***
«Хорошая координация движений, приемлемый баланс между атакой и защитой, полное сосредоточение на противнике.» Рыжеволосый нарушитель спокойствия стоял, привалившись спиной к голому камню, обвитому мощными корнями Дьявол-дерева, и ухмылялся себе под нос. Глаза его жадно цеплялись за каждую деталь, указывающую на боевой потенциал Свежей Крови, приведенной им совсем недавно. Он понимал, что не прогадал с этим мальчуганом. Питер чувствовал в нем недюжинные задатки, и сейчас Секеу постепенно раскрывала их с ювелирной точностью. Ему даже было слегка обидно из-за того, что сам он упускает возможность проверить его навыки. В гуле голосов затерялся игривый щелчок верхних зубов о нижние. «А ведь это идея. Заодно и выясню кое-что.» Загадочная улыбка тронула губы Питера, и он неторопливым шагом направился в сторону тренирующихся силуэтов.***
Металлический наконечник копья прорезал воздух в паре сантиметров от лица Ника. Если бы не его скорость реакции, можно было бы красоваться внушительным шрамом на левой щеке. Ник чувствовал, что Секеу дерется не в полную силу, но даже такой напор и быстрота ударов с ее стороны заставляла Ника ни на секунду не ослаблять бдительность. Пальцы ног зарылись в песок, укрепляя точку опоры. Глаза впились в мускулистые загорелые руки, ладони коих сжимали древко копья стальным хватом. В свете факелов, развешенных по всему залу, Секеу казалась более угрожающей. Что ни говори, а поединок с ней — не то же самое, что надрать зад озлобленному увальню, вроде Лероя. Тот выдаст себя и глазом не моргнет. С ней же дело обстояло совершенно иначе. — Слишком много внимания уделяешь рукам, Ник, — копье вмиг развеяло концентрацию Ника, очертив в воздухе полукруг. — Нередко они играют роль отвлекающего маневра, предоставляя ногам выбор направления атаки и скорости ее проведения. — На словах-то все легко. — А как ты хотел? В бою по-другому не бывает. Умей запоминать каждую деталь и использовать ее с умом. — Тебя послушать, так инстинкты, заложенные в нас, полностью уступают хладнокровию. — Бывают моменты, когда они попросту не нужны. Лерой, к примеру, постоянно опирается на них, не используя знания, что возвращается к нему троекратно. Только на силу полагаться нельзя. — Я согласен, но бывает и наоборот — когда нужно полностью отключить голову. — Неоправданный риск, — Секеу повернулась полубоком и убрала одну из кос, скрывающую уродливый шрам поперек лопатки. — Я убедилась в этом на собственной шкуре. Сплошь усеянное шрамами тело и отточенное мастерство ведения боя служили доказательствами ее убеждений. Ник содрогнулся, подсчитывая, в скольких же передрягах ей пришлось побывать. — Все же нельзя полностью заглушить инстинкты. — настоял Ник. — Не отрицаю, — твердо ответила девушка. — Порой без них не выжить. Они сродни опасному дикому зверью. Поэтому нужно держать их под контролем и выпускать только в крайнем случае. Конец копья с глухим звуком вошел в песок, возвещая о конце минутной передышки. Ник напрягся всем телом и на сей раз сосредоточил внимание не только на руках наставницы. Секеу встала в боевую стойку, направив острый наконечник на Ника. Неподвижные зрачки отражали хладнокровие. Еще секунда и она ринулась бы в бой, но внезапно раздавшийся в стороне голос поубавил ее пыл: — Секеу! Ребята синхронно повернули головы и увидели приближающуюся к ним фигуру. Самоуверенная походка, копна рыжих волос, густая россыпь веснушек на бледном лице и пронзительные ярко-золотые глаза. Сомнений не оставалось — это был Питер. Зная характер Секеу и ее серьезный подход к делу, никто не осмелился бы так бесцеремонно прерывать тренировку, кроме него. — Питер? — Секеу опустила копье к земле и вопросительно посмотрела на незваного гостя. — Тебе что-то нужно? — Да. Ступай отдохни, — острый взгляд скользнул по Секеу и остановился на ее ученике. — Ника оставь на меня. Последний опешил после такого заявления. С чего бы Питеру прерывать и без того хорошо идущий тренировочный бой? — Но… мы еще не закончили. — Да все нормально, — крепкая ладонь опустилась на плечо Секеу. — Я доведу дело до конца, а ты пока с Красной Костью понаблюдай за остальными ребятами. И снова этот проникающий под кожу взгляд наряду с дурацкой любезной улыбочкой. Нику постепенно становилось не по себе, но виду он не подавал. — Хорошо, — Секеу аккуратно приложила копье к стенду с оружием и покорно направилась к тренирующимся Дьяволам в противоположную часть зала. — И вот еще что! — крикнул ей вслед Питер. — Проследи, чтобы никто нам не мешал. Секеу кивнула и секунду спустя скрылась за кучей валунов, плотно обвитых корнями тысячелетнего дерева. — Ну что, Ники, готов поразвлечься? — непринужденно-веселым голосом спросил остроухий мальчишка. — На мое мнение тебе, я так понимаю, совсем насрать? — Вопросом на вопрос не отвечают. — Еще и издеваешься? — Ник почувствовал, как в глубине его души кто-то другой начинает подымать веки. — Не горячись, приятель, — с мягкостью в голосе произнес Питер, стараясь заглушить порыв раздражения «друга». — Неужто тебе так понравилось тренироваться с Секеу? И прежде чем Ник открыл рот, дабы что-то сказать, златоглазый продолжил: — Понимаю тебя. Она превосходный учитель, готовый безвозмездно передавать свои навыки и хитрости, накопленные в многолетних сражениях. Вот только