Хроники Долгой Ночи

      До Маргетри оставалось не более десяти лиг. Погода с каждым днем становилась все теплее и теплее, снегопады сменялись дождями. Значит на юге уже вовсю царила весна. Армия Родрика маршировала две недели, постепенно вбирая в себя все больше и больше новых сил — разбойники и варвары, подчиненные Нейту, жаждали наказать зажравшихся южных лордов, купивших их верность и подставивших при первой возможности. — Родрик, Родрик! — Дэймон недавно поправился после серьезного ранения.       Родрик остановил колонну, двигающуюся за ним, подождал Дэймона. Лошадь двигалась медленно, ведь быстрая езда причиняла боль плохо заживающей ране. Дэймон вплотную приблизился к Родрику, достал из походной сумки тоненький свернутый лист бумаги с целой печатью лорда Дэмфэйра. — Что это? — недоумевающе поинтересовался Родрик, приняв свернутый лист из рук своего друга. — Не знаю, самому интересно. В первый раз письма приходят не от короля…       Родрик сломал печать, развернул письмо, на котором неразборчивым почерком было написано немного текста. Сразу понятно: лорд Аэрон спешил с донесением.  — Что там? — поинтересовался Дэймон, видя, как лицо Родрика меняется далеко не в лучшую сторону.       Родрик повернулся лицом к Дэймону, поднес письмо ближе к глазам, и начал громко зачитывать: «Лорд Эрган, я пишу вам в этот скорбный час, дабы сообщить вам самые неприятные новости за последнее время. Два дня назад, во время турнира, состоявшегося в честь победителя воевод — Родана, в городе началось восстание, в ходе которого Родан, наш король, был зверски убит сторонниками короля Балерна. Лорд Михаэль ввел свои войска в город и вырезал население под корень. От Ман-Блу осталось только название и пустые дома, от которых веет трупным смрадом. О судьбе Йена, Антеи, Розы и Кэтрин ничего неизвестно, но недавно в мой осажденный замок прилетела голова моего брата Генриха, запущенная в город из катапульты… Это конец, сир Родрик. Вашей армии путь домой заказан — лорд МакХейг и Михаэль Боле ввели свои армии в Загорье…»       Родрик бросил письмо на землю и стал ожидать реакции Дэймона, лицо которого стало преображаться из нерешительно-усталого, в лицо мужчины, полного гнева и уверенности. Дэймон тяжко вздохнул, приблизился еще ближе к Родрику и сурово произнес: — Давай накажем этих сукиных детей…       Родрик кивнул, поднял свой меч высоко в небо и рванул на своем коне в сторону Маргетри, уже видневшийся на горизонте. За ним выдвинулась вся кавалерия Эрганов и Торо, чуть позже присоединилась вся конница варваров, а пехота перешла на ускоренный марш.

