Рискованное приключение с огоньком

Поиск информации о древнем храме Мортевиля показал… ну, что не так уж много о нем и известно. Зелгадис выжал все что мог из королевских библиотек Сейруна и в данный момент искал зацепки под мерцающим светом Лайтинга в какой-то захудалой библиотеке в другом городе. Зела в нее точно не приглашали, так что он мог пробраться туда только в промежуток с двух до пяти утра. Он провел шесть недель, уткнувшись носом в язвительные пререкания ученых, живших сотни лет назад, и в конце концов пришел к выводу, что никто толком не знал, чем все-таки занимались в этом храме. На полях одного из трактатов он нашел какой-то спор про пиктограммы, символизирующие плодородие, в другом тексте строили предположения про темный культ… Однако еще ему попался почти полностью сгнивший труд пьяницы-охотника за пушниной, жившего пятьсот лет назад. Зелгадис смог разобрать там только одну фразу – «создать чудовище из демона и человека». Что ж… Это было самой многообещающей зацепкой, что он обнаружил за несколько месяцев поисков. Зел погасил Лайтинг и ушел, но слуги еще долго с удовольствием вспоминали, как библиотеку их господина посещало привидение, и рассказывали об этом потомкам. *** Через пять дней путешествия – до Мортевиля еще оставалось пять дней пути – объявился Кселлос. И он ни в какую не желал уходить. Первый день был полон Файерболлов и криков. На второй день Зелгадис, стараясь держать себя в руках и цедя кофе, качество которого его совершенно не устраивало, мрачно поинтересовался: - Разве ты не должен преследовать Лину? - Лину-сан? – Кселлос склонил голову на бок, будто в первый раз услышал это имя. – О, Зелгадис-сан, вы же не думаете, что это все, чем я могу заниматься в свое свободное время? Зел только шумно выдохнул в ответ. - Кроме того, - продолжил Кселлос, как бы спохватившись и задумчиво постучав пальцами по подбородку, - мне интересен храм Мортевиля. Это было единственным, что Зелгадис смог из него вытянуть. За пять долгих дней, полных надоедливого смеха и бесконечной сводящей с ума болтовни, ему удалось понять лишь то, что что-то в Мортевиле заслуживает внимание Кселлоса. Может быть. У Зелгадиса возникли смутные подозрения, что в храме, куда они направляются, находится копия Клэрской Библии. Стоило только об этом подумать, и у него немедленно испортилось настроение и улучшаться в ближайшее время явно не собиралось. *** Мортевиль был совсем небольшим городком. Когда Зелгадис прибыл туда, он показался ему практически пустым. Ну, возможно, это было не так. Но все равно никто в городе не стал бы говорить с ним. Подобное отношение не было таким уж необычным, но, как правило, все же находились смельчаки, готовые выйти из дома и выяснить, что ему нужно, или - желающие собрать толпу с вилами. Однако в Мортевиле таких не наблюдалось: все двери были заперты, ставни закрыты, а единственный попавшийся им по дороге прохожий накинул капюшон и сделал вид, что ничего не слышит, когда Зел попытался заговорить с ним. - Мда… Тут ужасно тихо, - прокомментировал Кселлос, наклонив голову. Зелгадис изо всех сил старался игнорировать его, но сейчас, когда они вернулись в цивилизацию, это почему-то стало гораздо труднее делать. Он чувствовал, будто все его нервы обнажены, и он на грани совершения чего-то чудовищного. Даже этот комментарий Кселлоса показался ему умышленно жестоким. - Не так уж и тихо, - сказал Зел грубо, не сдержавшись. Города с открытыми и дружелюбными жителями не были предназначены для таких людей как Зелгадис. Он стиснул зубы, не желая выпускать на волю то, что мог сказать дальше, и твердо решил снова делать вид, что Кселлоса рядом нет. После пятидневного путешествия в компании демона он возвел это умение в ранг искусства. В любом случае молчание горожан не являлось таким уж серьезным препятствием. Сложно было не заметить громоздкие очертания руин храма, расположенного на возвышенности в безлюдном центре города. Развалины были заключены в огромный магический круг. Он был совершенно незнаком Зелгадису, но это только сильнее увлекло химеру. Он изучал руны в круге несколько долгих минут, но выяснил только то, что у него болят глаза, если он смотрит на них слишком долго. Пусть это и казалось зловещим, по найденной Зелгадисом информации, богослужения в храме не проводились больше четырех сотен лет. Зел сделал мысленную отметку скопировать символы позже, когда он закончит осмотр руин. Так он сможет спокойно их изучить, никуда не торопясь. Он переступил через линию круга без колебаний. Что-то хрустнуло под подошвой ботинка – какая-то старая кость – но никаких магических проявлений не последовало. Зелгадис еще раз посмотрел на руны. Кселлос ненадолго задержался у внешней границы круга и приоткрыл один глаз, разглядывая знаки. Похоже, они не влияли на него так, как на Зела, что, если вдуматься, казалось еще более зловещим. - Не думаю, что вы найдете здесь то, что ищете, Зелгадис-сан, - весело заметил он. Зел повернул голову и одарил его хмурым взглядом. Кселлос пожал плечами, и на его лице появилась широкая фальшивая улыбка: - Я не собираюсь вас останавливать, Зелгадис-сан. По правде говоря, мне самому очень хочется увидеть, что там внутри. Значит, в храме, вероятно, нет манускрипта Клэрской Библии. Может быть, там вообще нет ничего полезного. Кселлос продолжал улыбаться. Зелгадис не верил его улыбке. Он сердито отвернулся и двинулся вперед к нависающему над ними храму. Клэрская Библия не была единственным источником знаний о магии в этом мире. *** Очевидно, храм был полон пауков. И все они были размером с крупную собаку. Некоторые из них были ядовитыми. - Разве вы не должны быть более благодарным тому, что у вас каменная кожа? – спросил Кселлос, радостно разглядывая прорехи в тунике Зелгадиса. Он наклонился к нему слишком близко. Зелгадис стукнул его по голове кулаком. Это ничего не изменило, но он почувствовал себя немного