Формула реальности

— Ты бы гордился мной отец, — привычно прошептал мастер-капитан, Наум Бубулкус. Прошептал, задумчиво созерцая в окно кабинета, как в будничную суету грузового порта наглым образом вклинилась некая посудина. Она же и на воде непонятно как держится, так нет, игнорируя указания портового служителя, упрямо пытается пришвартоваться к резервному пирсу номер два Хотя казалось, причём здесь его отец? Да собственно никакого. Просто это стало поговоркой Наума ещё со времён обучения в морской академии. Там он отличался редкостным, среди массы юных оболтусов благородного происхождения, упорством и прилежанием. И каждый раз, учителя да наставники, отмечая очередной успех Наума, неизменно повторяли, — Ваш отец гордился бы вами. И понадобилось совсем немного времени, чтобы эту фразу начали повторять и сокурсники Наума, но уже в виде дразнилки. Правда, без особого успеха. Бубулкус был сама невозмутимость. А что прикажите делать человеку, который знает, что такое жизнь в низовьях общества и для которого прилежная учёба в академии, единственный шанс добиться успеха? Не лишним будет сказать, законы в академии были суровые. Это была первая традиция академии. Второй традицией было то, что принимали в академию исключительно потомков дворян. И никогда эта традиция не нарушалась, Наум Бубулкус тоже был дворянин, потомственный дворянин, с правом передачи титула по наследству. Только не всё в его судьбе было так просто. Когда вторая эскадра, несмотря на двукратное численное преимущество, уступила неприятелю Илистые острова, король решился на реформы. Отныне в академии ничего не значили ни древность, ни влиятельность рода. Главным для зачисления в академию стали успешная сдача вступительных экзаменов. Также приветствовалось, если будущий гардемарин до этого служил юнгой, или простым матросом. А если кандидат ещё этом отличился в каком-нибудь сражении, то зачислялся вне конкурса. Ещё одним нововведением было то, что двадцати лучшим выпускникам предоставлялось право выбирать место службы. Руководство академии такие нововведения приняло без особого восторга. Да против воли короля не пойдёшь. Потому даже самые ревностные почитатели древних традиций не решились на открытый протест, но при этом не упускали ни малейшей возможности отчислить нерадивого гардемарина, не имеющего весомого титула. За ту же нерадивость в учёбе, или за нарушение дисциплины. Благо этих возможностей хватало. Доселе единый коллектив гардемаринов раскололся на две непримиримые группы: «служивых» и «родовитых». «Служивые», гордо носившие медали, а то и ордена, презирали всякого, кто не нюхал пороху, а «родовитые» тайком ненавидели зарвавшуюся мелкопоместную чернь. Наум же не относился ни к тем, ни к другим. Де-юре он был наследным дворянином, но каким? Его отец заработал дворянство когда Науму уже было шестнадцать лет. В той самой злополучной битве у Илистых островов. Тогда от полного разгрома эскадру спасли смелость и находчивость корабельного плотника, отца Наума. По прихоти богов и нерадивого капитана флагман эскадры, гордость Штормграда линейный корабль «Дар ветров» попал под перекрёстный огонь. И быть бы ему на дне, а первому адмиралу в позорном плену, если бы вместо сдрейфившего инженера аварийную команду не возглавил сержант-плотник. Он лично нырял в воду, которая кишела от вражеских ядер и ошалевших от запаха крови акул, и без устали заводил пластыри на пробоины. Немногих тогда отметил король, ох не многих. Куда больше было разжалованных и изгнанных со службы. Но плотник по прозвищу Бубулкус стал мичманом и дворянином Бубулкусом. Пройдёт ещё всего три месяца, король затеял реванш, причём вполне успешно, но в этой битве уйдёт на дно шедший в авангарде крейсер «Буревестник». Уйдёт, увлекая за собой протараненный вражеский флагман, а ещё двух человек из команды, капитана, да мичмана инженерной службы Бубулкуса. С того дня, титул Бубулкуса стал наследным. И Наум попал в академию уже как «родовитый» будучи, по сути, простим мещанином. Он прекрасно осознавал зыбкость своего положения. Случись что, руководство академии лояльное к проступкам отпрысков баронов да князей, непременно продемонстрирует, что суровость закона не только для матросни. Потому юный Бубулкус «грыз гранит науки» и держался особняком. А на все язвительные, — Ваш отец гордился бы вами, — только улыбался в ответ. Хотя душа клокотала от желания дать насмешнику в морду. И чтобы погасить гнев, он просто повторял мысленно эту фразу уже для самого себя, пока это не стало привычкой. Тем временем события внизу продолжали развиваться. Посудина, судя по оснастке, рыболовецкая шхуна, всё же бросила якорь в облюбованном месте. Естественно, сюда, на девятый этаж да сквозь оконное стекло, звуки не проникали, но