***
Пустоши. Жестокая бескрайняя пустыня под вечным побледневшим небом. Здесь есть только один закон — выживает сильнейший! Старый мир лежит в руинах. Пламя ядерного пожара разрушило его навечно, а тьма поглотила все то немногое, что осталось… Ядерный пепел, беспроглядная мгла. Человеческая алчность и безрассудство, кровожадные войны и, наконец, апогей всего этого в виде ядерных осадков, лишивших почвы жизни. Он не пережил этого. Его уже не вернуть. Новый мир пуст и уродлив. Дожди здесь редкость, животные мутировали под действием вирусов и радиации. Легкий теплый ветерок, дарующий свежесть и прохладу, сменился душными песчаными бурями. Временами они несли людям смерть, лишали их крова и всех пожитков, отравляли радиацией каждый уголок, каждую песчинку нашего нового мира… Теперь здесь правят отбросы разных мастей. Они сбиваются в кучи, носят уродливые одежды из кожи и шипов, едят друг друга и себе подобных, ширяются довоенной химией, которая лишает их остатков рассудка и человечности. Их называют чертями, и это самые отмороженные бандиты среди всех банд рейдеров. Они живут лишь с одной целью: грабить и убивать беспомощных жертв этого безумия. Торговцы, караваны, беглые рабы и одиночки — вот их основные мишени. Эти уроды добрались и до Макса, воина дороги, смело странствующего по бесконечным пескам в гордом одиночестве, без цели и смысла, в надежде найти хоть что-то, что поможет ему прожить последующий день. Черти всегда нападали толпой. Голодные и обезумевшие, они были готовы разорвать жертву на части. Более разумные, нашедшие годное огнестрельное оружие и не разменявшие остатки мозгов на очередную дозу «Психо», сидели в засаде, отстреливаясь из укрытий. Самые глупые и безбашенные бежали в атаку с ножами и копьями наперевес. Их особой забавой было размозжить голову пойманной жертвы дубиной, что потяжелее, а потом насадить изувеченный труп на кол, или подвесить на мясной крюк. Эти тела будут еще долго болтаться на окисленной кровью ржавой железной цепи, равно как и жить в памяти тех, кто запечатлел все это и умудрился чудом сохранить свою жизнь. Но с Максом такой фокус не пройдет. Этот парень когда-то был лучшим патрульным в одном из опустевших городков, некогда разоренных мародерами, и обладал впечатляющими боевыми навыками, особой расчетливостью и мастерством выживания даже в столь в агрессивной среде, наравне с профессиональными рейнджерами, которые довольно редко, но все-таки встречались на больших дорогах. Еще у него был старый двуствольный дробовик, с потертым ложе из красного дерева, оставшийся еще со времен службы в силовом патруле. Главный козырь в решении проблем с безмозглыми бандитами, не способными вести здравый диалог. — Стреляй, стреляй! Не дай ему уйти! — кричал разъяренный рейдер, бегущий к герою, чтобы рассечь ему голову грубым самодельным мачете. — Вылазь, ты, ублюдок! — хрипел другой бандит с шрамом на лице, проходящем через изуродованный помутневший глаз. Он раз за разом тратил драгоценные патроны, стреляя в сторону сморщенной бочки, за которой укрылся патрульный, и лишь единожды попал в рядом стоящий ящик из-под Ньюка-Колы. — Ты не спрячешься, — ехидно просипел еще один рейдер. Здоровенный лысый мужлан с рыжеватой бородой и широкими плечами, скрытыми за шипастыми наплечниками, сделанными из старых автомобильных покрышек. Он смело приближался к укрытию Макса и уже готовился замахнуться дубиной, усеянной ржавыми гвоздями, но не успел громила приблизиться к герою, как раздался громкий хлопок, и его откинуло далеко назад, а из могучей груди вырвалось пламя из свежей бордовой крови… Пистолет рейдера-стрелка гадко щелкнул, что свидетельствовало об опустевшем магазине, и не успел он понять в чем дело, как Макс высунулся из-за бочки во весь рост, вытянув вперед руку с оружием, и выстрелил так, что поразил обоих рейдеров одним зарядом тяжелой свинцовой дроби. Бегущий мародер принял основной удар, он успел лишь скорчить неприятное лицо, оголив редкие кривые зубы, и зажмуриться от страха, после чего схватился за разодранное