лучше. Кселлос сделал вид, что обиделся, и картинно потер место удара. *** Пять часов спустя Зелгадис смог прорубиться где-то на милю вниз по подземным этажам храма. Его одежда была испачкана склизкими внутренностями пауков, свивших два огромных гнезда в заброшенных помещениях, а исследовательский раж изрядно ослабел. Что хуже - в храме практически ничего не было. Осталась только резьба на стенах, все прочее, похоже, вынесли расхитители гробниц, которых Зел искренне ненавидел, упорно игнорируя тот факт, что ведет себя ничуть не лучше них. (Стервятники, желающие заработать пару монет на диковинках из старых храмов, едва ли нуждались в них так же сильно, как Зелгадис.) При всем при этом изображения на стенах оказались не такими уж и полезными. Зелгадис не смог прочитать – да даже распознать – текст, а декоративные рисунки выглядели разрозненными и странными: вереница извивающихся черных полос и каких-то существ, у которых было слишком много ног, располагалась рядом с тем, что выглядело как ровные ряды лежащих фигур с поздней стадией беременности. Неудивительно, что ученые из Гильдии Магов были так озадачены. Зелгадис был вынужден прийти к тем же выводам, что и они. - Это какой-то вид иконографии, посвященной плодородию? – предположил он, скользя пальцами по резьбе. Это было интересно с научной точки зрения, но в целом жестоко разочаровывало. Пиктограммы, символизирующие плодородие, вряд ли могли пригодиться для исцеления его тела. Кселлос наклонился к стене через его плечо. Он был настолько близко, что его фиолетовые волосы мазнули по заостренному уху Зелгадиса. Зел стиснул зубы. Область, освещаемая его заклинанием, была довольно маленькой, так что странно было возражать против нарушения личного пространства. Зелгадис раздраженно взглянул на Кселлоса, но по улыбающемуся лицу демона было невозможно прочитать, что он чувствует на самом деле. Кселлос задержал палец над одним из изображений, не касаясь его, - возле рта одной из беременных фигур. - Если это так, тогда художник был не очень-то умелым, - заметил он с явным весельем. Это было правдой: при дальнейшем рассмотрении стало ясно, что рты всех фигур изображены широко раскрытыми, а их глаза выглядели уродливыми черными дырами. Зелгадис наморщил нос. - Может быть. Неудачные картины встречались всегда, когда бы ты ни жил. - Вот это вообще ни на что не похоже, - Зел стукнул пальцем по одному из некрасивых черных существ. Кселлос задумчиво хмыкнул, но от комментариев воздержался. Они продолжили двигаться вглубь храма. В самом дальнем помещении располагался каменный алтарь, на котором определенно когда-то что-то лежало. Но чем бы оно ни было, оно давно пропало, оставив после себя только гладкий камень и защитный круг из незнакомых символов. В помещении не было ничего, кроме какого-то грязного темного пятна и застоялой вони разложения. Ощутив, что его раздражение несколько поутихло – а может, он начал постепенно признавать поражение – Зелгадис искоса взглянул на Кселлоса. - Ты можешь прочитать тут что-нибудь? – спросил он, в общем-то, и не ожидая толкового ответа. Кселлос чуть приподнял брови. - Вот это, - он указал на слова, вырезанные на алтаре. Наклонившись поближе, Зел понял, что он тоже понимает, что там написано. «ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ И ВПАДИ В ОТЧАЯНИЕ». Что-то дрогнуло глубоко внутри него, будто сработал какой-то древний инстинкт. Конечно же, Кселлос в этот момент просиял: - Какое замечательное пожелание! - Я ухожу, - решительно заявил Зелгадис. Он знал, когда стоит поставить точку. Вряд ли то, чем занимались в этом храме, имело что-то общее с разрушением проклятий, исцелением или даже – с созданием химер. Зелгадис развернулся и отправился назад к поверхности тем же путем, которым пришел. Он не услышал звуков, подтверждающих, что Кселлос последовал за ним, но останавливаться не стал. Демон мог остаться здесь и сгнить. В храме было холодно и сыро и висела гробовая тишина. Только звук шагов Зелгадиса нарушал ее. В темноте он казался необычно громким. Где-то на полпути обратно Зел случайно наступил на лапу мертвого паука. Она хрустнула, и он вздрогнул от неожиданности. Эхо от этого звука гуляло на секунду дольше положенного. Зелгадис замер, насторожив уши, и выждал момент, чуть дрожа. Он только сейчас обратил внимание на то, что холод, царящий в храме, успел пробрать его до костей. Ничего не было слышно. Ничто не двигалось за пределами круга, освещаемого Лайтингом. Впервые за много дней Зелгадис остался в полном одиночестве. Он задумался, куда подевался Кселлос. Зел медленно выдохнул. Ну, ладно. Порой в этих древних храмах очень странная акустика, и эхо от звуков гуляет совершенно непонятное. Он посчитал это сиюминутной ошибкой в суждениях и возобновил путь. Что-то снова прозвучало на самой границе слышимости. В этот раз Зелгадису удалось разобрать, что именно: какое-то шарканье. Он снова остановился. Тишина. Зел нахмурился. Он был слишком взрослым и циничным, чтобы думать, что у него разыгралось воображение из-за жутковатой атмосферы храма. Он внимательно прислушался, но вокруг были только мрак и безмолвие. Звуков вообще не было: ни эха, ни даже торопливого шороха волосатых паучьих лап. Это было… странным. Затем, в полной тишине: шорх. Звук был размеренный и неторопливый, как будто что-то волокли по камню. Вырезанное на стене человеческое лицо рядом с Зелгадисом глупо разевало рот. В свете заклинания изображение казалось особенно четким. С ним что-то было не так, но Зел не смог уловить, что именно. Секунду он смотрел на рисунок. Очередное шарканье донеслось до него из темноты. Это было не так уж важно. Зелгадис положил ладонь на рукоять меча и поспешил к выходу из храма. Звук шарканья преследовал его, целенаправленно и неторопливо. Зелгадис выкарабкался наружу и плотно закрыл двери храма за собой. У него быстро стучало сердце. Он оглядел руны, вырезанные на