было прекрасно видно всё действо, как бестолково мечется причальная команда, как надрывается в рупор начальник пирса, наверняка уже охрип. — Спуститься, или нет? — задал себе вопрос мастер-капитан и так же ответил, — Нет. Всё же не по чину ему, начальнику всего порта, вмешиваться в вопросы компетенции лейтенанта. Бубулкус отошёл от окна, плюхнулся во внушительное кресло за таким же внушительным столом. Хлопнул ладонью по звонку. — Вьюла! Резная дубовая дверь кабинета тотчас распахнулась и на пороге возникла секретарша. Девушка-эльф. — Да, мастер-капитан? Наум чуть не скрипнул зубами. Вьюла-Вьюла, мисс скромность, услужливость, незаметность. Только даже самое строгое деловое платье не в силах скрыть восхитительные очертания фигуры эльфийки, а незатейливая причёска, только добавляет очарования красивому лицу. И ещё так трогательно подрагивают ресницы, а большие зелёные глаза смотрят преданно, и с обожанием. — Кофе, Вьюла, пожалуйста. Вьюла, одним только своим присутствием могла прогнать вечное раздражение начальника грузового порта. Многие его подчинённые об этом знали, потому о своих упущениях стремились докладывать не в кабинете, а в приёмной. В присутствии Вьюлы нагоняй был лёгким ветерком, в сравнении со штормом. — Сейчас сделаю, — девушка улыбнулась, — что-нибудь ещё? — Нет, спасибо, только кофе. Вьюла выпорхнула из кабинета, чтобы спустя пять минут вновь возникнуть на пороге с, уже изящным подносом в руках. И как только успевает так быстро? На подносе кроме турки с кофе оказались, и молочник со сливками, и сахарница, и бутерброды с ветчиной, а также несколько ломтиков знаменитого штормградского яблочного пирога. — Простите, мастер-капитан, но вы же сегодня даже не завтракали… Вьюла нарочито виновато потупила глаза. Ну что ты ей скажешь? Наум и сам уже заметил, что давно проголодался. — А… давай! Девушка деловито пересекла кабинет, нашла свободное от бумаг место на столе и опустила свою поклажу. Вьюла никогда и ничего не подавала через стол. Будь-то бумаги, будь то кофе, но она всегда становилась по правую руку патрона. Вот и сейчас, она бойко сервировала стол, а Наум буквально оцепенел. Он вдыхал восхитительный и ненавязчивый аромат секретарши и все свои направил на борьбу с естеством тридцатилетнего мужчины, которое страстно желало прижать девушку к себе, обнять и… Но нельзя, его положение не допускает связь с эльфийкой, там, наверху могут неправильно истолковать. Его положение… Наум горько улыбнулся про себя. Так уж вышло, что ему, начальнику грузового порта Штормграда, дворянину, допущенному к королевскому столу, есть что терять, очень много чего терять. Хотя, может послать всё к чёрту? Но нет, и в этом раунде здравый смысл опять победил. А Вьюла меж тем уже покончила с сервировкой, — Приятного аппетита, мастер-капитан, — и незаметно, по-эльфийски покинула кабинет. Наум всё ещё в лёгком оцепенении сделал глоток из чашки и блаженно закрыл глаза. — Боже мой, Вьюла, когда-нибудь я расцелую твои острые ушки только за один этот кофе! — в который раз мелькнула мысль. Потом попытался представить себе это действо, рассмеялся и приступил к трапезе. Спустя десять минут несколько умиротворённый едой Наум возвел глаза к портрету отца. — Если не мы, то кто, сынок? — вещал с портрета бравый мичман, которому художник таки скостил десять лет, — Флот, держится на таких как мы. Мастер-капитан вздохнул и направился к выходу. У дверей остановился, задумался, — Нет, не стоит лишний раз эполеты начальника светить. Привычно достал из шкафа накидку таможенного служащего и продолжил свой путь. Упрямая шхуна уже полностью пришвартовалась и перекинула сходни. Лейтенант растерянно поглядывал на Наума. Как вести себя он не знал, но обратится к начальнику, когда тот «инкогнито», не решался. Но рыжебородый детина на капитанском мостике быстро смекнул кто есть кто. — Простите, господин начальник что нарушаем! — прокричал он, не вынимая трубки изо рта, попутно щеря в ехидной улыбке рот, где не доставало добрый пяток зубов, — Знаем порядок, знаем. — Так чего же ты? — не стал дальше ломать комедию Наум. — Груз у меня больно нежный, святые отцы, паломники, — важно поднял палец капитан шхуны, — Не могу же их на причал, заваленный рыбьими потрохами выгружать. И действительно, по сходням уже важно шествовало двадцать фигур в чёрных балахонах. Наум выругался про себя, — Тоже мне важные персоны, монахи-паломники! Да этим нищебродам как раз самое место среди рыбных потрохов. Даже удивительно, как они этого рыжего пройдоху уговорили на рейс? Денег же у них отродясь не водилась. А команда у щербатого капитана оказалась на редкость проворной. Едва последний паломник ступил на настил пирса, как несколько лихих молодцов с обезьяньей ловкостью убрали