Fairytale gone bad

-Долго еще? – нетерпеливо спросил Матиас, когда Грааль поравнялся с перешедшим на шаг конем, на котором восседал Туо. -Я… Я не совсем уверен. Кажется, мы свернули не туда, – оглядевшись по сторонам, изрек стражник. -Но ты же сказал, что это тот самый поворот! – воскликнул Лорд. -Я слишком давно не был в этих местах… Прости, – Туо виновато опустил взгляд. Имперец едва сдержался, чтобы не сказать обидную фразу, вертевшуюся на языке. -Ладно, чего теперь, – пробурчал он после недолгой паузы. – До заката вернемся к развилке, если двинемся прямо сейчас. Туо с уважением взглянул на Матиаса, благородно решившего не усугублять конфликт. Сам Лорд, приложив ладонь ко лбу, всмотрелся вдаль; солнце уже вышло из зенита и теперь медленно опускалось навстречу горизонту. Путники провели в седлах почти трое суток, лишь по ночам позволяя себе кратковременные привалы. Как только они покинули Эльфеефинское Королевство, Лордом овладело отчаяние: он совершенно не знал, с чего начать поиски и какую сторону света, в каждую из которых едва ли не бесконечно простирались густые леса, выбрать первоочередно. -Кто ищет, тот всегда найдет, – решительно сказал тогда Туо. – Прежде всего, мы навестим моего старого друга: надеюсь, он еще жив. -Кто он? – поинтересовался Лорд. -Когда-то служили вместе. А потом он повздорил с Его Величеством и ушел из Королевства. Кажется, я навещал его лет пятнадцать назад… Вот только путь к нему неблизкий. -Он может нам чем-то помочь? Туо надменно усмехнулся: -Еще бы! Если что-то происходит в лесах, первым об этом узнаёт Марко’О. Тогда слова эльфеефинна придали Лорду сил, но сейчас, когда по вине Туо впустую было потрачено почти полдня, уверенности в нем значительно поубавилось. Вздохнув, Матиас развернул коня. -Эй! – вдруг окликнул его Туо. – Тут есть тропа! Может, нам удастся добраться через лес?.. Лорд спрыгнул со спины Грааля и подошел к эльфеефинну, который внимательно осматривал землю меж разлапистых елей. Некогда вытоптанная узкая тропинка угадывалась лишь по траве, растущей реже, чем на всей остальной территории. Тянулась она прямиком в чащу уже начавшего покрываться осенней позолотой леса, из чего можно уяснить, что существует определенная цель, к которой она ведет. -Если, конечно, это не дело лап зверья, - вполголоса сказал сам себе Лорд. -Много ты встречал зверья, которое стало бы коллективно протаптывать землю в конкретном месте? – весело полюбопытствовал взбодрившийся Туо. Имперец пожал плечами: он был городским жителем и не слишком хорошо разбирался в особенностях дикой фауны. -Давай, Матиас, по коням. -А если это снова окажется пустой тратой времени? Туо подошел к нему вплотную и положил ладонь на его плечо: -Послушай, Лорд, если Вретта еще жива – значит, ее смерть не нужна эльфам. А если они хотели убить ее, то, скорее всего, они уже это сделали. -Не говори так! Я бы почувствовал, если… - Матиас шумно сглотнул. - Если бы с ней что-то случилось. -В таком случае, нам действительно стоит поторопиться и вызволить ее в добром здравии, так? И почему бы тогда не понадеяться на то, что это короткий путь? Имперец, чуть помедлив, кивнул. Не говоря больше ни слова, он взобрался на коня и первым направился вперед по лесной стежке. Туо удовлетворенно хмыкнул и последовал его примеру. *** Вы верите в магию и колдовство? Нет, не в интуицию или даже ясновидение, а именно в то волшебное и мистическое, которое обычно происходит в сказках? Лорд тоже не верил. Поэтому когда после нескольких часов странствий они оказались на том же самом