створках, и сделал глубокий вдох. Подождал какое-то время, напрягая уши, в попытках снова услышать шарканье, но из-за дверей не доносилось ни звука. Зел потер лоб. - Идиот, - пробормотал он и, спохватившись, развеял Лайтинг, - позволил себе так впечатлиться. - Там ничего не осталось, парень, - сказал кто-то за его спиной. Зелгадис развернулся в прыжке, широко распахнув глаза, с кулаком полным магического огня. - Полегче, полегче, молодой человек, - заговоривший с ним оказался невысоким стариком в залатанной одежде и с морщинистым лицом. Зел чуть не рухнул от неожиданного облегчения. Он медленно выдохнул и дал пылающему Файерболлу развеяться струей дыма на ветру. - Что вам нужно? – раздраженно спросил он, потирая запачканные сажей пальцы. Старик сплюнул в грязь и посмотрел на Зелгадиса совсем не так дружелюбно, как раньше. - Ничего мне от тебя не нужно, - сухо сказал он, - хотя тебе точно стоит поучиться хорошим манерам. Зел стиснул зубы. - Простите, - коротко бросил он. Долгие дни вдали от людей в компании одного Кселлоса определенно ухудшили его навыки общения. Хотя они изначально не были выдающимися. Старик фыркнул. - Просто решил, что тебе стоит знать - Старый Тони обчистил это место две недели назад. Хотел оплатить пару игровых долгов кое-кому из горожан. Для паренька вроде тебя там больше ничего нет. Зелгадис нахмурился. - Две недели назад? – переспросил он. Возможно, в храме не было ничего полезного, но он вполне мог проверить все до конца – он терпеть не мог незавершенных дел. – Где я могу найти Старого Тони? *** Дом нужного ему человека находился неподалеку от центра города. Как и большинство зданий в Мортевиле, он был построен из дерева - прочное сооружение с небольшим широким крыльцом. У входной двери стояла пара ботинок, покрытых коркой грязи, а из дома пахло чем-то странным – протухшим мясом или еще каким-то органическим мусором. Зелгадис прикрыл нос и постучал в дверь. Предсказуемо, но ему никто не ответил. Зел еще какое-то время побарабанил пальцами по деревянной створке. Тогда, в библиотеке какого-то аристократа на окраине Зоаны, храм показался ему многообещающей зацепкой, но теперь он был почти уверен, что тут нет ничего полезного. Наверняка это не стоило того, чтобы вламываться в чужой дом. Внезапно раздавшееся карканье заставило Зелгадиса поднять взгляд. На краю крыши дома с удобством устроился Кселлос, скрестив ноги. Видимо, его появление испугало ворон. - Думал, ты ушел, - угрюмо сказал Зел. - Нужно проверить кое-что, - откликнулся Кселлос. Зелгадис хотел было задать вопрос, но демон понимающе улыбнулся, и он тут же передумал это делать. Нет. Просто - нет. - Ну, счастливо оставаться. Я, пожалуй, вернусь в ту библиотеку, - Зел резко развернулся и направился прочь. - Эээ?! Кселлос легко спрыгнул вниз и оказался на земле, не оставив на ней и следа. – Вы так холодны, Зелгадис-сан, - скорбно заметил он. Зел продолжил идти, вознамерившись игнорировать демона. – Разве вы не хотите узнать, что убило Старого Тони? Химера остановился и немедленно возненавидел себя за это. Когда же, когда он перестанет прислушиваться к словам Кселлоса? - Убило? Кселлос поднял брови. - Разве вы не чувствуете запах? Все, что он чуял, было… Зелгадис, чеканя шаг, вернулся к двери дома и пнул ее, целясь в замок. Дерево треснуло от удара, и дверь поддалась, распахнувшись. Однако она не смогла открыться полностью, потому что уперлась в чье-то тело внутри. И это был не Старый Тони. Труп принадлежал какой-то собаке. При жизни она была большой, что-то вроде волкодава. В ней деловито копошились насекомые, так что Зелгадису особо не хотелось к ней приглядываться. Вонь гнилого мяса висела возле ее останков удушливым облаком. - Поздравляю, это мертвая собака, - сказал Зел сухо. Кселлос промолчал, но ему и не нужно было ничего говорить. Они оба понимали, что никто не будет жить в доме с разлагающимся трупом на пороге – кроме, может быть, личностей, которых знал Кселлос. Демону явно была нипочем эта ужасная вонь. - Если судить по состоянию тела, прошла как минимум неделя, - пробормотал Зелгадис, переступая порог, - так что Старого Тони не было… Внутри дома тоже произошло неладное. На полу неподалеку от трупа собаки были видны какие-то засохшие темные брызги и потрескавшийся отпечаток человеческой руки. А еще – размазанные следы. Длинные кровавые полосы от того, что кого-то волокли по полу. Похоже, человек цеплялся за стены, пока что-то сильнее его неумолимо тащило его через весь дом. - Знаешь, это вообще не моя проблема, - сказал Зелгадис, выпрямившись, затем повернулся к Кселлосу и упер руки в бока. Демон стоял прямо возле мертвой собаки абсолютно спокойный. Хотя открывшаяся им картина определенно намекала на произошедшую тут кровавую расправу. - Конечно, нет, - весело согласился он. Зелгадису следовало просто вернуться в библиотеку. Происшествия такого рода случались постоянно, и обычно тут же поблизости находился какой-нибудь храбрый, но недалекий герой, готовый разобраться с этим – рано или поздно. Как Амелия. При мысли об Амелии Зелгадис дрогнул. - Проклятье! – прорычал он и двинулся вглубь дома. Кровавый след полностью исчез на заднем дворе. У Зела сложилось неуютное впечатление, что убийца Старого Тони обладал крыльями. - Или магией, - мрачно пробубнил он себе под нос. Зелгадис, в общем, надеялся на то, что причина заключается в крыльях, но был готов разочароваться в своем предположении. Также он надеялся, что это было простое убийство, но ожидал, что и это может оказаться не так. - Может быть, кто-то что-то видел, - любезно заметил Кселлос. Наверное, он не был бы таким раздражающим, если бы вел себя хотя бы чуточку серьезнее. Зелгадис подозревал, что демон делает это специально. - Может, - согласился он, чудом удержавшись от того, чтобы не рявкнуть в ответ. – Давай поищем свидетелей. Зел протопал обратно ко входу, осторожно переступив через труп собаки, вышел