***
— Это была ловушка, мастер! — воскликнул Гомер, объясняя причину столь больших потерь в отряде. После того, как прибыло подкрепление, оставшиеся сталкеры отступили в сторону Армейских Складов. Никто не стал их преследовать — уж слишком много братьев нуждалось в неотложной помощи. Меня тоже причислили к серьёзно раненым, хотя ранение было смешное: пуля прошла по касательной, задев мышцу. Крови, конечно, много натекло, да и пришлось антибиотиками обколоться, дабы избежать заражения, однако уже буквально через пару часов я был снова готов служить Монолиту. Правда, до возврата к «полевой» службе намечалось своего рода совещание со старейшиной… В здании бывшего ДК «Энергетик» собрали всех причастных к недавно прошедшей операции. Харон хотел знать причины таких больших потерь. И Гомер как раз пытался объясниться. — Нас ждали ещё до засады. Сталкеры вывели нас на пулемётные точки и зажали прямо в переулке. Там они ударили по нам с гранатомётов и стали заходить за спину, и если бы не Леон, который принял на себя весь удар, то мы бы уже не разговаривали! — Откуда они могли знать про засаду? — нахмурился Харон. — Я не знаю! Разведка докладывала о пятерых сталкерах, а их там оказалось раза в три больше. Может, это они специально приманку выставили, и мы клюнули. — Значит, на то было воля Монолита… — вздохнул Харон. — Прими к себе их души, о Великий! Они самоотверженно сражались за Твою волю и достойны вечного покоя… С разведчиками я поговорю. Гомер, можешь идти. Леон, наши братья хорошо отзываются о тебе. Это многого стоит. Тем более к тебе проникся уважением командир твоей группы, а он не ошибается в воинах. Монолит сегодня дал тебе испытание, и ты успешно его прошёл. Не струсил, не бросил своих братьев в беде. Будешь продолжать в том же духе, и станешь Хранителем Веры. Неожиданно дверь в кабинет Харона открылась, и туда занесли еле живого сталкера с кровоточащей раной на ноге, кое-как перевязанной какой-то тряпкой. — Это твой трофей, Леон, — кивнул Харон на раненого. — Наши братья нашли его в кустах без сознания. Ты его подстрелил, когда сидел в здании. Хороший выстрел. С перебитой коленной чашечкой он никуда не сбежит. Однако мне нужно с ним поговорить, а ты тоже можешь уходить. Скоро начнётся молитва в честь погибших защитников, и тебе нужно идти в актовый зал. После зайдешь ко мне ещё раз, у меня есть для тебя дар за твою смелость и ещё одно дело… После обеденной молитвы я направился к Харону, как он и просил. В помещении уже не было никого, кроме самого наставника и ещё какого-то бойца, которого я в первый раз видел. У мастера было ко мне какое-то дело, и, судя по его выражению лица, дело было не из лёгких. Однако он не спешил сразу выкладывать все карты. Для начала он представил мне, как оказалось, пополнение. — Леон, это твой второй номер, — сказал Харон, указывая на молчаливого воина. — Тот самый сталкер, которого ты подстрелил, только вставший на путь истинный. Эти глупцы надевали на головы какие-то шлемы и не слышали Его голоса. Такой шлем был и на нём. Я снял защиту, и неверный прозрел. Монолит принял его, и теперь он будет служить верой и правдой Великому Камню, а с этого момента и тебе… — Благодарю вас, святейший! Только как быть с его ногой? Он же ходить вряд ли сможет. — Его нога усилена сервоприводами от экзоскелета. С помощью Монолита и даров матери нашей Зоны наши врачи сумели преобразовать импульс, исходящий от головного мозга, в механическое движение сервопривода. Впрочем, тебе это не нужно знать… Главное, что ходить, бегать и прыгать он сможет. Я ещё раз осмотрел своего нового напарника, который всё так же неподвижно стоял и смотрел в одну точку. Ну натуральный робот, даже нога механическая. Я всё пытался понять, что с ним не так помимо очевидных деталей. — Этот сталкер до посвящения рассказал нам про ту засаду, — тем временем продолжал Харон. — Это была запланированная операция по уничтожению наших передовых отрядов. Таким образом они хотели ослабить нас и напасть в самый не подходящий для нас момент, когда все основные силы будут заняты поиском тех, кто уничтожает отряды. Главная их цель — моя голова… — Где база неверных? Клянусь, я перебью всех, которых найду! — Не спеши. База была в старом КБО, и теперь она уничтожена. Точнее, это была не база, а перевалочный пункт, в который со дня на день должно было прийти подкрепление. Но больше нам это не грозит. Здание заминировано, а посты у входов в город усилены. Но сейчас у нас есть проблемы важнее кучки неверных! — Что за проблемы? — Демон, — коротко бросил Харон. — Какой демон? — не понял я. — Где? — У нас, здесь, почти под носом. К западу от нашей