ее опыт и рядом не стоял с моим. От меня ты почерпнешь гораздо, гораздо больше, нежели от нее. Разве ты не хочешь научиться трюкам, которые даже ей неизвестны? Питер заговорщицки улыбнулся и шагнул за спину Ника, предоставляя ему время на размышление. Сам он, естественно, уже знал ответ. — Ну так что? Готов ли ты посвятить всего себя мне на весь оставшийся вечер? Ник сглотнул и сжал кулаки. Этот остроухий точно издевается. Издевается ловко, искусно, пресекая альтернативы. С ним нужно было считаться, как бы ни хотелось обратного. Завтра предстоял важный рейд, и Ник готов был принять знания даже от этого пугающего парня, лишь бы закрепить за собой большие шансы на выживание. — Ладно, — с долей неуверенности прошептал Ник. — Я согласен. — Вот и умничка, — вмиг оживился Питер, выскакивая из-за спины мальчишки. — Обещаю, ты не пожалеешь. Мотнув головой куда-то в сторону, он поманил Ника в слабо освещенную часть зала, прямо за основной тренировочной ямой. Это был пустой просторный угол, скрытый от любопытных глаз. Казалось, его вообще не использовали: об этом свидетельствовали ровный под ногами песок и чистые, ничем не поцарапанные стены древа. Рядом находились оружейные стенды. Места было не так много, как в общем круге, но все же достаточно для всевозможных маневров. Свет от факелов еле освещал угол, отчего создавалось впечатление загадочности и полного уединения. Питер выбрал идеальное место. Идеальное для того, чтобы вдоволь наиграться с жертвой, а после прикончить без свидетелей и лишнего шума. Ник старался отогнать негативные мысли, но они, как на зло, продолжали роиться в его голове. — Здесь нам никто не помешает, — спокойно произнес Питер, разворачиваясь к Нику. — Не будем терять время. Ты готов? — Да. Питера не удовлетворила интонация мальчишки. Похоже, тот все еще сомневался. — Расслабься, Ник, это всего лишь тренировочный бой. Да, будет труднее, чем с Секеу, но вместе с тем и интереснее. Именно это Ника и настораживало. Мало ли что учудит во время боя этот взбалмошный пацан. — Пропустим базовые стойки и техники, — Питер направился к оружейным стендам и схватил оттуда два деревянных меча, обмотанных тряпками. — Нет смысла демонстрировать то, что ты уже хорошо усвоил. Держи. Ловко поймав брошенный меч, Ник посмотрел на Питера. Тот, как обычно, был спокоен и беззаботен. Он встал в круг напротив Ника и жестом приказал ему принять начальную боевую стойку. — Итак, представь, будто я девиантный Пожиратель плоти. — Какой? — Стоящий на ступень выше обычных по умениям. — Ты же говорил, они все заторможенные. — Говорил, — согласился Питер, — но нужно быть готовым ко всему, правильно? Кто знает, может среди них найдутся увертливые типы. — Ты хоть с одним таким встречался? — Может да, а может и нет. — В смысле? — округлил глаза Ник. — Я уже подзабыл. Столько их перерезал, что и не вспомню движений каждого. Бывало, они расставались с жизнью, не успев даже замахнуться на меня мечом. Ник промолчал. Хвастовства остроухому было не занимать. — Так вот, к чему я веду, — продолжал Питер. — Я буду изображать этого девиантного, а ты должен отбиваться от меня. В реальном бою лучше, конечно, уворачиваться, так как в физической силе ты явно будешь проигрывать, но обучение защите от таких тоже не повредит. — Значит, драться все-таки придется? — Как повернутся события, Ник, — ответил Питер на удивление серьезным тоном. — Наперед нельзя ничего точно предугадать. — Ты прав. Ник был с этим согласен. Никогда не знаешь, когда жизнь захочет взять тебя за шкирку и встряхнуть хорошенько. Нужно быть начеку. Всегда и везде. Особенно на этом сумасшедшем острове. Ник стиснул деревянную рукоять меча и сосредоточился на сопернике. Секунду спустя Питер рванул с места и сделал замах мечом над головой. Ник отскочил вправо, резко развернулся и хотел поставить блок, но Питер ударил с такой силой, что Ник отлетел назад. — Поднимайся! Живо! Ник поднялся, крепко сжимая в ладони меч. Руки пробивала мелкая дрожь. Он все еще отчетливо слышал глухой звук ударившегося друг о друга дерева. Как мечи не поломались после этого — загадка. Мальчишки начали неторопливыми шагами кружить по залу, прокручивая в голове следующие ходы противника. Питер снова перешел в наступление. На бегу пригнулся к земле, явно норовя сделать подсечку мечом по ногам. Ник предугадал это и хотел увернуться, но не успел: меч противника впечатался в его ступню и Ник повалился на спину, несильно приложившись головой. Недолго думая, он поднялся недавно изученным способом: резкий подъем корпуса с дальнейшим приземлением на ноги. Ник часто видел этот прием, когда смотрел спарринги по телевизору, но повторить не мог — физические данные не позволяли. Сейчас же все иначе. Он не пасовал перед Питером, и тот ясно это видел. Предводитель Дьяволов не давал сопернику время на передышку и вновь кинулся в его сторону. Изобразил подготовку к атаке по нижнему уровню, ожидая, что Ник подпрыгнет. Это он и сделал. Однако же подсечки не предвиделось: Питер резко выпрямился и, направив меч аккурат на горло Ника, атаковал. Второй среагировал буквально в последнюю секунду и с горем пополам сумел закрыть незащищенное горло поднятыми локтями. Удар пришелся на них. Ник стиснул зубы, но на ногах устоял. Питер усмехнулся. Естественно, он бил не в полную