***
По коридору, пытаясь слиться со стеной, крался Тони Старк. Игры с паучком это, конечно, здорово, смотреть на искреннюю радость парнишки мужчине понравилось. Но пора бы уже ликвидировать последствия эксперимента! По-хорошему уйти в лабораторию не получилось, всё время кто-нибудь да останавливал. Пришлось соврать про желание отлить, и в собственном доме, подобно вору, осторожно пробираться к цели. Тихонько приоткрыв внешнюю дверь, Тони заглянул и облегчённо выдохнул. Раз в лаборатории Брюс, никто не сможет выколупать оттуда и Старка. И всё бы хорошо, но подростку вдруг стукнуло в голову повторить опыт с втыканием карандаша в бок Беннеру, а ну как превратится в зеленого монстра? Или всё же сможет сохранить спокойствие? В последний момент мальчишке пришла в голову мысль про более интересный инструмент для опыта. С независимым видом подойдя к занятому учёному, который даже не обратил внимания на подростка, а продолжал что-то сосредоточенно строчить на бумаге, Тони взял со стола циркуль и резко воткнул иглу Брюсу в бедро. Последующий за этим рёв мгновенно позеленевшего мужчины заставил мальчишку отшатнуться, а когда Брюс окончательно превратился в Халка, Тони стало и вовсе не до смеха. С ужасом посмотрев на огромного монстра, Старк успел подумать, что предпочёл бы получить по заднице, почувствовал оглушающую боль в затылке… и очнулся. Первое, что увидел Тони в тошнотворном круговороте подрагивающих стен и потолка — нависшее над ним сердитое лицо Пеппер. Голова раскалывалась, и прежде чем жена-опекунша начала его бранить, Тони заговорил сам. — Да-да, я всё понял, давай ты не будешь ворчать, а просто меня выпорешь? — заметив округлившиеся глаза жены, Старк добавил. — Э… Ну хорошо, я и перед Беннером извинюсь, только чуть оклемаюсь. Пеппер протянула руку и коснулась лба мужа. — Милый, я так рада, что ты понимаешь, как нехорошо вусмерть напиваться и спать в ванне, но причём тут Брюс? Тони понял, что чего-то не понял. Пеппер не хваталась за щётку, не выкручивала мужу ухо, чтобы оттащить в угол и приказать стоять смирно и не трогать полыхающий зад… Даже если списать её поведение на волнение о его самочувствии, то всё равно выводы не сходились. — Я хотел проверить, сможет ли он не стать Халком, если кольнуть его циркулем, — пояснил Тони, с трудом ворочая языком. Разрозненные мысли всё ещё не собирались в единую картину. — Повезло, что он не зашиб меня насмерть. Ты не будешь ругаться? Я, правда, осознал. Лицо Пеппер исчезло из поля зрения, чтобы смениться маской костюма Железного человека. Тони запаниковал. — Нет-нет-нет, не надо их! Ты решила, что не справишься сама? Не надо меня костюмами держать, я сам тебе на колени лягу и не буду сопротивляться, честно! Пеппер приблизилась к мужу и взяла его за руку. — Он просто отнесёт тебя в кровать, не переживай так, — с волнением пояснила Пеппер. — Ты проспал всю ночь и половину утра, а сейчас бредишь. Джарвис, пригласи врача для мистера Старка. — Выполняю, — прозвучал такой родной голос старого ИИ, что пазл резко сложился, вызвав нервный смешок. — Никаких врачей, — помотал головой Тони и потянул Пеппер на себя, вынуждая её плюхнуться в воду. С восторгом мужчина наконец разглядел, что их размеры соответствуют прежним, и он больше не сопливый мальчишка, а гораздо сильнее хрупкой жены. Самочувствие значительно улучшилось, во многом благодаря приятной новости, и даже казавшаяся неподъемной голова как будто почти перестала болеть. То, с каким выражением Пеппер посмотрела на Тони, заставило его занервничать, а его ягодицы — заныть. Хотя Старк сейчас вообще-то собирался отшлёпать Пеппер, но похоже, сделай он это, и случилась бы катастрофа. — Ты… У меня нет слов! — возмущённо заявила женщина. Её одежда полностью вымокла, неприятно обтянув тело, а причёска пришла в полную негодность. — Я и так выполняю бóльшую часть работы в компании, в твоей компании, а теперь придется перенести важную встречу! Зачем ты повалил меня в воду? Совсем ку-ку? Почему бы тебе не повзрослеть, наконец?! Старк опешил от гневной речи, оправдание: «Я хотел отшлепать тебя по попке, потому