плечо, перекрутился в воздухе и упал лицом в раскаленный песок. Кровь быстро текла из порванной шейной артерии. Второму рейдеру одна из картечин попала прямо в глаз. Он выл и орал, позабыв о своем противнике, то держась за пораженный глаз и неловко размахивая потерявшими контроль руками. В конце концов, парень решил, что своя шкура дороже и обратился в бегство, бросив оставшихся товарищей на схватку с героем. Макс вздрогнул от очередного выстрела, пуля просвистела где-то у него над макушкой. Он машинально пригнулся и осмотрел округу, примерно прикидывая, сколько секунд понадобится очередному ренегату, чтобы отойти от шока и сблизиться с ним. Стрелял грязный оборванец, спрятавшийся за камнем на небольшой скале. По всей видимости, у него было обыкновенное охотничье ружье, что давало ему хорошее преимущество в точности на средней дистанции. Герой пнул ногой бочку, опрокинув ее и толкнув в сторону психопата с мачете, но тот лишь слегка замешкался и ловко перепрыгнул через внезапное препятствие. Парой ловких ударов он попытался рассечь лицо Макса, но воин дороги дважды умело извернулся. Выждав третий тычок, он сместился в сторону, схватил врага за руку и ударил локтем в плечо, после чего оружие выпало из рук нападающего. Еще один удар коленом в область грудины и завершающий апперкот. Челюсть рейдера смачно хрустнула, и он упал без сознания, ударившись головой о лежащую позади бочку. Увидев, как пал последний соратник, рейдер с ружьем прицелился, глядя Максу в глаза. Тот стоял, гордо выпятив грудь вперед и перезаряжая дробовик, ловко распределяя двенадцатый калибр по каморам стволов. Руки бандита тряслись, то ли от мандража, то ли от того, что наркотический эффект «Винта» уже закончился, а в глазах жутко рябило, ведь солнце беспощадно пекло его облаченную в засаленную бандану голову. Палец никак не мог нажать на спусковой крючок, а как только воин дороги закончил с перезарядкой своего оружия, рейдер сплюнул, злобно рявкнув: «Сучка, мы еще вздернем тебя!», и побрел куда глаза глядят. — Я никогда не остаюсь в долгу слишком долго, — буркнул Макс в ответ и поглядел на приходящего в сознание рейдера. Тот хрипел и стонал, выплевывая кровь и пытаясь дотянуться рукой до разбитого подбородка. Приоткрыв глаза, он вытянул левую руку вперед и прошептал: «Постой, не надо!» — Никогда… — выдавил из себя патрульный, наступил ногой бандиту на грудь и выстрелил ему прямо в лицо, отчего мозги бедняги разлетелись по земле кровавыми ошметками. Ужасное зрелище.***
Дни тянулись долго и уныло, в конце концов сменяясь неделями, перетекая в месяцы бесполезных скитаний. С тех пор как бандиты взорвали «Перехватчик» — пожалуй, самое быстрое транспортное средство после великой войны — герою приходилось идти пешком. Макс устал и отчаялся, он не понимал, зачем все это. Сколько можно прятаться холодными ночами, без сна и отдыха выискивая подходящий ночлег? Как долго еще терпеть испепеляющий жар дневного солнца? И все это минуя большую дорогу, полную самых серьезных опасностей, ведь вокруг ни одной годной тачки, только старые ржавые колымаги без дверей и с разобранной ходовой частью. Ну или попросту непригодные для эксплуатации, и даже при должных навыках механика, не подлежащие ремонту. Впрочем, чинить машины герой и не умел, знания его в этой области были весьма поверхностными. Вокруг постоянно бродят «Черти», доставляя все больше хлопот и проблем. Но стоит только расслабиться и вздохнуть полной грудью, слегка оторвавшись от них, как можно было нарваться на «Шакалов» — другую кровожадную банду. Эти ребята тоже нападали на тех, кто казался слабее, но иногда могли и пощадить, оставив тебе только рваные лохмотья. Макс старался не попадаться им на глаза, и всегда был начеку. Ему частенько приходилось рыться в отбросах и пользоваться тем, что есть, ведь когда не хватает грубой силы, выживают лишь самые подвижные и приспособленные. Иногда удавалось выменять воду у случайных торговцев. Как правило, они всегда имели с собой несколько хорошо вооруженных охранников. Эти парни редко