Водяные лилии и уткочерепахи

Прошли три года и один месяц после окончания войны. Настало время неопределённости и робкого счастья, когда народы учились вновь сосуществовать и смотреть в глаза друг друга, а юный Аватар и Хозяин Огня Зуко познавали мастерство сохранения этой хрупкой ещё гармонии. И Духи были милостивы… Земли возрождались. Войны, вернувшиеся к своим семьям, осваивали жизнь в мире. Сокка и Суюки направились на Южный полюс вместе с людьми племени воды, их плавание продлилось несколько месяцев. Город Ба-Синг-Се принимал Тай Ли и Мей, как политических послов нации Огня. Прошли три года с момента начала путешествия Тоф и Катары. Они покинули границы страны Огня и направились на север Царства Земли. Перед ними раскинулась широкая долина меж горными цепями, которые невозможно было толком разглядеть ни по одну, ни по другую руку. Туман молоком сливался с небом, поднимаясь с поверхности бескрайнего озера. Лёгкие волны пересыпали гальку и приносили густой, пресный запах воды. Катара дышала полной грудью и всматривалась вдаль, где, в соответствии с картой, должен был виднеться другой берег. Девушка сверялась с изображением и покусывала щёку изнутри: они не могли себе позволить переждать туман, так как рисовые лепёшки и запасы высушенных фруктов и орехов иссякали. В противном случае, им пришлось бы идти в обратном направлении, как минимум, день до места, где можно было бы найти хоть что-то съестное. Тоф игралась с галькой, подбрасывая камешки ногой. Она заметно потела, хотя было не теплее весны на Южном полюсе. - Нам придётся плыть сегодня. Думаю, запасы не оставляют нам другого выхода. - Я не хочу… - Знаю, Тоф, знаю, - покорительница воды покачала головой. – Я постараюсь управиться так быстро, как только смогу. Она сложила карту и, прираспахнув край тёплого жилета, наскоро засунула её во внутренний карман. Девушка, утопая ступнями в мелкой гальке, приблизилась к воде, чтобы покорением создать что-то, напоминающее ледяную лодку. Тоф демонстративно вздохнула. - Тебе придётся помочь мне забраться. Я её не вижу. Судно мягко покачивалось, поддерживаемое Катарой, и, когда Тоф и все вещи были погружены, медленно отчалило от берега. Маг воды стояла на носу и широкими движениями управляла им, вморозив свои ноги в поверхность для устойчивости. Вторая девушка сидела в окружении сумок почти неподвижно, Катара укутала её во все тёплые вещи, что у них имелись. Лодка набирала скорость, и вместе с ней лицо южанки становилось всё сосредоточеннее. Буря началась внезапно. Катара не успела даже создать зонт над ними, поэтому вся одежда сразу стала тяжёлой от воды. Тоф постаралась спрятать голову в покрывале, однако холодные капли добирались и до неё. Засвистел ветер. - Катара!.. - Всё нормально! Я справляюсь! – шум воды и ветра съел часть слов. - …держаться! …опасно! Тоф в остервенении вцепилась в ледяную лавочку, на которой до этого сидела, руками и ногами, перевернувшись к ней животом. Её совершенно не заботили их вещи, только грохот, темнота и страх в голосе Катары. Та в этот момент старалась удержать судно в изначальном направлении; волны, пусть и не самые высокие, которые ей доводилось видеть, в купе с ветром и ледяным ливнем представляли опасность их лодочке не из самого прочного материала. Девушка щурила глаза, пригибалась ниже, чтобы её не сдуло, и продолжала подталкивать судно покорением. Особенно коварная волна ударила в борт, и девушки застыли от скрежещущего звука: корпус дал трещину!.. Тоф не могла сдержать своего крика ужаса, она сжалась, стараясь превратиться в маленький камешек. Катара кое-как второй рукой заполнила трещину водой и заморозила, однако понимала, что вскоре шов не выдержит. Вдруг она увидела мягкое зеленоватое свечение за бортом. Глубоко под волнами плыли светящиеся шары. Девушка старалась не отвлекаться от управления судном, но искоса поглядывала