базы есть старое отделение милиции. Перед ним площадка. Каждую ночь, с полуночи до трёх утра, туда прилетает нечто. Оно не относится к детям Зоны. Это существо прямо из преисподней, громадное, крылатое и может извергать огонь. Великий Монолит твердит, что оно опасно, как для нас, так и для всей Зоны, потому его нужно уничтожить. Берёшься? — Открыть охоту на неугодных Монолиту монстров? Мне нравится… — Правда, с тобой пойдёт только твой второй номер. Гомер ранен. Остальные на заданиях. Потянешь? — Монолит укажет мне верный путь во тьме, даже когда будет казаться, что выхода нет… Я готов! — Да пребудет с тобой Его Сила! У тебя два дня на восстановление после ранения. Пройдёшь курс процедур у наших медиков, а заодно кое-чему обучишь своего напарника. Всё, не задерживаю!***
Я наконец понял, что было не так с моим вторым номером. Он не разговаривал. Вообще. Каждый раз, когда я к нему обращался, он просто кивал или объяснялся примитивными жестами. На мой вопрос Харон ответил, что это своего рода побочный эффект, плата неверного за его грехи перед тем, как стать на путь истинный. Что ж, мне было даже лучше. Молчаливый второй номер не будет отвлекать лишней болтовнёй. От него требуется лишь содействие и прикрытие. Я организовал лёжку на балконе последнего этажа брошенной хрущёвки. Пока я мало представлял, с чем буду иметь дело. Я знал только, что монстр большой, умеет летать и плюётся огнём. Дракон, что ли? В Зоне? В нашем мире?! Звучало это как минимум странно, но мне почему-то казалось, что я об этом феномене уже где-то слышал. Скорее всего, даже от сталкеров, ведь в последнее время, если взломать сталкерскую сеть, можно было наткнуться на множество сообщений, в которых описывались доселе невиданные мутанты. А вот откуда они взялись — вопрос другой… Уже под вечер, справившись с организацией огневой точки, я позволил себе немного перекусить консервами и запить их водой. Оставив второй номер (буду называть его просто Вторым) наблюдать за территорией, я, дабы не демаскировать свою позицию, вышел на лестничную клетку и закурил, сразу же отругав себя за это. Если тварь имеет острый нюх, то она обязательно учует запах никотина, даже на таком расстоянии. Но что поделать, слабость у меня такая. Уж не знаю, до или после посвящения она проявилась. Позволив Второму поесть, я вернулся на позицию и уставился в оптический прицел. В окуляр я разглядывал свою цель — отделение милиции. С виду это было обычное потрёпанное четырехэтажное здание, с местами просевшей крышей и заплесневелыми стенами. На входе каким-то чудом уцелело стекло с рисунками серпа и молота, а также двух красных звёзд. Здание было почти полностью скрыто растительностью. Если так подумать, в Припяти всё было ею скрыто. Город перестал быть городом как таковым, превратившись в один большой лес. Разве что некоторые дороги были свободны, так как их специально расчищали военные для своей техники. В других местах аномальная активность мешала растительности развиваться. Но в целом вокруг был лес. Мне же в этом плане повезло. Перед моим окном крон не было. Деревья словно расступились, открывая мне прямой вид на площадку перед отделением, но там пока никого не было. Времени было десять часов, а мой клиент прилетает в двенадцать. Ну вот как раз и посмотрим на его пунктуальность. Просидев так ещё час, я принялся раскладывать магазины по подсумкам. Магазины с бронебойными патронами я переместил поближе, чтобы было легче их достать. Всё-таки в таком нестандартном случае у меня не было полной уверенности, что винтовочный патрон, пусть даже с пулей Б-30, сможет как-то навредить чудовищу. Оставалось только надеяться и ждать… Всё это время я терзал себя размышлениями, чего он именно сюда приходит, почему в определённое время? Честно говоря, я ничего толкового не надумал, зато мысли помогли мне отвлечься на время ожидания своей жертвы. Я даже не сразу заметил приближающуюся черную тень. Только когда она рухнула на землю, загребая когтями комья земли, я в точности разглядел, с чем имею дело. Это нечто было действительно похоже на мифических драконов. В окуляре ночного прицела, да на зеленом фоне, подробностей внешности ящера я разглядеть не мог. Одно лишь скажу: человек по сравнению с этой хреновиной выглядел как легковушка возле фуры. Оживший миф передвигался на одних только мощных задних конечностях. За спиной были сложены крылья, которые явно не использовались для передвижения по земле. Лапы сами несли тело, однако каким образом они его выдерживали, осталось загадкой. Продолговатый хвост был покрыт сплошными наростами или шипами. По спине шёл костяной гребень, оканчиваясь почти у