«Мечи летней ночи»

      — Кирито-сэмпай, подождите меня!       Ронье совсем уже запыхалась, стараясь догнать элитного ученика. Тёмные каштановые волосы развевались от потока ветра, бьющего в уже красное от усталости лицо. Обычно в это время Ронье вместе со своей подругой Тиизе должны заниматься уборкой в комнате своих наставников, но в сегодняшний выходной день они с самого утра начали тренировки. К тому же, Кирито обещал показать ей новый приём из загадочного стиля Айнкрад.       — Вы слишком быстрый! — снова крикнула Ронье в спину Кирито, но он её не слышал… или притворялся.       Лавируя между зданиями и по переулкам, они бежали по мощёным улицам Северной Центории к главным воротам, ведущим за пределы города. Оттуда их путь пойдёт на запад, к реке Луриха. Недалеко от неё есть лесок, а в нём обширная поляна. Кирито нашёл её месяц назад и предложил проводить там тренировки вместе с Юджио и Тиизе. Место было очень хорошим для этого дела в первую очередь из-за плотных рядов деревьев и кустов, скрывающих поляну от глаз забредших в лес травников и охотников.       Сегодня Юджио предпочёл остаться в Академии Меча и провести тренировку с Тиизе там, и предложил то же Кирито, но черноволосый мечник отказался по причине того, что на природе ему привычнее махать мечом. Ронье же это было на радость, так как наедине с Кирито она не чувствует той неловкости, от которой лицо вмиг краснеет.       — Рони, торопись! — услышала она голос Кирито. Тот уже добежал до ворот и махал рукой, довольно улыбаясь. — Сильно устала? — спросил он, когда Ронье встала рядом и согнулась пополам, пытаясь отдышаться.       Нельзя, чтобы Кирито посчитал её слабачкой! Поэтому, поборов усталость, она выпрямилась, отдала честь и бодро заявила:       — Никак нет, элитный ученик Кирито-сама!       Но черноволосый мечник, как всегда, видел её насквозь.       — Обманщица, — рассмеялся Кирито и легонько щёлкнул девочку по лбу. Затем вытащил фляжку с водой и протянул ей. — Пей давай.       Чувство жажды взяло верх, и Ронье жадно сделала несколько больших глотков. Оказалось, что во фляжке вовсе не вода, а апельсиновый сок. Видимо, Кирито перед тренировкой ходил к лавочке Кейлин, где продаются различные соки Южной Центории. Как он догадался, что это её любимый напиток?       — Вкусно, — сказала Ронье, передавая фляжку обратно. — Спасибо большое!       — Да пожалуйста, — ухмыльнулся Кирито и тоже приставил горлышко к губам но, не успев сделать глоток, заметил смущение на лице Ронье. — А?       — Н-ничего! — Камердинер помотала головой и незаметно улыбнулась.       Путь до полянки шёл сначала через луг, густо усеянный цветами, отчего здесь буквально каждая частичка воздуха пропиталась их запахами. Ронье шла молча, наслаждаясь тёплым солнцем и редкими, похожими на зверушек облаками. Кирито уверенно шагал впереди, держа в правой руке два деревянных тренировочных меча. Наверняка, он тоже радовался такой замечательной погоде. Ронье улыбнулась и чуть ускорила шаг, чтобы сравняться с мечником.       — Элитный ученик-сама, может быть, вы хотите искупаться в озере? — весело спросила она.        — Искупаться? — Кирито слегка прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на искрящееся полотно воды вдалеке. — Может быть, после тренировки? Всё равно вспотеем.       — Ах, я и не подумала, — Ронье растерянно почесала в затылке.       — Ничего. Я не прочь сбросить эту форму и охладиться, — приободрил её Кирито и взглянул на ученицу. — Хотя, я бы ещё взял с собой Юджио с Тиизе. Уверен, что они согласятся.       — Хорошая идея!       Вдруг Кирито изменился в лице и выпучил глаза.       — Это… — пробормотал Кирито, указывая пальцем вперёд.       — …Дерево? — удивилась Ронье. — Его раньше тут не было…       И впрямь, примерно в пятистах мелах от них росло дерево. Оба настолько погрузились в свои мысли, что не заметили такую громадину раньше.       