на крыльцо и зло уставился на дверь соседнего дома. Несколько долгих гнетущих мгновений он обдумывал, как можно заставить здешних скромных горожан открыть двери вооруженному мечом химере в одежде, заляпанной внутренностями пауков, но тут вдруг кто-то закричал вниз по улице. Голос звучал так огорченно, что у Зелгадиса ушла целая секунда, чтобы его узнать. - Ах, - сказал Кселлос, - это Лина-сан? Зел повернулся. - И КОГДА Я ДОБЕРУСЬ… Зелгадис! Лина явно не ожидала его здесь увидеть. - Лина, - Зел удивленно моргнул, - …Гаури. - Зел! – приветливо улыбнулся тот. - Что ты здесь делаешь? – спросили они одновременно. - Тут должны были устроить фуршет! – весело ответил Гаури. - Фуршет? - повторил Зелгадис. Лина помахала ему брошюрой. - Мортевиль, предположительно, знаменит своими фуршетами «Все-Что-Ты-Сможешь-Съесть-Всего-За-Одну-Серебряную-Монету». В Мортевиле было всего десять домов, и он располагался посреди частично вырубленного леса. По большей части его населяли охотники за пушниной и фермеры. Зелгадис не мог представить, что кто-то из них способен даже просто угостить путешественников, какое там устраивать фуршеты. - Правда? – с сомнением спросил он. Зел взял у Лины буклет и просмотрел его. Насколько ему было известно, Мортевиль славился своим жутким и очень подозрительным храмом. Но брошюра действительно обещала фуршет. - Я подумала, это будет интересно, потому что мы никогда раньше не слышали об этом месте. Лина мрачно нахмурилась. - Значит, фуршета не будет? – спросил Гаури, сосредоточенно оглядываясь, будто ожидал, что еда волшебным образом появится перед ним. Лина издала расстроенный звук, будто сама возможность этого оскорбила ее до глубины души, а потом ее внимание вдруг привлекло что-то за плечом Зелгадиса. - Кселлос! - грозно прорычала она. Зел вздохнул. - О, Лина-сан! Какая неожиданная встреча! Прикрыв магией Гаури от незамедлительно последовавшего взрыва, Зелгадис примерно понял, каким образом тут очутилась эта неразлучная парочка. *** Прекрасная и ужасная в своей победе, Лина что-то неразборчиво вопила Кселлосу в ухо, крепко держа его шею в захвате. - Любой может ошибиться, - ответил ей демон со слабой успокаивающей улыбкой. Похоже, захват не причинял ему никаких неудобств, но, так или иначе, это помогало Лине выпустить пар. - Простите, что перебиваю, - сказал Зелгадис ровным голосом, однако толку от этого было, как от приказа кошке что-то принести. - И ты прямо-таки случайно подобрал буклет о знаменитом фуршете Мортевиля?! – возмущалась Лина. - Откуда мне было знать? – надулся Кселлос. Зелгадис чувствовал себя слишком усталым, сердитым и грязным, чтобы тратить время на всякие глупые споры. Он решительно подошел и треснул демона по голове кулаком. - Лина, - раздраженно сказал он. Та недоуменно моргнула, будто уже забыла, что он тоже здесь. - О, Зелгадис. Гаури одарил его сочувствующим взглядом. - Он тебя тоже обманул, чтобы ты пришел сюда? Зел нахмурился. Он об этом не задумывался, но теперь не был уверен, что это не так. Подбросить ему ту страницу с информацией о храме, которая заставила его уйти из библиотеки, было не так уж и трудно. Он с сомнением посмотрел на Кселлоса. - Мне очень льстит то, что вы считаете меня настолько коварным, Зелгадис-сан! Зел решил это проигнорировать и повернулся к Лине. - Я пришел сюда из-за храма… Нашлись кое-какие намеки на то, что здешние священники раньше занимались созданием химер. Может быть, - он нахмурился. - Ну, эта зацепка была довольно слабой, но я подумал, что все равно стоит проверить. - А. Значит, все еще ищешь информацию про исцеление? – спросила Лина с легкой улыбкой. – Ты никогда не сдаешься. Зелгадис не знал, можно ли считать это комплиментом, и решил, что не будет ломать над этим голову. - Я сходил в храм. Там ничего нет… кроме пауков, - он бросил недовольный взгляд на свою тунику. Слизь должна была высохнуть рано или поздно, и тогда ее почти невозможно будет отчистить. Ему срочно нужно было помыться. – Один из жителей города унес оттуда все пару недель назад и, предположительно, продал все, что нашел, каким-то путешественникам. Глаза Лины странно вспыхнули в сумерках, и она заинтересованно подалась вперед. - Предположительно? Зел вздохнул и потер лоб. От него что-то отслоилось. Снова какие-то паучьи останки. Замечательно. - Я навестил дом этого человека – Старого Тони. Его собака мертва. А его самого кто-то протащил через весь дом на задний двор и после куда-то исчез вместе с ним. - Хм-м… Лина задумалась. - Выяснив это, Зелгадис-сан собирался созвать всех жителей и опросить их, - с улыбкой завершил историю Кселлос. Лина, слава ей, не стала смотреть на него так, будто не была уверена, что выпачканный в паучьих внутренностях химера мог вызвать хоть какое-то доверие у горожан. Она просто кивнула, а затем сделала глубокий вдох. - ВЫХОДИТЕ, ВЫХОДИТЕ ВСЕ! – крикнула она во все горло. На какое-то время воцарилась тишина. Но она, казалось, была ошарашенной, а не напряженной, как до этого. Хотя Зелгадис признавал, что у него могло сложиться такое впечатление просто из-за смены перспективы. Одинокое перекати-поле, гонимое ветром, пролетело мимо его ботинка. - ПОКА Я НЕ НАЧАЛА ПОДЖИГАТЬ ДОМА! – добавила Лина, нетерпеливо постукивая ногой. В ее руке начал формироваться светящийся шар, наливаясь силой и немного дымясь. - Лина, - подал голос Гаури, обеспокоенно глядя на Файерболл. Двери домов распахнулись. - Как замечательно, что вы снова собрались вместе, - довольно вздохнул Кселлос. *** - Итак, - сказала Лина час спустя, почти расправившись с пятой тарелкой супа (поданной заламывающей руки фермершей, которая явно не была рада тому, что они все находятся в ее доме), - три пропавших человека – девушка, ее мать и Старый Тони. Это довольно много для такого городка. Даже если включить окрестности, тут вряд ли живет больше пятидесяти человек. Зелгадис угрюмо кивнул. Он все еще не помылся, так что