***
— Тро-о-й, — простонал я, пытаясь приподняться на локтях. Густая и мерзкая окопная грязь попросту не отпускала. — Трой, кажется, это конец. Друг бросил на меня короткий взгляд, не прекращая разряжать в сторону противника магазин за магазином. Плохонький металлокерамический нагрудник уже в трех местах скололся, открывая взгляду внутреннюю армидную сетку. Три раза Трою повезло. А вот мне не совсем.... Пуля прилетела ровно в сочленение меду пластинами на боку. Черт, кажется, я даже чувствовал ее у себя под ребрами! — Держись, Рисс. Обещали прислать подкрепление, — обнадежил он меня. — Твою мать, эти уроды когда-нибудь закончатся? — Трой, ты же знаешь... — произнес я пересохшими губами. — Какой идиот будет давать подкрепление наемникам? Он не ответил. Три долбанных месяца мы не вылезали из окопов. Какая-то мелкая планета у черта на рогах. Ни названия, ни координат я, разумеется не помню. Насколько ж бесславно, оказывается, можно сдохнуть! И все бы ничего, так ведь перед смертью мне предстоит пялится в это мерзкое желто-зеленое небо. Ну уж нет, вашу мать! — Эй, ты чего? — Трой даже отвлекся, увидев, как я схватил свой автомат и с трудом встал, вскинув оружие. — Хер им, — прохрипел я. — Я так просто не сдохну! Каждый выстрел отдавался умопомрачительной болью. Пускай отдача невелика, но когда в тебе болтается совершено лишний кусок свинца, даже дышать становится несколько сложно. — Ты бы осторожней... — Закрой пасть и стреляй. Ты меня на себе уже дважды вытаскивал, — кивнул я. — И одного я тебя не брошу. Уже если помирать, то одновременно. Поле перед нами превратилось в одно сплошное месиво из вонючей воды, перемешанной с кровью и сукровицей, расплывшейся грязи и остовов различной техники. Вон в воронке торчит хвост десантного глайдера. А чуть поодаль — сгоревший грави-танк, носом зарывшийся в остатки траншеи. Из его люка торчит тело командира. Рядом лежит еще один безногий танкист. Этот парень помирал добрых двое суток, в минуты затишья оглашая долину своими криками и завываниями, час от часа становившимися все более тихими и хриплыми. И над всем этим "великолепием" — желто-зеленые небеса. Противный такой цвет, напоминающий какую-то гниль. От одного взгляда к горлу подступала тошнота. — А если и убьют, так хоть красиво, — хохотнул Трой. — Тем более, не так обидно. — Почему это? — я поправил чуть съехавший набок шлем. — Так не первый же контракт. Считай, не померли молодыми и глупыми. Почти псы войны, — он мрачно усмехнулся, сбрасывая магазин. — Рисс, это последний Я кивнул и с трудом перебросил свое многострадальное тело через бруствер. — Эй, ты чего? — Пойду к ребятам, попрошу поделиться чем-нибудь полезным. Все равно они уже отдыхают. Я полз, то и дело проваливаясь в застоявшиеся лужи. Воронки, изрывшие поле, оказались весьма удобным укрытием. Внезапно стало тихо. Видимо, атака противника захлебнулась, и они решили отступить. Выходит, что зря пополз... Но раз уж я тут, стоит собрать побольше всякой полезной всячины. Визир шлема заляпало грязью. Рана в боку отзывалась всполохами боли при каждом движении. Тот факт, что я до сих пор не потерял сознание, говорит о том, что система жизнеобеспечения исправно пускает по моим венам стимуляторы и обезболивающие. Изодранные в клочья трупы, смертельно раненные бойцы противника, не способные даже головы поднять... Приятное население в местных воронках. Собрав с десяток автоматов, я направился в обратный путь. — Ну и как ты? — спросил Трой, когда я грузно упал в окоп, потянув за собой кучу оружия. — Костюм кровотечение остановил. Но надо на всякий случай перевязаться, — тяжело дыша ответил я. — И разгрузку с меня сними. Я ее под самую завязку забил. Полагаю, будет достаточно. — Нас осталось двадцать, — как бы между делом заметил Трой. — По правому флангу помнишь, снаряд упал? — Ну, помню, — кивнул я. — Вакуумный был. От ребят и пятна не осталось. Просто распылило, — развел руками мой боевой товарищ. — Приподнимись, я попробую перевязать.***