швартовые и сходни. Ещё мгновение и вверх по мачтам взметнулись паруса. Рыжий пройдоха ещё и удирал не заплатив. — Лейтенант! — раздражённо крикнул Наум, — Куда же ты смотришь? — Я?! А… чё… сержант! Сержант и четверо бойцов запоздало бросились к шхуне. Но было уже поздно. Та уже на десяток шагов отошла от пирса и паруса поймали ветер. — Прикажите догнать, мастер-капитан? — наконец начал соображать лейтенант. Наум только рукой махнул. Смысла в этом никакого. Вся эта посудина вместе с экипажем не покроет и четверти затрат на погоню. — Не гоняй зря людей, начальник! — захохотал рыжий капитан, — Согласно контракту, за пристань платят пассажиры. — Как же, заплатят, разевай карман шире, — мысленно ответил Наум, — Вот ввязался дурак. Сидел бы себе в кабинете, а потом лейтенанта на ковёр. А так как ни крути, позор на нем! Паломники же важно шествовали по настилу пирса, отрешённые от всего мирского, включая и оцепеневшего от негодования мастер-капитана. Несмотря на длинные одеяния и скрывавшие лица капюшоны было понятно, что это дренеи. Грохот копыт об дощатый настил и… что бы ни одел дреней, а свой хвост завсегда наружу выставит. Впрочем, какая разница кто? Кого только в паломниках не встречается. И дренеи в этом деле первые. Странная раса со своей, весьма очень сложной системой божеств и верований. Он размышлений Наума отвлекли. Один из дренеев зыркнул из-под своего капюшона и безошибочно узнав в Науме старшего. — Возьмите пошлину, мастер-капитан. Наум вздрогнул, эти святоши насквозь всё видят. И уже машинально, не глядя сунул монеты в карман. — Жду от вас рапорт, — это уже было сказано дежурному лейтенанту, после чего Бубулкус размашистым шагом зашагал к своему кабинету. В самом деле, не дело начальника грузового порта собственноручно принимать таможенные сборы. Он далеко не последнее лицо в Штормграде, подчиняется только адмиралу флота и королю. Дёрнула же его нелёгкая попытаться самому разрулить ситуацию. Показать лейтенанту мастер класс. Вот и показал. В кабинете, Наум повесил в шкаф накидку и уже собрался заняться текущими делами, как вдруг вспомнил, — Порядок есть порядок! Пусть и мизерная сумма за ту шхуну, но её необходимо сдать в кассу. Он достал монеты из кармана и застонал, — Ну как же так, отец! Это была не привычная медь и даже не серебро. В ладони мастер-капитана сверкали золотом пять высших дублонов экзодарской чеканки. Но не размер суммы шокировал Наума. Пять золотых дублонов это знак самого Велена. Что же получается, через грузовой порт инкогнито следует властитель Экзодара, а начальника даже в известность не поставили? На самом деле, о прибытии Велена знал только король. Слишком важным и секретным было дело, чтобы посвящать даже штаб флота. Наум обессилено плюхнулся в кресло. Ему опять указали на место. Да, он в двадцать шесть лет уже мастер-капитан, начальник грузового порта, потомственный дворянин, допущенный в круг королевского стола. Но для высшего света Штормграда он был и навсегда останется выскочкой из понаехавших, возведённый во дворянство по прихоти короля. И как ни бейся, его не пропустят наверх, на корню пресекая самые честолюбивые планы. Наум извлёк из ящика стола фляжку с ромом. Он редко когда пил, вполне справедливо полагая, что выпивка и успешная карьера не совместимы. Но сейчас как раз тот редкий случай, когда немного можно, даже нужно. И действительно, после нескольких глотков стало насколько легче. Наум расслабился и погрузился в воспоминания. Он родился в далёкой деревеньке на краю Элвинского леса. Его отец простой батрак, мать домохозяйка, а подросший Наум пасёт скот. Вот ему четырнадцать лет, он уже почти юноша и предел его мечтаний это залезть под юбку дочке мельника. Ведь по слухам у неё уже побывали все парни деревни, а Наума она обошла вниманием. Дальше жизнь сделала неожиданный поворот. Королю понадобились рекруты. На общем сходе деревни был выбран отец Наума. Всё по совести, ведь его сын уже мог трудиться, других детей, которых ещё надо было растить, не имелось. Мать рыдала, когда узнала, что отца забирают во флот, а Наум понял, его детство кончилось. Но совсем неожиданно старший Бубулкус сделал немыслимую для их деревни карьеру. Всего за год выбился в сержанты. А это уже право схода на берег и главное, сержанту платят денежное жалование. Теперь Наум вышел в разряд первых парней. Его внимания добивались не только безотказная дочка мельника, а даже красавица Астрид, чей отец был старейшиной общины. По счастью, отец Наума был по-крестьянски рачительным и бережливым. И вскоре, скопив приличную сумму, купил домик с участком на окраине столицы. Так началась новая жизнь, в которую, шестнадцатилетний Наум ворвался полный надежд. Увы, здесь реальность преподнесла первый урок. Это там, в