самого затылка, где и превращался в нечто наподобие короны. Вот и всё, что мне удалось бегло рассмотреть. Увидев этакую громадину, я немного растерялся. Я в первый раз встретил нечто подобное, и как его убивать, я понятия не имел. Второй, видимо, тоже заметив нашу цель, недвусмысленно поднял к глазам «Грозу», хотя толку от этого не было никакого. Дракон метался из стороны в сторону – того и гляди, учует нас. Он поднял голову к небу, и я через прицел увидел, как зашевелились его ноздри. Я было подумал в голову ему и выстрелить, хотя вряд ли результат был бы значительным. Голова массивная, а какая у него толщина черепа, я не знал. Я не стал рисковать. Тогда по крыльям. Для такой громадной туши они выглядели совсем уж хрупкими. Главное было – правильно выстрелить, не в перепонку, а в само предплечье, чтобы он не смог взлететь. На земле добить его не составило бы труда. Сюда бы гранатомёт… Неожиданно дракон остановился прямо посреди площади. Я уже задержал дыхание и приготовился к выстрелу, как в окуляре прицела появилась новая фигура. Человеческая фигура. Я, признаться, немного ошалел от такого поворота. Незнакомец подошёл к дракону и – мне точно не показалось – начал с ним говорить! Одет чужак был в какое-то тряпьё и казался еле живым. Тем не менее, он принялся шептать что-то ящеру и гладить его, точно собаку. Я даже убрал палец со спускового крючка. Не знаю, что-то во мне щёлкнуло, что-то давно забытое. Я решил пока подождать: не хотелось вот так вот просто обрывать общение этой парочки. Вместо выстрела я связался с Хароном и описал ему детали. — Человек? — переспросил он после секундой паузы. — Наши с демонами не общаются. Значит, это неверный. Ты меня заинтересовал, Леон. Нужно будет осмотреть место. А ты пока обезопась зону. Понял? — В смысле, всех убить? Может, лучше я с ними поговорю, и мы получим больше информации по поводу происходящего? — Мы не ведём переговоры с неверными, Леон! Тот, кто осквернил святые места присутствием демона, недостоин даже очищения! Он не сможет служить Монолиту. Выполняй приказ! — Принял! — сказал я и отключился. Человек в это время уже закончил ласкать своего зверька и – великий Монолит! – взобрался к нему на спину, явно собираясь взлететь. Мой палец снова лёг на спуск. Ощущение, что я делаю что-то неправильное, никуда не делось, однако, как сказал Гомер, сам Монолит вёл мою руку, так что, если я промахнусь, так тому и быть. Они останутся живы или, по крайней мере, умрут не по моей вине. Если попаду… на всё воля Монолита. Дракон расправил крылья для взлёта, и я тут же нажал на спуск. Винтовка привычно дёрнулась в руках, и время словно замедлило свой ход. Какая-то моя скрытая часть хотела, чтобы я промахнулся, но нет… Всадник слетел с дракона, словно его ударили по голове невидимой кувалдой, и упал на землю, оставляя за собой красное пятно. Дракон дёрнулся в его сторону. Я даже заметил, как резко сузились его зрачки. До этого на его усталой голодной морде читалось некое подобие счастья, а следом искренний испуг. Когда же ящер, ткнув носом в бездыханный труп своего всадника и убедившись в его смерти, поднял голову и издал громкий, казалось, слышный на весь город рёв, я немного струхнул. И нет, это был не просто рёв животного — то был исполненный печали вой. Так может кричать только разумное существо, у которого отняли всё, чем оно дорожило. А затем он повернулся ко мне… Его горящие жёлтым глаза уставились на меня прямо сквозь прицел. Так длилось несколько долгих секунд. Потом дракон взлетел… — Назад! — крикнул я, понимая, что уже ничего не успеваю сделать. Смерть в прямом смысле приближалась на своих крыльях. Мы едва успели выскочить из комнаты, как на неё неожиданно обрушился ураган огня, вмиг охвативший все, что так или иначе могло гореть. Пламя за считанные секунды пожирало старую мебель, плавило стены… Я некоторое время заворожённо наблюдал за этим действом, пока не заметил, что сквозь окно вырывается ещё одна раскаленная струя, бившая прямо в мою сторону. Я едва успел отскочить и выбежать на лестничную клетку, пока пожар не разросся и не охватил весь этаж. Однако дракон на этом не остановился, продолжая с неистовым ревом выжигать дом. Вскоре он добрался до нижних этажей, справедливо решив, что я мог туда спуститься. Пришлось покидать дом через окно первого этажа, выходящее на задний двор. Дракон, однако, оказался умным и выжег подъезд сразу после того, как расправился с верхними этажами. — Леон, что, во имя Монолита, у вас происходит?! — послышался из наушника голос Харона. — Уничтожение неверных! — выдохнул я, ныряя в высокую траву. — Кто кого уничтожает? — Пока нас. Дракон… то