Война стала нам буквально смыслом жизни. В разговорах мы мерили время не годами и месяцами, а выполненными контрактами, а все воспоминания вертелись вокруг атак, оборон, бомбардировок... В общем, скучать нам было попросту некогда. Постепенно мы расплатились с тем человеком, что выкупил нас. Он порекомендовал нам пойти в серьезную военную компанию, где нас, разумеется, практически сразу приняли. Шутка ли, за нашими плечами числилось на тот момент более сотни контрактов в самых разных уголках Галактики. Мы мечтали о большом доме, о летающей машине, о полетах на разные планеты-курорты... Но как оказалось, нам достаточно блиндажа, бронетранспортера и буквально пару дней затишья. Вот оно как повернулось. Но мы были, черт подери, счастливы. Да и сложно не радоваться жизни, когда в любой момент тебя могут убить. — Скажи мне, Рисс, как ты до такого докатился, а? — спросил Трой. Я уверен, там, под визиром из цветного бронестекла он сейчас прищурился. — Что, за деньгами погнался? Купили тебя, да? — Мы наемники, Трой, — напомнил я. — Нас постоянно кто-то покупает. — Вот только ты продался, как последняя шлюха, — осуждающе произнес он. — Насколько больше тебе заплатили, чтобы ты предал нас? — Тот, кто не давал присяги, предать не может, — весомо заметил я. — Постой-ка… Только сейчас я пригляделся и увидел на его наплечнике… Эмблему. Наемникам запрещено было наносить на броню любые знаки различия. Но сомнений не было: на камуфляжно-зеленой бронепластине красовался герб одной из корпоративных армий. — Трой, ты что, присягнул корпорации? — внезапно мне стало так обидно за друга. — Ты дал присягу этим ублюдкам? Ну ты и урод все же… — Я нашел свое место в мире, — буркнул он в ответ. — До последнего надеялся, что ты тоже будешь где-то рядом. Но вот как все вышло… Повисла тяжелая пауза. Только легкий гул вентиляторов и звуки работающей техники. — Отдай накопитель, Рисс. Те, кому ты служишь, вряд ли пустят информацию на благо человечеству. Ты же у нас сраный идеалист! — А ты отними, цепная псина, — ядовито бросил я. — Что, шкура дорога стала? Время шло. Контракт за контрактом, война за войной — обычные будни того, кому война — мать родна. Мы с Троем даже умудрились заслужить некоторую славу самых неубиваемых солдат на несколько секторов вокруг. Задания становились все ответственней, оплата все выше. В скором времени стало понятно, что на беззаботную жизнь вполне себе накопилось, можно повесить автомат на гвоздь, а броню поставить в шкаф для красоты… Но ни он, ни я не смогли бросить. Тяжело перестать, когда уже попробовал вкус крови: и своей, и чужой. Пытались ли нас призвать в одну из многих корпоративных армий? Да, разумеется. Но мы всегда отказывались, какие бы золотые горы нам не сулили. Еще на заре карьеры мы с Троем пообещали друг другу, что никогда не станем слугами корпораций. Если хотят видеть нас в своих рядах — пусть готовят контракты и кошельки. Но присягать на верность тем, кто уже давно поделил между собой Галактику и теперь грызется со всеми подряд за ресурсы и деньги — никогда. Да, таков наш мир. Здесь правят не государства, а огромные компании. Они купили все, что можно было купить. А то, что не продавалось, либо уничтожили, либо поставили себе на службу. А покупается и продается практически все. Главное просто найти покупателя. Вот только и нашей с Троем принципиальности пришел конец. Вернее… А, в прочем…***
— Рисс, нас нанимает на службу одна контора, — Трой бросил передо мной папку с документами. — Тут даже задницей рисковать не нужно. Просто охрана какого-то важного объекта. Я нехотя встал с дивана и взял бумаги. В ту же секунду мое внимание привлек логотип. — “Primo Galactica”. Неплохо, — покивал я головой и потянулся за чашкой кофе. — Надолго? — Эти парни хотят нас навсегда, — пожал плечами Трой. — Ну или на как можно более длительный срок. Я поискал в договоре графу “длительность контракта”. — От десяти лет? — я изумленно вздернул бровь. — Нет, Трой, исключено! — Ой, да брось. Ты посмотри, что они за это обещают! Да там же бессрочное проживание на самых верхах практически любого принадлежащего им города, — Трой сел на корточки передо мной. — Мы получим такие гарантии, что даже