месте, которое покинули в надежде отыскать короткий путь через лес, имперец решил, что ему все это снится. -Но ведь мы даже не сворачивали! – он едва ли не обрушился с коня на землю и немедленно принялся изучать ее. Эльфеефинскому стражу не потребовалось даже это: очевидно было и так, что они вернулись туда, откуда ушли. -Значит, кто-то не желает, чтобы эта тропа привела к нему, - произнес он. -К кому?! -Ума не приложу. Вероятно, к тому, кто эту дорожку протоптал. Лорд непонимающе вскинул брови: -Что-то я не совсем улавливаю твою мысль. -Волшебство, – коротко пояснил Туо. – Придется возвращаться к развилке. Матиас засмеялся и хлопнул Грааля по боку. -Слышал, друг? – обратился он к коню. – Волшебство! О чем ты, эльфеефинн? Страж обиженно надулся: -Тебе что, значение слова не знакомо? Кто-то заколдовал тропу для того, чтобы она не могла привести непрошеных гостей на его территорию. Быть может, там живет какой-нибудь маг-отшельник или… -Или мы просто устали и не заметили, как пошли кругом, – твердо перебил его Лорд. -Ты сам сказал, что мы не сворачивали, потому что прекрасно это знаешь. -Я не понимаю, в чем это ты хочешь меня убедить? В том, что кто-то ткнул волшебной палочкой в стежку, и она сама собой узлом завязалась? -Перед тобой стоит сын феи, а ты действительно не веришь в чары? – насмешливо уточнил Туо. -Я фей никогда не видел и не увижу, так что это уж точно не доказательство, – упрямо заявил Лорд. -Можно подумать, я пытаюсь тебе что-то доказать, – сын феи пожал плечами, а затем добавил вполголоса, - и как Вретта повелась с таким твердолобым глупцом?.. По всей видимости, его голос оказался недостаточно тихим: Матиас оскорбленно вспыхнул и, толкнув стража локтем, направился к заколдованной тропе. -Куда это ты? – удивился Туо. -Если ты не пытаешься доказать свою правоту, то я докажу свою! Пойдем пешком: так мы точно не запутаемся снова, – имперец, не оборачиваясь, уверенно двинулся вглубь леса. -Постой! – эльфеефинн едва ли не испугался такой решительности. – Как же кони? И… И, кажется, времени у нас мало? Это… Матиас остановился. -Насчет времени ты был прав: эта тропа так или иначе намного раньше приведет нас на параллельную дорогу. А Грааль себя в обиду не даст. Ты можешь следовать за мной на коне, если, конечно, не боишься, что злой волшебник превратит тебя в лягушку, – с этими словами он с прежней скоростью продолжил путь в чащу. Туо, недоверчиво глядя ему вслед, простоял на месте до тех пор, пока тот не скрылся в листве высоких кустарников и гуще еловых ветвей. Придя в себя, эльфеефинн наскоро освободил Грааля от сбруи и седла; вскочив на собственного коня, он поспешил за Лордом. -Это плохая идея. Очень плохая, – сказал он, однако шаг нагнанного Матиаса не стал от этого менее быстрым и твердым. -Я не заставляю тебя идти со мной. -Но без меня ты не найдешь Марко’O. -Тогда в чем проблема? Мы по твоей, между прочим, вине потеряли уйму времени, поэтому, если уж решился, езжай молча. -Я понял, что ты не веришь, но… У меня ужасное предчувствие, все это не к добру. -Ты либо затыкаешься, и мы идем вместе, либо я иду один. Не твоего товарища, так кого-нибудь другого найду – леса не пустынны, – отрезал Лорд. Туо хотел сказать что-то еще, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и покорно замолчал. Он почти физически ощущал нечто странное, что буквально заставляло его повернуть назад, но о том, чтобы оставить имперского упрямца в одиночестве не могло идти и речи. -Спасибо, – саркастично поблагодарил Матиас и, не глядя на своего спутника, устремился