есть, демон разбушевался! — Справиться сможешь? Если нет — уходи по подземным коллекторам. Один находится двухстах метрах от тебя за гастрономом. — Справлюсь! — отрезал я. Не хотелось мне падать в глазах мастера, тем более когда я уже заслужил его расположение. При необходимости я любого дракона мог спустить с небес на землю и отправить туда, откуда он явился — обратно на страницы мифических рукописей. Дракон сделал один полный круг над зданием, больше не поливая его огнём. Похоже, он выдохся или просто понял тщетность своих попыток. Языки пламени уже охватили задние окна дома. Чадил чёрный дым, который сразу же растворялся в ночном небе. Это было нам на руку. Какие бы глаза ни были у ящера, он не видел, что происходило внизу. Всё-таки все разумные существа подвергаются влиянию эмоций, что выходит им боком. В том, что он был разумным, я не сомневался ничуть, иначе он бы не мстил. Второй по моей указке перебежал на другую сторону улицы и скрылся за проржавевшим автобусом. Я же в это время подполз к трансформаторной будке, которую странным образом оплело дерево, словно огромная лоза. Дальше по закрученному спиралью столбу я взобрался на крышу, где и укрылся в плотно заросших ветках. Дозиметр протестующе затрещал, но запредельных значений не выдал. Тут можно было находиться какое-то время, а мне долго и не надо… Если так подумать, возле нашего Алтаря фонило намного больше, и наши братья-хранители несли там свой дозор, не жалуясь. Хотя у них были осколки Монолита, не дающие радиации нанести вред организму… — Второй, — связался я с напарником. — Приготовь оружие. Открываешь огонь только после меня. Попробую сбить эту тварь… Я прильнул к оптике и стал сопровождать прицелом дракона. Насчёт того, что напарник меня понял, я не сомневался. Он хоть и был немой, но соображал нормально. За это время никаких опрометчивых поступков он не совершал, только выполнял приказы. Хотелось бы ему доверять и дальше. Крылатый змей, так никого и не выследив, приземлился на край крыши. Всё-таки драконы устают. Ящер очень удобно встал, открыв моему взору свой бок и правое крыло… Ну, сейчас или никогда! Пуля вылетела из канала ствола и ударила точно туда, куда я целился — в кость, соединявшую туловище и крыло. Дракон взревел с новой силой, ухватившись зубами за раненую часть тела. Сразу гулко застучала «Гроза». Тяжёлые пули 9×39 ударили в грудь ящера, хлопнул подствольный гранатомёт. ВОГ разорвался аккурат под лапами дракона, попытавшегося, видимо, отпрыгнуть, но не рассчитавшего такого варианта развития событий и в итоге полетевшего вниз. Если бы не подбитое крыло, возможно, он бы и продолжил атаку. Однако из-за ранения дракон камнем рухнул на асфальт. Даже со своей позиции я услышал отчётливый хруст. И без того повреждённое крыло окончательно сломалось под весом своего хозяина, однако и этого ему не хватило. Шипохвостый, вопя от боли, всё же встал на обе лапы, готовясь отправить очередную порцию огня в сторону Второго. Нужно было с этим заканчивать, желательно быстро. Нечего мучиться живым существам, даже демонам. Я надеялся, что пущенная мной бронебойная пуля прошьёт грудную клетку справа и угодит в сердце, однако или сердце у дракона было невосприимчиво к огнестрелу, или пуля застряла где-нибудь в лёгком… После выстрела дракон развернулся и плюнул огнём уже в меня. Загорелось выкрученное в спираль дерево. Ещё немного, и эта будка станет моим погребальным костром! Автомат Второго снова заработал, отвлекая дракона. Решив не терять времени, я встал в полный рост и вскинул винтовку. Выстрелил я на сей раз в глаз, и весьма удачно. Ящер заверещал и повалился на спину, открыв своё сердце. Ещё хлопок. Заключительный выстрел. Вереск превратился в предсмертный хрип, а после дракон и вовсе утих… Осторожно подходя к жертве, я и Второй ни на секунду не опускали автоматы. Убитый нами дракон был, казалось, под стать своему всаднику. Такой же ходячий труп. Не считая множественных пулевых от нас, у него местами отслаивалась чешуя, не хватало нескольких зубов. Оставшиеся хоть и внушали трепет своими размерами, но от былого величия там мало чего осталось — все какие-то чёрные, словно покрытые кариесом. На шее начали проступать язвы. Живот обвис, зато грудную клетку можно было прямо сквозь кожу разглядеть. Получается, они доживали свои последние дни и, судя по трещавшему дозиметру, оставалось обоим недолго. Если всадник всё это время летал на этаком живом куске урана, то я ему не завидую. Получается, мы только что обоим одолжение сделали. Хотя это всего лишь утешение для того далёкого «меня», которому было жалко эту парочку. Ведь если это и были их