и драконьи ловушки. Очень странно. Иккинг не мог понять, что хотят устроить их враги. Может, это ловушка? Любое действие и не действие врага — это потенциальная опасность.       Приблизившись, парень заметил знакомую стройную фигуру. В его руках был белый флаг. От шока Хэддок чуть не влетел в корабль. Не желая выдавать своё присутствие, Иккинг с драконом не стали выяснять причину прибытия охотников. Они незаметно облетели вокруг флота. Всё оружие на кораблях было спрятано. Хотя сегодня утром он отчётливо видел всё заранее приготовленное добро. Наверняка опять какой-то особо хитрый план Вигго. Больше своей команды Иккинга раздражал только он. Вечно мозги полощет. Наверняка он что-то скверное задумал, не зря же захватил с собой весь флот. Гримборн пытается выйти на мирные переговоры. Хах, так Иккинг ему и поверил. Горький жизненный опыт подсказывал, что это очередная уловка. А парень на одни и те же грабли наступать не собирается. Он с горем пополам пытается их отодвинуть!       Украдкой кинув последний взгляд на Вигго, Иккинг и Беззубик молниеносно спикировали вниз. Когда до воды оставались какие-то сантиметры, то они резко поменяли своё направление, летя над водой. Беззубик демонстративно пульнул плазменным залпом в соседний корабль, который был рядом с главным драккаром. Тот ощутимо качнулся. На нём образовалась пробоина, но она была выше уровня воды. Надо же перед врагом как следует покрасоваться. А то зря, что ли, он тренируется каждый божий день?       Остальные всадники приняли первый удар как сигнал к бою. Ну хоть до них дошло. Команда незамедлительно вылетела с острова. Решив закончить дело своего лидера, они начали топить уже до конца тот пробитый корабль. Но никакой реакции не было. Вигго Гримборн спокойно наблюдал, как уходит на дно его же корабль. Он не издал ни единого приказа против всадников. Наоборот, он останавливал попытки ответить на нападение. Либо на том корабле ему кто-то нагрубил, поэтому не было жалко, либо это какая-то тактика.       Люди спасались с тонущего корабля, прыгая в воду. Им оставалось лишь плыть к соседним кораблям, пока тлеющий корабль охотников постепенно разрушался. Ну спасибо, командир, водичка-то холодненькая. Драконьи всадники были удивлены, даже в шоке от такого поворота. Иккинг же был в растерянности. Он пока не мог понять, чего добивается Вигго. Несмотря на чётко выраженное желание Гримборна провести мирные переговоры, Иккинг всё ещё ему не хотел доверять. Вдруг это какая-то ультрасложная для его понимания многоходовка. Скорее всего, так и есть. Но стало интересно, что будет дальше. Подумав, что гениальное — это обычно что-то простое и эффективное, то такой перфоманс явно не продуманный вероломный план всех одурачить. А Вигго хоть и имеет весомые негативные качества, но он никогда не был позёром. Поэтому такой ход странен. Может, отгадывать его логику пока ещё рано? Решив, что для начала стоило бы узнать, чего Гримборн хочет от них, Иккинг приблизился к драккару Вигго. — Здравствуй, дорогой Иккинг, — Гримборн отдал белый флаг одному из его людей и приблизился ближе к юноше. Прям сразу «дорогой». А где цветы для начала? Так не считается, — Неужели я настолько потерял твоё доверие, что ты даже сначала не рискнул выяснить мои намерения, а сразу начал нападение? Это не в твоём стиле, — нашёл кого критиковать за стиль. А сам-то с белым флагом вышел. Тоже в стиль свой не попадает. — Люди склонны меняться с течением времени, приобретая жизненный опыт, — юноша нахмурился, скрестив руки. В переводе с языка Иккинга это значит: да пошёл ты в эротическое пешее. — Абсолютно верно. Именно поэтому я здесь, — Вигго постепенно начал приближаться ближе к Иккингу, словно тот от лишнего движения может незамедлительно взорваться. Кажется, Гримборн перепутал направление, не к тому «пешею» идёт, — Знаешь ли, друг мой, люди склонны меняться. Ты сам это подтвердил. — Да неужели! Ты смог измениться, и захватив с собой целый флот, набитый «безобидными» штучками для ловли драконов и оружием, решил поделиться со мной этой радостной новостью. Держишь меня за полоумного? — парень уже начинал выходить из себя. Ему уже так осточертели