сейчас ему все казалось ужасным. - Я полагаю, Старый Тони забрал что-то важное из храма, и это разозлило того, кто охранял эту вещь, так что теперь он убивает людей. - Это кажется разумным, - кивнул Кселлос. - Вообще-то нет, но страж может так поступать, - поправила Лина. – Ты видел в храме что-нибудь, похожее на него? - Я… не уверен, - признал Зелгадис, вспомнив тот тихий шаркающий звук. Там внизу могло что-то быть, а, может, у него тогда просто разыгралось воображение. - Я бы не исключал такую возможность, - наконец решил он. - Ладно… - Лина нахмурилась, глядя на него, но Зел не собирался вдаваться в подробности. Чуть погодя, она, вроде бы, смирилась с этим. – Значит, либо мы пытаемся найти то, что было украдено из храма, и вернуть это на место, - она подняла один палец, - либо идем убивать стража. Они немного помолчали. - Это случилось пару недель назад, - Гаури задумчиво почесал подбородок. – Нам придется искать путников, бывших здесь в то время… Думаю, проще сразиться с этим храмовым стражем. - Не хочу это говорить, но я считаю, Гаури прав, - вздохнула Лина. Зелгадис нервно потер запястье. - Ладно, - согласился он. - Отлично, - обрадовалась Лина, а потом крикнула через плечо: – Тетушка, мы принимаем ваше предложение воспользоваться гостевой комнатой! - Госте… Я ничего вам не предлагала! Фермерша, заглянув в комнату, одарила их всех сердитым взглядом. Лина встала и похлопала ее по плечу. - Я знаю, что такой добрый человек, как вы, не позволит путникам уйти, не предложив им остаться на ночлег, - обаятельно улыбнулась она. - Ну… это… но… Гаури, Кселлос и Зелгадис наблюдали, как Лина водит женщину по ее собственному дому и мастерски находит контраргументы на каждое ее возражение. В выделенной им комнате была только одна кровать, так что они дружно решили спать на полу. Гаури захрапел спустя десять минут. Кселлос же исчез непонятно куда. Отправился устраивать какие-то неприятности, наверное. «Если в этом мире существует хоть какое-то милосердие, - сонно подумалось Зелгадису, - пусть он для разнообразия устраивает эти неприятности кому-нибудь другому». *** Следующее утро было славным и ясным. Зелгадис отскреб от себя всю грязь, что собрал в храме, и надел свой последний чистый комплект одежды. Он чувствовал себя прекрасно, и наконец-то у него ничего не чесалось. Руины храма выглядели все так же уродливо и в лучах утреннего солнца. Они торчали особняком посреди города, и их очертания издалека казались неровными и изломанными. - И ты ходил сюда в одиночку, - неодобрительно сказала Лина, разглядывая руны в магическом круге. Зелгадис хотел было сказать, что с ним был Кселлос, но засомневался. Наверное, не стоит об этом упоминать. Вряд ли это поможет ему оправдаться. - Круг ничего не делал. Лина одарила его взглядом, в котором отчетливо читалось «это пока что». - О, ну ладно. Она неторопливо пересекла магическую границу. Круг никак не отреагировал на волшебницу, как и на Зела. Внутри храма было все так же темно и непонятно, как и вчера, но в этот раз передвигаться было проще, потому что Зелгадис и Лина зажгли по Лайтингу, а Гаури нес с собой факел. Изображения на стенах теперь были лучше освещены, но от того стали казаться еще более странными. - Храм плодородия?.. – с сомнением проговорила Лина, рассматривая их. - Считается им, - кивнул Зелгадис, - но на самом деле никто ничего точно не знает. - Вряд ли в каком-то храме плодородия мог быть сумасшедший страж-убийца, тебе так не кажется? – медленно сказала Лина, дотронувшись до одного из рисунков. - Если подумать, это действительно странно, - пробормотал Зел, - но скажи мне, что еще эти изображения могут означать? – он ткнул пальцем в большой раздутый живот у одной из вырезанных фигур. - Зел? Лина? – вдруг вмешался Гаури. – Это не женщины. - Что? – Зелгадис резко повернулся. Свет от факела Гаури был более желтым и естественным, пусть и не таким равномерным, как от Лайтинга, и благодаря ему можно было разглядеть больше подробностей у рисунков. - Ну, тут не все женщины, - Гаури указал на одно из лиц на стене. Оно так же пусто смотрело перед собой, как и другие, но Гаури был прав – оно точно не выглядело женским. - Ну, может быть, художник… - Посмотри на этого, - внезапно сказала Лина, махнув рукой перед лицом Зелгадиса. Он невольно отшатнулся назад из-за ее движения. У фигуры, на которую она сейчас указывала, был отвратительно раздутый живот, но помимо того был еще и тщательно изображен пенис. Зелгадис какое-то время разглядывал рисунок. - Ну, уж простите, что я предположил, что все эти беременные люди были женщинами, - наконец сказал он. Ранее это казалось неоспоримым фактом. - Может быть, они не беременные? – простодушно предположил Гаури. Они уставились на стену с изображениями фигур с круглыми животами, пытаясь понять, что это все это может значить. Во мраке чуть дальше по коридору что-то шаркнуло по полу. Улыбнувшись, Лина повернулась на звук. - Вот, похоже, и наш страж. Она решительным жестом откинула свои рыжие волосы за спину. - Возможно, - мрачно сказал Зелгадис. Казалось, тут должно было появиться чувство неотвратимости: они встретят стража, убьют его и вернутся из храма к ужину. Но оно не появлялось. Даже в компании Лины и Гаури, Зелгадис ощущал себя так, будто это непонятное шарканье фантомной болью отзывается в его костях. - Зел? – позвал Гаури. Химера коротко взглянул на него и расправил плечи. - Давайте покончим с этим. *** Их троица устремилась на звук шарканья. Они подготовились к встрече с неизвестным противником, ярко осветив коридор магией, но это сделало все только хуже, подчеркнув каждую кошмарную деталь того, что предстало перед ними. И ведь ничто не предвещало. Их группа добралась до угла, свернула, и тут - это. Высокий изможденный мужчина, ростом почти с Гаури, с темными кругами под глазами, впалыми щеками и отчетливо выделяющимися ключицами. На нем не было никакой одежды, так