в воду. Силы покидали её, лодка плохо слушалась, ветер свистел в ушах, или это был треск ледяного шва?.. Она уже не знала. Когда темнота начала заполнять взгляд мага воды, случилось то, чего она не ожидала: засветило солнце, качка закончилась, и днище судна зашуршало по дну, и оно встало. Девушка мотнула головой и хрипло вскрикнула: - Тоф!.. Та не ответила. Катара видела перед собой бескрайнее поле пшена, золотого, спелого и тяжёлого. Земли видно не было, только колосья, залитые солнцем, мерно покачивались. Солнце?.. Девушка обернулась через плечо: за ними была стена тумана и дождя, а над головами чистое небо. Она быстро освободила свои ноги изо льда и поспешила к куче тканей, одежд и покрывал, где пряталась Тоф. Ей пришлось с силой вырывать у той из оцепеневших пальцев тёплые вещи, чтобы вытащить её. - Тоф! Солнце! Земля, Тоф! Маг земли встрепенулась, сжатые веки дрогнули, и лицо стало приобретать выражение более осмысленное. Катара держала подругу за бледные щеки и утирала её красные глаза. Потом помогла подняться и выбраться из судна. Они обе погрузились в воду почти до колена, та была тёплая. Тоф улыбнулась и сорвалась с места, побежав вперёд и рассыпав в стороны блестящие на солнце брызги. Катара упала на колени, потом села на землю: всё равно одежда была насквозь мокрая. Девушка наблюдала за бегущей подругой и старалась справиться с головокружением. Когда Тоф вернулась, она уже почти спала сидя. - Отдохнём прямо здесь. Маг земли подняла из-под воды небольшую часть суши и запрыгнула на ней, стягивая с себя мокрую одежду. Катаре пришлось самой доставать вещи из лодки, Тоф занялась сооружением чего-то, вроде вешалок, чтобы сушить на них одежду. Раздетые до белья они разлеглись среди колосьев на подсушенной Катарой земле и жевали рисовые лепёшки и орехи. - Знаешь… Во время бури я видела зелёное свечение под водой… - Ага. А у меня жизнь перед глазами… - Нет! – Катара прервала подругу. – Сферы, похожие на ту, в которой был Аанг! Только зелёные… - Думаешь, там, под водой, множество магов воздуха? – Тоф усмехнулась. – Или Аватаров? Катара смутилась, вздохнула и продолжила жевать лепёшку. Солнце ласково грело их промёрзшие тела, облепляло светом; колосья убаюкивающе шумели… Их разбудили крики птиц. Маг воды открыла глаза и прикрыла их ладонью: солнце всё ещё было высоко, хотя по ощущениям они спали больше половины суток. Высоко над ними кружили чёрные вороны. - Какое странное место, - вздохнула Катара. – Тоф, это три чёрных ворона кружат над нами. Вдруг один ворон перестал кружить и полетел в сторону… Здесь не было ориентиров, даже буря, из которой их вынырнули сюда, рассеялась. Потом вторая птица последовал за первой, после – третья. - Они будто зовут нас, улетая один за вторым. Они указывают нам путь?.. - Если ты будешь направлять меня, мы сможем следовать за ними. Катара указала направление рукой и кусок земли, на котором они находились, двинулся за птицами. Их вещи хлопали из-за ветра, маг воды обернулась назад, чтобы проводить печальным взглядом помятую пшеницу, однако, к её удивлению, как только их площадка продвигалась дальше, колосья поднимались. Они не выглядели потрёпанными, всё такие же - пышущие здоровьем… - Катара, земля уходит резко вниз. Я больше не смогу двигать нас дальше, - заключила Тоф, когда пшеничное поле вдруг оборвалось. - Там впереди земля. Вороны улетели туда. - Ты сможешь держать над нами купол? Я могу продолжать по дну, если мы знаем, куда направляться. У тебя хватит сил? Девушка призадумалась: она ещё не до конца восстановилась после бури. - Сможем ли мы двигаться быстрее, чем сейчас? - Без проблем! – усмехнулась Тоф. – Только нужно собрать наши вещи, чтобы не разлетелись. Они оделись и разложили всё, что могли по сумкам. Тоф передела земельную площадку в более вытянутую; впереди расположилась покорительница воды и приготовилась. Они