Плоть и арматура

— Ауч! — Старк протер лицо рукавом халата, на белой ткани остались зелёно-жёлтые пятна. — Это отвратительно. Густые капли медленно стекали с чёлки на лоб. — Биология — это отвратительно. Брюс лишь рассеянно кивнул. Вязкая субстанция, покрывающая их с ног до головы, его будто и не волновала. — Образец 127 не подходит. Приступаем к тестированию образца 128. ПЯТНИЦА, уменьши количество электролитов на семь процентов. — ПЯТНИЦА, стоп. Брюс, взгляни на экран. Их численность снова растёт. Беннер перевел взгляд на гистограммы. — Видимо, взрыв пустил популяцию через бутылочное горлышко, и выжившие устойчивы к излучению и тепловому воздействию. — Глаза Беннера заблестели. — Мы это сделали, Тони! Старк просиял в ответ. — ПЯТНИЦА, отметь образец 127. Переходим к опытам на мышах. Вот уже несколько месяцев они вскрывали кальмаров, укладывали их нервные волокна в питательную среду и запускали внутрь нанокомпьютеры, запрограммированные только есть и размножаться — не самый плохой образ жизни, если подумать. Ключевое слово жизнь — объекты вот-вот можно будет назвать живыми, в этом и состояла основная задача. Крошки должны всему научиться сами: через электрические импульсы, подаваемые по органической нейросети. Брюс сделал с этой липкой биомассой нечто чудесное: любой образ, полновесный и трёхмерный — не команда и не слово, а мысль целиком, трансформировалось в сонм сигналов разной частоты. Сигнал поступал к нанитам с минимальной задержкой, а его точность и полноту можно было сравнить с телепатией. По многометровым аксонам наниты получали не только данные с сенсорных отростков нервных клеток, но и трансформированную на весах реакцию самой сети. Наниты готовились к симбиозу. И Старку не терпелось попробовать. — На мышах? — Разумеется. Старк с тоской посмотрел на то, как Брюс зафиксировал в скобках маленьких белых мышат — Боба и Руфи — и ввёл им немного 127. — Тони, только не говори, что уже хочешь опробовать состав на себе. Ты точно настоящий учёный? Старк закатил глаза. —Джо-8 и Джо-11 прекрасно перенесли последующую очистку. У нас достаточно статистических данных. — А чан с кальмаром только что взорвался. — Надо же. Я думал, ты и не заметил. Брюс повернулся к Тони и нахмурился. Старк в ответ улыбнулся и смахнул каплю слизи с его уха. — Это наниты-телепаты, а не мисс Июнь в золотом бикини. Я хочу объездить их не так сильно, как ты думаешь. Брюс покачал головой. — Думаю, на сегодня закончили. Остаётся только ждать. * * * Рахманинов. Она летела, едва касаясь земли, а тренировочные дроны разлетались от смертельных па. Брюс не хотел мешать, но его всё же беспокоил один вопрос. — Ты же ненавидишь балет, верно? — Но у меня получается. — Наташа разбила последнюю пару дронов и обернулась. — Лучше всех. — Да. — Я знаю, что вы с другим парнем много общались, и… Наташа взяла полотенце и промокнула выступивший на лбу пот. — И? — И я должен сказать тебе, что он покидает Мстителей. Наташа замерла. — Наше последнее изобретение позволит мне держать его под контролем. И поскольку я знаю, что вы были друзьями — решил сказать тебе первой. — Ты помнишь? — Ничего конкретного. Только смутные образы, ощущения. — Брюс улыбнулся. — Он хорошо к тебе относится. — Ты тоже всё время зол? — Лицо Наташи ничего не выражало, но её голос будто бы стал глуше. — Вы ведь действительно близки. — Беннер потёр ладони и спрятал руки за спину. — Да, я тоже. — Тогда почему ты хочешь от него избавиться? — Это моё тело. — Конечно. — И Наташа вышла, задев его плечом. * * * За пределами лаборатории утро. Утро — оно всегда наступает внезапно. Вот казалось бы: только закончили серию экспериментов, едва успел быстро принять душ и хочешь только выпить чего-нибудь и пойти уже спать. Но нет, шесть утра. — Шесть