Подойдя ближе, ребята поняли в чём дело: это дерево проросло из палки, что раньше служила указателем для четвёрки учеников Академии Меча. Её когда-то воткнул здесь Юджио, чтобы было проще ориентироваться. Но прошёл всего лишь месяц после их последнего посещения, и даже намёка на дерево тогда не было… Крупные ядовито-зелёные листья мягко трепетали от ветерка, словно перешёптываясь друг с другом, обсуждая странных незнакомцев, наблюдающих за ними. Ствол, одетый в мощную коричневую кору, слегка качался и поскрипывал, словно убаюкивая приютившихся на одной из веток птенцов золотого ткача. Откуда-то прилетел сапфировый махаон и присмотрел один из цветков в тени дерева.       — Какой красивый! — восхитилась Ронье и присела на корточки, чтобы рассмотреть бабочку поближе.       — Разве такое возможно? — спросил Кирито, не обращая внимания на восторги Ронье.       — Да, я вспомнила кое-что. — Ронье встала и повернулась к наставнику. — Главное условие для этого — палка должна быть новой и иметь полную Жизнь.       — Ах да… Юджио же срубил ту палку с «Малого Гигаса»… — припомнил Кирито и заулыбался. — Наверняка он сделал это нарочно! Ай да Юджио!       «Малым Гигасом» Кирито прозвал огромное дерево, что присутствует на их тренировочной полянке. Ронье действительно заметила их общие черты, однако…       — Но отсюда до полянки ещё приличное расстояние, — растерянно сказала она. — Как палка не потеряла Жизнь?       — Скорей всего, Юджио незаметно для нас использовал Священное искусство перед посадкой, — задумчиво ответил Кирито, почёсывая подбородок. — Но палка считается предметом, а предметы нельзя «лечить». Хм… — Его глаза блеснули озорством, что так знакомо Ронье. Подойдя к дереву, он обнажил чёрный меч, всё это время висевший за спиной. — Сейчас проверим!       Едва Ронье успела сделать движение, чтобы остановить его, Кирито молниеносным ударом срубил одну из ветвей дерева. С глухим стуком она упала на землю, распугав насекомых и потревожив птенчиков.       — Кирито-сэмпай, вы…       Кирито не слушал её. Опустившись на одно колено, он начертил в воздухе змеевидный символ и тюкнул по ветке, открыв фиолетовое «Окно Стейсии».       — Чуть меньше половины Жизни, — заявил он.       — Что вы собираетесь делать?       — Проверять, — загадочно произнёс Кирито и, не закрывая «Окно Стейсии», прикоснулся левой рукой до ветки. — System call! — начал он читать Священное искусство. Его голос дробью разлетался по телу Ронье, вызывая мурашки. — Transfer Inanimate Object Durability Self to Left!       Сферы света охватили ставшую полупрозрачной руку Кирито и медленно перетекали на ветку, обволакивая её и исчезая. Затаив дыхание, Ронье наблюдала, как Жизнь ветви увеличивается, пока не достигла максимума. Свет исчез и Кирито облегчённо вздохнул, затем воткнул будущее дерево в землю неподалёку.       — Как-то так… — гордо произнёс он, вернувшись к ученице. — Юджио такой выдумщик. И ведь скрывал!       — Возможно, он хотел устроить для нас сюрприз, — рассмеялась Ронье и подняла указательный палец. — Может быть, он поэтому остался в Академии?       — Да. Будет о чём поспрашивать его сегодня! А ещё я понял, куда он убегал порой из комнаты по ночам.       — Что?! — ужаснулась Ронье. — Правда убегал?       — Угу, — Кирито кивнул и поправил чёлку. — Я его раз пятнадцать застукал, но не стал останавливать.       — Ну так и куда же он убегал?       — Ты что, не догадалась? — покосился на Ронье наставник. Девочка покачала головой.       — К дереву!       — Простите, я просто немного запутана, — устыдилась Ронье и покраснела.       — Ничего. Ну, как к дереву… К саженцу, вернее. Подумай, может ли за месяц из палки вырасти такое большое дерево?       Ронье задумалась и через секунд десять внезапно просияла.       — Поняла! Он бегал к саженцу, чтобы понемногу передавать ему Жизнь для ускорения роста!       — В точку! Тысяча баллов тебе!