эти вероломные выходки. Иккинг хотел только спокойно изучать драконов. А охотники только и успевали строить свои каверзы и портить жизнь драконам, а значит и Иккингу. А ещё, конкретно Вигго, достал его выставлять идиотом. Сколько можно? Его уже команда не уважает. — Я ведь тоже не дурак, приплывать к бывшему врагу без защиты весьма необдуманно и самонадеянно, — Вигго улыбнулся, но не так скользко как раньше, а даже дружелюбно что ли. Иккинг снова удивился, но постарался не показывать этого. В прочем, от Гримборна мало что скроешь. Бесценный диалог мимикой. — К бывшему врагу? — парень скептически поднял бровь. А почему Иккинга не предупредили об этом? — Когда это мы успели заключить мир? — Мы это сделаем прямо сейчас, — торжественно произнёс Вигго, будто Хэддок уже на всё согласился, — Я готов сделать тебе одно предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — Руки и сердца? — Иккинг усмехнулся. Кажется, сегодня Хэддок решил отыграться за все потерянные нервные клетки на Вигго. Тот просто неудачно под руку попался, — Я в это поверю больше, чем про то, что ты прекратишь свой бизнес по ловле драконов. — Хах. Ну что ж, дорогой Иккинг, я над этим подумаю, если ты желаешь, — так сказал, будто одолжение тому сделал. Гримборн встал ближе к парню, увидев, что тот не попятился назад, он принял такую же позу как у Иккинга. Применил тут психологию, хитрюга. Хэддок тоже тут с психологией не на «вы», — Ты можешь мне не верить, но я правда могу положить конец этому маленькому делу. Но с некоторыми условиями. — И что же за условия? — заинтересовавшись в данном вопросе, Иккинг сам подошёл немного ближе к своему собеседнику. Хотелось просто по-человечески закончить это бессмысленное противоборство и просто выспаться. Разве он многого просит? Хотя, Иккинг всё равно чутко следил за обстановкой. Увидев, что юноша готов слушать дальнейшие предложения, Вигго вновь улыбнулся, но более открыто. Дабы заглушить незатухающее недоверие парня. Вряд-ли на Хэддока это сработает, но попытка — не пытка. — Это будет очень деликатный разговор, его бы следовало провести в более личной обстановке. Здесь слишком много лишних людей. Если ты понимаешь, о чём я… — вот же интриган, будто что-то неприличное предлагает. Иккингу было любопытно послушать предложения Вигго. Но его внутренний параноик бил тревогу. Уж слишком часто он ошибался в людях. И уединяться с незнакомыми дядями вряд-ли лучшая идея. Но Гримборн кажется настроен серьёзно и вроде бы не врал. Но определённо рискнуть бы стоило. Вдруг этот подозрительный человек не блефует? Этот договор мог бы закончить вражду между ними и завершить ловлю драконов. В идеальной перспективе конечно. Хотя, лучше использовать такой шанс сейчас, чем жалеть всю жизнь. Поддавшись искушению, Иккинг дал знак своим товарищам и пошёл следом за Вигго в его каюту. Будем считать, что это не ошибка.

      Вигго и Иккинг сидели за столом друг против друга. Они молчали. Иккинг же прожигал взглядом дыру с размером всего острова Олух на лице Гримборна. Тот, в свою очередь, игнорировал подозрения юноши, безмятежно смотря тому в глаза. Неизвестно о чём думал мужчина, но кажется, что явно не о договоре. Об этом он думал всё прошлые дни, так что имеет право просто посмотреть на собеседника. — Думаю, сегодня мы достаточно поиграли в гляделки, — Вигго разлил по кружкам крепкий напиток. Скорее для вида радушия, так как он знал, что никто из них пить не будет, — Может, перейдём к договору? А потом снова продолжим своё занятие. — Так что же ты хочешь провернуть? — сразу же спросил Иккинг, откинувшись на спинку стула, снова скрестив руки. Он был намерен сократить их диалог в несколько раз и сразу перейти к сути. — Иккинг-Иккинг-Иккинг, — со вздохом проговорил Вигго. — Ты опять меня подозреваешь в коварных замыслах, хотя я пришёл с самыми наичистейшими намерениями. — Да ну? — Иккинг облокотился на стол, подперев руку об голову, словно готовясь слушать фантастические россказни Плеваки про его приключения, — Просвети меня в них. — Мне понятен твой скептицизм, наши взаимоотношения имели некие противоречивые моменты. Я не могу заставить мне верить на слово. Но тебе