деньги станут попросту не нужны. “Primo Galactica” — крупнейшая и самая влиятельная из корпораций. Она ведет свою историю еще с тех времен, когда человечество едва-едва осваивало межзвездные путешествия. В их экономической и военной мощи не было никаких сомнений. Скорее всего, нас нанимают исключительно для того, чтобы еще раз доказать всем свою силу и влияние. Ну и заодно обезопасить себя от нас… Выходит, мы с Троем вызываем как минимум уважение у “Primo Galactica”, раз уж они сами прислали нам курьера с этим предложением. Если подумать, это сравнимо с тем, что древние Боги снизошли до жалких человечков. — Подумай, второго шанса может и не быть, — сказал Трой, отбирая у меня уже надкушенное печенье. Я даже среагировать на это не успел, поэтому просто укоризненно на него посмотрел. — И вот этот человек называет себя идеальным диверсантом-разведчиком? Господи, да ты даже печеньку в руках удер… Тут он споткнулся и посмотрел на меня со смесью страха и уважения. Из-под лежащего на моих коленях пледа на него смотрели направляющие гаусс-пистолета. — Ты же не станешь стрелять в меня болванкой за обычную печеньку? — он приподнял бровь. — Ведь не будешь? — Электромагнитного импульса вполне достаточно, — улыбнувшись, ответил я. — У меня опять импланты замкнет… Злой ты, Рисс! — Трой наигранно надул губы. — Мог бы просто попросить. — Ты же понимаешь, что так не интересно, — напарник развел руками. — Вернемся к делу. — Да чего возвращаться. Тут можно только согласиться, — Трой закинул печенье в рот и отхлебнул кофе из моей кружки. — Что!? Убери ствол, ладно? — Трой, я не стану птичкой в клетке у богачей, — отрезал я. — Подумай сам. Если откажем, они могут обидеться. А что может сделать обиженная корпорация с оборотом в пару триллионов кредитов в месяц? Вот тут спорить было глупо. Если они захотят, нас попросту в порошок сотрут, и следа нашего не останется. В мире, где все можно купить, человеческая жизнь ничего не стоит. И тут Трой правильно заметил: все это предложение смахивает на фразу “служи мне или сдохни”. А пожить еще ой как хотелось. — И что ты предлагаешь? Я не стану присягать, — мотнул головой я. — Так и я тоже. Нас к тому и не обязывают. Да, десять лет — долгий срок. Но за те бабки, которые они нам платят, мы сможем себе еще пару раз жизнь продлить, да еще и останется. Приложи это к тому, что у нас уже накоплено… — друг с победным видом засунул руки в карманы. — Сам подумай, что такое десять лет для того, кто сможет прожить едва ль не пол тысячи? — Резонно, — мрачно ответил я. — Ладно, выбора все равно нет. Вызывай их доверенное лицо, будем подписывать. — Во-о-от, это уже другой разговор, братец, — Трой звонко рассмеялся и похлопал меня по плечу. — Именно о такой жизни мы и мечтали, понимаешь?***
Задание было действительно ответственным. Нас назначили охранять не абы что, а одну из основных серверных. Чтобы вы понимали: важнейшая информация потоками струится через эту огромную, наполненную электроникой, башню. Миллионы миллиардов байт информации ежесекундно. Большой корпорации просто необходима гигантская пропускная способность. Работа и вправду оказалась легче легкого. Знай, патрулируй секторы вокруг башни. И день потянулся за днем. О таком и правда можно было бы только мечтать… Но совесть меня ощутимо мучала. — Мы же обещали друг другу не принимать присяг… — вздохнул я. — Скажи мне, зачем? Трой молчал. Только стискивал в руке все сильнее длинный армейский нож. Да и что в целом он мог мне сказать, а? — Ты ведь помнишь наше детство, да? То самое время, когда мы с тобой ели дай бы бог раз в два дня, — сквозь зубы процедил я, поудобнее укладывая палец на спуск пистолета. — Помнишь, как от голода, туберкулеза и наркомании один за другим умерли наши друзья по улице? Помнишь, скотина? Ничего ты не помнишь, раз пошел буржуям жопы лизать! — Рисс, что ты несешь… — Ты думаешь, они сами виноваты в том, что даже на воду денег не было? Это все корпорации, Трой. Налоги, законы. Они загнали всех нас в сараи, чтобы можно было меньше платить за рабочую силу, — я продвинул руку с пистолетом