что вся его ужасающая худоба была на виду – посеревшая кожа плотно обтягивала каждый мускул и сухожилие. Шаркающий звук издавала ступня, которую мужчина подволакивал при ходьбе, потому что у него была сломана лодыжка. Ничем не обработанное место перелома на ноге выглядело темным и опухшим. Рисунки на стенах не могли передать всей чудовищности того, как это выглядело на самом деле: живот мужчины был невероятно раздут, и кожа на нем натянулась настолько, что местами казалась почти прозрачной. Еще живот едва ли был круглым: под кожей ужасающе бугрились какие комки и продолговатые части. Вдруг что-то отчетливо дернулось внутри мужчины, и из его глотки вырвался невнятный стон. Глаза мужчины широко распахнулись, но в них почти не было видно зрачков. Он заковылял к Рубакам. По его коже обильно стекал пот. - Мда, как это… неожиданно, - задумчиво сказал Кселлос, появившись в воздухе над ними; казалось, он сидел на чем-то невидимом, закинув ногу на ногу. Они все вздрогнули, но никто ничего не сказал. Мужчина остановился. Его битком набитый чем-то непонятным живот затрясся от резкого движения. Внутри него опять что-то дернулось, раздался тихий скулеж, кровь вдруг потекла по передней части его тела… …и его живот лопнул, как перезревший фрукт. Кровь и какие-то темные комковатые ошметки, которые явно должны были оставаться внутри тела, хлынули из него и расплескались по полу. Ноги мужчины подкосились, и он обессиленно упал, подергиваясь. Из его живота продолжало что-то вытекать и выпадать, жутко блестя в свете заклинаний. Пораженно застыв, Рубаки могли только наблюдать, как тело мужчины свело судорогой, и он окончательно испустил дух. Под конец из трупа выползла какая-то многоногая черная нескладная тень с длинным хвостом, похожим на хлыст. Она полностью проигнорировала их и начала осторожно ковыряться в мертвом теле, глодая вываливающиеся из него органы. Зелгадис с трудом сглотнул. - Как нехорошо, - прокомментировал Кселлос. Он сделал глоток из чашки, неведомо когда появившейся в его руке. Зелгадис ощутил, как его слюна становится вязкой, а к горлу подступает тошнота. - Чаю? – предложил Кселлос, отсалютовав ему кружкой. Зел закрыл рукой рот и вперил в него яростный взгляд. Панцирь черного создания затвердевал прямо у них на глазах. Мрачный Гаури отрубил существу голову, и они двинулись дальше. Рубаки нашли пропавших горожан и Старого Тони, и еще нескольких человек, которые, похоже, были теми самыми путниками, которым продали вещи из храма. Зелгадис думал, что уже повидал немало ужасных и отвратительных вещей. Ему казалось, эксперименты Резо и возрождение Шабранигдо должны были подготовить его практически к любым кошмарам, но вид тел с развороченными грудными клетками, из которых уродливые многоногие монстры в хитиновой броне выедали питательные внутренности… это произвело на него неизгладимое впечатление. Самая молодая пропавшая девушка была еще жива, но настолько истощена и сломлена, что Рубаки с одного взгляда поняли, что она вряд ли сможет когда-то оправиться от того, что ей довелось испытать. Они убили ее, быстро и чисто, а затем рассекли тело посредине, пока существо внутри все еще было мягким и беззащитным. - Думаю, это все, - подытожил Гаури. - Хорошо, - сердито сказала Лина, - давайте поскорей убираться отсюда, и я взорву это место. Разумеется, именно в этот момент пол под их ногами задрожал. - Ах, Лина-сан, - подал голос Кселлос. Волшебница напряглась. Каждый, знающий Кселлоса, должен готовиться к худшему, когда демон отпускает какой-то комментарий. - Что? – ровным тоном спросила Лина. - Разве для того, чтобы забеременеть, не нужно участие двоих? – тонко намекнул он. *** - Черт! Черт! Черт! – вопила Лина, быстро летя по коридору и таща за собой за руку кричащего Гаури. Зелгадис ускорился, чтобы не отставать от них. Прямо за ними что-то огромное и темное проламывалось сквозь стены. Камни летели во все стороны, и храм содрогался до основания. Рисунки на стенах извивались и корчились как живые. Они все неловко вывалились из дверей храма и образовали маленькую кучу малу из грязных и несколько окровавленных тел. Гаури постигла несчастная участь – он оказался под Зелгадисом. Мечник выдохнул так, будто вес химеры выбил из него весь воздух. Зел быстро вскочил на ноги и одним плавным движением вынул меч из ножен, отчего тот издал тихий певучий звон. - Лина, - рыкнул он, встав в защитную стойку. Он мог и не звать ее: она уже была рядом, и в обеих ее руках горел огонь. Через секунду храм начал с шумом разваливаться на части. Камень, из которого он был построен, ломался и крошился, и осколки разлетались от ужасной силы, которая пыталась вырваться наружу. - Что это такое? – спросил Зелгадис, пораженно уставившись на появившееся перед ними создание. Оно было огромным. С крыльями. С щупальцами. Все… в какой-то слизи. И, Боги, как же оно воняло. - О, ну, конечно же, это демон, - ответил Кселлос, усевшийся на крыше одного из домов неподалеку. - Твой друг? – ехидно крикнула Лина. Кселлос неприятно рассмеялся и исчез, явно не собираясь им помогать. Монстр, вылезший из-под развалин храма, взревел и кинулся вперед, прямо на них. - Гаури! – предупреждающе окликнула Лина мечника, который все еще пытался подняться на ноги. Зелгадис поспешно закрыл их воздушным барьером, но его защитные заклинания всегда выходили слабей, чем атакующие. Хотя вряд ли что-то смогло долго выдержать тушу такой огромной твари. Монстр почти мгновенно пробил щит и врезался в Рубак, отправив их всех в полет. Зел, упав на землю, на рефлексах сгруппировался и перекатился, после чего вскочил на ноги. В тот же миг монстр налетел на один из домов и раздавил его. Из-под обломков раздался испуганный крик, но он быстро стих. Двери домов начали с грохотом распахиваться, горожане выбежали на улицы в панике, громко вопя. Откуда-то из-за спины Зелгадиса донесся голос Лины, начавшей читать слова хаоса: - О, тот, кто темнее сумерек… Зел приготовился к тому, что ему придется бежать со всех ног, чтобы выбраться из радиуса поражения ее заклинания. Монстр, явно ошарашенный шумом, схватил одного из паникующих горожан длинным щупальцем и поднял его к своей морде, будто желая разглядеть поближе. Зелгадис успел только подумать: «Это плохо кончится», - как щупальце вошло в рот человека и вышло наружу сквозь его живот. Кровь и внутренности разлетелись вокруг, часть попала на обломки дома. Гаури бросился вперед с сердитым вскриком. Его броня ярко сверкнула на солнце, а поток воздуха заставил его золотистые волосы красиво развеваться за спиной. Зелгадис чертыхнулся и кинулся за ним, концентрируя в руке магическую энергию. Если он отвлечет монстра, Гаури сможет провести атаку. И они просто обязаны избегать этих щупалец. Лина почти закончила читать заклинание. Зелгадис стал двигаться быстрее. Он был все еще за пределами досягаемости, когда прижал ладони к земле. Магия устремилась в нее, и земля затряслась. - Даг Хаут! Большие земляные шипы стали подниматься вверх, пронзая склизкие щупальца и тело монстра. Гаури поспешил воспользоваться возникшими прорехами в защите противника, бесстрашно взбежал по одному из проткнутых щупалец и нанес мощный удар по голове создания. Это не оказало на него никакого эффекта. Щупальца поднялись, высвободившись из заклинания Зелгадиса, и шлепком скинули Гаури вниз. Меч выпал у него из руки и, вращаясь, куда-то отлетел. - ЗЕЛ! – предупреждающе крикнула Лина. Она стояла на развалинах храма, вокруг нее бушевал магический ветер, и ее глаза отражали свет заклинания, которое она держала в руках. - Гаури! – позвал Зелгадис, с топотом понесшись вперед. Демоническая скорость химеры позволяла ему двигаться быстрее друзей. Он подхватил Гаури и побежал прочь, отпрыгнув от одного летящего в его сторону щупальца и чуть не запнувшись о другое. Он в панике ускорился еще сильнее, когда услышал, как Лина ликующе прокричала: - ДРАГОН СЛЕЙВ! За спинами Зелгадиса и Гаури полыхнуло, и их тени начали стремительно увеличиваться до огромных размеров, падая на землю и окружающий лес. Зел чувствовал, как их догоняет жар заклинания. Взрыв показался почти беззвучным. Он оглушил его в первую секунду, а потом оставил с гудящей головой и звоном в ушах. Вроде бы, он отключился на несколько секунд, потому что очнулся, растерянно глядя на небо. В воздухе было полно пыли и пепла. Гаури стоял рядом и протягивал ему руку. Зелгадис схватился за нее и встал. - Фух, - выдохнула Лина, подлетев к ним и легко приземлившись рядом, после чего картинно отряхнула перчатки, выглядя при этом ужасно довольной собой. - «Фух», - передразнил ее Зелгадис, потирая ухо, в котором звенело сильнее, - ты чуть в нас не попала! Лина проигнорировала это. - Мы взорвали весь город, - печально сказал Гаури. - Ну, что поделать, если так получилось? – ответила Лина. - Мы избавлялись от монстра. Из пылевого облака вдруг вырвалось щупальце и врезалось в волшебницу. Она отлетела в Гаури, и тот упал на Зелгадиса. Лина выругалась. - Так, - сказала она и вскочила на ноги, сердито убирая волосы, упавшие на глаза, и утирая грязь с лица, – теперь я разозлилась. *** Рагна Блэйд на монстре тоже не сработал. *** Зелгадис откатился в сторону, и щупальце пролетело в считанных сантиметрах от него. Конечно, кратер, который остался от первого Драгон Слейва Лины, дал им преимущество высоты, но теперь они скатывались прямо к монстру каждый раз, когда падали. И падать приходилось часто. Зелгадис не считал, сколько раз он упал, но уже чувствовал себя несколько помятым. Хотя его состояние нельзя было сравнивать с тем, насколько плохо пришлось Гаури. Похоже, броня в этом бою особо не помогала. У Гаури на подбородке была кровь, и он тяжело дышал. - Ну, он же не выглядит таким уж мощным, - пожаловалась Лина, раздраженно скривившись. Монстр лениво смахнул ряд деревьев одним щупальцем. - А по мне так он довольно сильный, - выдохнул Гаури, отходя назад. - Рагна Блейд почти разрубил Гаава, медузьи мозги, - нахмурилась Лина. – А эта штука даже рядом с ним не стоит. Вообще. От наших заклинаний должен быть хоть какой-то эффект. - Лина права, - согласился Зелгадис. Он чувствовал себя примерно так, как сейчас выглядел Гаури. Из них троих Лина казалась наименее уставшей. Она швырялась самыми мощными заклинаниями, но в физическое противостояние с монстром почти не вступала. - Лина! – предупредил Гаури, и они все резко пригнулись, когда монстр атаковал. Щупальце пронеслось там, где секунду назад были их головы. Рубаки быстро разделились и поспешили убраться из зоны досягаемости противника. Зелгадис увернулся от падающего дерева и запрыгнул на его широкий ствол. Он бросил в монстра огненное заклинание, но оно ожидаемо не нанесло абсолютно никакого урона. - Мне кажется, или оно уводит нас подальше от храма? – обратился он к друзьям, перекрикивая шум от заклинания, которое все еще продолжало разрушать лес вокруг. Лина приостановилась, сжимая в руках магию огня и ветра, и кинула на него задумчивый взгляд. - Ты считаешь, там что-то есть? Как было тогда с куклами в Башне Артемэй? Зелгадис с сомнением посмотрел на гигантского монстра. Ему даже представлять не хотелось, что за артефакт может использовать это в качестве марионетки. - На данный момент я готов выслушать любые предложения, - тяжело выдохнул он. - Попытка не пытка! – крикнула Лина в ответ, затем развернулась и устремилась прямиком к Мортевилю, используя магию полета. Монстр отреагировал незамедлительно – вместо того, чтобы продолжать уводить их дальше, он начал жестко и быстро наседать на них, размахивая щупальцами. Внезапно Зелгадис и Гаури оказались полностью заняты тем, что просто старались выжить. - Нам нужно задержать его! – крикнул Зел, заглушаемый треском ломающихся деревьев. Монстр глубоко вдохнул и вдруг плюнул в его направлении чем-то жарким, пылающим и