Охота в пещере

Вода просачивалась сквозь потолок пещеры и капала на пол, а затем уходила куда-то под камни, в вековые расщелины в толще скальных пород. Тяжелый, своеобразный ритм падающих капель отвлекал и мешал сосредоточиться, постоянно сбивая с мыслей. Но, чёрт возьми, их здесь пятеро против одной. Просто надо побыстрее пройти эти длинные изгибы, внимательно осматривая тёмные закоулки, увидеть её, вырубить выстрелами парализаторов, отнести на корабль и доставить по месту требования, всего-то. Тогда сказочный гонорар и небывалая популярность во всех пределах галактики обеспечены. Это же первое дело, и как видится, оно проще простого. Водя стволом оружия перед собой и направляя мощные потоки света на стены пещеры, Нильс довольно улыбнулся. Гордость за себя, за свою команду, за вооружение и за задание распирала его, набивала уверенностью в своих силах и возможностях и заставляла торопиться. Вот только этот идиотский стук капель постоянно мешает, какое-то неловкое чувство заставляет иногда напрягаться и оглядываться. Но, оглянувшись в очередной раз, он снова видит шлем прикрывающего его спину и двигающегося ему след в след старшего помощника Рейна. Нильс остановился всего на секунду, пересчитал всех глазами и, решительно взмахнув рукой, снова повёл всех за собой, ускорив шаг. С детства Нильс отличался нетерпеливостью. Именно эта черта его характера не позволила ему, несмотря на огромные связи отца, сделать карьеру в имперском космическом флоте. Закончив с отличием училище, он получил звание капитана и место первого помощника командира на сторожевом крейсере пятого класса. В его двадцать два года несравненный успех, пусть даже с помощью папаши. Нильс, казалось, начал уверенный путь в армии, тем более командир «СКПК — 1603» уже достаточно постаревший террианец, озабоченный лишь своим пошатнувшимся здоровьем, большей частью находился в госпиталях, ожидая скорейшего списания на пенсию. Присвоение внеочередного звания за очередную взятку было делом решёным, но Нильсу явно не хватало опытного наставника. Как-то в отсутствие командира, при патрулировании свободной планеты «Ротке», Нильс наткнулся на пиратов-контрабандистов. Прекрасно понимая, что доклад наверх повлечёт за собой приказ дождаться «разрушителей», Нильс решил действовать в одиночку. На скорости около двадцати тысячи километров в секунду ему удалось перехватить пиратский корабль, не отвечающий ни на какие сигналы, и лучами захвата блокировать его силовые установки. После этого пираты вышли в эфир, говоря, что готовы сдаться. Сияющий от гордости Нильс приказал затянуть их в отсек на досмотр, но, сняв внешнее силовое поле защиты, совершенно забыл проверить сканерами пиратский корабль. Нильс как раз докладывал адмиралу об успешном захвате пиратского судна, как два сильных взрыва сотрясли «СКПК — 1603». Пиратам удалось включить запасной реактор, и, запустив тахионный двигатель, они скрылись в гиперпространстве, не забыв сбросить в приёмном отсеке сторожевика две торпеды. Погибло тридцать два человека, раненых было около сотни, а изуродованный «СКПК — 1603» с трудом удалось посадить на «Ротке». Поскольку «Ротке» формально считалась свободной планетой, не входящей даже в торговые коалиции, то республиканским дипломатам пришлось долго объясняться по поводу присутствия на планете покорёженного сторожевика, а казначейству — возмещать звонким золотом многочисленные ущербы, принесённые атмосфере, флоре и фауне и т.д., и т.