вперед. Направляющие врезались в горло бывшего друга, но он не шелохнулся. — Скажи спасибо, что у меня система маскировки вырубилась. Так бы я не задумываясь убил такую шваль еще десять минут назад! — Рисс, может, пора перестать быть таким идеалистом, а? — Трой немного ослабил хватку. — Их проблемы уже давным давно нас не волнуют. Оглянись! Мы облачены в навороченые костюмы, ты держишь в руках оружие, которое стоит как целый квартал трущоб. Мне совершенно нечего было отвечать этому уроду. Моя бы воля, порвал бы голыми руками прямо тут. — Мы наконец-то едим от пуза и ни в чем себе не отказываем. Пойми ты наконец, нельзя все отнять и поделить! — рука, сжимающая нож, дрогнула. — Жизнь дала нам просто невероятный шанс. Бери и пользуйся! Но нет, тебе нужно поиграть в высокоморального ублюдка. Хочешь сдохнуть за идеалы? Я тебе это устрою. Так к чему я это? Да, все завязалось на почве моего идеализма. Как? Да очень просто. Я всей своей душой ненавижу всяческих богачей и эксплуататоров. По их воле заживо сгнил на рудниках мой отец, а мать оказалась обязана влачить жалкое существование на зарплату сборщика роботизированного оборудования. На эти копейки она должна была содержать двоих детей. К счастью или к сожалению, мой маленький брат умер от тяжелой болезни легких. Конечно, торжество медицины у нас существует лишь для богачей. Кому я служу? Кто купил меня? Зачем я украл важные данные, содержащие информацию о ключах шифрования и кодах от хранилищ несметных богатств? О да, то была кропотливая работа. Почти год я собирал по крупицам обрывки шифровок, случайно утекшие данные. Я ночами не спал, подбирая ключи и взламывая сеть. И вот, результат моих долгих трудов сейчас лежит у меня в кармане разгрузки. Крошечный накопитель размером с мелкокалиберный патрон. Что я собираюсь делать? Продам ли кому-то другому эти данные? Нет, ни за что. С их помощью я остановлю работу серверов “Prima Galactica”. Я уже обошел все протоколы защиты, так что труда это в принципе не составит. А потом… Потом я просто разделю все хранящиеся на счетах компании кредиты между разномастной беднотой. По моим подсчетам, порядка миллиона кредитов каждому. Да, я знаю, что многие просто пропьют мой дар или спустят на наркотики и шлюх… Но единицы. Единицы воспользуются удачей и начнут свой путь наверх Они свергнут старую систему! А на руинах мы попытаемся построить новый справедливый мир. Удар по “Prima Galactica” будет самым сокрушительным. Я разом выведу из игры самого могущественного игрока. Остальные падут, словно домино. Осталось только убрать чертов клинок от моего горла. — Рисс, только посмотри, в кого ты превратился, — голос Троя вывел меня из раздумий. — Как позорный вор врываешься сюда, крадешь информацию… Как подросток порнографию. Зачем все это? — Наверное, чтобы такие как ты не потеряли цель в жизни, — огрызнулся я. — Ты ведь у нас новоявленный богач. Подстилка корпораций. Кому, как не тебе угнетать тех, у кого кроме идеалов больше ничего и не осталось? — Рисс, серьезно, прекращай. Они все еще не знают, кто вторгся в хранилище. Если ты сейчас отдашь мне накопитель, никто и не догадается, — он сделал выразительную паузу. — Рисс, эту систему так победить не удастся. Я знаю, чего ты хочешь. Но поверь, так ты сделаешь только хуже. — И что предложишь? Не сопротивляться? Смириться? Просто снять штаны и ждать, пока нас натянет по самые гланды долбанная корпорация? — Эта система натянет нас в любом случае. Так что давай выберем наименее болезненный путь, — усмехнулся он. — Друг, не глупи. Один ты ничего не изменишь. — Зато я хотя бы попытаюсь. — И будешь виновен в тысячах смертей, — он оттолкнул меня, сам так же сделал шаг назад. — Моя, в таком случае, будет первой. Стреляй. Ну же! Что ж, пожалуй, отступать уже слишком поздно. Я уже ренегат. Еще один шаг по направлению к бездне ничего не изменит, если ты уже летишь вниз с обрыва. Я выдохнул и вскинул пистолет. — Рисс, ты чего? — Трой испуганно сделал шаг назад. — Рисс, не вздумай! Он бросил мимолетный взгляд себе через плечо. Там, в дальнем углу машинного зала лежал его тяжелый