вперед по загадочной тропе. *** Когда глубоко за полночь дверь стойла резко распахнулась, Рагнарёк встрепенулся и внимательно уставился на пожаловавшую к нему гостью. Вретта сияла, как начищенный пятак, и ее чрезмерно возбужденный вид явно обеспокоил коня. Он ударил копытом по земле и громко фыркнул, выражая свое недовольство шумным визитом в столь поздний час. -Да брось, друг, время-то детское! – радостно сказала Вретта и закрыла за собой дверь. – Как твое ничего? Если бы конь мог говорить, он, скорее всего, попенял бы хозяйку за то, что она перебрала с алкоголем; эльфеефинка действительно была навеселе и, помимо запаха рома, источала ароматы костра и травы. -И не косись на меня так! Сегодня я могла позволить себе выпить! – заявила она. – У меня, наконец, получилось: чертов «Молот троллей» теперь за плечами. Хочешь, спою? Рагнарёк всхрапнул от ужаса и прижал уши. Впрочем, опасения оказались напрасными, так как уже через секунду Вретта забыла о своем предложении и, покрутившись на месте, упала на сено. Она положила руки под голову и направила взгляд в крупную дыру, зиявшую в крыше, через которую на нее смотрела полная изжелта-белая луна. -Знаю я, о чем ты думаешь, приятель, - обращаясь к жеребцу, медленно проговорила принцесса. – Дескать, спятила! Даже не пытается сбежать, не беспокоится о родителях и все такое... Или это я об этом думаю? Не важно. Короче, ты просто конь, поэтому не смей меня упрекать. Рагнарёк красноречиво склонил голову вбок, всем своим видом давая понять, что в его планы не входило ничего подобного, но Вретта не увидела этого жеста: она пыталась заставить себя сосредоточиться и сосчитать пятна на ночном светиле. -А еще… четыре или пять?.. не вздумай спрашивать, жду ли я… шесть… жду ли я Лорда. Ежу ведь понятно, что жду, а ты не еж, а… Черт, сбилась из-за тебя! Потерпев поражение в борьбе с простейшей арифметикой, пьяненькая Вретта уже собиралась плюнуть в луну, и лишь какое-то чудо удержало ее от этой глупости, которая рискнула бы обернуться весьма досадным образом. -Видел, кстати, мое новое платье? – поинтересовалась эльфеефинка, ограничившись тем, что просто погрозила небесам кулаком. Рагнарёк, разумеется, видел: новое платье Вретты представляло собой старое, но с полностью обрезанными рукавами и укороченной до колен юбкой. -Штанов мне не выдают, а таскаться по лесам в этом балахоне было жутко неудобно. -Я сразу предложил тебе его обрезать, – заметил Рагнарёк. -Ничего ты мне не предлагал, травяной мешок! – возмутилась Вретта. До нее не сразу дошло, что говорящие кони – явление маловероятное, поэтому, когда эта мысль все-таки добралась до точки осознания, эльфеефинка резко повернулась к скакуну, но неожиданно прямо напротив себя обнаружила чьи-то ноги, мешавшие обзору. -Предлагал, – возразил голос откуда-то сверху. – И что еще за мешок? Чем заслужил я такую немилость, Ваше Высочество? Вретта медленно подняла голову: перед ней во весь свой немалый рост стоял Скример-тролль. -Ах, это ты, - сказала она и облегченно выдохнула. -А ты не ко мне обращалась? Этот вопрос эльфеефинка предпочла оставить без ответа. Скример, чтобы не стеснять ее, поспешил принять наиболее удобоваримое для ее взора положение и сел рядом с ней. -Я думал, ты пошла спать. -Я тоже так думала. Хотя я и здесь могу уснуть, – отозвалась Вретта и легла на спину, вновь устремляя взгляд в небо. – Ты чего-то хотел? -Хотел сказать, что ты большая молодец. Еще раз. Принцесса снова промолчала. Скример, почувствовавший себя несколько неловко, задумчиво почесал кончик носа. -Если я