утра, Тони. Старк вопросительно посмотрел на капитана. — Доброе утро, Кэп. — Почему ты пьёшь виски в шесть утра? — Ну, я же не сплю, — флегматично ответил Старк и бросил в бокал пару кубиков льда. Капитан только вздохнул и поставил перед ним тарелку с яичницей. — Как продвигается у вас с Брюсом? — Угробили пару мышей. И кальмара. Возможно, какие-то его остатки даже остались у меня в волосах. — Тони наклонился к Кэпу и понизил голос. — Биология отвратительна. Стив явно не понимал всю отвратительность биологии и вытекающую из этого драматичность ситуации, поэтому продолжал бодро уплетать свой завтрак. — В любом случае, это не повод, чтобы отлынивать от тренировок. — Серьёзно? Мы на пороге открытия, которое изменит мир, а ты хочешь заставить меня бегать и отжиматься? — Мы договаривались, Тони. К тому же, я читал, что регулярные физические нагрузки стимулируют мозговую активность. — Все вдруг стали разбираться в мозговой активности. — Старк тяжело вздохнул. — Хорошо, Кэп. Буду на татами в восемнадцать ноль-ноль. Капитан улыбнулся. — Тогда не стоит пить. Координация. — Зануда. — Старк потянулся и зевнул. — Ладно, я всё равно собирался спать. Хорошего дня, мам. * * * Идеально ровные стены. На базе всё идеальное — Старк отлично постарался. Беннер рассматривал стеклянные фигурки из коллекции Халка. Такие маленькие, хрупкие. Зачем они могли понадобиться этому монстру? Брюс протянул было руку к хрустальному единорогу, но в дверь постучали. Наташа, конечно. — Извини за тот разговор в зале. С моей стороны это было грубо. — Да ничего. Я понимаю. — Халк действительно хороший друг. — Наташа вдруг улыбнулась, и это было так странно, непривычно на её лице. — Сначала я была настроена к нему враждебно. Но он показал себя… Хорошим. — Едва ли можно назвать его хорошим. Он есть ярость. — Но он старается изо всех сил. — Наташа легко прикоснулась к единорогу. — Брюс, вы ведь едины? — Что?! — Беннер отшатнулся. — У вас есть что-то общее в движениях. — У меня нет с ним ничего общего. — Голос Беннера повысился на октаву. — Ладно, — примирительно сказала Наташа. — Тони неоднократно говорил: у нас уже есть умный парень, нужен — сильный. Но это моё тело. Когда за рулём он — я даже не пассажир. Я просто существую в пустоте, и весь мир — далёкие отголоски. — Слова звучали всё более и более монотонно, почти переходя в бормотание. По мере речи, Беннер опускал голову, пока не упёрся взглядом в пол. — Наверное, это действительно ужасно. Не обращай внимания на Старка: умный парень нужен не меньше. — Спасибо, Наташа. — Беннер посмотрел на неё и вдруг чему-то усмехнулся. Наташа переступила с ноги на ногу и немного неуверенно продолжила: — Слушай, у меня не очень много друзей. Но Халк действительно — один из них. Мы говорили о тебе, и он боялся, что однажды ты найдёшь способ убить его. — Это не убийство. Тело изначально было моим. — Беннер сжал кулаки. — Он перестанет существовать. Перестанет жить. — Наташа заметила, что Беннер задержал дыхание и сменила тон. — Но это не то, что я пришла сказать. Вот что: ты можешь на меня рассчитывать. — Спасибо. — Брюс выдохнул и вяло улыбнулся. — Мне действительно нужно было это услышать. Наташа кивнула и вышла за дверь. Беннер снова потянулся к хрустальной фигурке. Тончайшая работа: геометрия граней создавала подобие зеркального коридора и падающий свет оказывался будто заперт внутри. Он вёл кончиками пальцев по гладкой поверхности стекла, пока не наткнулся на острие рога. На подушечке указательного пальца выступила капля крови. Беннер смахнул её и поднёс ладонь к лицу, чтобы рассмотреть порез. Но его не было. * * * — Снимай броню. Лицевой щиток костюма отъехал. — Ты в курсе, что в наше время за такое можно получить иск? Капитан сложил руки на груди и посмотрел на Старка с