пулемет. Мне первым же ударом удалось тогда выбить оружие из его рук, так что я даже как-то забыл о нем. — Встань на колени, Трой, — приказал я. Система наведения в моем шлеме уже указала уязвимые места в его броне. — И даже не смотри туда. Я выстрелю гораздо раньше, чем ты до него доберешься. Трой пытался протестовать, но ему все ж пришлось повиноваться. Тяжело бронированный боец грузно опустился на покрытый стальными пластинами пол. — Когда тебя найдут, они посчитают, что ты героически сражался с врагом, — я картинно развел руками. — Но победа оказалась не на твоей стороне. Я легким движением переключил тумблер на боку гаусс-пистолета, сделал два шага к Трою и хладнокровно нажал на спуск. Мощная вспышка на мгновение озарила темный зал. Трой мешком рухнул на пол. Я для верности ткнул его ногой, после чего бегом скрылся в дальней двери. В одном из коридоров уже слышался топот целого взвода солдат. Спустя всего несколько минут я скрылся от погони. Еще некоторое время понадобилось мне, чтобы запустить директиву взлома главного сервера. Ну а дальше — по накатанной. Все прошло как по маслу. С довольным видом я закрыл голографический терминал, уничтожил технику и направился на ближайший аэровокзал. Уж теперь-то точно никто меня не выследит. Об этом я позаботился. Огромный авиапорт встретил меня большим скоплением народа. В принципе, тут всегда так было… Вот только я не замечал этого. Глайдеры наемников всегда отправлялись без задержек и особых проволочек. Что ж, в этот раз мне придется побыть рядовым пассажиром. Я нашел свободное место в зале ожидания и устроился поудобнее. Прямо передо мной оказался занимающий всю стену проекционный экран. Там как раз начинались вечерние новости. Интересно, как скоро всем покажут, что случилось с “Prima Galactica”? К сожалению, мои ожидания не оправдались, и я тут же потерял интерес к программе. Спустя примерно полчаса объявили посадку на мой рейс. С большим волнением я прошел регистрацию (разумеется, под чужим именем) и сел в транспорт. Эта летучая колымага должна увезти меня к новой жизни. Без войн, окопов, перестрелок… К спокойному быту. Я чувствовал себя тем самым парнем из древних сказок, что отбирал деньги у богатых и отдавал бедным. Там, в тех историях, все становились счастливыми… Вот только то ли время изменилось, то ли сказки врали. День за днем, пересматривая новости, я ужасался. Смертность от тяжелых наркотиков подскочила. Участились случаи перестрелок на улицах. В трущобы хлынул нескончаемый поток “черного” оружия и боеприпасов. Настоящая война захлестнула нижние ярусы гигантских городов. И так на многих сотнях планет во многих секторах Галактики. Хаос. Анархия… Жадность. Гнев. Люди показали свое истинное лицо. Никто не бросился свергать власть корпораций. Вместо этого они стали убивать друг друга, насиловать и грабить. Я, словно Прометей, дал им огонь… Но вместо этого они принялись сжигать на нем друг друга. И в этом виноват я… Скоро Галактику захлестнут страшные войны. Каждый ведь хочет урвать кусочек от агонизирующего гиганта, коим была до нынешнего времени “Prima Galactica” И в этом тоже виноват я. Трой был прав. Вот только теперь вряд ли он сможет простить меня за мою ошибку. Я хотел дать счастье каждому. Оказалось же, что великая удача в умах людей ничего не стоит. Ведь это не заслужено ИХ кровью. Что ж. Крови прольется достаточно. А все я…***
— Эй, он жив. Ребята, тут раненый! — сказал по радиосвязи командир группы захвата. — Трой, ты как? — Импланты перемкнуло… — сквозь боль процедил бывший наемник. — ЭМИ, мать его… — Встать можешь? — сержант попытался своими силами поднять закованного в броню имплантированного бойца. Тщетно. — Нет. Тащите сюда техников…. иначе тут никак. — Так кто это был? Ты успел его разглядеть? — один из бойцов снял с Троя шлем. — Понятия не имею, — выдохнул Трой. — Сразу свалил меня импульсом. Не прекращайте поиски! Ну, чего встали!? Марш, марш! — Группа, разделиться, — отдал команду сержант. — Внимание, противник крайне опасен. — Надеюсь, из твоей затеи выйдет что-то путное, Рисс, — прошептал Трой и отключился.