силу и щадил мальчишку, однако тот все равно должен прочувствовать боль, привыкнуть к ней. — Где ты видел таких Пожирателей плоти?! — Умей приспосабливаться к любым ситуациям, Ники, — развел руками Питер. — Изучай врага, кради его приемы и при этом не попадай под раздачу. На сей раз Ник решил сменить правила и напал первым, пока Питер был занят болтовней. Он в два шага сократил дистанцию между ними и, как следует замахнувшись, направил меч в его грудь, но атака не увенчалась успехом. Питеру хватило одной руки, чтобы остановить оружие соперника. В следующую секунду Ник сделал то, что Питер от него совсем не ожидал: отпустил оружие и отвел кулак назад. «В рукопашную?» Ник вложил в этот удар всю силу, мечтая, чтобы тот угодил прямо в лицо остроухому, но Питер лишил соперника этого зрелища, поймав его кулак в свою крепкую ладонь. — Никогда не бросай оружие во время боя, — не отпуская кулак, Питер резко дернул Ника на себя, после чего сместился в сторону и локтем в спину свалил того на песок. Ник закашлялся и приподнял голову, дабы не набрать полный рот песка. — Или бросай, будучи твердо уверенным в том, что финт сработает, — локоть чуть сильнее надавил на спину. — В противном случае тебе крышка. Поверженный Ник сгреб полные ладони песка. В области позвоночника тягуче болело, но он держался. Черта с два он закричит, проявит намек на слабость. Черта с два. Решив больше не мучить соперника, Питер удовлетворенно выдохнул, убрал локоть со спины и плюхнулся на песок рядом с Ником. — И… что это значит? — недоуменно спросил Ник, рассматривая вальяжно растянувшегося на песке Питера. — Небольшой перерыв. Питер повернул голову и его взгляд зацепился за раскрасневшееся лицо Ника, на щеках которого приютилось множество песчинок. — В настоящем бою не до отдыха будет. — Чертовски верно, — протянул Питер. — Ты неплохо проявил себя, Ник. Секеу не зря тебя хвалит. — Я прохожу через все это только ради выживания. — С моей стороны было бы ошибкой думать иначе. Златоглазый мальчишка встал с песка и подал руку Нику. — Ну что, начнем второй этап? — Второй? Питер поднял деревянные мечи с земли и направился к оружейным стендам. Немного погодя он вернулся с двумя настоящими короткими мечами. Учебными, но отнюдь не с деревянными лезвиями. От Питера не скрылся встревоженный взгляд Ника, и он поспешил успокоить мальчишку: — Не волнуйся, с девиантным покончено, — остроухий вложил рукоять в ладонь соперника. — На сей раз твоя очередь немного позабавиться. — В каком смысле? — Будешь атаковать меня. — Разве Свежей Крови разрешены тренировочные поединки на настоящих мечах? — Запрещены, — спокойно ответил Питер, — но ты — исключение. Если я стану живой мишенью, ранения сведутся к нулю, а я смогу посмотреть на твою атаку во всей красе. — А если я тебя задену? — Ты о себе высокого мнения, — не без усмешки произнес Питер. — Впрочем, не будем загадывать на будущее, верно? Обаятельно подмигнув Нику, Питер положил оружие на плечо и согнул пальцы ладони в призывном жесте. Ему не терпелось сразиться с ним. Нику же, напротив, подобная затея с настоящими мечами не нравилась. Питер конечно увертливый, но шанс напороться на меч у него имелся. Либо же он был прав, и Ник не сумеет даже коснуться предводителя Дьяволов. Был только один способ выяснить это. Ник сделал глубокий вдох, затем выдох, но спокойствия они явно не отсыпали. Попробуй тут расслабься под пристальным взглядом рыжеволосого демона. После пары минут Ник все же перешел в наступление. Каждый удар Ника был с легкостью блокирован, подсечка — предугадана, а финт — контратакован. Нельзя было точно сказать, боялся ли он ранить Питера или же причина заключалась в другом, но получалось совсем не то, чего ждал от него златоглазый мальчишка. «Может я завысил свои ожидания, и Ник попросту не дотягивает до нужного уровня? — размышлял Питер. — Может лучшим вариантом было все же предоставить его Секеу?» Увернувшись после очередного слабоватого удара, Питер бросил на Ника пытливый взгляд. Дрожащие руки наряду с каплями пота, стекающими со лба и исчезающими под тканью темной футболки, явственно намекали на то, что сил он не жалел. Даже больше — Ник растрачивал их зря. Действовал в лоб, отметая стратегию, несмотря на то, что выносливости ему не доставало. Питер всеми фибрами души надеялся, что мальчишка поймет свою ошибку и начнет думать головой, начнет искать прорехи в защите соперника, которые Питер специально выставлял напоказ, и использовать их в подходящие моменты. Но между Ником и пониманием ситуации как будто возвели преграду. Между тем Ник никак не мог сосредоточиться на цели. Все его действия разнились с мыслями. Замахи мечом были недостаточно сильными, скорость понизилась, да и возможность находить слабости канула в лету. Виновником всему был Питер. Именно мысли об этом безумном парне не давали Нику покоя и всячески отвлекали во время боя. С него и началось все то дерьмо, которое Нику ежедневно приходится заглатывать. Обманом привел на этот треклятый остров, а теперь заставляет сражаться в своей, по сути, бесполезной войне. А остальные дети? Как можно быть настолько слепыми? Посвятили свои жизни обаятельному социопату, и ради чего? Чтоб потом подохнуть в скором времени, будучи простым пушечным мясом. Пешками на большой шахматной доске. Внезапно