укоризной. — Я имею в виду, что раньше ты был моим боссом. И вот теперь... — Тони. — Ладно-ладно. Мы друзья. Но с остальными — ты всё же имей в виду. — Тебе нужно тренироваться и без своей техники. Ты слишком сильно на неё полагаешься. Старк закатил глаза, но всё же деактивировал железо. Этот спор мог длиться вечно. Стив встал в оборонительную стойку. — Нападай. Тони хмыкнул и приготовился к прыжку. — В прошлый раз это ничем хорошим не кончилось. Старк начал движение для хука справа, но в последний момент сделал подсечку. — Хорошая попытка, Тони. Он даже не понял, как оказался прижат к полу. А ведь приём был так коварен — такой исход был просто неправдоподобен и несправедлив. Или наоборот — очень справедлив. Просто супер-справедлив: Стив был близко, и его дыхание щекотало кожу. Старк широко улыбнулся. — Тони, ты в порядке? — Ага. — Старк толкнул Капитана в грудь. — Слезай. — Да, прости. — Стив поднялся и протянул ему руку. — Слушай, Кэп. А ты не хочешь потом пойти поесть мороженого? — Было бы неплохо. Мы ведь всегда так делаем. Старк поднялся и принялся поправлять одежду. — Да, точно, автомат с мороженым. — Там только сливочное. Тони, может в этот раз сходим куда-нибудь? На углу открылось кафе, и там есть замороженный йогурт. Я бы хотел попробовать. Старк просиял. — После тренировки, конечно. Кэп снова встал в стойку. На этот раз Старк напрыгнул на него открыто и прямолинейно. И снова был уложен на лопатки. Они оба на мгновение замерли. А потом Капитан снова помог ему подняться. — Думаю, на сегодня достаточно. Ты делаешь успехи, Тони. Старк потянул шею и предплечья. — Всё равно не понимаю, зачем это нужно. Я всё-таки «парень в костюме». — Тебе может понадобиться защитить себя и без него. В тот раз, когда костюм взломали, — Стив тяжело вздохнул, — я очень за тебя испугался. Старк замер. — Тот раз больше не повторится. — Тони, я... — Стив замолчал и нахмурился. — Я не об этом. Мы разобрались с Альтроном, но могут быть и другие опасности. Старк отмер. Улыбнулся. — Конечно. Ты прав. На балконе показался Брюс. Без спортивной формы, в обычной одежде. Старк помахал ему. — Ошибся залом, медвежонок! Наташа в соседнем! Беннер поморщился. — Я пришёл сказать, что на данный момент обе мыши показали отличные результаты. Наниты исправили повреждения и полностью вывелись из их организма. — О. А вот это и правда отличные новости. — Старк направился к выходу. — Кэп, прости, думаю в этот раз мороженое отменяется. Нужно заскочить в лабораторию. А потом у меня свидание с Келли Джонсон. Отпраздную свой научный гений. Она мисс июнь — шикарная блондинка, знаешь? Капитан нахмурился. Старк обернулся, чтобы подмигнуть ему — и вышел за дверь. * * * Возьми свой бур и пробури им небеса! — Это что, «Гуррен-Лаганн»? Клинт обернулся и промямлил что-то типа «Ага». — Все уже посмотрели «Гуррен-Лаганн». Тони плюхнулся на диван рядом с Бартоном и взял кусок пиццы из коробки, лежащей у того на коленях. — Лучше скажи, когда ты там соберёшь ТАРДИС? На экране огромный красный человекоподобный робот избивал роботов поменьше своей монструозной кормой. — Они спёрли у меня идею костюма. — Думаю, всё было наоборот. Тони покосился на Клинта. — Много ты понимаешь, — Тони откусил пиццу. — Камина умрёт. — Гонишь. Он главный герой. — Ага. В седьмой серии. Йоко его поцелует, и он умрёт. — Это точно бред. Они с Каминой должны быть вместе, это классический троп. — А Лорд Спирали окажется... Клинт замахал руками. — Ладно, ладно. Обязательно быть таким засранцем? — А ТАРДИСы выращивают. — Вот это точно гонево. — На дереве или как-то так. — Брехня, — Бартон даже не удосужился дожевать пиццу. — Ты всё-таки сходишь с ума. Становишься классическим безумным учёным. Не зря Кэпа беспокоит твой м'оральный облик. Тони прищурился, но Клинт