желали иметь дело со случайным странником, путая его с очередным мародером с большой дороги, тем более, что за годы скитаний, герой не сильно то визуально напоминал цивилизованного человека. Спасало то, что торгаши обожали сигареты, которые герой постоянно находил в самых захолустных местах, кишащих рад-тараканами, муравьями и всякой другой заразой. Стоило только показать мятую пачку сигарет насупившимся охранникам, направившим свои стволы по направлению к приближающейся цели, как те резко менялись в лице и становились куда дружелюбнее. И вот однажды Максу повезло наткнуться на небольшой военный аванпост. Обычно такие места богаты полезным хламом, который можно потом сплавить даже самым придирчивым и неприятным торгашам. Периметр был давно заброшен, осталось только тело какого-то парня в военной униформе с гербом в виде двуглавого медведя. Герой поднял странный предмет, лежащий рядом на стуле. Это было невиданное доселе устройство, напоминающее ручной компьютер с зеленым потрескавшимся экраном и выцветшими красными кнопками. Яркой желтой краской, слегка высохшей от постоянных солнечных лучей, на нем было написано «Pip-boy 2000». Макс сдул с компьютера пыль, протер экран рваной кожаной перчаткой и почесал подбородок. Он потыкал разные кнопки, понажимал некоторые по несколько раз и, наконец, экран озарился слабым желтоватым светом, а на дисплее появилась загрузочная строка. Надпись «Load data» прогрузилась до шестидесяти шести процентов и зависла на этой отметке на неопределенное время. Внезапно она сменилась на «Load losing files» и шкала процентов начала заполняться заново, примерно по одному проценту в секунду. Герой недовольно хмыкнул и положил устройство в сумку с инструментами, висящую у него через плечо и дополненную кожаным патронташем. За этот ручной компьютер явно можно получить хорошие крышки, уж тем более если он сохранился в рабочем состоянии. Где-то неподалеку послышалось резкое неприятное шипение. Макс выхватил из-за пояса дробовик и обернулся в сторону подозрительных звуков. Он прислушался, медленно поворачивая голову из стороны в сторону... Похоже, что фонило старое военное радио. Макс подошел к нему, внимательно изучил на предмет ценности, попытался разобрать речь, но это не представлялось возможным из-за ужасных, раздирающих уши, помех. Тогда он принялся крутить передатчик, чтобы настроиться на нужную волну, и в какой-то момент услышал отчетливый женский голос. Пела какая-то известная певица годов так шестидесятых двадцатого столетия, не смотря на помехи, ее голос был очень приятен и в глубине души вызывал уже давно позабытое теплое чувство легкой ностальгии. Наверное, песня была популярной еще задолго до войны. Но вдруг снова началось раздражающее шипение, и после, уже мужской голос радостно заявил: «Добро пожаловать в Нью-Вегас! Нью-Вегас — это оазис, жемчужина пустоши!». — Не может быть, — прошептал Рокатански. — Неужели Вегас мог уцелеть? За десять прошедших лет я так и не встретил ни одного уцелевшего города… «Райский уголок в океане постъядерной Америки! Казино и бары, вода и припасы, крутые пушки, — ты найдешь здесь все! Так что заглядывай к нам, приятель, Нью-Вегас ждет тебя!» — Если я слышу это, значит этот Вегас где-то недалеко, — смекнул Макс. Он снова задумался, уже воображал как придет в цивилизованный город, примет ванну в ухоженном отеле, пополнит припасы, купит шмоток или приглядит пушку посерьезнее. И только одна мысль не давала покоя. Как люди встретят этого неотесанного путника? Да и, наконец, где взять лишние крышки? А что если они не принимают крышки и вообще используют довоенные деньги? Мысли героя прервала реклама какого-то казино «Топс», гадкая уродливая музыка была еще хуже шипения от радиопомех, а текст рекламы отпугнул бы любого здравомыслящего парня: «Казино «Топс» — всего-то дела. Давай, ковбой! Вот и началась игра! Я трачу и не плачу то, что поднял вчера. Поймал удачу и держу за оба крыла. Да, да, да, да, да, бабла! Всё по чесноку, братва…» — Да заткнись ты, — буркнул Макс и, не выдержав