Ник почувствовал нарастающий жар в районе живота. Неподвижные зрачки янтарных глаз пронзительно уставились на Предводителя Дьяволов. Ранее дрожавшая ладонь правой руки мертвой хваткой вцепилась в рукоять меча. В голове загремел до боли знакомый пугающий набат. Питер заметил перемену в состоянии Ника, но остался спокоен. Прищурившись, он стал наблюдать за ним, держась на расстоянии. Тот, Другой, уже давно не спал. Оценивал ситуацию, присматривался к деталям, ждал подходящего момента. Момента, когда сможет поквитаться с источником своих бед. «Вот этот гад, прямо перед нами, — нашептывал голос в голове. — Не упускай шанс!» Ярость, всколыхнувшая душу, шла не столько от проснувшейся в нем сущности, сколько от самого Ника. Именно его обида, недоверие и злость послужили причиной того, что сейчас другое «я» Ника стояло с ним на одной линии и хотело командной работы. Другой неистово жаждал смерти Питера. Беспощадной и мучительной. И был готов приложить все силы, дабы исполнить задуманное. Ник же был с ним не согласен. Во-первых, из-за того, что убей он Питера сейчас, в его же обители, и Ник непременно следующий. Никто из Дьяволов его не пощадит. Безрассудное самоубийство, не иначе. А во-вторых, Ник вовсе не желал ему смерти. Да, он был зол на златоглазого мальчишку, но это не помогло бы ему вернуться домой, к матери. К тому же, Ник хотел верить, что Питер вовсе не такой мудак, каким себя выставляет. Другой вздрогнул, ощутив разнившиеся чувства. «Чего ты медлишь? Неужто не хочешь заставить его страдать за все то, через что прошел?!» «Его смерть мне не нужна, — спокойно ответил Ник начинавшей закипать внутри себя сущности. — Но я бы исполосовал его немного, раз появилась такая возможность.» «Хах, все же ты злишься на него.» «Одолжишь мне силу?» «Хоть я и не одобряю твоей милости, но с удовольствием приму участие в этом веселье.» «Спасибо.» «А что если я все-таки пересилю?» «Я не позволю этому случиться и в случае чего сдержу тебя всеми силами.» Уголки губ Другого медленно потянулись вверх. Он был взбудоражен. Не меньше, чем сам Ник. Им предстояло знатно потрепать зарвавшегося Предводителя Дьяволов. Но в то же время на плечи Ника легла ответственность за свою ярость. Он не должен допустить, чтобы она пересилила. Дрожь и головная боль, доселе изводившая Ника, свелась на нет. Жар внутри живота теперь не изъедал его изнутри, а наоборот, поднимал дух. Теперь Ник был более уверен в своих силах. Питер в это время досконально изучал состояние Ника. Он загадочно улыбнулся и приготовился к обороне. Догадку, посетившую его, предстояло проверить. Оба соперника держались на расстоянии, пока один из них не оттолкнулся правой ногой от рыхлого песка и не ринулся в атаку. Это был Ник. Усталость больше не тяготила ноги, благодаря чему он смог в пару-тройку рывков подобраться к Питеру и нанести довольно сильный, размашистый удар. Наточенные лезвия лязгнули друг о друга. — Ну вот, — похвалил Питер, сдерживая атаку темноволосого мальчишки, — можешь же, когда захочешь. Но слова Питера не доходили до ушей Ника. Все, что он слышал — свой внутренний голос. И этот голос подсказал ему использовать блок Питера себе на благо. Что Ник и сделал. Вложив свой вес в руки, он попытался выбить меч соперника из ладоней, но Питер оказался хитрее и просто отпрыгнул назад, отчего Ник чуть не повалился вперед на песок. «Посмотрим, как ты среагируешь на это.» Ник стиснул покрепче рукоять, что не ускользнуло от взора Питера, а в следующую секунду Ник со всей силы метнул клинок в остроухого мальчишку. Тот отбил, и именно в ту сторону, которую предугадал Ник. — Разве я тебе не говорил, — начал Питер, в прыжке бросаясь на Ника, — чтобы ты не бросал оружие во время боя? Видимо, он хотел провести атаку сверху. Именно этого хода Ник и ждал. Не теряя времени, он разбежался, прыгнул и заскользил животом по земле прямо под Питером. Песок сильно «съедал» скольжение, но малейшего расстояния хватило, чтобы Ник пролетел под златоглазым мальчишкой и, перекувырнувшись в левую сторону, схватил свое оружие. «Давай!» Пару шагов и Ник размахивается, дабы обрушить смертоносную дугу в лицо уже стоявшего на ногах Питера. Но тот успевает увернуться. — Вау, — выдохнул Питер, поднимая голову и улыбаясь во весь рот. — Это было очень даже неплохо! И тут Ник заметил царапину у него на щеке. Из тонкой раны сочилась алая кровь. «Да, черт побери! — ликовал Другой. — У тебя получилось задеть его!» Успех атаки вскружил Нику голову и он продолжил с еще большим усердием нападать на Питера, одаривая того молниеносными ударами. Атмосфера между ними накалялась с каждым лязгом, с каждым взмахом, с каждым соприкосновением голых ступней с прохладным песком. В тусклом свете факелов их поединок походил на бой двух диких зверей. Питер то уворачивался, то блокировал. А сам понимал, что послужило причиной подъема боевого духа Ника. Да, он почувствовал вмешательство в их личный поединок задолго до того, как мальчишка начал выкладываться на полную. Болезнь Авалона была непредсказуемой штукой. Питер не так давно уверил себя, что Ник сможет справиться с заразой, а теперь, когда он с каждый разом все больше сливался с ней, на Питера наползали сомнения. Мысль о том, что ему, возможно, придется прикончить мальчишку, тяготила его. Ник был