отправились: Катара с усердием поддерживала пузырь, в котором они находились, а маг земли двигала их в указанном ранее направлении. Хотя, на самом деле, она уже и сама чувствовала тот большой остров. Южанка внимательно вглядывалась в водяную толщу в поисках зелёного свечения. Остров встретил их жарким солнцем, запахом трав и цветов. Таких душистым и тяжёлым, что покорительницы, казалось, немного опьянели. Над ними вновь вскричали птицы, на этот раз будто даже радостно. Девушки вновь последовали за воронами, подхватив свои сумки, однако, как только они поднялись на ближайший пригорок, перед ними появилась землянка. Подле неё виднелась человеческая фигурка в голубых одеждах. - На крыше того домика коза, - мягко рассмеялась Катара. – Ты чувствуешь? - Да. - У неё золотые рога. Они подбирались к землянке медленно, ноги путались в травах, и усталость давила на плечи. - Добро пожаловать на Ут-Рёст, - старичок с серебристой бородой до колен поприветствовал их, хитро жмурясь на солнце. Маги почтительно склонили головы и поприветствовали старца. Землянка казалась больше вблизи, свежий дёрн крыши насыщенно переливался зеленью на солнце. – Ваши смелые сердца привели вас сюда. Я и мои сыновья будем рады принять вас здесь. - Нас привели сюда чёрные вороны. - То и есть мои сыновья! Они скоро вернуться. Проходите, вы голодны и хотели бы отдохнуть. Вскоре за обеденный стол к ним присоединились три статных мужчины с волосами цвета вороньего крыла. Они очень сильно напоминали Катаре Зуко, только глаза их были тоже чёрными. Они пили, ели, а еда всё выглядела нетронутой. Испитые напитки восполнялись сами, а блюда всегда красовались яствами. Небрежный, дружелюбный разговор всё тёк и тёк. - Это мир Духов? – спросила Тоф. Ей здесь нравилось: было тепло, сухо, сытно, Катара больше не боялась. Всё это было по нраву Тоф. - О, нет! – усмехнулся старец, поглаживаю свою бороду. – Это граница между мирами. - И кто же вы на этой границе? - Мы присматриваем здесь за всем, принимаем гостей, - ответил старший сын, у него были самые длинные волосы, собранные в высокий хвост, и красный кафтан, как у остальных молодых мужчин. - Как сегодня, например. Не хотели бы вы остаться подольше? Завтра мы будем рыбачить, а потом сушить улов. - Катара, мы же можем задержаться чуть подольше? Ты не подумай: это не рыбалка меня подкупила!.. – Тоф широко улыбнулась. - А меня вполне! Если возможно, я хотела бы поучаствовать. Братья дружно кивнули. Старик усмехнулся, бодро поднялся на ноги, предположив, что гостьи устали, и направился готовить для них комнату. Землянка изнутри была выкрашена белым, а бесконечный рисунок узоров сверкал золотым, красным и небесно-голубым. На печи восседала рыжая толи кошка, толи рысь: настолько она была крупная. Катару и Тоф разместили в небольшой комнатке, с лежанками прямо на полу. Девушки легли на мягкие, как шерсть Аппы, перины и подушки. Покрывала, вытканные голубыми нитями, грели не хуже пламени Зуко, хотя, может, им только так казалось из-за усталости. Катара быстро взглянула на подругу и вернулась к рассматриванию потолка. Солнце, будто по просьбе, мягко светило закатным розовым светом. - Тут на потолке картина: там волны белыми и синими барашками и корабли с разных сторон плывут. А в середине этот остров, весь в траве и цветах. Знаешь, тут есть и морские суда, и речные… Наверное, сюда можно откуда угодно попасть. - Ага, главное – чуть не умереть в воде. - И чистое, храброе сердце! Они немного посмеялись с облегчение и заснули на середине разговора. Тоф снилось железо дирижаблей, Катаре – синий огонь. Когда они проснулись, небо украсил нежный рассвет, роса блестела на всех растениях, что были видны из окошка их комнаты, однако Катара уже была почти уверена, что в этих местах нет истинной смены дня и ночи. Тоф, раскидав в стороны подушки и свои руки, всё ещё спала. Маг воды оделась