п. Конечно, отец и в этот раз отмазал сына, но на дальнейшей службе можно было поставить крест. Назначение в четвёртый сектор галактики, в состав конвоя для сопровождения торговцев, было Нильсом с гордостью отвергнуто, и он подал рапорт об уходе. Продолжать дело отца ему не хотелось, в торговле и производстве он ровным счётом ничего не смыслил. Прельщало его лишь одно: примкнуть к свободному братству «охотников за головами» — это был путь для Нильса. Шесть долгих лет он тренировался, совершенствуя навыки в стрельбе, боевых единоборствах, управление космическими кораблями. Больше года ушло на поиск команды, он стремился набрать лучших из лучших, но выискивал их на полигонах: людей с опытом Нильс предпочитал не брать. Так лучше, решил он, никто не будет подрывать его авторитета командира. А вот со снаряжением снова помог папаша. Космический корабль «Эйфория», не совсем законно построенный на военных верфях Ганимеда, был достаточно универсальным, представляя собой смесь патрульного катера с гоночной яхтой. Инженеры нашли нестандартное, но вместе с тем простое и оригинальное решение: взяв два гоночных двигателя, посадили их по бокам рамы и пристроили между ними системы жизни и энергоснабжения. Вынесенный вперёд и немного вверх кокпит и закруглённый купол верхней части корабля придавал «Эйфории» вид гигантской черепахи. Шестнадцать спаренных по два плазменных орудий в восьми башнях создавали неплохою огневую мощь, достаточную, чтобы пробить щиты любого торговца или с успехом отразить атаки даже республиканских истребителей. Компьютеры, управляющие стрельбой, были экспериментальными, показавшие на показательных стрельбах на восемнадцать процентов больше точности, нежели состоящие на вооружении республики, но по непонятным причинам отклоненные главкомом. Двадцать торпед, сотня самонаводящихся ракет и рельсотронная пушка для действий в атмосфере дополняли вооружение. Об электропитании заботились четыре компактных термоядерных реактора, а также щит с местом на двенадцать аккумуляторов. Мощность щитов была достаточной, чтоб выдержать прямое попадание даже разрушителя, правда, только одно. Два управляемых челнока для спусков на планеты в том случае, если надо было оставить корабль на орбите, находились в верхней части «Эйфории», там же располагались десять кают, с высотой потолков в два с половиной метра, что уже являлось роскошью для кораблей подобного класса. Нижняя часть «Эйфории» представляла собой складские помещения, занятые различным оборудованием, включая вместительный грузовой отсек на сто тонн. Личная экипировка бойцов Нильса тоже была на самом высоком уровне. Собрав команду, он вооружил и распределил в ней роли согласно республиканскому подразделению быстрого реагирования: три штурмовика, снайпер и гранатомётчик. И вот они здесь. Они вышли к развилке, потолок стал ниже, пришлось пригнуться. Нильс сверился с последними показаниями, замолчавшим ещё вчера дроном-разведчиком, включив в шлеме проекцию карты. Всё правильно, первая развилка, длина левого и правого коридоров — примерно метров триста, затем они снова сходятся в один. Жестом он приказал разделиться, Нильс и Рейн последовали по правому туннелю, трое остальных пошли в левый. Под мощными фонарями с добавленной опцией ночной подсветки в смотровых щелях шлема Нильс мог различить мельчайшие подробности, вплоть до мелких капелек воды, мерцающих на неровных стенах пещеры. С завидной синхронностью две группы вновь соединились на выходе из туннелей. Ещё несколько десятков метров — и следующая развилка. Нильс вновь вызвал карту.  — Смотреть в оба! Только шокеры! Никакой плазмы, никакого железа! — приказал Нильс. — Дэрик, сеть в порядке?  — Обхват пять метров! — откликнулся Дэрик. Он, с закинутой на спину длинной снайперской винтовкой, держал в руках нечто, напоминающее большой пистолет с неестественно широким стволом и большой рукояткой. — Четыре! — строго сказал Нильс. — Есть, сэр! — тут же выкрикнул Дэрик, и поправил настройки своего оружия. — Рейн — за мной, остальные — в левый проход! Через сто метров туннели сходятся, там конец пещеры. Она где-то там, осторожно: может броситься навстречу, помните, она нужна живой! — Сэр! Разрешите! — гранатомётчик Ральф обратился к Нильсу. — По две электрогранаты в каждый проход, дистанция пятьдесят и сто — точно зацепим и вырубим! — Нет, попробуем обойтись сетью, вдруг тварь ещё сдохнет от этого. Все вперёд! — Есть, сэр! — откликнулись четверо в один голос и скрылись в проходах. Марра сидела на камнях в самом конце пещеры, как раз напротив выходов из рукавов, по которым двигались охотники. Сидя на одном колене, сложив руки на груди и прижав сжатые кулаки к плечам, она расслабленно медитировала, всё больше и больше входя в контакт с окружающим её миром. Ей давно уже стал привычен и понятен сложный, синкопированный ритм падающей воды, её глаза видели в темноте все неровности каменных стен, а температура тела сравнялась с температурой камней, окружающих её. Этот мир тёмной пещеры стал её собственным, она чувствовала и осознавала любое отклонение от нормы, любое чужеродное присутствие. Она чувствовала каждый шаг охотников за головами, с каждой минутой всё более приближающихся к ней. Блики света от сильных фонарей, многократно отражаясь от мокрых стен, заиграли над её головой. Несмотря на то, что Мара сидела спиной к приближающимся охотникам, она абсолютно точно знала, что и когда ей надо делать. Свет становился всё ближе. «Пора», — решила она. Все пятеро почти одновременно выскочили из рукавов. Мара неожиданно распрямилась и одним сильным толчком подбросила своё тело вертикально вверх. Она распласталась наверху, вцепившись пальцами рук и уперев ступни в неровности потолка, за мгновение до того, как яркие лучи света залили последний тёмный уголок. Природа дала ей лучшую из защит, существующих в её арсенале, — невидимость, её жесткая холодная кожа стала неотделима по цвету от серой стены, а температура тела, совпадающая с окружающей средой, делала её незаметной для инфракрасных датчиков. Нильс в растерянности остановился. Лучи света заливали последний уголок пещеры. Никого. — Сэр! — указывая на валяющийся на камнях расплющенный шар, обратился к нему Рейн. — Наш пропащий дрон! — Нильс и группа столпились над разбитым дроном. — Ублюдок, мать твою, — выругался Нильс, дрон стоил недёшево. Он присел и внимательно осмотрел его, одна сторона была вдавлена внутрь, словно кто-то схватил его и с огромной силой швырнул о скалы. Нильс шумно выдохнул воздух и встал. Что такое? Словно что-то изменилось буквально в секунды. Он взглянул на своих, вроде всё в порядке, вот стоят они трое и смотрят на него. Трое? Но ведь тогда с ним четверо, а их же тут было пять! — Чёрт! Дэрик! — выкрикнул Нильс. Остальные резко обернулись, Дэрик как будто сквозь землю провалился. — Дэрик! — снова заорал Нильс. — Отвечай! Ты где? Охотники, тревожно сбившись в кучу, бесполезно светили фонарями во все стороны. Напряжение возросло. Ральфу что-то показалось в тёмном проходе, и он машинально выстрелил два раза в темноту. Вспышки электрогранат осветили синими молниями безмолвные стены. Нильс дёрнул его за руку: — Прекратить огонь! Отходим, скорее! Они поспешили назад, быстрым шагом, не останавливаясь, вышли из пещеры, никого не встретив на пути. — Сэр? — полувопросительно обратился к нему Рейн. — Что будем делать? Нильс уловил тревожные нотки в его голосе. «Надо их как-то успокоить, — подумал он. — Чёрт, положение серьёзное, мы потеряли бойца, цель неизвестно где…» — Занять круговую оборону! Смотреть в оба! — рявкнул он. Грозный окрик подействовал. Спина к спине бойцы прижались друг к другу, пытаясь что-то разглядеть. Ночь была тёмной, незнакомые созвездия Аргенты над головой и сплошной лиловый полумрак выглядели безмятежно. «Чёрт! Как я мог забыть», — выругался про себя Нильс. Три дрона, аналогичные первому, всё ещё висели перед входом в пещеру. Судорожно копаясь в настройках шлема, Нильс спроецировал голограмму с камер дронов перед группой. — Вот она, смотрите! — выкрикнул Нильс. Чётко было видно, как полуженская фигура не менее