последние дни они, несмотря на мучительную смерть, наслаждались ими… Я попытался подавить накатившую на меня слабость. И как я с такими убеждениями только в Зоне выжил? Ведь если о каждом так задумываться — недолго и пулю схватить от того, кого ты жалеешь. Неверные, которых мы убиваем, может, тоже имеют своих друзей, ждущих их где-то в баре, чтобы насладиться остатком дня вместе за выпивкой. Военные, которых убивают неверные, может, тоже имеют свои семьи, ждущие прихода кормильца. Почему-то никто об этом не задумывается. Потому что все привыкли убивать. Без этого здесь никак, иначе ты сам в земле червей кормить будешь. Тогда какого хрена я должен задумываться, что помешал очередному совместному полёту неверного и его страшной зверушки? Всё правильно я сделал! Я подошёл вплотную к поверженному дракону и несильно толкнул его ногой. К моему величайшему изумлению, ящер громко всхрапнул и мотнул в сторону шипастым хвостом, чуть не снеся голову Второму. Тут-то мы и отвели душу. В два ствола мы вплотную разрядили по магазину в тело твари, превратив его в решето. Теперь он уж точно мёртв… — Харон, это Леон. Демон повержен, неверный, сопровождавший его — тоже! — Отличная новость, Леон! Оставайтесь пока на точке. Одна группа уже возвращается с задания, я пришлю её к вам на оцепление. Вы осмотрели тело неверного? — Пока нет. Сейчас этим займусь, — ответил я. — Принял. Если найдёшь что интересное, свяжись со мной. — Принял. Отбой. Всадник оказался пустым. Совсем. Уж не знаю, откуда он такой красивый взялся, но, кроме мешковатого лохмотья в качестве одежды, у него ничего не было. Даже штаны были затянуты верёвкой вместо ремня. Вот уж в первый раз такое вижу. Как он только в Припяти оказался? С таким прикидом он больше напоминал местного жителя, отказавшегося эвакуироваться ещё в восемьдесят шестом и с тех пор жившим в Зоне. Вон, бороду лет десять, наверное, не брил. Останься он жить, всё равно от него ничего не узнали бы. Поди и человеческую речь забыл. Сложно же будет определить, кем он был. Но это уже не моя забота, свою задачу я выполнил… Оцепление прибыло почти на рассвете. То, что они делали с мёртвым драконом и всадником, осталось для меня загадкой. Сразу после того, как я доложился старшему оцепления, меня вызвал Харон. Пришлось возвращаться обратно в ДК «Энергетик», минуя аномальные поля и возможные скопления мутантов. По прибытии на базу я сразу отметил необычную активность среди бойцов. Во-первых, их стало куда больше; во-вторых, появилась техника, которую мы если и использовали, то очень редко. В основном всю её мы забрали у военных после печально известной операции «Монолит». Тех машин, что там остались, было настолько мало и с таким скудным боезапасом, что их только и оставалось на блокпосты выставить в качестве фактора устрашения. А увидел я у ДК чуть ли не целую колонну, состоявшую из джипов с крупнокалиберными пулемётами, кустарно усиленных железными пластинами. Дополняли «бронегруппу» два выглядевших новыми бронетранспортёра и что-то ещё за стеной здания, чего я не смог увидеть. Харон ожидал меня на втором этаже дворца культуры, прямо напротив широких окон без стёкол, из которых открывался отличный вид на всё действо, творившееся внизу. — Как всё прошло? — спросил мастер, продолжая смотреть на площадь. — Напряжённо, — ответил я. — Но задача выполнена. — Да, мне уже сообщили. Вы хорошо поработали. Сейчас туда придут агенты и заберут трупы для изучения. Кто они такие, лучше не спрашивай, тебе пока рано об этом знать. А пока я получил распоряжение поощрить тебя и всё думал, как бы это сделать. В общем, ты сейчас сам всё увидишь… С этими словами Харон вышел на длинный балкон, построенный прямо перед окнами. Видимо, оттуда люди когда-то наблюдали за проводившимися на площади разного рода соревнованиями или же просто за городом. Сейчас уже точно не скажу. — Братья мои! — воскликнул он, и всё движение вмиг прекратилось. Взгляды бойцов были прикованы к мастеру. Я даже удивился тому, как все они его услышали. — Сегодня у нас особенный день! Я долгое время провёл за молитвами, взывая к Монолиту, и он ответил мне! Он гласил: «Грядёт новое время. Слуги Монолита наконец выйдут из тени. Их силе не будет равных, никто не устоит пред гневом Монолита. Мы вернём себе осквернённые земли и больше никогда не будем прятаться. Горе тому, кто станет у нас на пути, ибо праведный гнев Монолита не пощадит ни одного неверного!». И сейчас я стою перед вами, братья. Нас стало намного больше, у всех в глазах пылает ярость, у нас появилось достаточно оружия и патронов, чтобы очистить Зону вплоть до южных земель. Пророчество Монолита подтвердилось. Мы