Неотвратимая поступь

Рынок магуслуг в Британии переживал кризис. Не то чтобы эта профессия считалась особенно доходной и в лучшие времена, хотя некоторым уникумам, вроде небезызвестного Мерлина, удавалось хорошо пристроиться и жить безбедно. Но большинство магов испокон веков перебивались с хлеба на пиво, да еще и вынуждены были опасаться не только финансовых проблем, но и инквизиции, соседей с вилами и конкуренции от шарлатанов, переманивавших клиентуру громкими лозунгами и впечатляющими спецэффектами. Так что надолго в профессии задерживались лишь искренне увлечённые люди — ну или флегматики, которым всё было нипочём. Дэвид Хендон относился к увлечённым. Уже прошло двадцать лет с тех пор, как он открыл на окраине Бирмингема небольшой магазинчик товаров нефизического воздействия под скучной вывеской «Тёмный сглаз». В витринах его можно было найти стандартный ассортимент — амулеты от всяких напастей, хрустальные шары и доски для спиритических сеансов от фирмы «Про-зрение» (дорогие, но одним своим видом подчёркивающие солидность магазина) и пары китайских ноунеймов (ходовой товар по причине дешевизны, несмотря на то, что каждый предмет мог в любой момент начать непредсказуемо барахлить и связывать владельца с Председателем Мао вместо духа любимого дедушки), колоды таро, приворотное зелье в большой бутыли, травы и прочую мелочёвку. «Индивидуальный подход к каждому клиенту!», гласила вывеска над входом, и ничуть не обманывала. Услуги Дэвид оказывал в основном своим соседям, да и требовалось от него как правило немногое. То старенькой миссис Питерс подагру сглазить (Дэвид сильно подозревал, что подагра была выдуманной. Во-первых, она возникала каждый раз, когда мистер Питерс перебирал с пивом, а во-вторых, каждый раз после сеанса сглаза миссис Питерс становилось легче. А любой, даже не получивший степени, маг скажет вам, что ни одну болезнь сглазить нельзя), то чёрных котов для мистера Норриса из кафе напротив (бедолага был уверен, что они его просто преследуют), а когда в очередной раз повысили оплату за свет, Дэвид даже брался глазить похмелье у непросыхающего соседа Терри. В общем, жизнь текла ни шатко, ни валко — до того дня, когда на крыльце среди газет и вороха рождественских открыток обнаружилась яркая глянцевая листовка. «Неотвратимая поступь» пришла в Бирмингем. * — Твои шансы выиграть конкурентную борьбу примерно три процента, — был вердикт Фила, к которому Дэвид заглянул за чаем и сочувствием. Фил Ятс, признанный мастер статистической магии, относился как раз к флегматикам, то есть был полной противоположностью Дэвида. Возможно, именно поэтому они и дружили уже много лет. Прогнозы Фил обычно давал точные, а советы взвешенные — не то чтобы Дэвид им следовал, но спрашивал регулярно. Ну а теперь хороший совет был просто необходим. «Неотвратимая поступь», крупнейшая корпорация на магическом рынке, была известна не только своим пафосным названием, но и тем, что безжалостно поглощала все мелкие магазинчики, которые не могли тягаться с монополистом ни ассортиментом услуг, ни их стоимостью. Открытие каждого регионального филиала шло по одному и тому же сценарию — местные маги либо закрывали свой бизнес и, кляня на чём свет брексит, консерваторов, либералов и финансовый кризис, переквалифицировывались кто в астрологов, кто в менеджеров среднего звена; либо переезжали в свежеоткрытый оупен-спейс, где уже сидели несколько дюжин консультантов по магическим услугам, проникались ценностями компании и духом корпоративного единства, и работали с населением, повышая эффективность