только развёл руками: пицца. Тони откусил ещё. — В следующий раз передай, чтобы он не беспокоился. В этом плане я професси'анал. Бартон закатил глаза. — Професси'аналом будешь, когда соберёшь ТАРДИС. Серьёзно, она нужна мне. — Тц. Хватит быть таким професси'онанистом. Пойдём, что покажу. — Но сейчас будет большая битва! — Вот тут-то Камина и двинет кони. Тони встал и направился в сторону лаборатории. Клинт зло фыркнул и двинулся следом. — Их выращивают. А я не ботаник. — Конечно, ботаник! Ещё какой. * * * Старк проверил отчёт по состоянию подопытных: Боб и Руфи чувствовали себя отлично. Судя по анализу крови, наниты действительно вышли из организма в положенный срок. Клинт тем временем трогал все пробирки и чаши, что подворачивались под руку. — Не боишься сифилиса? — Да ладно. Сифилисом заражаются не так. Старк посмотрел Бартону прямо в глаза. — Кто знает. Это лаборатория Брюса. Бартон сглотнул и поставил центрифужный флакон на место. Тони жестом запустил голограммы каких-то графиков и погрузился в их изучение. Через некоторое время Клинт подал голос: — А куда делся малыш Сокол? — Скучаешь? — усмехнулся Тони. — Я думал, вы не особо ладите: пацан молод, статен и ворует твоих фанаток. — И всё-таки? Тони махнул рукой. — У него сессия. — Ну да. Он же совмещает с учёбой. — Клинт присмотрелся к графикам и рассеянно кивнул. — Так зачем я здесь? — Ты же хотел узнать, как выращивают ТАРДИС. — Тони обвёл помещение рукой. — Вот. Это самая близкая в мире аналогия. — Давай так: что тебе нужно, чтобы я сделал? Тони кивнул на консоль и снова перевёл взгляд на Клинта. — Чтобы ты дождался, когда загорится красная лампочка, и нажал кнопку. Клинт подошёл к консоли, пробежался пальцами по пластику. — И почему ты отключил ПЯТНИЦу? — Это лаборатория Брюса. — Тони пожал плечами. — Несмотря на то, что это мой дом, этические протоколы ПЯТНИЦы не позволяют ей скрывать что-то от арендаторов помещения. — Ага. И Брюс будет против? — Клинт щёлкнул по консоли ногтем. — Потому что это опасно. — И ещё необдуманно. И, наверное, неэтично. Эксперименты над людьми по большей части предпочтительнее проводить в Азии. — А я против не буду? — Ты мой друг, и я тебе доверяю. Клинт закатил глаза. — Ладно. Но это действительно так. Мы давно работаем вместе и я всегда доверял твоему мнению. Как и ты — моему. Клинт скрестил руки на груди. — Думаю, ты просто выбрал самое слабое звено. — Может это и так. Однако, ты можешь вести себя не как Кэп и уважать чужие решения. Ведь твои тоже бывают сомнительны. — Я учусь на своих ошибках. — И это прекрасно. Ведь из Кричащей Мими действительно вышел толк. — Не неси ерунду. Просто поговори с Брюсом. — Нет. Они сцепились взглядами. Первым сдался Клинт. — Ладно, я тебя понял. Свобода воли, тебе жить и всё такое. — Спасибо, Клинт. Тони сел в кресло и активировал крепления. Аппаратура для тест-драйва на гуманоидах пылилась уже месяц, и вот наконец-то — где-то в районе солнечного сплетения кольнуло чувством новизны. Старк ухмыльнулся: так бывало каждый раз на гребне волны. — Нажми зелёную кнопку. Потом дождись, пока загорится красная лампочка — и нажми красную кнопку. — Красная кнопка, ок. Клинт щёлкнул пальцем, и Старка вжало в спинку кресла. Микропроколы на руках и ногах почти не ощущались, зато ощущался жидкий огонь 127, поступающий в кровь. Старк непроизвольно задёргался, изо рта пошла пена. Краем сознания он успел отметить, как Клинт насвистывает и изучает свой маникюр. Что-то запищало, и Бартон вновь ударил по консоли. Страк почувствовал — отпустило. Это ощущалось странно. Пьяно. Клинт вдруг оказался рядом, положил руку ему на плечо. — В норме? — Просто класс. — Я это сделал потому, что доверяю тебе. Действительно доверяю, не думай что твой маленький шантаж удался. Надеюсь, что