чем-то тебя обид… -Можешь сосчитать пятна на ней? – Вретта, не дав ему договорить, указала пальцем на лунный диск. Этой просьбой тролль был окончательно поставлен в тупик. С сомнением посмотрев на Вретту, он все же присоединился к созерцанию ночного небосвода. -По-моему, там одно сплошное пятно. А зачем тебе это? – осведомился он. -Да черт его знает, – честно призналась принцесса, этим самым вновь обескуражив Скримера. – И вообще, расскажи мне что-нибудь. -Например? -Например, для чего мы все это делаем? Я имею в виду эти песни. Для кого они? -Ты все сама увидишь, когда придет время, – чуть помедлив, ответил тролль. -Кто бы сомневался. А когда оно придет? – нетерпеливо уточнила принцесса. -Ты в любом случае не пропустишь этот момент. Вретта обратила лицо к собеседнику и пытливо прищурилась: -Хорошо, зайдем с другой стороны. Это ваше пророчество я слышала не до конца: только до того момента, как мы собирались – этого, кстати, я делать не буду, и не просите – сожрать моего Лорда. Можешь рассказать, что было дальше? Скример недоверчиво взглянул на нее, а затем, поняв, что эльфеефинка не шутит, расхохотался в голос. -Ох уж эта Тарья-Тур! Она что, и впрямь это сказала? – весело переспросил он. -Что вы мне Лорда скормите? Ну, я не помню точных ее слов, но в общем – да, так и сказала. Тролль, с чьего лица не сходила улыбка, покачал головой. -Нет, в свитке этого не было, не переживай. Может, наши предки и могли сточить человека, но уж точно не мы. Ты, полагаю, тоже таким не балуешься. -Слава Видару, конечно, но что тогда там было? Раз уж вы уверены, что все зависит от меня и пророчества, разве я не должна знать его содержание? -Дело в том, что твоя неосведомленность – тоже часть пророчества. Не знаю, к чему эти крайности: может, чтобы интереснее было?.. Эльфеефинка, пускай и начинавшая уже постепенно трезветь, почти четверть минуты потратила на то, чтобы полностью осмыслить слово «неосведомленность». -Да уж, тайн из тебя клещами не вытянуть, – заключила она. -Я вообще обычно не особо разговорчив, это ты дурно на меня влияешь. Вретта приняла сидячее положение и скрестила руки на груди. -Вот как? Я дурно влияю? Да вы просто совсем не похожи на троллей! -Отчего же? -Хм… Почему, скажем, вы не зеленые? -Ну, мне, например, не идет зеленый, – Скример улыбнулся. -Ха-ха, – Вретта, не оценившая шутку, сурово зыркнула на него. – А где вот вы научились читать и писать? -Нас всему учила Тарья-Тур, когда мы служили ей. -Так вы служили этой странной тетке? – изумилась принцесса. – И чем вы занимались у нее на… службе? -По-разному, - тролль пожал плечами. – Как правило, охраняли ее: врагов у нее уйма. -А почему теперь не охраняете? -Ну… Будем говорить так: у нее теперь новый охранник. -Кто? Скример ответил эльфеефинке многозначительным взглядом; ни одного из его значений, впрочем, она не поняла. -Ну и ладно, – Вретта, так и не дождавшись внятного отклика на свой вопрос, фыркнула. – Вот теперь ты меня обидел. Спокойной ночи. Поставив Скримера перед этим огорчительным фактом, она не без усилий поднялась на ноги и уже собиралась гордо удалиться, когда ром предательски ударил по ее вискам; Вретта изрекла крепкое нелитературное ругательство и, не сумев сохранить вертикальную позитуру, полетела навстречу полу. От этого болезненного свидания ее нос уберегла только быстрая реакция Скримера: он выставил руки вперед и, поймав принцессу, дернул ее на себя, тем самым окончательно обезопасив от сил коварного земного притяжения. -Ну спасибо, рыцарь без страха и упрека, - с наигранной небрежностью