двух метров высоты огромными прыжками выскочила из пещеры и скрылась за камнями на правом склоне горы. Через её плечо было перекинуто тело бесчувственного Дерика. Нильс отправил дронов следовать по её маршруту и приказал: — Дэрик ещё жив! Скорей, за мной! Они принялись карабкаться на холм, дроны уже взлетели на верх холма и передавали изображение. — Сэр, у неё винтовка Дэрика! — закричал Рейн, показывая на голограмму, где двухметровое создание уже стояло в позе стрелка. — Вижу, быстрее! Наверх! — скомандовал Нильс. Они продолжили подъём. Три выстрела, один за другим, раскололи тишину ночи, красные вспышки осветили лиловое небо. Охотники попадали на землю. Голограмма погасла. — Она уничтожила дронов! — Рейн быстро перевернул трёхдульный ствол своего автомата в новое положение и, не дожидаясь приказа, открыл огонь по краю скалы. Ливень железа обрушился на камни, вырывая их с места и круша на мелкие кусочки. Отто последовал его примеру. Ральф быстро передёрнул затвор гранатомёта и направил его в сторону вершины. — Идиоты! Отставить! — Нильс дёрнул его за руку, Отто и Рейн, расстреляв пятьсотграммовые магазины, бросились перезаряжать оружие. Снова наступила тишина. — Отставить! — снова повторил Нильс. — Так можно зацепить Дэрика! — Если он ещё живой! — возразил Ральф. — Конечно живой, болван! Иначе она бы не забрала его с собой, что толку от мёртвого! — Так точно, сэр! Простите! — спохватился Ральф. Они медленно доползли до вершины холма. — Бошки не высовывать! — строго предупредил Нильс. — Судя по дронам, стрелять она умеет! Охотники замерли, смотря на своего командира. «Ну же, давай! Придумай что-нибудь!» — подбадривал себя Нильс. Неожиданный голос в наушниках заставил всех вздрогнуть. — Я Марра! Что вы хотите от меня? — Выходи и сдавайся немедленно! — прокричал Нильс. — И мы сохраним тебе жизнь! — он обрадованно показал подчинённым кулак с поднятым большим пальцем, противник выходит на переговоры, значит, моральный перевес на их стороне, так во всяком случае написано в книгах. — Ещё чего! Ваш товарищ у меня и он жив! В семь утра, в пяти километрах к северу отсюда я передам его тебе за твоё честное слово оставить меня в покое. И приходи один! Связь прервалась. Нильс осторожно выглянул за холм: никого. Он несколько раз менял опции шлема, настраивая окуляры на предельную видимость, но ничего обнаружить не удалось. — Пять километров! — проговорил он задумчиво, вглядываясь вдаль. Он сверился с часами, всего лишь двенадцать минут, как они вышли из пещеры. Это реально или нет: преодолеть пять километров за двенадцать минут, пешком, да ещё с грузом на плечах? Она уже там? Или где-то здесь? Он вздрогнул. — Командир? — три пары глаз смотрели на него. — Назад к шаттлу! — Нильс принял решение об отступлении. Остаток ночи прошёл спокойно. Последний дрон, запущенный для наблюдения за периметром, не засёк ничего стоящего. Без пятнадцати шесть Нильс был уже на ногах. Наскоро проглотив бисквит с кофе, он закинул в рот пару чистящих зубы жвачек и, проверив броню и боекомплект, вышел из челнока. — Рейн, проверка, проверка! — наговаривал он в микрофон. — Есть, сэр! Связь отличная! — откликнулся Рейн. — Может, всё-таки разрешите сопровождать вас? — Негатив! Поддерживаем связь каждые пятнадцать минут. Если замолчу и не появлюсь в эфире в течение часа, можете взлетать. — Есть, сэр! — Рейн замолчал, отключившись, Нильс ускорил шаг, опаздывать ему не хотелось. Утром всё выглядело иначе. Оранжевый песок под ногами, везде нагромождение серых камней и колючие кустики неизвестного Нильсу растения местной фауны. Пройдя около пяти километров, он оказался около подножия фруктовой рощи. Деревья, раза в два выше человеческого роста, были высажены ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга, в этом уже чувствовалась рука разумного существа. Толстые, кривые стволы, множество