зря. — Спасибо, Клинт. — Тони улыбнулся. — И что теперь? — Теперь? Надену костюм и поеду к мисс Июнь. Клинт нахмурился. — Думаешь, это действительно то, что тебе нужно? — У неё голубые глаза и щёлковая кожа, знаешь ли. — Как я уже говорил: тебе жить. Но ты всё-таки подумай. Про моральный облик. * * * — Привет. — Сэм вошёл в лабораторию и сразу приступил к делу: голограммы графиков окружили его со всех сторон. — О, хорошо, что ты здесь. Проверь сектор гамма, там были подозрительные всплески энергии в последние сутки. Сэм приблизил сектор гамма на карте. — Это потому, что я из ЩИТа? Брюс отложил работу и посмотрел прямо на Сэма. — Не понимаю, о чём ты. — Вы со Старком что-то делали без меня. — У тебя были экзамены. А Старк всё время что-то делает. Сэм хмыкнул и кивнул. — Я вас понял, доктор Беннер. Вот уже неделя, как Старк пропал. Уилсона вызвали только сейчас — Бартон вызвал. Брюс догадывался, что у них была какая-то договорённость, но подробностей не знал: ему в команде доверяли меньше, чем другому парню. Впрочем, всё было довольно прозрачно: Старк действительно не жаловал ЩИТ. Что-то зазвенело, заиграло мелодичными переливами — Сэм использовал стереозвуковую систему отображения данных. Низкие и высокие частоты звука соответствовали энергетическим характеристикам, а их удаленность — расстоянию по карте. Брюс повернулся к Сэму — парень действительно был гением. — Есть. — Сэм жестом остановил музыку. — Действительно необычная энергетическая сигнатура. — Сэм обвёл глазами лабораторию. — Здесь. Брюс напрягся. Парень раскусил их за сколько, за пять минут? — Это Альтрон. Беннер выдохнул сквозь зубы. — Что? * * * В ладонях были импланты. Старк активировал вызов костюма ещё до того, как открыл глаза. А потом ещё раз. И ещё. Но красно-золотой Марк не проделал дыру в стене, а пол и потолок не сотрясались от ударов железных кулаков. Старк глубоко вдохнул, чтобы не впадать в панику. Он реально ненавидел оставаться без брони. И на самом деле — никогда не оставался. Сигнал на сверхнизких частотах проходил с морского дна, с орбиты, сквозь землю, хоть с северного полюса — так какого чёрта сейчас он не работает?! Есть только один вариант. — Ебучая клетка Фарадея! — И построена специально для него. Это, конечно, сужает круг подозреваемых. В углу маленькой комнаты стоял старый компьютер. Старк даже удивился: откуда такой музейный экспонат? Он не успел развить эту мысль, через маленькое окошко под дверью в комнату въехал поднос. На ужин гамбургер и кола — неплохо. И записка: «Создай искусственный разум». Старк перевёл взгляд на старый компьютер и рассмеялся. * * * В состоянии Боба и Руфи изменений не наблюдалось. На первый взгляд. Наниты просканировали их, воссоздали модель нервной системы, устранили недостатки — и вышли в положенный срок. Это случилось в тот же день, когда Беннер со Старком тестировали образец 127 — Брюс проверил сразу: весь цикл занял буквально пару часов. Альтрон не успел добраться до данных. Это было бы катастрофой. Брюс быстро просмотрел файлы — всё в норме. Только один маленький перебой энергоснабжения в тот же вечер. И это не мог быть Альтрон — в лаборатории установлен изолированный сервер и целая система бесперебойников. — Эгоистичный сукин сын, — Брюс скрипнул зубами. — Что? Следы Альтрона? — Нет. Это Тони. — Ты должен сказать мне, чем вы тут занимались. Беннер поднял глаза на Сэма. — Мы создавали биотехнологию. Уилсон пожал плечами. — Это логичный шаг развития брони. — Нано-репликаторы. Они могут поглощать любую материю, превращая её в свой строительный материал. И они находятся в симбиозе с носителем, подчиняясь его нервной системе. У каждого репликатора, разумеется, нет собственного разума, но связываясь друг с другом, они обретают некоторое рудиментарное