деревне он был первым парнем. А здесь в столице никто. Даже после того, как капризная фортуна преподнесла его отцу офицерские эполеты и дворянский титул. В цепкую память юноши навсегда врезалась картина, вот они семьёй идут с приёма у короля. Отец, в новеньком мундире едва не лопается от гордости. Рядом мать, светятся от счастья. А юный Наум смотрел, смотрел, смотрел во все глаза на прохожих. Те в свою очередь бросали взгляды на них, по большей мере недоумённые и удивлённые. Оно и правильно, сорокалетний сержант, это нормально. Но вот мичман в сорок лет, как-то странно. Вот тогда Наум и сделал свой первый вывод: мало пробиться в свет, нужно ещё стать первым в свете. Вскоре судьба преподнесла такой шанс, причём жестоко. Героически погиб отец. Сам король навестил осиротевшую семью, обещая всякую поддержку и заботу. И надо сказать своё слово сдержал. Семья получила дом уже в столице, была назначена пенсия, а титул стал наследным. А юного Наума по протекции короля приняли в морскую академию. Мог ли мечтать о таком Наум ещё какие-то три года назад? Да вот какое дело, сейчас уже был другой Наум, с другими амбициями и планами. И когда настало время офицерских эполет, Наум был первым по успеваемости. Король по традиции присутствовал на распределении новых офицеров и был очень удивлён, когда юный лейтенант Наум неожиданно попросился на должность начальника артиллерии порта. — Почему столь странный выбор? — подивился король, он явно ожидал, что Наум попросится на флагман флота. Лейтенант вытянулся в струнку, но ответил твердо и решительно. — Мой король, отец всегда учил меня, не ищи славы, делай дело. Я проходил практику на этой батарее и вскоре выяснил, что орудия служат больше для украшения фасада порта. Сектора обстрела определены неверно, выучка расчётов отвратительная, сырость в пороховых погребах выше допустимых значений. О чём я и подавал рапорт начальнику порта. — И что же он тебе ответил? — Предложил после выпуска занять эту вакансию и исправить все выявленные недостатки. Король хмыкнул и вопросительно посмотрел на присутствующего здесь начальника штаба флота, — У нас действительно такие проблемы с обороной порта? — Никак нет, ваше величество, — быстро залепетал тот, — Порт надёжно прикрыт строенным магическим куполом. А пушки… они действительно служат больше для украшения. К тому же лучших выпускников мы направляем в действующий флот, потому… Бум! Король, что есть силы, треснул кулаком по дубовому столу. — Видел я уже, чего стоят эти самые магические купола! Значит так, назначаю вас, лейтенант Бубулкус командиром артиллерии порта. Командованию порта, интендантам оказать всякое содействия назначенному командиру. Это и вас касается, адмирал. Порт, это ворота столицы, но не дыра. — Есть, — ответил начальник штаба, а Наум понял, что получил очень влиятельного недруга. Но отступать было поздно. — Я, надеюсь, вы не посрамите имени своего отца, — уже лейтенанту сказал король, — Приступайте к обязанностям, время не ждёт, через месяц лично проверю. — Есть! — Наум изо всех сил старался не проявить никаких эмоций. Да и чему радоваться, месяц это очень мало. На самом деле столь странный выбор места службы был обусловлен не только одним чувством долга. Наум Бубулкус понимал, что пойди он на поводу у романтики, то станет просто одним из многих. А там затеряется на морских просторах, забудется, задвинется. Возможно, к концу службы и дорастёт до командира фрегата, или малого линкора. Но командовать флагманами, водить флоты, будут дети адмиралов. Здесь же в порту, его ждёт что угодно, но не забвение. Больше всего порадовалась такому назначению мама Наума. Как же, её сын будет рядом и она сможет его видеть каждый день. Увы, её чаяниям не суждено было сбыться. Новый командир дневал и ночевал в порту. Тренировал расчёты, заново оборудовал позиции, ругался с архитектором города, поскольку его «нововведения» портили целостность панорамы. А меж тем обещанный королём день проверки неумолимо приближался. Наум ждал его с затаённым страхом. Ему казалось, что он всё же чего-то недосмотрел, упустил. А так хотелось предстать перед королём во всём блеске. Увы, блеска не получилось. Подранные мундиры, гнутые кирасы, испачканные сажей лица. Вот в таком виде встречала короля команда Наума. Но всё же, орудия были на месте и полностью готовы к бою. К новому бою, потому что там, на рейде полыхали факелами шесть тяжёлых осадных линкоров класса «Нордскол». Незадолго до визита царственной особы случилось то, что лейтенант тогда счёл подарком судьбы. Объединённые силы пиратов решились на дерзкую вылазку, пользуясь тем, что основные силы флота ушли к Кул-Тирасу. Шаманы, довольно быстро сняли купола, невзирая на все гарантии Кирин-Тора и быть бы беде, не вступи в