нужен. Питер не мог лишиться его сейчас. «Что-то ты разбушевался. Давай-ка немного успокоим тебя.» С этой мыслью Питер резко, но аккуратно выбил меч из рук Ника и повалил его на землю. Сев ему на торс, Питер обхватил запястья Ника и приколотил его руки к земле. Ник начал рьяно вырываться, барабаня ногами по песку. — Отпусти меня! — Ну-ну, спокойно, Ник. Все хорошо. Внезапно до Ника дошел смысл сказанных слов. Тот, Другой, постепенно брал разум под контроль, а Питер… Получается, Питер все знал и обезоружил его прежде, чем тот совершил бы непоправимое. Но если бы все было так просто… — Кажется, я сейчас раззадорил пламя, — обаятельно улыбался Питер, все еще крепко сжимая запястья Ника. — Оно обжигает, и мне это нравится. Вот только будь осторожен, проводя такие бешеные атаки, а то можешь легко пораниться. «Опять эта лицемерная ухмылочка. Как же она меня бесит.» За прошедшие три минуты Ник остыл довольно быстро. Голос в голове поутих, однако Ник не был уверен в том, что Другой не появится снова. Питер же пребывал в полном молчании и покорно ждал, не отрывая от Ника нежного взгляда. — Как смотришь на то, чтобы сменить курс тренировки? — наконец заговорил Питер. — Поучимся выходить из захвата? Вдруг Ник начал что-то шептать. Питер наклонился к нему, но Ник приподнял голову и провел удар лоб в лоб. Питер успешно увернулся. Ник решил воспользоваться моментом, пока Питер сместил центр тяжести, но ничего не удалось: остроухий все так же крепко держал его. — Приемчик довольно старенький и слабоватый, — едко ухмыляясь, заявил Питер. — Этот финт можно использовать только на слабых врагах. На Пожирателях плоти такое, увы, не пройдет. Решив немного пощадить мальчишку, Питер чуть ослабил хватку. Ник кожей это почувствовал и решил использовать захват, который он видел по телевизору в передаче о самообороне: сделал мостик на лопатках, тем самым немного подбросил корпус Питера вверх, а сам быстро подогнул ноги, обхватил бедрами одну из его ног и произвел болевой прием, в ходе которого нога Питера оказалась зажата между внутренних сторон бедер Ника и чуть наклонена вбок. Легкая маневренность позволила Питеру высвободиться: он перекатился назад и невозмутимо встал на ноги. Ник сделал то же самое. В глазах Питера явно заплясали огоньки азарта. — Как долго? — Что? — переспросил Питер. — Как долго ты уже заманиваешь ребят в свои сети и тащишь их на этот остров? Питер поднял бровь. Он явно не ожидал, что Ник затронет эту тему посреди последней тренировки перед началом важного рейда. — А это важно? Сейчас, в данный момент? — Увиливаешь от ответа? — Просто не понимаю, каким образом мой ответ позволит твоему нападению повысить планку эффективности. — А слово «простое любопытство» тебе не известно? — Скажу больше — я вожу с ним тесные отношения. Например, в данную секунду мне интересно, каковы твои шансы выйти победителем из этой игры. — Снова пытаешься заговорить мне зубы, да? — С каких пор обычный тренировочный бой перерос в выяснения отношений, Ник? — насмешливо бросил Питер. — Всё, что от тебя сейчас требуется — выложиться на полную и показать, каким крутым парнем ты стал. Ник решил действовать незамедлительно. Он рванул в сторону Питера и сделал замах рукой, но Питер с легкостью схватил его за запястье. Ник сильно дернул и попытался освободиться, но угодил в плотный капкан. Сильно вывернув руку за спиной Ника, Питер прислонился к нему, чуть ли не укладывая подбородок на плечо соперника и проговорил: — Можешь гордиться собой. Обычно с талантливыми новичками тренируется Секеу, я подключаюсь лишь в особых случаях. И ты — именно тот особый случай. У тебя огромный боевой потенциал и шанс похвастаться своими навыками передо мной, а ты растрачиваешь время на то, о чем можно поболтать в любое другое время. — А ты действительно мастер лжи и фальши. Питер замолчал на мгновение, а после выпустил руку Ника и отошел на небольшое расстояние от него. — Я не спорю, ты попал в яблочко. А сейчас сосредоточься и попробуй разбить мой блок. Питер скрестил руки на груди и приготовился. Но Ник не спешил нападать. — Что такое, Ник? Мне тебя подбодрить? — Я, кажись, теряю интерес к этому поединку. Ник развернулся, твердо решая покончить с этим фарсом. Питер тут же бросился к нему, схватил за предплечье и резко потянул на себя. — Ты не уйдешь, пока я не скажу, — в глазах Питера вспыхнули огоньки гнева. — Ты — мой на весь оставшийся вечер, забыл? — Отпусти, — проскрипел зубами Ник, чувствуя как пальцы Питера впиваются в кожу. — Больно. — Завтра нас ждет величайший поход. Момент, когда все может измениться. На кон поставлено слишком многое. Это касается не только нас, но и тебя тоже. Завтра мне понадобится вся твоя сила и стойкость. — Не утруждайся. Я с самого начала понял, что ты меня проверяешь. — Ну и умница. — Скажи, какое тебе до меня дело? Черты лица Питера смягчились и он направил взгляд в дальнюю часть зала, где веселились Дьяволы. — Посмотри на этих ребят. Они счастливы и довольны. Я им сродни кровному брату. Хочешь, чтобы я и для тебя стал братом, Ник? Твоей семьей? Ник рассмеялся Питеру в лицо. — Не смеши меня. Моя семья сейчас в Нью-Йорке. Ждет меня. Я помогаю тебе только ради нашего обещания, так что не утруждай себя всеми этими красивыми речами. Питер прищурился, и уголки его губ мрачно