и перевыполняя план. — Статистика выигранных судебных процессов против них — четыре с половиной процента, — продолжал Фил. Зеленоватые всполохи магии экселевских таблиц отражались в ёлочных шарах, придавая комнате праздничный вид. — Шансы, что твой магазин придут громить, меньше двух процентов, считай, статистическая погрешность. Шансы сохранить бизнес… Дэвид мрачно слушал. К сожалению, сглазить «Неотвратимую поступь» было невозможно, этика магсообщества запрещала поступать так с конкурентами. Так что в ход шли старые добрые методы вроде рейдерских захватов, длящихся десятилетиями судов, банального подкупа — но что из этого мог частный предприниматель против корпорации-гиганта? — Тоже статистическая погрешность, — пробормотал Фил и снова начал выделывать пассы руками. Зелёные искры заметались по комнате, сложились в очередную таблицу. Выражение лица Фила медленно менялось с мрачного на заинтересованное. — А вот если тебе удастся выиграть пари у одного из топ-менеждеров… Вот это уже тринадцать процентов. Вот эта цифра уже… — Фил глянул на поникшего друга и добавил с куда меньшим энтузиазмом, — неплоха. * Как выяснилось, Гарольд Поттер, только что назначенный глава бирмингемкого филиала, просто обожал пари. Ставить он был готов на всё — на то, что можно сглазить подагру, на чёрных котов против мистера Норриса или на мистера Норриса против чёрных котов, на то, что Дэвиду не удастся сохранить бизнес, на то, что «Неотвратимая поступь» завтра прогорит, а он сам сломает ногу… — И я даже готов поставить, что вам не удастся стабильно глазить что-нибудь неделю подряд, — широко улыбался он, глядя на Дэвида через массивный деревянный стол. — Вот возьмите, например, цену на нефть. Или, не знаю, тур премьер-лиги. Или… Что у нас там ещё популярно у народа? Турнир по снукеру! Всю неделю держать сглаз, чтобы получить заранее предсказанный результат — удастся ли вам такое? Спорю, не удастся! И мистер Поттер с радостной улыбкой стукнул кулаком по столу. — А давайте всё-таки поспорим! — воскликнул он, ничуть не смущённый молчанием Дэвида. — Почему бы и не снукер? Почему бы и не Мастерс, например? Вот я говорю, что выиграет его игрок номер тринадцать. А вы, допустим, говорите, что игрок номер восемь — хорошее ведь число восемь? Тринадцать лучше, но я предлагаю пари, так что забираю его себе. Выиграет мой номер тринадцать, вы переходите работать ко мне. С сохранением клиентской базы, конечно же! Мы только за индивидуальный подход, если он не мешает выполнению плана. А выиграет ваша восьмёрка, вы продолжаете трудиться независимо. Здорово, правда? Пари? — Пари, — наконец-то сумел вставить слово Дэвид. * Легко сказать — пари. Не то чтобы Дэвид и раньше не имел дела со спортивным сглазом. Он даже приобрёл в этой сфере некоторую репутацию. Каждый раз перед финалом какого-нибудь крупного соревнования мистер Сазерленд и мистер Джекобс заходили в «Темный сглаз», чтобы узнать, кого Дэвид считает кандидатом в чемпионы, после чего отправлялись к букмекерам ставить на победу противника и считали это вполне доходным бизнесом — фаворит Дэвида, как правило, был обречён. Марка Аллена, оказавшегося тем самым восьмым номером, Дэвид глазил уже не раз. Но теперь надо было обеспечить ему победу… Решение пришло в третьем часу ночи, когда он уже совсем было отчаялся заснуть. Всего-то и нужно — сглазить по очереди всех соперников. Ничего нового, всего лишь индивидуальный подход к каждому клиенту. Уж на это Дэвид был мастер. * Проснувшись в прекрасном настроении, он первым делом открыл фейсбук и написал: «Лучшие шансы пройти первый круг Мастерса — у Люки Бреселя». Потом подумал немного, посмотрел в рейтинг игроков, уточнил, кто же сейчас занимает тринадцатую строчку, и добавил: «И у Кайрена Уилсона». Сработало лишь наполовину — Бресель предсказуемо проиграл Аллену. А вот Уилсон, несмотря на отчаянное сопротивление соперника, прошёл в следующий круг. Мистер Поттер — или кто-то из его сотрудников — был определённо хорош в своём деле. * — Какое же вам спасибо, Дэвид, — охала миссис Питерс. — И снова подагры как не бывало. Не представляю, что же мы будем делать, если вас закроют. Была я в офисе у этих… Разве можно в такой обстановке оказывать магические услуги? Да ещё этот хам и заявил мне, что подагру сглазить нельзя! Понабрали неучей, ох, как мы жить-то будем… Закрыв за ней дверь, Дэвид открыл твиттер Ронни О'Салливана и послал ему вопрос: «Как считаешь, каковы твои шансы на победу?» Телефон тренькнул сообщением через три минуты. «Я в отличной форме, думаю, что могу обыграть любого», ответил ему Ронни. Дэвид довольно потёр руки — дело было сделано. Ведь все знают, что после таких заявлений снукерист вылетает из турнира в следующем же матче. Правда, игроков опыт ничему не учил, и они друг за другом наступали на одни и те же грабли, но сейчас Дэвид мог этому только радоваться. После того, как Аллен выиграл у Ронни 6-1, Дэвид приступил к следующей части плана и запостил тот же вопрос в твиттер Кайрена. И получил именно тот ответ, который был нужен: «Уверен в себе и мечтаю о победе». * Наутро среди почты обнаружилась очередная листовка «Неотвратимой поступи» и открытка с наилучшими пожеланиями от Гарольда Поттера. Дэвид, и без того злой с похмелья — они с Филом напились после того, как Уилсон с лёгкостью выиграл матч, порвал и то, и другое на мелкие кусочки и пошёл в букмекерскую контору ставить по десятке на Хиггинса и Уилсона. Хиггинс, как и полагалось приличному снукеристу, дисциплинированно проиграл. — Ну по крайней мере Аллен в финале, — пытался поддержать друга Фил. На экране Трамп безвольно отдавал контровую Уилсону, и Дэвид чувствовал, что с каждым падающим в лузу шаром надежды становится всё меньше. — А статистика говорит, что твои шансы на удачный сглаз возрастают. Тяжело вздохнув, Дэвид оглядел свой магазин. Мысль, что с ним придётся расстаться, до сих пор казалась дикой — но оставался всего один матч. — Что ты собираешься делать? — тихо поинтересовался Фил. Дэвид снова вздохнул. — Ничего. Всё, что мог, я уже сделал. * — Это потрясающе! — довольно восклицал мистер Поттер. — Потрясающе! Невероятно! Наши аналитики говорят, что вам удался кумулятивный сглаз с отложенным эффектом! Мы пытались противостоять ему всем офисом, но такая мощь! Такая мощь! Он наконец отпустил руку Дэвида и тут же потянулся за новым рукопожатием. — Какая жалость, что я проиграл пари! Шеф уже готов был предложить вам пост директора ливерпульского филиала, с таким талантом вы бы далеко пошли! Не передумаете? Дэвид, у которого по-прежнему шла кругом голова, до сих пор не мог поверить, что три попытки сглаза наконец-то догнали Кайрена Уилсона — и именно тогда, когда он уже отчаялся. Но результат был налицо. Марк Аллен выиграл трофей, Уилсон после матча с мрачным лицом говорил журналистам, что не может понять, что случилось с его игрой, а Гарольд Поттер сам приехал поздравить Дэвида с удачей и пожелать успеха в бизнесе. — Ну может всё-таки передумаете, а? Директор филиала! — не унимался бизнесмен. — Не могу, — решительно помотал головой Дэвид. — для меня главное — индивидуальный подход к клиентам.