дело «потешная батарея». Так какой-то остряк из горожан окрестил пушки, командование которыми и принял лейтенант Бубулкус. Их давно никто не принимал в расчёт. Ни горожане, ни флотское начальство, ни пираты. Считали их нечто сродни почётного караула. Красиво, почётно, но никакой пользы. А все потуги нового командира сочли пустой блажью. Тем неожиданней был сюрприз. С первого же залпа, без всякой пристрелки был подожжён флагман нападающих. Но Наум не дал своим канонирам почивать на лаврах. Пользуясь тем, что враг ошеломлён неожиданным отпором, он перенёс огонь на два дальних корабля. Теперь враг попал в капкан и не мог удрать. Исход боя был предрешён, как ни огрызались пираты, спустя двадцать минут портовая стража подбирала с воды редких выживших пленников. Король, обнимал Наума как родного сына, спешно соображая, как наградить отличившегося лейтенанта. — Вот, а ты сомневался, — это уже было сказано присутствующему в свите начальнику штаба флота, — А он смотри, какай молодец. — Признаю, ваше величество, — сдержанно ответил адмирал, — Был не прав, не рассмотрел потенциал этого офицера. Потому предлагаю назначить его на освобождающуюся вакансию начальника грузового порта. У Наума перехватило дух. Его, лейтенанта назначают на должность мастера-капитана. Выше только адмирал. Увы, первое знакомство с новым местом службы повергло лейтенанта, вернее уже капитан-лейтенанта в унынье. Первое, чем отличался грузовой порт, это размер акватории. Она была раза в три больше, чем главные морские ворота Штормграда. И на этом все положительные моменты заканчивались. Суета, грязь, рыбная вонь. В акватории толчея торговых судов и рыбацких шхун. Единственным объектом, который хоть как-то относился к флоту, был шестой, самый дальний причал. Формально он считался местом для надводного ремонта, но сейчас здесь дожидались своей участи два списанных крейсера. Более-менее приличным было только здание управления портом. У входа, как положено, стоял вахтенный матрос. Он даже не обратил внимания на молодого офицера, уже не говоря о том, чтобы отдать честь. Наум скрипнул зубами, толкнул дверь и вошёл внутрь. По лестнице поднялся на второй этаж и далее по коридору прямиком к кабинету начальника. И приятная неожиданность. В приёмной его встретила секретарша, чьи острые ушки указывали на принадлежность к эльфийской расе. — Уж не син’дорай она часом? — мелькнула мысль, — Или потомок высших? Впрочем, как отличать одних от других Наум не знал. Меж тем, девушка поднялась со стула и улыбнулась, — Здравствуйте, меня зовут Вьюла, вы к мастер-капитану? Молодой офицер, который далеко ещё не вышел из бури гормональных штормов смутился под взглядом красавицы. — Наум… — затем, быстро взяв себя в руки, — капитан-лейтенант Бубулкус. И без того огромные глаза эльфийки распахнулись во всю ширь век. Её лицо засияло так, будто ей на день рождения вместо обещанной бижутерии подарили бриллиантовое колье. — Так это вы… ой, я сейчас, — и скрылась за дверью кабинета. Минуту спустя, — Мастер-капитан ждёт вас. Старый начальник порта действительно был старым. Давно погрузневший мастер-капитан приветливо улыбнулся и поднялся с кресла. Махнул рукой на все уставные ритуалы и простецки пожал Науму руку. — Спасибо, вот уважил старика, с самого утра пришёл. А то я на вечер кое-что уже запланировал. Так что приятно оставаться, а я пошёл. Наум попытался протестовать, дескать, дела нужно передать, но старик отмахнулся. — Всё у Вьюлы. И документы, и печати, и в курс дела она тебя введёт. Ты уж только не обижай её. — А, простите, мастер-капитан, — всё же решил прояснить сомнения Наум, — Она син’дорай, или из высших? Экс-начальник только плечами пожал. — Сирота она, я её на Расколотых островах подобрал. Она при лазарете работала. Должник я перед ней. Если бы не Вьюла, не хромал бы я сейчас на двух ногах, отняли бы одну по колено эскулапы. Шутка ли, осколок скверны в икре. Из ведомых только ей трав варила настои и таки выходила. Науму это не понравилось. Он поставил себе в памяти отметку разобраться с личностью секретарши. Это не осталось незамеченным для его собеседника. — Да не забивай всякими глупостями голову. Какие тут у нас секреты? Подтухшая рыба в шаландах? Или дёготь в баржах купцов? Вон, наш военный объект, скрипит у причала да ждёт, пока черви с гнилью дожрут борта. Ты лучше скажи, за что тебя в эту богадельню сослали? — Богадельню? — подивился Наум. — Да ты как вчера родился. Грузовой порт место, куда ветеранов пристраивают заслуженных да искалеченных, чтобы перед пенсией должность, да звание получить. А тут ты, весь такой молодой и красивый. Наум потрясённо молчал. Вон оно как. Он думал, его выдвинули, а оказывается, задвинули. И теперь ему сидеть здесь годами, наживая врагов