опустились вниз. — Скажи мне, Ник, неужто ты проклинаешь тот день, когда встретился со мной? — Может сначала отпустишь меня? Питер выпустил предплечье из стальной хватки. Ник потер его, но в следующую секунду златоглазый мальчишка плотно приблизился к нему и толкнул в грудь так, что Ник отлетел к стволу. Со свисавших сверху корней ему на голову посыпалась комочки земли. Питер прижался к нему таким образом, что руки Ника были скрещены на груди и зажаты меж их телами. У Ника не было даже малейшей возможности выпутаться. Поймав взгляд ясных изумрудных глаз в свои золотые капканы, Питер серьезно спросил: — Куда делось всё твое восхищение мной? — Испарилось ровно тогда, когда ты показал свою истинную личину. — Значит ты не отрицаешь, что сходил по мне с ума. Глаза Ника расширились. — Ты совсем спятил?! Питер прислонил палец к губам Ника, дабы тот помолчал, и продолжил: — Я не сомневаюсь, что ты отлично помнишь нашу первую встречу. Помнишь мое эффектное появление, жалкие рожи поверженных обидчиков, а также нашу последующую ночь, полную развлечений. — Я прекрасно всё помню. — Ты был окрылен. Я словно снял колючие оковы, тяготившие тебя все это время. — Это тогда так казалось, — решительно произнес Ник, не отводя глаз. — Сейчас я нужен матери, и тебе меня не переубедить. — А я и не пытаюсь. Мне нужно, чтобы ты прекратил лицемерить. Питер тепло улыбнулся и слегка отпрянул, уменьшая давление на грудную клетку Ника. — Что ты имеешь в виду? Послышался легкий смешок. — Либо ты изо всех сил стараешься спрятать свои эмоции, либо ты просто глупый. — Ты можешь сказать, что тебе от меня надо?! — Терпение, Ник. Одна из значительных черт, необходимых для успешной охоты. Нику стало не по себе. Так же, как и Другому внутри него. Температура тела поднялась, а сердце колотилось как безумное с того момента, как Питер зажал его. Этот всепоглощающий напор, скрещенный с невозмутимым спокойствием, пугали и одновременно притягивали. Ник ощутил себя загипнотизированной жертвой, загнанной в угол. А эти глаза цвета насыщенного меда пленяли, стоило только заглянуть в них. Несмотря на то, что Ник отлично чувствовал все изменения, происходящие в своем теле, он не понимал, что сейчас ощущает Питер. Ник пытался уловить кожей через свою футболку его сердцебиение, но то спокойно отбивало привычный ритм, как будто ничего особенного сейчас не происходило. Ничего не выдавало Питера. Вопреки своей недоверчивости Нику хотелось знать, как Питер к нему относится, но спросить его об этом напрямую он не решался. Скорее Питер, как обычно, соврет что-нибудь или запутает Ника. — Как же я хочу, чтобы ты посмотрел так на меня ещё раз. — А? — С восхищением. Как ты делал это в нашу первую ночь. — Тебе двадцати с лишним пар восхищенных глаз, тренирующихся сейчас, не достаточно? — недоумевал Ник. — Зачем тебе это? Я не понимаю. — Неужто ты не чувствуешь единения со мной? — Если ты имеешь в виду физическое, то очень даже. Ощущение, будто ты сейчас проломишь мною стену. Может просто отпустишь меня? — Какой упрямый, — прошептал Питер, обжигающе выдыхая в лицо Ника. — Знаешь, а я ведь помню каждый твой взгляд, направленный на меня. — Хорош прикалываться, ты меня пугаешь. — Ты ощущал себя в полной безопасности рядом со мной. Жил настоящими, не поддельными эмоциями. Выпустил из глубин души рой настоящего веселья. Каждый твой смех и озорные взгляды доказывали это. Скажи, ты же был счастлив? — Чего ты добиваешься? — Мне нужна правда. Хватит ее скрывать. — Какая правда? — дрожащим голосом промямлил Ник. — Я не знаю, что ты от меня хочешь… — Лжец. — Да како- Ник не успел договорить, как Питер резко ударил кулаком о ствол, вызывая очередную легкую лавину из сыроватых кусочков земли. — Я… — это давление… Оно было просто невыносимо, — Да, черт побери, я был счастлив! — искренность наконец пробила завесу лжи внутри Ника и сейчас выплескивалась чуть ли не криком из его груди. — Я кайфовал, когда ты выбивал дерьмо из шестерок Марко! И после, когда мы ели курицу, сидя на лавочке у церкви! А уж когда мы ворвались в магазин ради кедов и веселились там до упаду я почувствовал себя живым! Настоящим, как ты и сказал. Я не хотел, чтобы ты уходил. Даже не так… Я не хотел тебя отпускать. Ты был моим мессией в ту ночь. Я хотел уйти с тобой хоть на край света. Неважно куда, лишь бы ты меня вел. Но как только ты затащил меня на этот остров и сразу же ушел, я… Блять, я даже не знаю, что я к тебе чувствую. Множество разных определений крутятся в голове и никак не могут собраться воедино. Я вроде бы и ненавижу тебя, а вроде- — Ник, — резко прервал Ника золотоглазый мальчишка, — я всё тот же Питер. И как только всё это закончится, я обещаю, мы с тобой как следует повеселимся. — Но прежде убьем Марко с дружками. Ты обещал. — Непременно, — кивнул Питер. — Мы вместе это сделаем. Голос Питера сменился на шепот, сладкими нотками ласкающими слух Ника. Он приблизился к его уху, едва ли не касаясь мочки губами и спросил о том, отчего у Ника спина мгновенно окропилась мурашками: — Как ты хочешь, чтобы они страдали? Преграды были стерты, и Ник зашептал. О своих тайных желаниях причинить Марко как можно больше боли. Об ужасных вещах, которые сделал бы с ним лично. Отомстил за боль матери, но в первую очередь за причинение боли и унижений