и есть Его гнев. Мы – тот священный огонь, который будет выжигать опухоль на осквернённых землях. Недавно я получил распоряжение от Высших увеличить сферу нашего влияния на территориях, граничащих с заводом «Росток». Сегодня мы начнём наш священный поход. В каждом из вас находится Его сила, каждого Он благословил на священную войну. Из слуг Монолита вы превратились в Его воинов! Толпа радостно взревела, подняв вверх оружие. — С нами вера, братья мои! С нами Монолит! Вдоволь накричавшись, теперь уже воины Монолита встали чуть ли не по стойке смирно. Харон продолжил: — Перед тем, как мы начнём, я хочу представить вам лучшего на сегодня бойца. Харон повернулся ко мне и жестом предложил выйти на балкон. — Сегодня ночью он со своим вторым номером одолел демона и его всадника. Сделал он это, имея при себе одну лишь снайперскую винтовку, без возможности вызвать подкрепление, и справился с задачей на «отлично»! Пусть он будет для вас примером для подражания. Запомните его имя — Леон. Этот человек совсем недавно под моим началом, но он уже успел зарекомендовать себя как отличный снайпер и показал свою самоотверженность и преданность при облаве на неверных возле старого КБО. И теперь, в знак благодарности, я хочу повысить его до командира ударного отряда. Леон, твой отряд должен будет отправиться юго-восток и занять станцию «Дуга» в Лиманске. С тобой пойдут отряды Гомера и Каина. У них будут другие точки, однако в город вы будете пробиваться вместе. Я ошарашенно кивнул. Конечно, я хотел заработать признание Харона, но управлять пусть даже и ударным отрядом было для меня слишком. Я привык действовать в одиночку или максимум в двойке, и поэтому должность снайпера отряда меня вполне устраивала. Но не отказываться же от такого подарка перед всеми. Придётся адаптироваться… Харон сказал ещё что-то, но я не обратил на это внимания, углубившись в свои мысли. Размышлял я до тех пор, пока одновременно не взревели двигатели машин. Колонна из техники тронулась с места. Внутри техники сидели однообразно одетые воины. Стволы пулемётов всех машин были направлены в небо. Мимо нас проехали два бронетранспортера, а за ними показалось то, что скрывалось за домом. Я, признаться, даже открыл рот от удивления. На площадь выехал танк – старый Т-64, но усиленный динамической бронёй и экранами. За ним выехал второй, уже без дополнительной защиты. Конец колонны бронетехники сопровождали три тягача МТ-ЛБ, вооружённых ЗУ-23-2. За техникой последовали ровные строи солдат. Словно на параде, они вышагивали в ногу, выбивая единый удар. Что-то мне это напомнило – ровные колонны-шеренги, строевой шаг… Получается, я раньше в армии служил? Очень может быть, но всё равно оттуда я ничего не помню и не хочу вспоминать. С этого момента я больше не хотел тревожить призраков прошлого. У меня появились новая жизнь и новая цель, которую нужно было достичь любой ценой…***
После долгих дебатов насчёт плана действий изрядно поредевшая команда всадников так ни к чему дельному и не пришла. Единственным верным решением было остаться на месте и разбить лагерь. После экстремальных приключений в Чернобыльской Зоне все – и драконы, и люди – чувствовали дикую усталость. Ко всему прочему, ящеры были голодны. Остаток дня команда провела в поисках пищи, заодно отпустив своих драконов на охоту. Близнецы, вооружившись заточенными палками, пошли к водопаду ловить рыбу. То был грубый, но единственный возможный способ добыть пропитание, тем более что водопад был недалеко, метрах в двухстах от лагеря в небольшом пролеске. Астрид и Рыбьеног ушли охотиться на более крупную дичь, имея при себе сравнительно большой боезапас. К концу вечера на вычищенной поляне трещал наспех оборудованный костёр и жарилась зайчатина. Драконы с явным удовольствием похрапывали вокруг, позволив всадникам прижаться к своей тёплой чешуе, тем самым дополнительно согревая их. Ночь обещала быть холодной. Дежурить возле костра никто не спешил – зачем, когда есть живой обогреватель? Разве что Рыбьеногу не повезло. Его дракон остался на Олухе, а проситься под крыло у соседей совсем не хотелось, поэтому пришлось импровизировать. Собрав охапку еловых веток, Рыбьеног принялся сооружать нечто вроде палатки. Плёвое дело, если знать, что делать, но Ингерману пришлось учиться на ходу. В конце концов, пусть и не без посторонней помощи, он достиг своей цели и устало рухнул на колючую подстилку, почти сразу заснув. Утро для всадников выдалось не слишком добрым. Холодный моросящий дождь, словно плетью, стегал по лицу. Температура на улице сразу дала понять, что вместе с родными землями вернулся и родной климат. Если