из числа тех, кто метил на это тёплое место. — Хотя, — продолжал меж тем экс-начальник, — С другой стороны, много вашего брата в мастер-капитаны выйдет? Да две трети как ты сейчас так капитан-лейтенантами и останется. А тебе уже гарантировано звание. Ну и что, что адмиралом не станешь? Так у адмиралов свои сыновья. Зато если не будешь дураком, сможешь здесь и небольшой капиталец сколотить. Ну ладно, заболтался я с тобой, а у меня важное дело, внуку меч из деревяшки выстрогать. Прихрамывая, уже отставной офицер покинул кабинет, где уже в приёмной некоторое время поговорил с секретаршей. А Наум плюхнулся в кресло и погрузился в раздумья как быть дальше. Да, ему сунули в руку довольно жирную синицу. Но он-то желает журавля. И боги свидетели, Наум его поймает. — Разрешите, капитан-лейтенант? — отвлекли его от не слишком весёлых мыслей. На традиционном ковре кабинета стояла Вьюла, прижимая к своей груди папку с бумагами. И в какой-то миг Науму захотелось стать этой папкой. Но устыдившись этой мысли, он придал лицу слегка надменное выражение и согласно кивнул. Секретарша подошла к столу, привычно пододвинула один из стульев и устроилась по правую руку. Молодого офицера снова накрыло. Вот как тут работать, когда рядом такая девушка, а преградой всего лишь подлокотник его кресла? Разумом он понимал, что никакого умысла со стороны Вьюлы здесь нет. Просто таково естество эльфиек, им даже не нужно пользоваться парфюмерией, каждая из них обладает своим неповторимым ароматом с заметной долей феромонов. Увы, таковы причуды эльфийской эволюции, мужчины этой расы куда менее темпераментные, чем люди, или орки, вот природа и компенсировала. Разум это понимал, но мужское естество бунтовало. Однако же, едва секретарша, разложив бумаги и пергаменты, приступила к объяснениям, всё стало на свои места. Воля и разум победили. А как не победить, когда знания и компетентность Вьюлы были на высоте. Стало понятно, что его предшественник просто просиживал штаны да понемногу стриг деньгу, а реально делами заправляла секретарша. Хорошо конечно, удобно, но при нём так не будет! Тем более что он уже увидел свой шанс. В течение трёх дней он, не без помощи Вьюлы составил план и приступил к реализации. Нет, это был не прежний лейтенант, который, невзирая на ропот, гонял команду канониров. Теперь это был умный и расчётливый делец. Грузовой порт, по сути, золотой родник, но сильно заиленный по причине лености прежнего хозяина. Что делать, тому хватало и жалкого ручейка. Ничего, Наум расчистит источник и пустит всю его мощь в дело. Нововведения были незаметны и эффективны. Стало больше работы у персонала, тяжело. Но и заработки возросли. Потому, нет причин для ропота, но и для особой радости тоже. Чего и добивался Наум, не желая до поры привлекать внимания. Купцы и рыбаки тоже не видели причин для недовольства. Возросла плата за швартовочные места? Зато теперь не нужно рыскать по кабакам в поисках команды такелажников. Порт за вполне сносную плату предоставлял их сам, причём профессионалов. И не нужно рвать сердце, опасаясь, воровства и порчи товара. Да и время разгрузки и погрузки в разы сократилось. Это же всё чистый доход. А как удобны новые склады, ледники для хранения рыбы. Да и в самом порту теперь чистота, порядок и главное нет этих унизительных поборов как прежде. А дать самому чаевые за быстро и качественно сделанную работу даже приятно. Оборот порта многократно возрос, а с ним и приносимая прибыль. Но ничего из этого, даже медяка не пошло в личный карман Наума. Вся прибыль в дело, на развитие порта. А незаменимая Вьюла тщательно фиксировала всё в отчётах. Но одной коммерцией дело не ограничилось. Она была только средством, набрав необходимую сумму, Наум приступил к масштабной реконструкции военной части порта. В невиданных доселе масштабах и строгой секретности. И его усилия не пропали даром. Очередной звёздный час капитан-лейтенанта Бубулкуса наступил на совещании флота проводимого королём. Его, как начальника грузового порта туда пригласили больше по причине статуса, чем необходимости. Речь на совещании шла о весьма важной проблеме. Альянсу предстояли вскоре морские сражения, а достройка основы новой флотилии четырёх линкоров затягивалась. Их попросту негде было достраивать. Срочно нужны были новые причалы, доки, да вот беда, запасов казны уже не хватало. Единственный выход, это притормозить достройку двух линкоров, а высвободившиеся средства направить на реконструкцию главного порта. Адмиралы морщились от такого предложения. Ведь это всё время, которое пагубно скажется на выучке экипажей. Возникла пауза, которой и воспользовался Наум, попросив слово. — Ваше величество, нет никакой необходимости задерживать ввод в строй новых линкоров, грузовой