что мне приснилось, как это сделала ты», показалось глупым и не сорвалось с губ. Тони увидел, как злость Пеппер быстро перетекает в огорчение и попытался утешить её как умел. — Пеп, да забей ты, работа не убежит, — весело брякнул Старк. Своей цели мужчина добился, Пеппер не заплакала. Вместо этого её лицо закаменело и она твердо произнесла: — Мне нравится то твоё предложение, именно это тебе и нужно. Миссис Старк встала, внешне никак не реагируя на струйки мыльной воды, стекающие по одежде, перешагнула через бортик и взяла с полки тяжёлую щётку. Тони занервничал: он, как-никак, мужчина и супергерой, чтобы его отшлёпали подобно ребёнку. Снова. — Долго мне ждать? — строго спросила Пеппер. Она села на табурет и выжидающе просмотрела на Тони. — Ты же этого хотел? Сидеть в прохладной воде было неприятно, но вылезать как-то не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о реалистичном сне, настолько правдоподобном, что Тони до сих пор с трудом осознавал, что ему больше не нужно решать вопрос мелкого тела. Если бы не услышал речь Джарвиса, Старк бы, наверное, решил, что умер после удара Халка. Или что всё было видением от Ванды. Тони поднял взгляд на непривычно строгую Пеппер (а, впрочем, такую её он видел совсем недавно и в похожей ситуации) и кое-что вспомнил. Раньше, ещё до истории с перевоплощением в подростка он порой представлял, как после очередного косяка оказался бы перекинутым через бёдра жены для суровой порки щёткой. Но Старк ни разу не смог пересилить стыд и попросить об этом. Тони подумал, что может быть ему потому и пригрезилось «воспитание» — из-за нереализованных фантазий. Сейчас же ситуация вполне располагала, да и насильно мужчину никто под щётку не укладывал, и именно эта добровольность сыграла значительную роль в его решении. Тони улыбнулся и весело спросил: — Что, и в угол потом поставишь? Пеппер на секунду задумалась и с показной серьёзностью кивнула. — Обязательно. Отшлёпанным детям положено стоять в углу и думать о своем поведении. Пеппер не рассчитывала, что Тони согласится на стыдное наказание, она ждала смеха или злости, но Старк её удивил. Тони подошёл и осторожно устроился на коленях жены, выпятив зад и уперевшись руками в пол. — Эм… Только не очень сильно, ладно? — негромко произнес Тони. Его ягодицы напряженно сжались, и Пеппер нежно провела по ним ладонью. От этого её движения Старк почувствовал, как к лицу прилила горячая кровь. — Но ведь в этом и есть смысл наказания, милый, — возразила Пеппер, продолжая успокаивающе поглаживать и разминать мокрые ягодицы. — Если хочешь, вставай сразу, потому что если мы начнем, то доведём порку до конца. Иначе не следует и начинать. Покраснев ещё пуще, Тони рассматривал непривычно близкую кафельную плитку на полу. Железный человек, несмотря на обжигающий стыд, не воспользовался последней возможностью передумать, и остался лежать. — Я собираюсь хорошенько отшлёпать твою шикарную задницу, — заявила Пеппер, опуская ладонь в первый раз. Щётка лежала рядом, и её черёд должен был вскоре наступить. — Приятно слышать, что ты это признаёшь, — ввернул Старк. Расслабленные после массажа ягодицы вздрогнули, принимая не слишком сильный, но вполне чувствительный шлепок. — Я потрясающий во всех местах. Его жена хихикнула и принялась отвешивать полноценные шлепки, их звуки звонко разносились по всему помещению. Тони сильнее упёрся ладонями в пол. Лежать на мокрой ткани делового костюма Пеппер было не слишком приятно, и то, чем она занималась, обещало вскоре стать куда худшим, чем сейчас. Пока что Старк без труда терпел, но румяные половинки уже начинало ощутимо припекать. Пеппер шлепала уверенно и быстро, награждая частыми ударами крепкую задницу. Тони подумал, что опыт у жены явно имелся, поскольку прошло совсем немного времени, а ягодицы уже болели довольно сильно. Стало очень сложно сдерживать тяжёлое дыхание и не пыхтеть. — Ну как? — прервалась Пеппер, снова начиная гладить покрасневшие половинки. В первую очередь у неё самой устала рука, но Тони об этом знать было совсем не обязательно. — Уже начал раскаиваться в своём