***

      К закату армия построилась перед Маргетри, но ворота города никто не планировал открывать. На звук горна Эрганов никто не откликался, а стражники, охранявшие надвратную башню, без конца носились в разные стороны, и причина этой беготни была не ясна Родрику. — Чего же они ждут? — поинтересовался Родрик, переглянувшись с не менее озадаченным Дэймоном. — Может взять замок штурмом? — грозно произнес Нейт, осматривая укрепления замка. — Нет, не выйдет! Замок был построен для того, чтобы сдерживать вас, и гарнизон у него соответствующий. Могут погибнуть тысячи бойцов! — резко прервал Родрик, спустившись с коня. — Смотрите, кто-то вышел на башню! — раздался голос лорда Хлата Муна.       На башне появился мужчина, одетый в доспехи и меха, вокруг него собралась вооруженная охрана, а в бойницах показались лучники, сразу же занявшие свои позиции на стенах крепости. — Кажется нас ожидали, — с усмешкой произнес сир Бакстер, на всякий случай опустив забрало шлема на лицо.       Родрик, не побоявшись возможного обстрела, пошел в сторону крепостной стены. Дэймон, озадаченно покрутив головой, быстро пошел за ним. Как только они приблизились к навесному мосту через реку Ледяную, в землю перед рыцарями воткнулось около десятка стрел. — Кажется, они сигнализируют нам о том, что дальше идти нельзя! — спокойно произнес Дэймон, направив свой взор в сторону городских стен.       Родрик снял шлем левой рукой, воткнул меч в земле перед собой, подав этим действием сигнал защитникам, что намерен вести разговор. — Что вам нужно, Родрик Эрган? — послышался голос кастеляна, трусливо спрятавшегося за бойницей. — Вообще-то он сир… — резко начал Дэймон, но Родрик заставил друга замолчать, положив свою исполинскую руку ему на плечо и неодобрительно помотав головой.       Дэймон отошел за спину Родрика, и только после этого рыцарь решил дать ответ кастеляну замка: — Мы вернулись из нашего похода на север. Солдаты хотят попасть домой, к женам и детям… — А я вижу, что войска у вас прибавилось, раза в три так… Зачем нам эти бандиты? — испуганно крикнул кастелян, наконец-то появившись на глазах у Родрика. — Они идут с нами, дабы попасть на королевский суд… — Что-то я не верю вам, лорд Эрган, пока они не уйдут, мы не откроем вам врата на юг…       Родрик развернулся к Дэймону, но тот стоял, опустив глаза на землю, ясно дав понять, что ему нечего предложить своему другу. Лорды, отправившиеся с Родриком в поход, смотрели на него с неким страхом и недопониманием. Он вернулся в к своим вассалам и друзьям, ибо остро чувствовал необходимость совета с их стороны. — Что нам делать? — озадаченно произнес Родрик, убирая за спину свой меч. — Штурмовать замок не выход! — ещё раз, но уже более убедительно произнес Хлат Мун. — А если переплыть реку у её истоков? — моментально предложил Джейсон Бакстер. — Нет, нет и нет. Ледяная у истоков — буйна и быстра, потеряем много времени и людей в переправе. А если нас успеют атаковать до момента окончательной переправы — пиши пропало. — пояснил лорд Вильямс, обратив свой взор на горы, откуда Ледяная и брала свое начало.       Вся компания затихла, и лишь редкие перешептывания между собой и едва уловимые крики защитников замка прерывали повисшую тишину. Неожиданно, Дэймон переменился в лице, начал издавать довольные смешки, что удивило и немного смутило окружавших его людей, после чего он, поняв, что внимание людей захвачено, проговорил: — Помните, древний обычай… Спасительный поединок? — Даааа… но… — протянул Родрик, но тут же был перебит довольным Дэймоном. — Я предполагаю, что наш лучший воин сможет выйти против их лучшего воина. И тем самым мы избежим никому не нужного сражения! — заключил Дэймон и начал ожидать реакции лордов на его слова. — Они могут не согласиться, для них это бессмысленно! — ответил Джейсон, и многие после его слов начали одобрительно кивать. — Командованию — да, а вот воинам их — нет! Можем сыграть на их трусости, всё — таки твое имя у каждого на слуху. — поддержал Дэймона Хлат. — Ладно, давай попробуем… — произнес Родрик, немного сомневаясь в таком простом решении конфликта.       Оба они вернулись к навесному мосту. Кастелян до сих пор ждал их на надвратной башне, а мост уже был в приподнятом состоянии, дабы не допустить проникновения армии Родрика в замок. — Итак, что вы решили, лорд Эрган? — волнуясь спросил кастелян, подав лучникам сигнал наложить стрелы. — Мы решили… вызвать вас на «Спасительный поединок»! — взорвался Родрик. — Какой смысл умирать вашим воинам, если мы можем отпустить их домой, к детям, женам, матерям… Кастелян, услышав эти слова, покинул стену, и в течении получаса на ней никто не появлялся… Пока в один момент ворота не начали отворяться.