порт готов предоставить место для их достройки, более того… — Это вы о двух жалких настилах, где гниют «карманные» крейсера «Звёздочка» и «Шустрый»? — скептически перебил его начальник штаба при этом, демонстрируя свою осведомлённость, — Так, молодой человек, чтобы впихнуть туда новые линкоры, их придётся пилить на три части, я уже не упоминаю осадку. Дружный хохот ничуть не смутил Наума. — Крейсера «Звёздочка» и «Шустрый» давно утилизированы согласно протоколам. Вооружение с них снято, отремонтировано и сейчас используется для прикрытия акватории. Понимаю, этого мало, но мы уже заказали береговые орудия и баллисты. Что касается причалов, существовавшие деревянные настилы заменены на каменные, длина причалов и глубина у причальных стенок доведены до требований класса «А». Кроме того, в ранее неиспользованной бухте в настоящее время выстроены ещё шесть причалов и два сухих дока рассчитанные на перспективные корабли. Кроме того, оборудованы мастерские, казармы для личного состава и артиллерийские позиции. В данное время нас очень ограничивает существующее штатное расписание. Докладную записку о необходимости расширения оного и обоснования я подготовил. Тем не менее, уже сейчас грузовой порт готов принять все четыре линкора на достройку и взять на себя часть финансирования. — Позвольте, но это же колоссальные суммы, — начальник штаба был явно растерянным, — Вы, или подпольный миллионер, или зачем-то нас дезинформируете. Финансовая служба флота средств на подобные работы не выделяла. — Вы забываете, что мы грузовой порт. А после реконструкции торговой составляющей у нас появились средства, я дерзнул вкладывать в расширение. Финансовый отчет тоже подготовлен. — Значит так, — затушил на корню дебаты король, — Совещание временно приостанавливается и весь присутствующий состав направляется на инспекцию грузового порта. Одним богам известно, каких усилий стоило Науму сохранять невозмутимость глядя на растерянные лица адмиралов производящих инспекцию. Да что там адмиралы, сам король был растерянным, но очень довольным. Первым как всегда опомнился начальник штаба. — Как видите, ваше величество, я не ошибался когда выдвигал сего офицера на этот весьма ответственный пост. Но признаю, он превзошёл даже мои ожидания. — Смирно! — рявкнуло его величество, — Капитан-лейтенант Бубулкус, отныне вы мастер-капитан! Наум торжествовал, снова он перепрыгнул ряд званий. Следующий шаг эполеты и жезл адмирала. А ведь ему сейчас всего двадцать четыре, более молодого мастер-капитана в истории флота ещё не было. Однако последующие два года несколько остудили надежды. Невзирая на отчаянные усилия Наума, командование флота было категорически против изменения статуса объекта. А ещё мама… Она и до этого намекала на то, что пора жениться. Ментально она продолжала быть всё той же деревенской женщиной. А там парни женились едва не в семнадцать. И после того как Наум стал мастер-капитаном многократно усилила напор. Некоторое время она предлагала достойные, по её мнению, варианты. Но вот недавно заявила, что вовсе не будет возражать, если у её внуков будут острые ушки. Вот же Вьюла! И к маме подход нашла, теперь понятно, откуда ей так хорошо известны все привычки и пристрастия Наума. Вообще он знал, что нравиться секретарше. И неудивительно, природа щедро одарила Наума всем тем, что так нравиться эльфийкам в человеческих мужчинах. Хотя, чего скрывать, ему и самому нравиться Вьюла. Но, во-первых, секс с подчинённой Наум считал недопустимым. Во-вторых, к браку он относился серьёзно, считая его частью карьеры. Нет, он не намеревался запудрить мозги, какой дурнушке и вылезти за счёт положения тестя. Слишком скользкий это путь, да и слишком гордый он. Но брак как минимум не должен быть препятствием. А в свете не слишком одобряли межрасовые браки. К тому же он так и не удосужился выяснить личность Вьюлы. Недочёт, однако. Уж больно не по девичьи умна и проницательна. И вот сейчас, Наум снова потянулся за фляжкой, как на пороге возникла Вьюла. Её глаза были полны тревоги. Не спрашивая разрешения начальника, быстро подошла к столу, как всегда по правую руку. — Что случилось, Наум? Вопиющее нарушение субординации! Но двадцатишестилетний мастер-капитан не заметил его. Решившись, как подросток ныряющий в море со скалы, не вставая привлёк эльфийку к себе и уткнулся лицом чуть пониже груди. — Вьюла, Вьюла… Его волос нежно коснулись ладони девушки, а аромат тела сквозь тонкий шёлк сводил с ума. Пять минут блаженства, затем секретарша деликатно, но решительно отстранилась — Я приду к тебе сегодня вечером, а вот это тебе не нужно. Вьюла забрала фляжку и покинула кабинет. — Вот же зараза, — подумал Наум, счастливо улыбаясь при этом. Он жил недалеко от порта. Снимал небольшой