сказала Вретта. -Всегда пожалуйста, Ваше Высочество. Я бы поклонился, но… - Скример красноречиво приподнял брови. Принцесса, намеков не любившая и не понимавшая, освобождать тролля из-под своего тела не поспешила. К тому же, ей вдруг стал необъяснимо сильно интересен цвет его глаз, тщательным изучением которого она и занялась. -Мне кажется, мы смущаем твоего коня, – севшим голосом выговорил тролль, вынужденный, не моргая, смотреть в глаза напротив. -Ему-то уж точно не привыкать, – заверила принцесса. Она сама не заметила, как ее губы встретились с губами Скримера. В первые секунды поцелуй был по-детски нерешительным: Вретта в глубине души боялась, что тролль оттолкнет ее, снова вспомнив о какой-нибудь части пророчества, а тот, в свою очередь, вообще не сразу успел сообразить, что происходило между ними. Когда же он, наконец, сумел вернуться к реальности, его ладонь твердо легла на затылок эльфеефинки, тем самым заставляя поцелуй стать более глубоким. Вторую его руку, занудно лежавшую на ее талии, Вретта требовательно переместила на скрываемую юбкой территорию. -Один момент, - попросил Скример, оторвавшись от ее губ. – Надеюсь, ты потом не скажешь, что я тебя изнасиловал? -Как бы наоборот не вышло! – Вретта хищно оскалилась и, прежде чем тролль успел сказать что-то еще, снова заткнула его рот своим. *** Ночь застала уставших путников на берегу небольшого ручья, по которому, переливаясь и играя с лунным светом, несла свои воды кристально чистая ледяная вода. -Вот видишь! В тот раз мы до него не доходили! – торжествующе воскликнул Лорд и опустился перед ручьем на колени. Он вынул из-за пояса медную флягу и занялся наполнением ее водой. -Но мы и не сворачивали никуда, - слабо возразил Туо, у которого уже не осталось ни сил, ни желания спорить с упрямым человеком, пытаясь убедить его в очевидном. -Ясно как божий день, что сворачивали! – снова заупорствовал имперец. – И прекрати уже думать, что тебя пытается одурачить лесной чародей, а иначе я точно решу, что ты умом двинулся. Эльфеефинн безнадежно махнул рукой и спрыгнул с седла. Матиас протянул ему наполненную флягу, а сам принялся черпать воду ладонями. -Кстати, как думаешь, Вильгельм уже отправил солдат по нашим следам? – полюбопытствовал он и плеснул себе на лицо холодной водой. -Скорее всего. Если, конечно, Ее Величество не уговорила его подождать, или он сам не забыл, увлекшись элем, – ответил Туо и приложился к фляге. -Склочный и глупый у вас король. Без Йонни все давно бы развалилось, – заметил Лорд, – впрочем, в Империи поговаривают, что все к тому и идет. -С чего это вы взяли, вздорные людишки? – удивился страж. -Ну, последний визит вашего короля к Императору был… Договорить Матиас не смог: он вдруг упал без чувств, точно подкошенный. -Лорд! – Туо, выпустив флягу из рук, бросился к нему. Однако едва он успел коснуться пальцами лица бездыханного человека, его собственное сердце в долю секунды обнулило обороты и замерло. Единственными свидетелями странных событий, произошедших спустя несколько мгновений, стали луна и рыжий конь, от удивления выронивший изо рта пучок травы; прозрачный ручей обратился в густой черный туман, которым заволокло все вокруг. Рассеялся он так же неожиданно, как появился, оставив перед опешившим жеребцом гладкую девственную лужайку без всяческих намеков не только на ручей, но и на Туо и Лорда. Луна тоже поторопилась скрыться за облаком: ей стало стыдно, что она не предупредила странников о том, что еще за минуту перед их появлением у родника его попросту не существовало.