***

      Они продолжили путь, но не по тропе, а через высокую траву. Примерно в мелах пятистах виднелось начало леса, где деревья стояли ровным строем, словно воины, готовые вот-вот ринуться в бой.       — Слушай, Рони, — сказал вдруг Кирито.       — А? — от неожиданности она смогла выдавить лишь этот звук.       — А Тиизе не рассердится, если ты обучишься новому приёму раньше неё?       — Ну что ты! — Ронье рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. — Конечно же, нет. Она очень добрая и почти никогда не сердится. Я уверена, что Юджио-семпай обучит её тому же приёму.       — Не думаю, — Кирито посерьёзнел и посмотрел девочке в глаза.       — Почему?       — Потому что этот навык секретный, и даже Рыцари Единства вряд ли знают о таком.       — П-понятно…       Почему Кирито решил обучить её столь секретному навыку? Неужели «Звуковой напрыг», «Вертикаль» и «Горизонталь», которые казались для Ронье чем-то сверхсильным, не предел стиля Айнкрад? Сердечко её застучало чаще.       Как только они пришли на полянку, Кирито тут же уселся под одним из деревьев.       — Не хочешь подкрепиться? — улыбнулся он, доставая из сумки два сэндвича, и похлопал рукой по земле.       Ронье кивнула и взяла бутерброд, затем села рядом. Зеленый мох на земле и на стволе дерева был очень мягкий, и девочка ощутила, будто сидит в кресле своей комнаты. Только это кресло было куда лучше, тем более, вместе с Кирито. Откусив небольшой кусочек от хлеба, она посмотрела на профиль черноволосого парня. Тот беспечно пережёвывал свой сэндвич, глядя вверх, на широкие кроны деревьев.       — Смотри, Рони! — внезапно он взял девочку за руку, разогнул ей указательный палец, и поднял к кронам. От волнения она сначала не могла понять, что происходит, но потом увидела двух бурундучков на одной ветке.       Рыженькие, с чёрными и белыми полосками, они набивали щёки орехами кедра. Это выглядело настолько мило, что из Ронье вырвался звук восхищения, и глаза её заблестели. Положив голову на плечо парнишки, она тихо сказала:       — Какие хорошенькие…       — Согласен.       Какое-то время они так и лежали, наблюдая за юркими созданиями. Ронье и не заметила, что за этот небольшой, но чудесный промежуток, её пальцы сплелись с пальцами Кирито. «Так тепло и уютно», думала она, засыпая.       Когда Ронье открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Перед ней простирался целый луг, усыпанный листьями деревьев. Что-то лежало на её плече, слегка надавливая. Дотронувшись правой рукой, она почувствовала что-то гладкое и тёплое.       — Проснулась, наконец? — раздался над левым ухом голос.       Повернувшись на спину, она увидела улыбку Кирито-сэмпая.       — Долго я спала?       — Минут двадцать, не больше.       Тут она осознала, что её голова лежит на коленях Кирито, и щёчки покрылись лёгким пунцом. Спешно поднявшись на ноги, она поклонилась.       — Простите меня, элитный ученик-доно! Я не имела права спать на тренировке!       — Ай, ай, отдыхать после дороги всегда полезно! — замахал руками Кирито и тоже встал с земли. — Сейчас и тренировка пойдёт бодрее. Ты готова?       — Всегда готова!       — Отлично! — Кирито подмигнул, поднял тренировочные мечи и бросил один из них в руки Ронье. — Сначала я хочу посмотреть на ранее разученные навыки.       Ронье поняла его и уверенно кивнула. Встав перед «тренировочным деревом», ствол которого был сплошь покрыт царапинами и зарубами, называемым также «Малый Гигас», девочка согнула правую руку в локте и подняла меч так, чтобы деревянное лезвие стало параллельно плечу другой руки, также согнутой в локте.       