домик с аскетической обстановкой. И принципиально не заполнял вакансию денщика. Вьюла появилась, когда уже совсем стемнело. Укутанная в чёрный плащ с капюшоном, конспираторша. Пройдёт такая тень рядом, не заметишь. Вообще, эльфы мастера скрытности. Прикрыв за собой дверь, поставила на стол корзинку с вином и снедью. Знала, что у Наума не хватит ума самому накрыть стол. Затем она сбросила плащ, а Наум едва не ахнул. На Вьюле сейчас было настоящее эльфийское платье. Смесь тонкого кружева и крохотных кусочков материи, оно не скрывало её достоинства, наоборот подчёркивало их. С минуту постояв, наслаждаясь произведённым эффектом, бросилась на шею мужчине. — Наум, милый, как же долго я ждала! Шлёпнулась на пол мужская рубашка, обиженно затрещали швами брюки, белой бабочкой вспорхнуло эльфийское платье, удивлённо скрипнула холостяцкая кровать. Ждите вино, ждите сыр, ждите фрукты. Не до вас сейчас, далеко не до вас. Была уже глубокая ночь и уставший, но счастливый Наум спал крепким сном, когда Вьюла открыла глаза. Некоторое время прислушивалась, затем осторожно высвободилась из объятий сонного мужчины и встала. С неподдельной теплотой посмотрела на Наума, поправила одеяло, затем накинув плащ прямо на голое тело, неслышно выскользнула на улицу. Туфли она тоже не одела умышленно. В ночном городе, стук каблуков слышно далеко. А поранить босые ноги она не боялась. Всего-то, немного магии и всё. Путь Вьюлы лежал в бедняцкий квартал. Там, среди многочисленных трущоб, эльфийка выбрала неприметную дверь и постучала. — Кто? — Я к знахарке, за синь травой. Это был пароль. Ничего необычного, синь трава тайком принималась некоторыми юными особами, если случалась нежелательная беременность. И если бы Вьюлу сейчас застукали, то ничего подозрительного. Секретарша провела ночь с начальником и не желает ни ему, ни себе неприятностей. Ветхая старушка взяла у эльфийки деньги, затем вручила заветный пакетик и пригласила зайти. В тесной, полуподвальной комнатушке тускло освещённой огарком свечи её дожидался седовласый, но ещё крепкий орк в робе батрака. Такие орки, из бедных, но независимых племён встречались и в Штормграде. Нанимались на тяжёлые и грязные работы, вели себя прилично, соблюдая комендантский час и не покидая оговоренных пределов. Да и как тут покинешь, если на всё время, когда на шее магический ошейник-шпион? Правда, сейчас рядом с ним висел другой артефакт, который не то что глушил, а просто обманывал шпиона на шее. И дежурный маг был уверен, что батрак из подопечной ему группы сейчас спит. Намаявшись за день на перетаскивании каменных блоков. — Ну, чего пришла? — хмуро буркнул орк. Не любил полковник разведки Ирхарин когда его агенты проявляют ненужную инициативу. — К королю инкогнито прибил Велен. Никто кроме него не в курсе. — Информация проверена? — Да, сама видела. — Интересно, — только и сказал Ирхарин. Сам по себе подобный визит ничего удивительного не вызывал. Велен не раз и не два бывал в Штормграде. Но почему тайком, без должных почестей. Что-то здесь не так. — Ладно, — подумал он про себя, — Ещё успею над этим голову поломать. А она молодец, сообразительная. Ирхарин улыбнулся. Вьюлу он нашёл шесть лет назад в одном из притонов Прибамбаска. Знатно они там покуролесили. Огонь девка. Но всё же он сумел разглядеть в ней и другой, окромя постельного потенциал. К тому же, на вербовку она пошла охотно, просто по складу характера и тяги к приключениям. Сначала он хотел использовать её в качестве медовой приманки, да появился очень выгодный случай. Секретарша при мастер-капитане грузового порта, очень и очень весомый агент. Особенно, когда на это место по прихоти придворных интриганов назначили весьма толкового офицера. Теперь надо с Вьюлы пылинки сдувать. Ирхарин шлёпнул своей широкой ладонью по задним округлостям эльфийки. — Ого, так у тебя под плащом ничего нет, — в глазах орка вспыхнул мужской интерес, — Может, развлечёмся, как в старые добрые времена? — Нет!!! — Вьюла с глазами полными ужаса отскочила прочь. Теперь в глазах орка интерес был профессиональным. Вот это номер, это любвеобильное создание умудрилось влюбиться по-настоящему. Ирхарин задумался и вовсе не о том, хорошо это, или плохо. Он разведчик и получая любую информацию, прежде всего думал как это использовать. — Ладно-ладно, не бойся, — примирительно сказал орк, — И давай, беги уже к своему Науму, а то проснётся, а тебя нет. Решит, загуляла невеста. — Пошляк, — крикнула Вьюла ужен скрываясь за дверью. Она быстро, но осторожно зашагала к дому Наума. В какой-то момент вспомнила о пакете с зельем и без сожаления зашвырнула прочь. Будь что будет, не будет. Наум продолжал безмятежно спать. Эльфийка сбросила плащ и юркнула под одеяло, тесно прижимаясь к своему мужчине.