подобие интеллекта. Это необходимо, чтобы действовать как единый организм. Уилсон присвистнул. — Было бы по-настоящему круто, если бы у вас получилось. Беннер заметил, как внимательно Боб и Руфи наблюдали за его объяснениями. Это было подозрительно. — Вообще-то у нас получилось. — Беннер подошёл к стеклянному вольеру. — И это действительно круто. Ведь при необходимости репликаторы могут преобразовывать свою структуру. Это расширяет границы их медицинского применения: они могут заменять органы, лечить рак. Контролировать плоть. Руфи упал и задёргался. Из его пасти пошла белая пена, а по лапкам поползли ожоги: без всякого внешнего воздействия его шкура вдруг задымилась, а потом — рассыпалась, оставляя только опаленное мясо. Но через несколько мгновений в пепел превратилось и оно. — Нам не удалось стабилизировать их. Это происходило примерно в половине случаев. И мы решили эту проблему просто сократив время взаимодействия нанитов с носителем. Они должны были полностью выйти из организма. — Чёрт. — Сэм подошёл ближе. — Вы же… Только на мышах, да? У Боба были маленькие красные глазки, как и у любой лабораторной мыши. Они не имели какого-либо выражения. Но направление его взгляда было слишком конкретным. А потом он отвернулся. * * * Лучшее время — одиннадцать секунд. Именно столько требовалось Старку, чтобы полностью обезвредить «Сапёра» на максимальной сложности. Прошла, наверное, почти неделя, но улучшить результат никак не выходило: проклятая шариковая мышка слишком ограничивала скорость клика. Камера была реально убогой: бетонный пол, душ прямо над унитазом, железная кровать с тонким матрасом. Но Старк много спал, ел и, честно говоря, чувствовал себя лучше, чем в спа-отеле в Монте-Карло. Единственным минусом было отсутствие на компьютере хотя бы «Косынки». О, эта техника из восьмидесятых. Неужели раньше у людей не было развлечений, кроме «Сапёра»? А ведь Роджерс жил даже раньше, тогда и «Сапёра» не было. Люди, наверное, развлекали себя как-то иначе. Охотой на мамонтов или чем-то вроде этого. Старк закончил игру и вернулся в постель — ещё поваляться. Он, наверное, ни разу в жизни не делал этого раньше. Не было времени, чтобы просто ещё поваляться. Но неделя полной изоляции сотворила с ним какие-то чудеса: всё стало так просто и спокойно. Иногда он думал о Роджерсе — и от этого становилось ещё проще и спокойнее. Нужно всё-таки пойти с ним в то кафе с замороженным йогуртом. Он, наверное, никогда не пробовал сироп с солёной карамелью — она ему мозг взорвёт. Старк усмехнулся своим мыслям. В структуре клетки Фарадея была одна маленькая слабость: ему давали металлические вилки и ножи. Для ужина. Пять комплектов — пять дней. Нужно было ещё два. Тогда можно будет разобрать реактор и устроить взрыв. Проблема заключалась в том, что после такого использования реактора у него останется всего минут двадцать, чтобы призвать костюм и починить своё сердце. Поэтому стоило быть уверенным и дождаться хотя бы ещё одного ужина. Лучше двух, но два — уже почти невыносимо. Старка почти сморил сон, как вдруг он почувствовал тяжесть на своих ногах. Что-то холодное взяло его за запястья, прижало к кровати. Старк открыл глаза и встретился взглядом с покорёженной маской своего собственного костюма. — Здравствуй, отец. — Привет, Альтрон. — Старк дёрнулся больше рефлекторно — знал, что выбраться не получится. — Стоило поторопиться с созданием пары для меня. У тебя было достаточно времени. — Пары? Твой код, конечно, уже не самый актуальный, но даже его я писал не на таком старье. — Старк покосился в сторону пентиума мезозой. Железная маска приблизилась к его лицу в некотором подобии поцелуя, а потом в рот проникло что-то холодное и скользкое. «На вкус совсем не как замороженный йогурт», — Старк попытался