и, робко приоткрыв дверь, направилась искать умывальню. Новый день унёс Катару и трёх братьев рыбачить почти на весь день. Они вернулись сильно после полудня, их судно из светлого дерева и с разукрашенными бортами ломилось от улова. Южанка была раскрасневшейся и пышущей удовольствием, она спрыгнула на берег и побежала к подруге. Та восседала на нагретом солнцем валуне прямо перед водой. С утра этого большого камня там не было. - Тоф, там было столько рыбы! Я так много в жизни не видела! – девушка торопливо начала забираться на валун, маг земли помогала, создавая выступы. – Мне подарили превосходную сеть для ловли. Вот! Очень прочная! - Значит, на ужин рыба? – усмехнулась девушка. - Обязательно! А чем ты занималась? - Тренировалась. В этом месте так легко даётся покорение. - Да, я тоже заметила, - Катара бросила взгляд на судно и мелькающие фигуры мужчин. - Мне надо вернуться и помочь с рыбой. Я пойду... За ужином подали вино, и Катара впервые не отказалась. Несколько блюд она приготовила лично, использовав рецепты с Южного полюса. Встречалась на столе и морская, и пресноводная рыба, множество лимонных долек и душистых специй. Братья рассказывали про третий остров, где берега изобилуют дичью – Сандфлес. Девушки говорили о своих путешествиях последних лет. Потом Катара спросила: - Ещё до того, как мы достигли первого острова, я видела в воде зеленоватое свечение. Это Духи? - Духи, - согласился старик. – Они иногда появляются и здесь: у берегов Ут-Рёста. - Зачем? - Не нам задавать такие вопросы, а ответ нам всё равно никто не даст. Но мне кажется порой, что они что-то ищут. Они следуют за кораблями иногда, провожают их, а потом исчезают. - Думаете, ищут кого-то? - Один из наших гостей рассказывал: в его деревне считается, что это погибшие моряки ищут своих товарищей, чтобы вернуться к ним, - прибавил средний брат. – Насколько правдиво поверье, одним Духам известно. Вторая ночь прошла всё так же тихо. Девушки прожили на этой благодатной земле неделю, развлекая себя тренировками, ловлей рыбы и долгими прогулками. Когда однажды утром Катара сказала старцу и его сыновьям, что им пора домой, те лишь понимающе улыбнулись. Младший ушёл куда-то вглубь землянки и вернулся двумя тканевыми мешками в руках. Это были прощальные дары. - Надевайте их иногда в память о нас, - добродушно усмехнулся старик. В мешках были платья цвета рубинов с золотой вышивкой. Ворот каждого был украшен драгоценными камнями, прозрачные накидки отливали бордовым. Катара рассказывала всё это Тоф, которая аккуратно ощупывала ткани. - Такие дорогие подарки… - Не волнуйтесь, - развеселился старший сын. – Так нужно, чтобы они были у вас. Вспоминайте нас, когда будете надевать. Катара и Тоф отплывали от берегов Ут-Рёста на ледяном судне, долго махая руками провожающим. Маг воды видела, как братья разбежались и, превратившись в воронов, взмыли вслед за ними. Они летели близко-близко, и Тоф слышала их весёлые голоса. Голубая даль разливалась перед ними. Катара увидела горные хребты в ясном солнце, которые спускались круто в воду – они покинули границу миров. Вороны сделали широкий круг над ними и улетели в обратную сторону. Снежные шапки блистали высоко, горы создавали, казалось, коридор по обе стороны. Катара разглядела дальний берег озера, прикрыв глаза ладонью из-за солнца. - Тоф, я вижу берег. - Замечательно, - хмуро отозвалась девушка. Они причалили и перебрались на берег. Маг земли блаженно, улыбаясь во всю силу, разлеглась прямо на гальке и пальцами рук зарылась в камушки. Впереди предстоял дальний путь. К вечеру, пройдя много часов, девушки остановились на ночлег прямо посреди луга. Тот робко цвёл – в долине наступало лето; шумело лавандовое море. Маг земли соорудила для них каменную палатку, Катара развела небольшой костёр и принялась готовить рыбный суп. У них с собой было немного почищенного