зеленым. Атака прожгла плащ Зелгадиса, когда он откатился прочь, и стала проедать землю, оставляя в ней дымящуюся дыру. Гаури рыкнул что-то утвердительное в перерывах между попытками отдышаться. Они оба устали. Если догадка окажется неверной… Если Лина не сможет найти реликвию или талисман, управляющий этим демоном… Гаури бросился вниз с яростным криком и отрубил монстру щупальце. Оно с громким шлепком упало на землю, но секунду спустя превратилось в грязь, а на месте обрубка выросла новая конечность. Зелгадис стиснул зубы. Наложив Шедоу Снэп на нож, он метко бросил его в тень твари. Тело монстра застыло. Зелгадис глубоко вздохнул и опустил плечи. Гаури начал отступать назад, и под его ногами затрещали ветки и старые листья. Заклинание продержалось около трех секунд, затем тварь с ревом освободилась. Зелгадис видел атаку, но у него не было времени увернуться: огромное склизкое щупальце врезалось в его тело и откинуло в дерево, а затем и – сквозь него. Вокруг разлетались древесные обломки. Зел не мог нормально дышать и видел только яркие блики перед глазами, да краешек голубого неба – затем ударился об землю. Это почему-то оказалось более болезненным, чем все предыдущие атаки монстра. Он ощутил, как что-то в его колене хрустнуло, и он совсем не мог сделать вдох… не мог… Вдох. Наконец-то. Зелгадис сморгнул выступившие на глазах слезы. Постепенно ему удалось сконцентрироваться и наложить исцеляющее заклятье на ногу. Нужно было возвращаться. Однако он понимал, что с исцелением нельзя торопиться. Заклинанию нужно было время, чтобы все исправить. Зелгадис размеренно дышал. Впереди между деревьями мелькала копна золотистых волос и посверкивала в лучах солнца броня. Это значило, что Гаури по-прежнему решительно сражается. Хорошо. - Давай, Лина, - пробормотал Зел, осторожно поднимаясь на ноги. Взрыв сотряс землю, и Зелгадис невольно упал на колени. Снова поднявшись, он схватился за ствол ближайшего дерева, чтобы удержать равновесие, и посмотрел туда, где был эпицентр заклинания. Огромное грибовидное облако расцвело в небе позади поля боя с монстром. Похоже, это дело рук Лины. Где-то впереди Гаури издал звук, выражающий полнейшее отвращение. Что-то похожее на «хргк». Когда Зелгадис добрался до просеки, он обнаружил Гаури под грудой тающей плоти монстра. Она была красно-коричневого цвета, пахла как вскрытая могила и… пузырилась. - По-моему, оно разъедает мою броню, - сказал Гаури, силясь выбраться из липкой противной массы. Просто чудесно. Зелгадис зажал нос одной рукой, а вторую протянул Гаури. *** - Я не смогла ничего найти, - небрежно обронила Лина, пожав плечами, - так что просто взорвала весь храм. *** Мортевиль был стерт с лица земли. А еще на его месте появился кратер. Рубаки добрели до ближайшего города где-то через пять часов после окончания сражения. Они были выжаты как лимон и выглядели изрядно потрепанными. Лина затащила спотыкающихся от усталости Гаури и Зелгадиса в гостиницу – единственную в городе – и села за стол, потребовав всю еду, которую им могли предложить. - Может быть, вы и ваши спутники хотите помыться, госпожа?.. – поинтересовался хозяин гостиницы, глядя на нее и нервно потирая руки. - Еды, - непреклонным тоном сказала Лина. - Я, - подал голос Зелгадис, - я хочу помыться. - Еды! - прорычала Лина, и в ее глазах вспыхнуло жуткое пламя. *** - Знаешь, - заговорила Лина, когда более-менее насытилась и теперь просто обгладывала кости, оставшиеся от ужина, - у тебя были бы огромные неприятности, если бы Кселлос не заманил нас в Мортевиль. Зелгадис, так и не разобравшийся до конца, не заманили ли его туда первым, издал неопределенный звук, который можно было трактовать по-разному. Лина оценивающе посмотрела на него, поджав губы, но не стала никак комментировать его поведение. - Я готова помыться и лечь спать, - сказала она, со вкусом потянувшись. – Какие у тебя планы? Зелгадис опустил взгляд на свои грязные руки. Гаури дремал рядом, положив голову на стол. От него кошмарно воняло, напрочь перебивая даже запахи готовящейся еды. - Ходят слухи, что в Пустыне Разрушения есть подземная библиотека, - вздохнув, наконец проговорил он. - Я слышала об этом, - задумчиво сказала Лина и улыбнулась: – Мы потом пойдем по направлению к Пустыне… В Элмекии есть проблема с бандитами. Зелгадис мог с уверенностью сказать, что эта проблема вряд ли будет долго беспокоить жителей Элмекии. *** Они расстались на границе королевства Сейрун. Гаури и Лина были намерены снова побывать в столице, чтобы «проведать Амелию». Зелгадис подозревал, что на самом деле они просто хотели поесть в столичных ресторанах. Зел отклонил предложение продолжить путешествие с ними. И дело было даже не в том, что с их удачей очередной городок мог оказаться в руинах. Город Сейрун был огромным. В нем жило множество людей, но сам по себе он не был таким уж прогрессивным, как любили считать горожане. Тому, кто выглядел как Зелгадис, не стоило лишний раз показываться там и искушать судьбу. Снова оказавшись в дороге в одиночестве, Зелгадис облегченно вздохнул. Чирикали птицы. Солнце проглядывало сквозь кроны деревьев и освещало дорогу пятнами. Лошадь щипала траву на дальнем поле. Странствия в компании Лины и Гаури всегда были насыщенными, но никогда – спокойными. Зел и не думал, что будет с нетерпением ожидать начала долгого марша через пустыню. По крайней мере, там должно быть тихо. Так он думал. А потом два часа спустя невесть откуда объявился Кселлос. - Снова путешествуете один? - Демон издал какой-то сочувственный звук и весело добавил: - Какая жалость, что зацепка, ведущая в Мортевиль, оказалась тупиком! Зелгадис взорвал его первым пришедшим на ум заклинанием. На самом деле это ничего не изменило, потому что Кселлос вскоре вернулся как ни в чем не бывало, будто плохо нацеленная резинка, но это помогло Зелу почувствовать себя лучше. (Лина Инверс не обладала монополией на грибовидные облака.)