головной боли от услышанного идиотизма,, выстрелил в издающее шум устройство. Радио с громким хлопком разлетелось на части, а герой замялся, потирая пульсирующие виски. Тем временем Pip-boy наконец загрузил потерянные файлы и издал громкий пикающий звук. Воин дороги глянул на него снова. Какой-то мультяшный мальчик с экрана недовольно тыкал пальцем в сторону шкалы заряда батареи. Семнадцать процентов заряда! «В принципе, не так уж и мало, должно хватить на пару дней работы. Все-таки такие компьютеры еще до войны делали, они просто обязаны быть крайне надежными.» — подумал Макс. Он щелкнул на кнопку «Archives» и выбрал категорию «Maps», после чего заметил, как заряд батареи снизился до шестнадцати процентов. На карте появился кусок некого государства под названием Новая Калифорнийская Республика, но большинство из файлов локации оказались «битыми» и выдавали ошибку, когда герой нажимал по ним. Колесиком он указал на поселение «Гудспрингс», и компьютер с небольшой задержкой определил его на карте и проложил наиболее короткий путь, в обход гор и других препятствий. В этот момент Рокатански обратил внимание, что у компьютера оставалось всего тринадцать процентов заряда, после чего злобно выругался, закончив словами «Гребаная война!», и вырубил питание изрядно нагревшегося пип-боя. Порыскав в запертых ящиках, замки на которых герой успешно взламывал с помощью лома, и, забрав из них все полезное, Макс готовился к дальнему походу. Очень кстати попались просроченные консервы, поставленные сюда армией Новой Калифорнийской Республики в деревянном ящике. Он прихватил с собой несколько баночек и принялся за вскрытие консервы под названием «Брамин с бобами», уже предвкушая вкус долгожданной пищи. Откуда ни возьмись появился маленький древесный рад-скорпион. Лучи багрового заката красочно переливались на его толстом испещренном мелкими порезами панцире. Насекомое издало пренеприятнейший звук, напоминающий цоканье вкупе с протяжным визгом, и ударило клешней в сторону ноги Макса. По всей видимости, скорпиончик готовился к атаке. С такими нужно держать ухо востро, своими клешнями и быстрым перебиранием конечностей они отвлекают внимание, оставаясь при этом достаточно подвижными, но настоящую угрозу несет острое жало на кончике хвоста. Боль от удара таким жалом сопоставима с ожогом о раскаленный металл, а яд, если и не убьет, то надолго выведет человека из строя. Макс однажды уже попался в скорпионью ловушку, после чего провел долгие месяцы в поселении дикарей, где шаман с трудом сумел поставить его на ноги. Но настоящий волк никогда не попадется в одну и ту же ловушку дважды, на инстинктивном уровне он навсегда усвоит старый урок и обойдет опасность стороной или же научится грамотно устранять ее. Макс бросил консерву в сторону насекомого, чтобы отвести от себя внимание. Скорпион вбился клешней в жестяную банку, и сию секунду получил ломом по голове. Воспользовавшись замешательством, скиталец схватил тварюгу за хвост, изолируя себя от опасного жала, и принялся избивать беззащитное насекомое, стараясь попасть в область маленьких глаз. Несколько увесистых ударов, и уязвимое место треснуло, а наружу прыснула гадкая мутноватая жижа. Воин дороги достал из сумки нож и срезал ядовитую железу с увесистого хитинового хвоста, — шаманы делают из них противоядие, а торговцы охотно откидывают немного крышек. Солнце уже скрывалось за горизонтом, а значит, стоило бы поторопиться, пока ночные охотники не принялись рыскать по округе. Скоро опустится холодная ночь, небо усеют крошечные звезды, а если выдастся свободная минутка, то можно будет даже полюбоваться бледной полной луной, гало от которой озаряло внушительную часть ясного небосвода. Макс поднял мятую консервную банку, немного начинки досадно расплескалось по песку. Содержимое оказалось очень даже ничего, правда вместо мяса брамины там была какая-то жижа вперемешку с жирным коричневым соусом. Аппетитно облизывая грязную ложку, герой отправился в долгий путь. Впереди целый Вегас! Впереди — новые приключения!***