непосредственно себе. Питер трепетал каждой частичкой своего естества. Всё, что говорил Ник, шло из самых мрачных уголков его души. И никто иной как Питер смог расковырять этот маленький сундучок. Сундучок, именуемый «человечностью». Питер опустил веки и позволил желаниям Ника проникнуть в себя. Фантазия тут же начала вырисовывать всё в красках. «Какая жестокость. Какая экспрессия.» Уголки губ Питера потянулись вверх и уже через секунду на его блаженном лице красовалась садистская улыбка. Как же ему нравилась искренность Ника. Искренность, которая доселе не достигала ушей ни одного человека из его окружения. Одно только это обстоятельство делало Питера самым особенным человеком в жизни нью-йоркского мальчишки. Описания пыток звучали для рыжеволосого словно музыка. Питер ещё сильнее ощущал родство с ним. Если сначала его притягивал только боевой потенциал Ника, то сейчас он чувствовал в нем частичку себя. Подобные мысли пробудили в Питере желание поцеловать Ника. Это поставило бы точку на их успешном разрешении конфликта. В первую очередь нужно было завладеть сердцем мальчишки, но поцелуй — рискованный поступок. Если он не отреагирует не так, как нужно Питеру, весь план полетит в тартарары. С другой стороны, это стало бы эффективным способом привязать паренька к себе. Уж чем-чем, а харизмой Питер был щедро наделен. Питер сомневался, ведь подобный жест мог спугнуть Ника. Но если нырнуть в риск с головой, он мог принести плоды. Питер понимал, что Ник вряд ли заснет после такого, а сон был необходим. И это обстоятельство — единственное, что пока сдерживало Питера. С минуту он думал, как ему поступить, но желание поддаться риску пересилило и, когда Ник закончил, Питер заметно ослабил хватку, позволяя рукам Ника опуститься вниз по бокам. Шанс на то, что весь этот рассказ о пытках был только для отвлечения внимания, был не малый, поэтому Питер немного подождал. Сопротивления не последовало. Добыча окончательно попалась на крючок. Распираясь внутри от радости и собственного превосходства, Питер заглянул Нику в глаза и придвинулся к уху, осторожно выдыхая в него. Тело вновь заполонило стадо мурашек, а последующий поцелуй в мочку и вовсе заставил Ника вздрогнуть. — Что ты делаешь? — запинаясь, спросил Ник. Он чувствовал себя абсолютно растерянным. — Награждаю за искренность. Следующий легкий поцелуй пришелся на угол нижней челюсти, сразу под мочкой. Здесь Питер задержался подольше, улавливая реакцию Ника губами. Было видно, что ему страшно. Остроухий бился об заклад, что такое с ним происходит впервые. Питер не знал, как Ник относится к отношениям между двумя парнями, но сам он не видел в этом ничего противоестественного. Однако люди в большинстве своем, коих он встречал, были настолько глупы, что отвергали это. Называли мерзостью, а тех, кто этим занимался — грешниками и извращенцами. Питер ненавидел мир взрослых. Мир глупых предрассудков и утраченного волшебства. Взрослые не вызывали у него ничего, кроме желания набрать в рот побольше слюны и плюнуть в лицо каждого приверженца глупости. Питер искренне надеялся, что к Нику они не успели протянуть свои мерзкие ручонки и промыть мозги до основания. К счастью, Ник не убегал, не пытался сопротивляться. Возможно, он просто был в ступоре. Остроухий был твердо уверен в правильности своих действий, посредством которых Ник уже не сможет смотреть на него, как прежде. Ник окончательно попадется в сети Дивного. В следующую секунду Питер зашептал ему о том, что хотело услышать внутреннее «я» Ника. И не только оно. — Представь Марко распростертым у твоих ног… Что ты ощущаешь? Ник сглотнул и рвано, с нотками неуверенности, проговорил: — Радость. Ещё один поцелуй отпечатался на щеке Ника. Почти невесомый, но очень уверенный. — На твоих руках его кровь? — Да, и его дружков тоже. Веки Ника были приоткрыты, как будто он находился в забытье. Спертый воздух между ними постепенно нагревался. Ник чувствовал каждое прикосновение горячих губ Питера на своей щеке и ему, как бы ни хотелось это признавать, было приятно. И снова поцелуй. Питер медленно, но верно приближался к губам Ника. И тот не был против. — Как они выглядят? — На них живого места нет. Поцелуй. Мокрый. Манящий. — Они стонут? — Выходит только бульканье из-за кровавой пены во рту. И снова. — Как Марко смотрит на тебя? — С мольбой о пощаде. И снова. — А его шестерки? — Корчатся в муках на полу, проклиная тот день, когда начали чморить меня. И снова. — Тебе приятно? — оттягивал момент Питер, глядя на Ника с неподдельной страстью. - … очень. Питер нежно лизнул уголок его губ, смакуя предстоящие ощущения. Ник напрягся всем телом, но даже не приподнял рук, чтобы оттолкнуть Питера. Больше медлить было нельзя. Аккуратно, дабы не спугнуть мальчишку, Питер дотронулся до его губ, а спустя секунду нежно впился в них своими. Нужно было говорить, что это был их первый поцелуй? Питер никогда раньше не занимался подобным. В детстве он считал поцелуи — взрослым, отвратительным и бесполезным занятием. Со временем, все чаще наблюдая за человеческими созданиями, Питер начал понимать, что их используют не только как способ выразить привязанность. Поцелуи считались одним из методов манипуляции человеком. И до сегодняшнего дня в подобных методах не было необходимости. Но Ник оказался крепким