Спокойствие леса нарушил звук активации навыка, и меч озарился светло-зелёным свечением, затем тело Ронье будто подтолкнула вперёд неведомая сила, тем самым усиливая удар. Меч прошёлся по коре дерева со звонким стуком, отщепив немного коры.       Тренировочные мечи хоть и деревянные, но обладают очень большой прочностью и поэтому не ломаются даже от таких ударов.       Затем с тем же успехом Ронье произвела вертикальный и горизонтальный удары, и под аплодисменты Кирито вернулась к парнишке.       — Умница, Рони! Ты очень хорошая ученица.       — Благодаря вам, сэмпай! — ответила она, счастливо улыбаясь.       — Итак, теперь я покажу тебе то, зачем мы здесь. Передай мне, пожалуйста, свой меч.       К удивлению Ронье, Кирито действительно собрался использовать оба оружия. При этом его вид, хоть и с тренировочными мечами, был максимально внушительный. От волнения у Ронье даже начали дрожать ноги.       Кирито присел, опершись левой ногой в землю, а правую слегка выдвинул назад. Затем завёл руку с мечами за спину и поднял их почти параллельно земле. Клинки вспыхнули ярким синим огнём, отражаясь в зрачках Ронье. Рванув вперёд на безумной скорости, Кирито крутанулся в воздухе и нанёс первый удар справа-налево правым мечом, затем колющий — левым, но на этом его движения не остановились. Он наносил удар за ударом, испуская синие искры вперемешку с щепками всё быстрее и быстрее. Ронье уже сбилась со счета, сколько ударов было нанесено дереву. Под конец последовал особо мощный колющий удар, проткнувший «Малый Гигас» насквозь.       Увидев, что случилось со стволом дерева, Ронье потеряла дар речи. Он был буквально уничтожен, словно здесь орудовала бригада дровосеков, которая решила сделать огромный заруб и бросить его.       — Ничего себе…       — Ну как? — довольный Кирито стоял, разминая руки, плечо и шею. — Это шестнадцати-ударный навык «Звездопад».       — Вы уверены, что я смогу это повторить?       — Абсолютно. С первого раза, конечно, может не получиться.       Всё ещё потрясённая от зрелищности навыка, Ронье встала на то же место, что и Кирито, сжимая оба меча.       — Ты запомнила стойку?       — Угу. Вроде так…       Присев так же, как Кирито, она завела назад руки и приподняла мечи параллельно земле. В этот момент она почувствовала дрожь клинков и звук активации.       — Скорей, вперёд! — крикнул Кирито, но Ронье замешкалась, и навык прекратил своё действие, сильно толкнув девочку вперёд. От неожиданности она упала.       — Нужно начать бежать сразу, как услышишь активацию, — спокойно сказал сэмпай, помогая ей подняться. — Давай ещё раз.       Повторив движения, Ронье сумела начать действие навыка. Но она запомнила только первые два удара: справа-налево и колющий… После последнего навык прервался, снова отбросив Ронье. Кирито по новой дал наставления, а затем ещё и ещё раз, пока девочка не запомнила всю последовательность движений. Прошло, наверное, часа три или четыре.       — Вроде почти идеально! — сказал Кирито, без устали наблюдающий за работой Ронье. — Давай ещё разок!       — Теперь у меня точно получится!       Выдохнув, Ронье настроила взгляд на стволе дерева и присела. Вперёд!       Оставляя за собой два синих следа, она за мгновение приблизилась к дереву. В глазах словно запылала синяя ярость.       Справа-налево! Щепа отлетела на несколько метров от ствола.       