разлапистых веток, на которых листья росли ребром к солнцу вперемежку с небольшими овальными плодами. — Сэр! Семь часов! — раздалось в наушниках. — Я на месте, Рейн, пока ничего! — Понял, сэр! Будьте осторожны, сэр! — Не беспокойся, всё будет в порядке! — какое-то новое чувство овладело Нильсом, ему вдруг ясно показалось, что всё закончится благополучно. Сейчас он получит своего солдата живым и невредимым и после вернётся к своим. А его авторитет после этого похода в одиночку ещё более укрепится в глазах его команды. Он оглянулся, ну где же Марра, пора бы ей уже объявиться. — Здравствуй! — неожиданный голос из ниоткуда ошеломил Нильса. Он судорожно обернулся вокруг себя, сорвал со спины автомат, сдёрнул предохранитель и завертелся на месте: — Ты где? — заорал он. — Здесь, сэр, на связи! — откликнулся моментально в наушниках голос Рейна. Нильс успокоился, хотела бы она его убить — давно бы сделала. — Всё в порядке Рейн! Она здесь, отключаюсь! — Нильс выключил радио и оглянулся ещё раз. — Оружие? — снова, как в первый раз, раздалось откуда-то. Нильс поставил автомат на предохранитель и повесил его за спину. — Покажись! — попросил он. — Здесь я! Ствол ближайшего дерева, стал неестественно утолщаться, и вот Нильс различил торс и голову человеческой фигуры, как будто растущие прямо из дерева. — О, бог мой! — такого он не ожидал. Мара вся отделилась от дерева, и её кожа приняла обычный окрас. Нильс внимательно рассматривал её. Рост около двух метров, череп правильной формы, только с небольшим продольным гребнем, черты лица несколько крупные, но всё же схожие с террианскими женщинами, только вот отсутствие волос на голове и совершенно тёмные глаза, вроде как без зрачков. Он успокоился, опасности он не ощущал и был готов к переговорам. — Где Дэрик? — наконец спросил Нильс. — Там, — Мара показала рукой на соседнее дерево. Крепко связанный своими же ремнями, Дэрик лежал под ним, почти незаметный для глаз из-за покрывающих его листьев. — Бери его — и можете улетать. — Хорошо, — Нильс был рад, что всё так просто, ладно, чёрт с Маррой, есть ещё другие, не менее важные дела. — Но ты испортила мне четыре дрона, они тоже стоят кое-чего. — Вы испортили мне вечер: гонялись за мной. Не переживай, твой папаша купит тебе новых, Нильс, но, если хочешь, могу подсказать тебе цель. Близкую, здесь на Аргенте. — Откуда ты знаешь меня? И что за цель? Кто? — Нильс напрягся. Мара кивнула головой в сторону Дэрика: — На платах его брони вся инфа о вас, а цель — Арви Сардал, слышал о таком? Нильс засмеялся: — Эта цель не сравнится с тобой! Ну ладно, мир? — Мир! Нильс подошёл к Дэрику и принялся распелёнывать его, тот что-то злобно мычал, Мара молча наблюдала за ними. — Откуда ты знаешь, что я сдержу своё слово? — оторвавшись на секунду от Дэрика, спросил Нильс. — Знаю, потому что ты сам этого хочешь! — Хорошо, а как мне найти Сардала? — У него полулегальная контора по торговле серебром в шестистах километрах отсюда, прииск «Счастливый». — Вот как! — Нильс рывком поднял Дэрика и отряхнул с него песок и листья. — Спасибо, сэр! Я рад, что вы пришли за мной! — всё еще не совсем понимая происходящее, ответил он. Нильс махнул рукой, прерывая его благодарность: — Целая контора? Сколько же тогда у него человек? — Около восьмидесяти, — Мара пожала плечами. — Не больше. — Восемьдесят? Не многовато ли для пятерых? — Вам решать, но знай: убрав его, поможешь людям, говорят, он держит в шахтах рабов. И потом, «братство» даст хорошую награду. — Я обсужу это с командой! — сказал Нильс и вдруг неожиданно предложил: — Пойдешь со мной? — Да, если поможешь улететь отсюда. — Ну, это посмотрим! — коммерческая жилка отца заиграла в его крови, надо же всегда торговаться, довольно произнёс Нильс. — Сперва ты мне дронов отработай! — Всё в порядке, Рейн! — радостно сообщил он в рацию. — Мы возвращаемся…