орешком. Несмотря на то, что Питер не раз видел, как целовались взрослые, сам он делал это не так хорошо. В основном, на эмоциях и обрывочных воспоминаниях. Ник же, казалось, вообще не принимал участия. Мальчишка дрожал всем телом, но не отстранялся. Словно боялся продуть в каком-то пари. Это забавляло Питера. Он с легким напором смаковал чуть обветренные губы Ника. Обхватывал своими, посасывал и облизывал их. И Питеру, на удивление, это нравилось. Было мокро и непривычно, но вместе с тем приятно. Локти Питера опирались о внутренний ствол Дьявол-Дерева, по обе стороны от головы Ника. Если тот и захочет сбежать, это ему не удастся. Спустя минуту Ник все же начал отвечать на поцелуй. Сначала неуверенно и зажато, пока наконец не начал втягиваться. В голове царил полный кавардак. Ник даже и думать не хотел, каково сейчас тому, Другому. Смирился ли он? Впрочем, сейчас это было совсем неважно. Погрузившись в новые ощущения с головой, Ник приподнял руку, дабы обнять Питера за шею, но тот не дал ему сделать это и, сжав его запястья, силой приколотил руки Ника к стволу. Опять плен. Опять недоверие. Даже находясь во власти поцелуя, Питер не ослаблял бдительность и делал всё, чтобы Ник не застал его врасплох. Но в голове Ника и не было этих мыслей. Он всё ещё боялся и слабо отвечал на поцелуй. В конце концов, это его первый опыт. И с кем? С тем, кто выдернул его из своего мира, в чужеродную среду, к своим фанатичным приспешникам. Питер использовал его, и Ник это хорошо понимал. Но сопротивляться не стал. Как тогда, когда он не смог устоять при виде озорного мальчишки с уверенной походкой и странными закидонами. Возможно, Ник потом возненавидит себя за бездействие. Поцелуй перерос в более взрослый и мокрый. Воздуха в легких становилось все меньше. Они делали редкие передышки, равные одной секунде, чтобы потом опять слиться в поцелуе. Казалось, он обоим кружил голову. И это была не метафора. У Ника действительно кружилась голова, а ноги уже давно налились свинцом. Удивительно, как он еще не свалился оземь. Если существовал способ передачи энергии от одного другому через поцелуй — это он и был. Немного погодя, Питер решил перейти на ступень выше и задействовать язык. Теперь Ник был более податлив и отреагировать должен спокойно. Аккуратно раздвинув губы Ника языком, Питер заскользил внутрь. От новых ощущений у него буквально снесло крышу. Аромат ореховой каши отчетливо улавливался вкусовыми рецепторами на языке, отчего поцелуй имел сладковато-соленый привкус. Ему очень нравилось, чем они сейчас занимались. Ник разделял ровно те же чувства. Жар оголенного торса Питера проникал сквозь футболку Ника, грозясь вместе с ней расплавить и его самого. А сильные пальцы его ладони до сих пор держали запястья стальной хваткой. Целовались они хоть и на среднем уровне, но страсть, с которой они отдавались друг другу, окупала неопытность. Внезапно Питер разорвал поцелуй. Тонкая ниточка слюны тянулась с их чуть припухших губ. Питер на секунду заглянул в томные, задурманенные глаза Ника. «Черт, надо держать себя в руках.» Питер плутовато улыбнулся, после чего приблизился к уху темноволосого мальчишки и прошептал: — А теперь уклонись-ка от этого, Ники. Давление на запястья прекратилось и Ник не успел опомниться, как увидел отошедшего на шаг Питера. Тот отводил кулак назад. «Какого хрена?!» К счастью, заторможенная реакция очнулась в последний момент, и Ник успел увернуться. Еще бы чуть-чуть, и он получил бы смачный удар в солнечное сплетение. Но, по-видимому, Питер знал, что Ник не подведет. Об этом свидетельствовала яркая веселая улыбка, красующаяся на веснушчатом лице. Питер вел себя так, будто последние пять минут вырезали из временной линии. Он беззаботно подлетел к Нику и по-дружески хлопнул того по плечу: — Ты был сегодня просто в ударе, Ник! Молодчинка! Отлично сработал. Теперь я точно уверен, что завтра ты меня не подведешь, — хвалил его Питер, делая вид, будто не замечает шокированный взгляд мальчишки. — На этом тренировка закончена. В оставшееся время постарайся хорошенько отдохнуть. Ты нужен мне бодрячком. «Что за черт?..» — только и пронеслось в голове Ника, пока взгляд безотрывно провожал удаляющуюся спину Предводителя Дьяволов.***
Питер вернулся на прежнее место и привалился спиной к огромным валунам в центре зала. Окинул взглядом Дьяволов, занимающихся своими делами. Вдохнул прохладный сырой воздух и опустил веки. Перед глазами предстало раскрасневшееся и шокированное лицо Ника. «Постарайся отдохнуть? Это я загнул, конечно. После случившегося он точно пол ночи проворочается в клетке. Надеюсь, тот последний удар смог хоть немного встряхнуть и отвлечь его.» Питер ухмыльнулся своим мыслям. «А ведь реакция его и впрямь не подвела. Если приплюсовать сюда еще и нераскрывшийся потенциал, то из Ника выйдет отличный воин. А такие живут дольше остальных. Если только болезнь не приберет его к рукам раньше…» Питер поднял руку на уровень лица и провел шероховатыми пальцами по влажным губам. «Я все еще чувствую этот вкус… Мальчишка заставил меня совершить нечто безрассудное. Но теперь я точно знаю, что он в моих руках.» Питер улыбнулся и, подложив руки под голову, предался безмятежному потоку мыслей. «Поживи подольше, Ник. Я уверен, у нас с тобой впереди еще много интересного…»