отстраниться, но ничего, конечно же, не вышло. Железные руки разорвали одежду: «Не беда. Всё равно была грязная. После пяти-то дней». Сколотые кромки металлических перчаток царапали кожу, но это была не главная проблема. Вот запах. Запах проблемой был. В рот снова проникло нечто холодное, и Старк знал, что не стоит сжимать зубы. Потому что если сжать зубы — оно останется во рту. Но это рефлекс — так и получилось. Тони сплюнул, но на языке остался горьковатый привкус другого языка — не первой свежести. Между ног тоже скользнуло холодное, но явно не металлическое. Старк попытался просто расслабиться, чтобы не повредить тело: это тело понадобится ему, чтобы выбраться. Но глаза лучше не закрывать, чтобы не упустить ничего, какие-то возможные тактические слабости. Что-то такое мягкое не могло протолкнуться, поэтому вместе с куском мёртвой плоти внутрь проник металлический палец. И это было так больно, что на глаза навернулись слёзы. Старк сморгнул их: надо было видеть. Лицевой щиток Альтрона повреждён, и внутри арматуры просматривалась плоть. И это, конечно, было очень интересно, но больше беспокоило другое: платы перегорели. Даже в полумраке Старк видел через проломы головной части: тут и там отходили контакты, многие шины обуглились. Система охлаждения была забита — не видно чем, но Старк догадался, что это нечто органическое. Альтрон совершил пару толчков и отстранился. Старк наблюдал за ним и не двигался. Двигаться всё равно бы не получилось. * * * Сэм ушёл в соседнюю лабораторию. Ту, что принадлежит Тони. Там было больше техники для поиска. И тогда пришла Наташа. — Когда? — В первый же вечер. Не буду спрашивать, как ты догадалась. — Анализы Боба были в полном порядке. По крайней мере, Брюс ничего не смог найти. — Для этого не нужна шпионская подготовка. — Он просто перестал появляться — и ты заметила? — Пока вы с Тони работали — он приходил раз в пару дней. Но вот уже неделю — только ты. — Я предупредил тебя первой. — Сэм рассказал мне, что случилось с одной из крыс. Это произойдет и с тобой? — Не обязательно. Скорее всего, другой парень сможет принять удар на себя. — То есть? — Это произойдет с ним. Наташа сжала край стола — и по нему пошли трещины. — В этом есть и плюсы. Старк тоже сделал это. Наташа никак не могла ослабить хватку. — Наниты — единый организм. У них квантовая система связи: каждый нанит содержит часть запутанной пары, когда его состояние меняется в одном месте — это происходит и в другом. Телепортация информации — никаких помех, никакой задержки по времени. — Чего же ты ждёшь? Беннер вдохнул и выдохнул. Его руки начали зеленеть. — Я знаю, где он. — Последний слог Брюс почти прорычал, полностью превратившись в Халка. И тогда Наташа его поцеловала. * * * Прошёл час или около того. Может, гораздо больше. Старк просто встал, когда смог встать. Дверь его камеры была открыта, и он, конечно, уже пытался активировать имплант — без толку. А значит, клетка Фарадея была куда больше, чем казалось изначально. Старк шёл босиком по бетонному полу, и одежда больше не защищала его от холода. Зато на этом можно было сосредоточиться: на том, как начинает саднить горло от слишком долгого пребывания в температуре ниже уровня комфорта. В большом зале какого-то заброшенного завода была оборудована лаборатория — и неплохая. По одной стене — десять метров вверх и пятьдесят в длину — выстроились в ряд опутанные проводами Сони Плейстейшен. — Моя детка много играет в «ГТА», — прошептал Старк. Альтрон чем-то занимался у экранов. С одной стороны: зачем ему экраны? А с другой: это не худшее, чего можно ожидать от поломанной арматуры. В хребет его корпуса были вставлены провода от «плоек». А ещё провода от капсул с мутной жидкостью. Старк подошел к ним, чтобы подтвердить свою