поведении? Старк снова вспыхнул, покраснев до ушей, и порадовался, что Пеппер этого не видит. Поглаживание после «пощёчин», чувствовалось странно: кожа как будто онемела, и ласковые движения ладони не были приятными. — Я могу не отвечать? — изобразив усмешку, проговорил Тони. — То есть, я не думаю, что такая ерунда может на что-то повлиять. Зато ты неплохо отвела душу. Всё, закончила? Понадеявшись на окончание экзекуции, Старк сделал попытку встать, но Пеппер придержала мужа, положив руку ему на поясницу. — О, не переживай, это только лёгкий разогрев. Щётка жалит куда сильнее, скоро ты не сможешь говорить столь непринуждённо. Тони и без её слов это знал и опасался опозориться окончательно, запросив пощады или даже разревевшись. Во время шлёпанья в том сне, удержаться от слёз Старку не удалось. Тони надеялся, что сейчас-то до такого не опустится. — А может, лучше я тебя пошлёпаю? — предложил Старк и взвился: в его левую ягодицу с оглушительным хлопком впечаталась тяжёлая деревянная щётка. Глаза увлажнились, а изо рта поневоле вылетел стон. — Как только я облажаюсь — пожалуйста, — сказала Пеппер, проставляя знаки препинания крепкими шлепками. — Но пока это исключительно твоя прерогатива! Пеппер не сбавляла силу и темп ударов, и Тони начал елозить на её коленях. Собственное тело ему не подчинялось в безуспешной попытке избежать боли. Старк мечтал лишь об одном: вытерпеть всё молча. Но когда Пеппер приземлила щётку в третий раз на одно и то же место, Тони всхлипнул. По лицу побежали успевшие скопиться непролитые слёзы, и Железный человек подумал, что нихрена не железный. Как ни странно, стыд ушёл, а эта чёртова солёная жидкость приносила лишь облегчение. Слишком давно Тони был на взводе, слишком много нервничал и испытывал стрессов. Жизнь супергероя оказалось куда сложнее, чем прежнее положение ничем не ограниченного разгильдяя, который мог послать всех подальше и загулять по закрытым ночным клубам, не оглядываясь на наставления погибших родителей. С недавних пор Старк перестал устраивать вечеринки, вместо этого он лихорадочно клепал всё новые и новые экзоскелеты, и заливал постоянно сковывающий душу ужас, надираясь в одиночестве как последний алкоголик. Последние события сыграли роль, благодаря им сейчас Тони смог сконцентрироваться не на внешних приличиях, а на эмоциях, которые наконец прорвали тщательно поддерживаемую маску придурковатого сибарита. Пеппер остановилась, с удивлением услышав негромкие, но отчетливые всхлипы и отметив подрагивающие плечи мужа. Миссис Старк отложила щётку и неловко попыталась помочь Тони подняться, но он встал на колени и обхватил Пеп за талию, уткнувшись лицом в её живот. — Я слишком боюсь тебя потерять, — донеслись до Пеппер приглушённые слова. — Так много врагов… И если инопланетяне снова нападут, а мы не будем готовы, умрут все. Поэтому я работаю до последней капли сил или напиваюсь — чтобы спать как можно меньше. Кошмары. Пеппер похолодела, услышав сбивчивое признание — Тони никогда раньше не был настолько откровенен. Она принялась нежно гладить его по голове, отчаянно желая помочь хоть чем-то. — Мы со всем справимся, милый, — пробормотала женщина, сдерживая собственные слёзы. — Обязательно что-нибудь придумаем. Старк был благодарен ей за это «мы» и пожалел, что раньше не рассказывал ни о чём, держа всё в себе. Стало намного легче, будто тяжкий груз, который до этого супергерой пытался тащить на себе, стал вдвое меньше. Вдоволь насладившись поддержкой, Тони вздохнул и поднялся, поморщившись от боли в крепко выпоротых ягодицах. С сожалением отстранившись от самой родной в мире женщины, Тони развернулся и пошел к стене. — Ты куда? — удивилась Пеппер. Тони осторожно прикоснулся к отшлепанной попе — на ощупь она была очень горячей — и ответил: — В угол. Думать о своём поведении, — и, поясняя ошарашенно открывшей рот жене ход своих мыслей, добавил. — Между прочим, это были твои слова.***