лосося и овощей. Покорительница воды чувствовала рядом небольшую реку, она отложила продукты и сосредоточилась. Её мысли потекли вверх по течению, лоб нахмурился, девушка хотела попробовать найти, где горный ручей берёт своё начало. - Катара, что-то случилось? Ты чего застыла? - Река, - она, не открывая глаз, указала на одну из вершин, - течёт оттуда. - Да, ты права. - Если сосредоточиться, я, возможно, почувствую всю ледяную шапку. Они поужинали и расположились в палатке в спальных мешках с узорами южного племени воды. Меховая обивка щекотала подбородок и шею Тоф. Маг земли всё ещё была напряжена из-за путешествия по воде, проведённого в темноте. - Не можешь уснуть? – сонно спросила Катара. Она пододвинулась ближе и, высвободив руки, начала поглаживать Тоф по волосам, холодному лбу и щекам. Та немного расслабилась, прижалась лицом к плечу подруги. - Знаешь, когда мы доберёмся, там, наверняка, окажется другой путь. - Да… - Мы сможем идти по побережью, на запад. Доберёмся до Западного храма воздуха. - Не боишься, что мы можем пересечься там с Аангом? - Будем аккуратны, - Катара вздохнула. – Я пока не готова встречаться с остальными… Хотя, казалось бы, прошло уже три года. А ты? - Тоже. Маг воды склонилась к лицу подруги и нежно коснулась её лба губами. Потом ещё и ещё раз. Тоф быстро уснула, изнеможённая переживаниями, её до сих под будто покачивало на волнах. Утро встретило Катару прохладой, она выбралась из палатки через оставленный покорительницей земли проход. Туман спускался со склонов, а лаванда почти не шумела и не пахла, отяжелённая каплями росы. Девушка направилась к реке и опустила руки в ледяную воду. Та приветливо зажурчала. Катара омыла водой из ладоней один раз и, когда опустила их второй раз, почувствовала резкую боль в указательном и среднем пальцах: кажется, она порезалась об острый камень, который нёсся по дну течением. Маг воды выдернула ладони и приготовилась исцелить глубокие царапины, однако остановилась, задумавшись. Пальцами здоровой руки она провела рядом с выступившими каплями крови, рисуя замысловатый узор. И… та подчинилась!.. Рубиновый жгутик последовал за подушечками пальцев, от неожиданности Катара потеряла контроль, и кровь расплескалась по траве. Девушка поспешила обратно, чтобы поделиться открытием. Тоф, выползя из палатки, потягивалась, зевала и зябко тёрла плечи ладонями. - Тоф, я могу покорять кровь! - Я знаю. - Нет-нет, прямо сейчас! Ведь сейчас не полнолуние, даже не ночь. Я порезалась, и кровь покорилась мне, - девушка возбуждённо взмахивала руками, и капли из незалеченных пальцев срывались и падали вокруг. - Как такое может быть? - Не знаю, не понимаю… Может, дело в том, что она не внутри тела, а снаружи. Я её вижу и лучше чувствую. - Это очень опасная способность Катара, - маг воды поникла, кивая. - Люди будут бояться тебя. - Думаешь, мне не стоит её тренировать? - Стоит, но использовать придётся только в крайних случаях. Девушки направились к кострищу. Покорительница собрала немного воды прямо из воздуха, чтобы наконец залечить царапины. Потом Катара развела костёр и начала греть остатки супа, достала припасённый хлеб. Тоф всё это время пыталась удобно усесться на земле, но у неё это не получалось, хотя, казалось бы... Катара её не дёргала: за время их путешествия они изучили друг друга очень хорошо, многое изменилось, и выпытывать что-то у подруги было бы очень нетактично. Когда Тоф, наконец, заговорила с ней, девушка даже встрепенулась, не успев донести кусочек хлеба до рта. - Катара, то, что произошло ночью… Насколько это серьёзно? - Я очень привязана к тебе эмоционально, Тоф, однако, боюсь, это не та любовь… - Тогда мне легче, - покорительница земли легко улыбнулась и откинула голову назад, подставляя лицо мягкому рассвету. - Ты кого-то любишь? - Да, как и ты. - Хочешь вернуться? - Нет. И они вновь направились в путь.