всадники с трудом выползали из-под крыльев своих драконов, то Рыбьеног, продрогший до костей, уже «танцевал» на месте возле своей палатки, пытаясь согреться. — Давайте уже улетим с этого острова, и поскорее! — сказал Ингерман, чувствуя, что у него зуб на зуб не попадает. — Сначала определись, в какую сторону лететь, — возразила Астрид. — Нам бы по-хорошему домой вернуться, пополнить там запасы и продолжить поиски. — Это и будет наш план? — поднял левую бровь Рыбьеног. — Пока да, — кивнула Астрид. — Хорошо. Где мы будем продолжать поиски? — Легче с вопросами, Рыбик! — подал голос Задирака. — Решать сразу две задачи не в моих силах. Тут нужно хотя бы над первой подумать, а я думать не люблю… — Странно осознавать, но Задирака прав, — улыбнулась Астрид. — Нам бы разобраться, как попасть домой, а потом уже думать о поисках. — Что мы скажем родным Сморкалы и Иккинга? — не отставал Рыбьеног. — Оставь это дело мне! — отмахнулась Астрид и крикнула: — Громгильда, ко мне! Драконица, радостно крякнув, тут же исполнила приказ и нежно ткнулась носом в подставленную ладонь. Астрид без проблем вскочила змеевику на спину. — Обследуем местность с воздуха! — приказала она. — Рыбьеног, прыгай сюда! Как же было приятно после всего пережитого снова подняться в небо. Не отравленное, вечно затянутое тяжёлыми тучами, а пусть даже и дождливое, но сравнительно чистое небо. Несмотря на холод и усилившийся дождь, всадники какое-то время парили среди облаков, стараясь запомнить каждый момент. Им тогда казалось, что только летящий навстречу ветер может выдуть все жуткие воспоминания, связанные с Зоной, и это получалось. У Астрид невольно застывала улыбка на лице, когда вместо скрюченных деревьев внизу разрастался огромный хвойный лес; когда, пролетая мимо горных хребтов, спрятавшихся за густой дымкой, девушка видела не уродливых мутантов, а нормальных животных, встревоженных появлением двух драконов. Это было вроде и знакомое, но в тоже время давно забытое ощущение свободного полёта, которого всадникам так сильно не хватало. Тем не менее Астрид постоянно вздрагивала, стоило ей увидеть любые завихрения воздуха перед собой или просто услышать подозрительные звуки. Полёты – это хорошо, но пора бы и честь знать. Всё-таки ситуация оставалась предельно паскудной. Всадники оказались на все ещё неизвестном острове. Один человек из команды погиб, второй застрял в иномирье, а у остальных моральное состояние было, мягко говоря, не очень. Вспомнив о проблемах, Астрид быстро переключилась с созерцания романтических пейзажей на поиски известных ориентиров. Безуспешные поиски. Никто из группы и подавно не видел этого острова. — Может, всё-таки мы не там, где мы думаем? — осторожно предположил Рыбьеног. — Ну, знаете, нас закинуло вроде и в наш мир, но в то же время и не наш… — Чего? — почти одновременно переспросили близнецы. — Как бы это объяснить… — Рыбьеног замялся. — Что, если нас кинуло на наш остров, только, скажем, в другое время? В прошлое… Или, например, во время, когда происходили события в том ужасном месте? — Это с чего ты взял? — в голосе Астрид послышалось удивление, хоть из-за рёва ветра в ушах эта интонация и осталась незамеченной. — Не знаю… Просто после всех этих событий у меня и не такие мысли возникают… — Не нагнетай обстановку! Лучше ищи людей внизу. Спросим хотя бы у них, что это за место. — Интересно, как ты у них будешь спрашивать? — подал голос Задирака. — В таком прикиде, верхом на драконе и с этой гремящей палкой за спиной? — Ого. Братишка, а ты никак думать начал! — сразу же съязвила Забияка. — В отличие от некоторых! — парировал Задирака. Его сестра, особо не заморачиваясь, приблизила одну голову дракона ко второй, на которой сидел её брат, и отвесила ему сильный подзатыльник. Началась потасовка. — Они никогда не изменятся… — задумчиво проговорила Астрид. — Главное, чтобы до своего оружия не добрались, — добавил Рыбьеног. — У них мозгов хватит, чтобы бить друг друга дубинками. Но я не думаю, что они решат проверить на себе мощь оружия иномирья. Надеюсь на это… Следующие несколько часов, проведённых в небе, казались уже не таким яркими, как первые минуты. Холод и дождь давали о себе знать, и хоть резиновый комбинезон не пропускал влагу, капли падали на голову и стекали за шиворот, создавая определённый дискомфорт. «Если дальше так летать, можно и рехнуться!» — подумала Астрид и скомандовала: — Все вниз! Приземляемся! Всадники выбрали свободное от деревьев пространство и, едва ступив на сырую землю, побежали под укрытие из веток и листвы. Конечно, можно было водрузить себе на голову шлем в виде яйца, чтобы капли вообще не тревожили, вот