***

      Родрик стоял на мосту, наблюдая за тем, как к нему приближался крупный воин, вооруженный двумя секирами и закованный в мощные стальные доспехи. По мере приближения к Родрику он скинул со своих плеч плащ, доходивший до земли, и, не дойдя до рыцаря пяти метров, остановился. — Как звать тебя, храбрый воин? — учтиво поинтересовался Родрик, удивившись, что защитники реально вознамерились победить его. — Меня зовут Оден, сын Орана! — грозно ответил берсерк, со скрежетом потирая лезвия топоров друг о друга. — Мое почтение тебе, Оден, сын Орана. У тебя есть дети, викинг? — Да, трое сыновей и дочь в Фолке… — Будь уверен, Оран, что они будут знать о тебе, как о смелом воине, и ни в чем не будут нуждаться…       Берсерк выпрямился, покрепче стиснул топоры в руках, и, издав яростный рёв, помчался на Родрика, еще не доставшего свой меч. Родрик, испытав прилив адреналина, схватил опускающиеся на его голову топоры за древки, и, поняв, что не вырвет их из рук силача, начал разводить тому руки, приближаясь к нему все ближе и ближе.       Родрик был выше его почти на голову, но все равно вид берсерка немного устрашал его, и рыцарь, еще раз посмотрев на его лицо, с размаху нанес своей головой удар по носу Одена, отчего тот пошатнулся и сделал пару шагов назад, чего хватило Родрику, чтобы достать меч и надеть шлем.       Оден быстро оправился от удара, и сразу же начал наносить тяжелые удары один за другим, от которых Родрик едва успевал уворачиваться. Он умело парировал могучие замахи берсерка, и чувствовал, как тот начинает медленно уставать.       Услышав очередной крик Одена, Родрик пошел к нему навстречу, и, подловив на выпаде, выставил ногу, сбив Одена с ног. Родрик начал приближаться к берсерку, занося меч все выше и выше над головой, но Оден, вовремя пришедший в себя, откатился в сторону, и удар Родрика пришелся в деревянный мост, войдя в который меч застрял. — Ну что, сын сучий, тебе конец! — радостно завопил Оден, помчавшись на обезоруженного Родрика.       Рыцарь, снова подловив момент, увернулся от топоров, а Оден, развернувшись, получил в живот мощные удары латными рукавицами, которые довершились еще тремя ударами в лицо, почти лишившими его зубов.       Оден упал на спину, а Родрик, выдернув меч из ствола дерева, начал приближаться к обессиленному берсерку. Оден, увидев приближающегося Родрика, попытался встать, что вышло у него успешно, и еле-еле побежал к деревянным вратам замка. — Хах, и это ты называешь битвой? — недовольно произнес Родрик, вынув длинный нож с пояса и метнув его вслед Одену.       Оден чувствовал, что спасся, как вдруг его спину пронзила жуткая боль, которую он не смог стерпеть. Он бездыханно упал перед открывающимися вратами, к которым уже походкой победителя шел Родрик, вытирая свой меч от грязи.       Рыцарь вальяжно вытащил окровавленный нож из спины Одена, и сразу же за ним на мост вступило все оставшееся войско. Родрик, не опасаясь засад и лучников, вышел на предвратную площадь, на которую уже спустя полминуты вступили его воины. Кастелян смотрел на Родрика с неописуемым страхом, а солдаты стояли, опустив оружие. — Загорцы! Кончай мятежников! — неожиданно приказал Родрик, и проходящие через город войска накинулись на солдат и местных жителей, принявших этот мятеж против Родана.       Кастелян не успел ничего сказать, как сразу же его напополам своим фирменным ударом разрубил Родрик, а Дэймон, возглавивший кавалерию, помчался выкашивать городские улицы. Вошедшие в город варвары начали жечь, грабить и убивать всех, кого видели, насиловать женщин, детей и даже мужчин, а потом убивая всех, не делая исключений ни для кого. Родрик рубил немногочисленных воинов, решивших достойно пасть от его руки, но с площади он не уходил. — Надо прекратить это безумие! — закричал Вильямс, пораженный резней, начавшейся в городе. — Они прекратили вырезать население Ман-Блу, лорд Вильямс? — спросил Родрик, опьяненный запахом гари и крови. — Нет, точнее, только когда население закончилось… — Вот и мой ответ вам, милорд… — холодно отрезал Родрик.       Родрик прошел по залитым кровью улицам города, поднялся на южную стену, где его уже ожидали Хлат Мун и Дэймон, чистящие свои мечи от крови после славной резни. Глазам его предстал оттаявший Северный тракт, но путь их лежал на юго-запад, к замку Рагнарек.