Вечером Тони как и раньше засиделся в лаборатории, позабыв о времени. Правда, на этот раз страхи отступили, и теперь Старк мусолил воспоминание о сегодняшнем бодром утре — как ни странно, подобная процедура действительно взбодрила и помогла снять стресс и некое, хрен его знает перед кем, чувство вины. Порка помогла определённо лучше пьянки, как со смешком подумал Тони, и, кажется, вскоре может захотеться повторить. Гений поправил мягкую подушечку под пятой точкой и решил, что предпочтёт подождать, пока там всё пройдёт, прежде чем идти к Пеппер за добавкой. Оказалось достаточно представить шокированное лицо жены, когда она поймет, что Тони серьёзно сам напрашивается на порку, чтобы заржать, закрыв лицо ладонью. Джарвис поинтересовался самочувствием создателя, но Старк только отмахнулся. — Здравствуй, мой мальчик, — прозвучал слишком знакомый голос возле двери. Веселье резко оборвалось, Тони вскочил с кресла и оглянулся на посетителя. Точнее, посетительницу — мужчина со смесью восторга и недоверия взирал на стоявшую в дверях собственную мать, такую, какой он её запомнил в их последнюю встречу. Учитывая, сколько прошло лет, правдой это быть не могло. — У меня мало времени, поэтому не перебивай, — заговорила Мария. — Я нашла способ вернуться в свой мир, но платой стали проснувшиеся воспоминания о прошлой жизни. Теперь я вспомнила тебя и с радостью бы осталась, но не могу: механизм запущен, а события уже отмотаны к тому, с чего всё началось. — Так я тебя из тела выдернул? — пораженно переспросил Тони. — Пятница? Видение улыбнулось и погрозило пальцем. — Как это ты с мамой разговариваешь, молодой человек? Мало по попе получал? Тони хотел сказать так много, но на языке вертелись только глупости, а время безжалостно уходило. — Ты стал героем, и я горжусь тобой, — произнесла Мария, постепенно начиная растворяться в воздухе. — Я постараюсь сделать что-нибудь с угрозой вторжения на Землю. Думаю, Правительство не откажет объявить заповедником ещё одну планету, чтобы сюда больше никто не лез. — Подожди, — Тони протянул руку, но она пролетела сквозь фантом, не встретив сопротивления. — Я… — Из тебя получится прекрасный отец, — мягко улыбнулась мама. Старк лихорадочно пытался придумать, как задержать её, чтобы хотя бы без спешки поговорить, но Мария исчезла. Единственное, что успел сделать Тони — шепнуть искреннее: «Спасибо». — Тони, ты здесь? — заглянула в лабораторию Пеппер. Ее муж повернулся и заторможенно произнес: — Пеп, а нам не пора завести мелких Старков? Ну, знаешь, таких слюнявых беспомощных существ… — Детей? — В точку.***
Тони так и не удалось выяснить, правда ли это его маме удалось помочь, или инопланетяне сами перестали желать поработить землян, но вторженцев с других планет более на бедную Землю не прилетало. Кроме, разве что, некоторых безбашенных асгардцев, которые наивно считали себя людскими богами и продолжали выбивать стёкла в башне Мстителей. Многострадальная Башня приобрела вид детского сада (или желтого домика), когда у всех Мстителей, включая молодого да раннего Питера Паркера, появились наследники. Даже Наташе удалось вернуть возможность иметь детей: наука на месте не стояла, и теперь женщина счастливо тискала двоих очаровательных безобразников, способных полностью контролировать преображение в зелёных мускулистых «Халков». Тискала против их воли, и только когда ухитрялась поймать. Трёхлетнюю дочку Паркера однажды искали всей командой, и нашли спящей в гамаке из паутины почти под самой крышей — девочке не нужны были шутеры, паутиной она стреляла из своих ладошек. Клинт тоже притащил свою семью в башню, чтобы его беременная пятым малышом жена не переживала о героическом муже. Ну а Тони с Пеппер хватало забот с юным шалунишкой Говардом, чтобы пока ограничиться одним ребёнком. Старку пришлось окончательно завязать с выпивкой, поскольку Пеппер вынесла ему все мозги тем, как она боится за здоровье их малыша (и возможных последующих), но гениальный изобретатель нашёл иной способ снимать стресс. И теперь вместо музыки из их спальни частенько могли доноситься громкие хлопки щётки, перемежающиеся вскриками. Правда, звукоизоляция в Башне была достаточной, чтобы кроме вездесущего Джарвиса (и потихоньку подсматривающего Вижна), никто об этом не узнал.