Колющий! Лезвие правого меча на секунду скрылось в трухе.       Поворот вокруг оси и удар! И ещё раз! Казалось, что дерево застонало от всех этих мучений.       Прыжок и удар сверху-вниз, затем наоборот! Теперь проткнуть и развести руки в стороны! «Малый Гигас», кажется, уже готов рухнуть.       Восемь быстрых ударов крест-накрест и решающий колющий! Ронье завершила действие навыка, издав при этом крик, не принадлежащий ей самой. Синее пламя медленно угасло, и на поляне наступила тишина.       Тяжело дыша, она долго смотрела на меч внутри ствола, не веря, что справилась. Тут ей положили руку на плечо.       — Молодец, Рони! Я знал, что ты справишься.       Ронье обернулась и со слезами на глазах ткнулась в грудь Кирито.       — Спасибо вам, Кирито-сама.       — Пора домой, — сказал наставник, поглаживая её волосы.       Когда они уходили с поляны, над лесом пронёсся жуткий треск. «Малый Гигас» падал на землю, ломая собой ветви других деревьев и маленькие деревца.       — Спасибо, Гигас, и прости, — улыбнулась Ронье.       — У меня есть идея! — Кирито поспешил к верхушке упавшего дерева и срубил своим чёрным мечом довольно приличный кусок. — Попрошу кузнеца сделать для тебя мечи как у меня! — осмотрев палку, он добавил. — Тут даже на два хватит.       От этих слов в груди Рони что-то вспыхнуло и на глаза вновь навернулись слёзы.       — Правда? — прошептала она, но Кирито не расслышал.       Всё начало пути Ронье говорила о новом навыке и будущих мечах. Особенно она пыталась вытянуть из Кирито название для последних. Когда они дошли до дерева Юджио, Кирито вдруг остановился и сказал:       — Может, «Мечи летней ночи»? — предложил парнишка и неловко рассмеялся.       — А мне нравится! — обрадовалась Ронье и вдруг выбежала вперёд. Остановившись прямо перед Кирито, она заглянула в его чёрные глаза. — А знаешь, что ещё?       Подавшись вперёд, она схватилась обеими ручками за воротник парня, потянула на себя и прижалась губками к его губам.

***

      Короткий треск костров на улице нарушал тишину, стоявшую в шатре, где находились Кирито и Ронье. Разомкнув поцелуй, девушка посмотрела в глаза своего бывшего сэмпая, но они до сих пор смотрели в одну точку, безжизненные и пустые. Единственная рука сжимала два меча на коленях: «Меч Ночного Неба» и поломанную «Голубую Розу».       — Ты ведь помнишь тот поцелуй? — с полным надежд голосом спросила она, но ответа не последовало. Девочка опустила голову. — Что же с вами произошло в Церкви Аксиомы, Кирито-сама? — Прошептала Ронье и вновь заплакала, схватившись за коляску и уткнувшись в колени Кирито. — Я каждый день ходила к тому дереву… — говорила она сквозь слёзы, — …и вырастила методом Юджио-доно второе, что вы посадили… — снова раздался всхлип. — Я рассказала всё Тиизе, и теперь эти два дерева наша священная тайна в память о вас.       Через несколько минут за стенами шатра послышались радостные крики гоблинов. Ронье вытерла слёзы и быстро поднялась с колен, затем встала перед Кирито.       — Обещаю, что защищу вас любой ценой! — сказала она, отдавая честь. — Я помню всё, чему вы меня обучили, поэтому готова сражаться!       С этими словами Ронье уверенными шагами покинула шатёр, попутно вынимая из-за спины два чёрных меча. Через мгновение послышался звук активации «Звездопада», а за ним, под пляску синих огней, предсмертные вопли гоблинов.       По щекам Кирито скатились две одинокие слезы, а губы изогнулись в едва заметной улыбке.