только была одна проблема, которую всадники не могли решить: воздух в баллонах закончился, и система дыхания замкнутого цикла не работала. Поэтому было принято решение ходить без шлемов. Дождь лил около часа. Деревья не спасали, и если бы не драконы с их широкими крыльями, то ребятам пришлось бы совсем туго. Погода улучшилась ближе к обеду, оставив в напоминание о ливне глубокие лужи под ногами и сырость в воздухе. Обратно взлетать не хотелось — наверху ещё плыли тяжёлые тучи и гремели редкие раскаты грома. «Может, Рыбьеног был прав?» — спросила себя Астрид. — «Мы совсем не там, где хотели оказаться? Или зараза того мира как-то сумела проникнуть в наш? Боги, спасите…» Через десяток километров лес начал постепенно редеть, открывая взору поросшие высокой травой холмы и утрамбованную повозками и копытами дорогу. — Здесь остановимся! — скомандовала Хофферсон, скинув с плеча автомат. — Из леса без нужды не выходить, драконов держать возле себя. Здесь есть люди. Будем исходить из самого худшего варианта, что драконов они недолюбливают, так что нечего попусту рисковать. Только в крайнем случае. Ждём, пока кто-нибудь подъедет, тогда и поговорим с местными. Девушка сняла научный скафандр и откинула его к дереву, прикрыв ветками и листьями. Автомат остался там же. При себе у Астрид был только пистолет за поясом. Ждать пришлось около двух часов. За это время драконы и наездники успели сильно проголодаться и уже думали свернуть лагерь и пойти за провизией, как вдруг удача им улыбнулась. На дорогу спокойным шагом вышли три лошади с седоками. Ехали они беспечно, глядя по сторонам и изредка переговариваясь. Больше всего выделялся ведущий группы. У него была полностью лысая голова и густые седые брови; уши были как-то странно закручены. Нос чужака был крупным, словно клюв ястреба. Одеяние мужчина носил точно такое же, как и те двое, ехавшие за ним: плащ и полностью чёрные защитные доспехи. На боку у всех троих красовались зачехлённые мечи с гравированными рукоятками. Ещё у одного за спиной висел длинный лук. У всех на груди висел знак отличия, показавшийся Астрид очень знакомым. Правда, где она его видела, девушка вспомнить не могла. — Здесь подождите. Если что, прикроете, — скомандовала Хофферсон и направилась в сторону дороги. — Ты с ума сошла?! — шикнул было Рыбьеног, однако девушка уже вышла в поле зрения наездников. Незнакомцы в чёрных плащах при виде неожиданной гостьи одновременно потянули поводья назад и вытащили мечи. — Ты кто?! — спросил самый старший из них по возрасту и, видимо, по должности. — Я заблудилась! — ответила Астрид, пытаясь выглядеть как можно более убедительно. — Что это за место вообще? Все трое наездников нахмурились и переглянулись между собой. На их лицах читалось явное недоверие. — Девочка, не испытывай моё терпение и отвечай на вопрос! — грозно произнёс старик. В это время остальные, не сговариваясь, стали окружать незнакомку, недвусмысленно размахивая мечами. Астрид осталось только сильнее сжать рукоять пистолета и незаметно для всех перевести предохранитель в положение для стрельбы. — Говорю же, я заблудилась! Мне просто нужно… — Молчать! — крикнул он. — Именем королевы я задерживаю тебя за незаконное проникновение на закрытую территорию и за шпионаж. До выяснения обстоятельств и принятия окончательного решения Её величеством я нарекаю тебя своим пленником. Сдать оружие, если есть! Подошедший справа воин приставил острие меча к горлу Астрид. Правая рука Хофферсон всё ещё сжимала пистолет, а левая медленно потянулась к ножу на поясе. В голове бились одни мысли: как лучше поступить, если дело примет скверные обороты. Однако за неё все сделали и так. Заросли справа затрещали, и в небо взмыло нечто огромных размеров. Ещё мгновение, и за спиной Астрид приземлились Громгильда, злобно рыкнув и расправив перепончатые крылья. — Дракон… — то ли с восторгом, то ли с диким страхом произнёс всё ещё стоявший на месте старик. Секундного замешательства хватило, чтобы девушка нырнула под клинок, развернулась на месте и врезала ногой по коленному суставу неудавшегося пленителя. Тот взвыл, выпустив из рук оружие. Ринувшийся было на помощь второй всадник тут же наткнулся на дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Пусть он и не знал, что это такое, но по глазам Астрид было видно — сделай он одно резкое движение, и его ждёт неминуемая смерть. Из зарослей возле дороги постепенно начали выходить и остальные члены команды с автоматами наперевес. Сам их вид поверг старика в шок. Окончательно ужаснул его вышедший на дорогу двуглавый дракон. — Ну что, — ехидно улыбнулась Хофферсон. — Продолжим наш разговор…