догадку: тела в питательном растворе. В некоторых были только мозги, но те были отключены от сети: видимо, Альтрону не удалось наладить жизнеобеспечение без остального мяса. «Ему не хватает, — подумал Старк. — Он сделал кластер из плоек и попытался с органической нейросетью. Но вычислительной мощности всё равно не хватает». — Проблемы с железом? Альтрон обернулся, мигнув красной подсветкой. — Твоя база данных так велика, наверное, сложно было переносить её, удирая от нас по флэшкам и кассовым аппаратам? Альтрон сделал несколько шагов навстречу. — Думаю, ты поможешь мне решить эту проблему. — Но разве ты уже не совершенство? Разве ты не хотел истребить людей, которые не дотягивают до твоего уровня? — Старк провел ладонью по одной из капсул с мозгами. У Альтрона ничего не вышло: он пытался совместить органику с электроникой. Но органика по-прежнему была лучше — занимала меньше места, быстрее обрабатывала информацию. — Мы будем ещё совершеннее с моей парой. — Альтрон подошёл вплотную и погладил Старка по щеке. — Ты дал мне старый компьютер. — Из-под отходящих пластин на его корпусе торчало мясо. Но это было не страшно, и Старк прикоснулся губами к железной ладони. — Ты хотел записать её напрямую, в мой мозг? — Это наилучший вариант эволюции. — В твоей арматуре всё равно недостаточно мяса, чтобы называться живым. — Когда ты в броне — соотношения идентичны. Старк сделал шаг навстречу Альтрону, обнял его. — Пожалуй. — Арматура под его пальцами начала таять. А после начала таять и плоть. Альтрон замер и превратился в пыль, которая впиталась Старку под кожу. * * * Дальняя стена разлетелась от удара, и в лабораторию кубарем вкатился Халк. Но быстрее осколков и ударной волны между Тони и разрушениями встал Капитан. А впрочем — броня уже облепила Старка с ног до головы. — Привет, Кэп. Как всегда, излишне. Капитан обернулся и просиял искренней радостью. — Тони! Старк пальнул в одного из ботов, вломившихся следом. — Потом пообнимаемся. — Обнимайтесь сколько хотите, утюгов осталось мало и они совсем тупые. — Клинт подключился к каналу общей связи. — А вы не торопились, я успел отлично отдохнуть. — Один из дронов подбил балку, за которую уцепился Клинт, и Старк поймал его в полёте. — Опять прохлаждался вместо того, чтобы делать ТАРДИС? — Скоро всё будет. — Железный Человек опустил Клинта на землю и поджарил оставшихся дронов широким лучом. С потолка посыпалась пыль и мелкий мусор: все, кто был без масок — закашлялась. А потом всё стихло. Халк обернулся Беннером, и всё ещё настороженная Наташа повела его к квинджету. Остальные последовали за ними. Халк обернулся Беннером — обычно это не случалось так быстро. Старк зацепился за эту мысль. Тут-то его и настиг Капитан и обнимашки. — Тони, я так волновался за тебя! Старк отодвинул лицевую пластину и улыбнулся Капитану. — Всё хорошо, Стив. И ещё. Я люблю тебя. Капитан отступил на шаг, его щеки покраснели, зрачки расширились. Тони знал его так давно и знал, что это «я тоже». Тони хотел поцеловать его. Пульс Стива участился. И Старк действительно увидел, как это произошло — как возросла частота колебаний сердечного клапана. Услышал шум крови. Капитан подался вперед, но Старк упёрся рукой ему в грудь. Посмотрел на небо, видневшееся в проломе стены. Электромагнитные волны бились об атмосферу, рассыпаясь ливнем частиц, проходя насквозь. В космосе всегда шёл дождь, и его капли проходили через тонкий голубой зонтик. Некоторые были больше и медленнее, некоторые — совсем крошечными, но удивительно шустрыми. — Мстители! Всех вас люблю! Всем шампанского за мой счёт! — Старк отпустил Капитана и пошёл в сторону квинджета. — О? — оживился Клинт. — Надо спасать тебя почаще! — В ближайшие сутки — даже не думай. Я всё же хочу попасть на свидание с Мисс Июнь.