придётся потрудиться, — Гримборн взял кубок с ароматной жидкостью, и сделал глоток, — У нас есть общий недоброжелатель. Он вредит мне и тебе. И ты его прекрасно знаешь. — Хочешь пойти по принципу «враг моего врага — мой друг»? — больше саркастично уточнил Иккинг, чем нейтрально. — Дорогой Иккинг, я тебя никогда не считал своим врагом. Да что уж говорить, ты по определению не можешь быть моим врагом. Скорее соперником. Чего уж от греха таить, ты мне интересен. У тебя есть большой потенциал, — Вигго встал из-за стола, сложив руки за спину. — Будь я твоим врагом, то ты бы здесь не сидел. Я давал тебе много поблажек в связи с неопытностью. Но могу отдать должное, ты быстро сориентировался, приняв мою игру. — Допустим, я соглашусь с твоим предложением. И что мы будем делать дальше? — поинтересовался Иккинг, вжавшись в спинку стула. Как-то некомфортно ему здесь. Ощущение, что его сейчас обдурят. — Нет-нет, друг мой, так не пойдёт, — Вигго встал сзади Иккинга, положив руку тому на плечо. — Сначала ты должен согласиться, а потом я расскажу подробности. Иначе я поставлю себя в затруднительное положение. А это меня совершенно не устраивает. — Хочешь, чтоб я согласился на сотрудничество, не зная о твоих планах? — возмутился Иккинг. — Это крайне самонадеянно. — Надеюсь, ты меня за это простишь, но другого варианта пока предложить не могу. Ещё не подружились, а уже надо за что-то простить. Наглость, не иначе. Дело привело Иккинга к важному выбору. Если он откажется от объединения с Вигго, то ему придётся сражаться с двумя влиятельными людьми, что снижало его шансы победы в несколько раз. И тогда он подставит под угрозу не только безопасность Драконьего Края, Олуха, но и в целом всех драконов. Борьба будет тяжкой. Но что же будет, если он согласится? Либо Вигго его обманет и исподтишка разгромит и уничтожит, что очень вероятно. Либо сдержит своё обещание, и совместной силой изгоним Йохана из сферы его влияния на экономику. Это из сферы грёз по утрам. Итого у нас три пути: два отрицательных и один маловероятный, но положительный исход.       Оптимально нужно ориентироваться на положительный исход, другого выхода нет. Придётся согласиться на сотрудничество, но стоит иногда поглядывать за Вигго. Всё-таки он не такой невинный и чистый, как он сам говорит. Абсолютно, совершенно не такой. — Я согласен, — чётко произнёс Иккинг, уверенно смотря Гримборну в глаза, тот уже снова сидел за столом переговоров. На удивление Хэддок не увидел у того хитрого блеска в глазах, а скорее даже облегчение? Будто тот сомневался в себе, что бывало крайне редко. Это уже интересно. — Что ж, благоразумно. А теперь, — Вигго положил пергамент с договором перед парнем, — Остаётся закрепить наши обещания в документе. Я, как и ты, пустым словам не доверяю, — Иккинг макнул перо в чернильницу и медленно начертал свои подписи, словно обдумывая правильность своего решения. Надо было второй раз договор перечитать. Желательно с лупой. И над свечкой подержать, вдруг там невидимые чернила. — Отлично, — Вигго забрал один пергамент себе, а другой отдал Иккингу. Хэддок уже думал попросить поменяться бумагами, но решил, что это будет излишне, — Сейчас не самое удачное время составлять и обговаривать дальнейший наш план, — мужчина вынул из ящика своего стола листок с картой и протянул парню, — Там указано место нашей следующей встречи, настоятельно рекомендую явиться одному. — Я всё равно не доверяю тебе, не думай, что я буду всегда покорно слушать твои советы и указания, — предупредил Иккинг, подавая руку для рукопожатия. Вечно тот просит его прибывать одному. Будто они не мир обсуждать собрались, а на свиданку уматывают. — Если бы ты так поступил, я бы разочаровался, — Вигго Гримборн, с едва заметной улыбкой, скрепил их договор рукопожатием. Его рука была горячей и слегка влажной. Значит, волновался? Иккинг отметил это.       Вигго быстро поднялся на палубу. Иккинг ощутил в руке что-то необычное и раскрыл ладонь. На ней лежала ещё одна линза для драконьего глаза. Иккинг воспринял этот жест как знак доверия. Но сначала нужно было убедиться, что линза настоящая. Этот умелец мог обмануть так, что и не заметишь.