Знак

Судорожно прижав руки к груди, Чтец смотрела на цветок, что олицетворял наводнившие ее разум чувства. Темно-красные кисти стремились вверх, как языки пламени ритуального костра, разожженные под яркими звездами. Чтец закрыла глаза. Неугасающий огонь пылал в ее груди, смешиваясь с грустью от несбывшихся надежд. Она сорвала ближайшую кисть амаранта. - Это будет просто выражение признательности за спасение, - прошептала Чтец. - Да, просто знак благодарности, и никто не поймет истинного значения. *** Костер Истинных Ночекрылых выбросил последний сноп искр и погас. Чтец бросила взгляд на Оралека, закрывшего глаза, и не посмела вторгаться в его мысли. Свобода ускользнула из его пальцев, оставив горечь поражения, обрекая на вечное изгнание без шанса вернуться. "Как и всех нас", - подумала Чтец. К ее горечи примешивалась капля радости - ее любовь будет свободна. Этой капли было достаточно, чтобы помочь Ночекрылым одержать победу в последнем ритуале. - Значит, это конец? - Джодариэль недоверчиво приблизилась. Чтец хотела бы столько сказать ей на прощание, но вместо этого она обвела рукой Озеро и сказала: - Свобода ждет тебя. Джодариэль сняла маску. - Ты привела нас к победе, значит, свобода должна быть твоей, - произнесла она, глядя прямо в глаза Чтецу. - Нет, - резче, чем она сама хотела, произнесла Чтец. - Мы выбрали тебя. Ты должна идти. Джодариэль стояла недвижно. - Я останусь с тобой. Чтец ошеломленно взглянула на нее. Оралек фыркнул, выражая свое мнение о их препирательствах. - Но тебя ждут там. Бэй, Хэдвин... Ты заслужила свободу после стольких лет изгнания. Джодариэль осторожно вытащила из-за пазухи засушенный цветок. - Ох, Джодариэль... - выдохнула Чтец, безошибочно опознав свой подарок. - Вольфред объяснил мне значение этого цветка, - мягко произнесла Джодариэль. Темно-красный амарант сохранил все цветки, было заметно, что о его сохранности старательно заботились. Чтец аккуратно взяла протянутый цветок и подняла взгляд на Джодариэль. Коснувшись ее сознания, Чтец ощутила невообразимую бурю чувств, ярким потоком захлестнувшую ее. Она попыталась отдышаться. - Оралек! Свобода твоя! - внезапно крикнула Чтец опальному медику. Тот недоверчиво сузил глаза, но все-таки без лишних уговоров шагнул в Озеро и столб света поглотил его, вознеся в Содружество. Вольфред помахал своему давнему другу на прощание и повернулся к Ночекрылым. - Что ж, нас осталось немного больше, чем планировалось, - он достал трубку и закурил. - Но, возможно, это к лучшему. Чтец нерешительно коснулась руки Джодариэль. Та вздрогнула от неожиданного прикосновения, но, встретившись глазами с Чтецом, улыбнулась и взяла ее за руку. Чтец прижалась лбом к плечу подруги. "К лучшему", - с улыбкой подумала она, все еще держа темно-красный амарант.